"Để có được chiếc vòng tay này, tôi đã phải đợi suốt hơn một tháng trời." Slughorn hơi phàn nàn nói, nhưng ông nhanh chóng đổi giọng: "Tất nhiên rồi! Một món đạo cụ ma pháp đỉnh cao có thể làm vật gia truyền như thế này mà mua được bằng vàng thì đã là quá may mắn, nhất là khi đây lại là tác phẩm thời trẻ của một bậc thầy luyện kim tương lai. Chưa kể tình hình bên ngoài hiện nay rất nguy hiểm, vô số người đang cần những món đồ phòng thân như vậy."

"Cảm ơn ngài đã khen ngợi." Ryan hơi gật đầu. "Nhưng để ngài phải đợi lâu như vậy cũng là chuyện bất đắc dĩ, vì những thứ này chế tạo rất phức tạp, cộng thêm việc tôi còn phải đi học, không thể dồn hết tâm trí vào đây được. Cho nên mỗi tháng tôi chỉ có thể làm ra một chút để cung cấp cho cửa hàng."

"Phải, quả đúng là như vậy, cháu vẫn còn là học sinh mà, ta dĩ nhiên có thể hiểu được." Slughorn nói. "Nhưng ta nghĩ ta có thể giúp cháu. Ta cho rằng trình độ độc dược hiện tại của cháu mà cứ đi làm những bài tập ta giao thì đúng là lãng phí thời gian. Ta nghĩ ta có thể cho phép cháu miễn làm bài tập về nhà, như vậy cháu sẽ có thêm thời gian để cung cấp đạo cụ ma pháp chống lại hắc ma pháp cho nhiều người hơn."

"Vậy thì cảm ơn ngài quá." Ryan nở nụ cười. Đối với cậu, thời gian lúc nào cũng không đủ dùng, có thể dành ra thêm thời gian trống để làm việc của mình tất nhiên là chuyện tốt. Vì vậy sau khi nghe Slughorn nói, cậu mở chai rượu quả tinh linh trên bàn, rót đầy một chiếc cúp vàng rồi đưa qua. "Giáo sư, ngài nếm thử loại rượu này xem. Đây là thứ tôi có được trong lần đi Thiên Triều trước đó."

"Mùi vị thật tuyệt." Slughorn uống một ngụm rồi nói, sau đó ông đưa chiếc cúp vàng lên trước mắt cẩn thận quan sát. "Ồ, đây hình như không phải một chiếc cốc bình thường."

"Tất nhiên không phải rồi." Ryan mỉm cười. "Tất cả bộ đồ ăn ở đây đều là những thứ tôi làm ra khi luyện tay trước kia, không chỉ có thể thay đổi nhiệt độ chất lỏng trong cốc, mà còn có thể kiểm tra xem đồ bên trong có độc hay không."

"Ta từng thấy một bộ đồ ăn tương tự ở nhà Malfoy, không tinh xảo bằng bộ này, hiệu quả ma pháp cũng không tốt bằng. Nhưng họ lại coi thứ đó như bảo vật cất trong tủ kính, mỗi ngày chỉ để gia tinh lau chùi sạch bóng chứ chưa bao giờ sử dụng."

"Vậy thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa." Ryan nói. "Tất cả đạo cụ luyện kim đều được chế tạo ra để cuộc sống thuận tiện hơn, đem những thứ này cất vào tủ cao thì hoàn toàn trái ngược với mục đích ban đầu khi chế tạo ra chúng."

"Có lẽ vì cháu là một nhà luyện kim thuật nên mới nghĩ vậy, phù thủy bình thường sẽ không làm như cháu đâu..." Trong giọng điệu của Slughorn lộ ra một chút ngưỡng mộ. Trên thế giới này, bậc thầy luyện kim còn giá trị hơn nhiều so với bậc thầy độc dược, nhất là trong tình cảnh Nicolas Flamel đã qua đời như hiện nay. Trong mắt Slughorn, Ryan chỉ cần phát triển theo đúng lộ trình thì tương lai chắc chắn sẽ trở thành một bậc thầy luyện kim. Cho nên ông tự nhiên cảm thấy ngưỡng mộ.

Trong thời gian tiếp theo, Ryan và Slughorn bắt đầu bàn luận về việc thu mua nguyên liệu tại Hẻm Xéo. Hai người cùng nhau mắng nhiếc những kẻ gian thương trong Hẻm Xéo. Rất nhanh, dưới sự nịnh hót có chủ đích của Ryan, Slughorn bắt đầu kể lại chuyện thời trẻ của mình. Đồng thời, ông cũng vỗ ngực hứa sẽ giúp Ryan giới thiệu vài học trò cũ, như vậy sau này Ryan có thể mua được nguyên liệu tốt mà giá cả lại phải chăng hơn.

Lúc này, chai rượu Slughorn mang tới và chai rượu Ryan để trên bàn đều sắp cạn. Felix Felicis lúc này khẽ đẩy Harry một cái. Ryan chú ý thấy Harry đột nhiên ghé sát vào tai Hermione nói gì đó, sau đó Hermione lấy ra từ một chiếc túi không gian khác mấy chai rượu hình vuông, rồi đứng dậy rót đầy rượu cho Ryan và Slughorn.

Còn Ryan, sau khi nhận được thông báo từ Hermione thông qua ấn ký phượng hoàng, lập tức kéo giáo sư Slughorn bắt đầu trò chuyện về việc thu mua đủ loại nguyên liệu ở Hẻm Knockturn. Rõ ràng điều này đã thu hút sự chú ý của giáo sư Slughorn, khiến ông không để ý rằng Hermione đã tráo rượu.

"Rượu mật ong người lùn." Ryan nhấp một ngụm là xác định được thứ Hermione vừa lấy ra. Đây là loại rượu được người lùn làm ra sau khi trở về núi Erebor. Họ cố gắng dùng thứ này để cướp lấy thị trường rượu mật ong của tinh linh, cho nên loại rượu này có hương vị rất gần với rượu mật ong tinh linh. Điểm khác biệt duy nhất chính là, loại rượu này tuy uống vào rất êm nhưng nồng độ cồn lại không hề thấp. Chỉ cần hai chai là có thể hạ gục một người lùn.

Vì vậy lúc này Ryan chỉ có thể dốc toàn lực dùng luyện kim thuật để phân giải lượng rượu đã uống vào nhằm tránh việc bản thân bị gục ngã, nhưng Slughorn ngồi đối diện thì không rõ điều đó. Ông còn tưởng loại rượu này cũng dễ uống và không gây say như loại rượu ngọt vừa nãy.

Kết quả, chỉ mới qua nửa tiếng, Slughorn đã chẳng màng tuổi tác mà khoác vai bá cổ ngồi cùng Ryan, đồng thời bắt đầu cụng ly chúc tụng lẫn nhau: vì Hogwarts, vì Dumbledore, và cả vì Harry Potter. Hermione ở bên cạnh vừa uống trà ngọt vừa dùng ánh mắt đầy ẩn ý nhìn Ryan và Slughorn. Harry thì cầm ly rượu giả vờ uống, nhưng cậu luôn phối hợp rất đúng lúc để khuyên Slughorn uống thêm nhiều rượu nữa.

Không lâu sau, Ryan thành công bán được chiếc vòng tay bản thử nghiệm trên tay Harry cho Slughorn. Slughorn lấy ra một chiếc túi đã được yểm bùa mở rộng không gian chứa 2800 Galleon đưa cho Ryan.

Ryan vốn chỉ đòi 2500 Galleon, nhưng Slughorn tỏ thái độ rằng nếu cậu không nhận 3000 Galleon của ông thì chính là coi thường ông. Cuối cùng sau một hồi kỳ kèo, cả hai mới đạt được sự đồng thuận ở con số 2800 Galleon. Sau đó, Slughorn hô lớn: "Vì một bậc thầy luyện kim tương lai, cạn ly!" rồi nhét chiếc vòng vào túi áo, đồng thời nâng chiếc ly thủy tinh chứa đầy rượu màu hổ phách lên đổ vào miệng.

Slughorn sau khi uống cạn ly rượu liền bắt đầu hát một bài ca êm dịu mà buồn bã. Ryan chưa từng nghe bài này ở bất cứ đâu khác, nghĩ thầm đây chắc là dân ca của giới phù thủy. Quả nhiên, sau khi nghe kỹ lời bài hát, cậu phát hiện bài này kể về câu chuyện xảy ra lúc lâm chung của một phù thủy tên là Aldo.

"Cái chết luôn khiến người ta sợ hãi." Hermione nói sau khi nghe xong bài hát, "Cho nên vô số người tìm cách trốn tránh cái chết, theo đuổi sự sống và chán ghét cái chết, đây có lẽ là bản năng của sinh vật. Chỉ có những người vĩ đại mới có thể vượt qua bản năng sinh tồn, khi cần thiết vì một lý do cao cả nào đó mà ngẩng cao đầu đối mặt với cái chết."

"Đúng vậy, cha mẹ tôi cũng là như thế." Harry cũng tiếp lời ở bên cạnh, sau đó nhìn Slughorn: "Ngài có biết chuyện này không?"

"Ồ," Slughorn kìm nén một tiếng nấc cụt, "Ồ, phải, họ thật sự rất anh hùng, ta vô cùng kính phục họ. Nhưng chuyện đó cũng thật sự... rất đáng sợ. Đáng sợ... đáng sợ..." Nói đến đây, ông không biết nên nói gì tiếp theo, chỉ có thể vươn tay lấy một chiếc ly khác đầy rượu trên bàn, đồng thời hỏi ngược lại Harry: "Ta nghĩ... cháu không nhớ được đâu, phải không Harry?" ông vụng về hỏi.

"Không nhớ... lúc họ chết cháu mới một tuổi." Harry nói. Lúc này cậu nhìn thấy Ryan lấy ra từ trong ngực một viên thuốc nhỏ làm từ thảo dược rồi châm lửa đốt nó. Rất nhanh, khói tan vào khắp căn phòng. Harry hít hít cái mùi cỏ xanh tỏa ra trong không khí, cảm thấy thần kinh mình thả lỏng hơn nhiều.

"Thuốc làm dịu." Ryan làm khẩu hình với Harry, sau đó nắm tay phải lại làm động tác cổ vũ.

Harry gật đầu với Ryan rồi quay đầu nhìn vào mắt Slughorn nói: "Tuy năm đó cháu còn quá nhỏ nên không nhớ được những chuyện đó, nhưng sau khi lớn lên cháu đã biết được không ít. Cha cháu chết trước, ngài biết không?"

"Xin lỗi, đứa trẻ, ta... ta thật sự không biết những chuyện này." Slughorn nói với giọng yếu ớt.

"Là... Voldemort đã giết ông ấy, rồi bước qua thi thể ông ấy tiến về phía mẹ cháu." Harry lúc này tỏ ra vô cùng bình tĩnh, thậm chí có phần lạnh lùng. Cậu phớt lờ ánh mắt sợ hãi của Slughorn, tiếp tục nói: "Hắn bảo mẹ cháu tránh ra, Voldemort nói với cháu rằng lẽ ra bà ấy không phải chết, hắn chỉ muốn giết cháu, bà ấy vốn có thể bỏ chạy."

"Ồ, lạy Chúa," Slughorn khẽ nói, "Bà ấy vốn có thể... bà ấy không cần phải... thật đáng sợ..."

"Đúng vậy." Ryan nhìn thấy Harry tiến lại gần Slughorn, rồi nói bằng giọng gần như thì thầm: "Nhưng bà ấy đã không làm vậy, bà ấy cầu xin Voldemort, khẩn cầu để cháu có thể sống sót. Thế nhưng hắn chỉ cười lớn..."

"Đủ rồi!" Slughorn đột nhiên quát lên, giơ bàn tay run rẩy, "Thật sự, đứa trẻ thân mến, đủ rồi... ta là một ông già... ta không cần nghe... ta cũng không muốn nghe..."

"Ngài hình như từng nói với cháu, mẹ cháu từng là một trong những học trò đắc ý nhất của ngài, phải không?" Harry dưới sự dẫn dắt của một chút Felix Felicis đã chuyển hướng câu chuyện và hỏi ra câu này.

"Tất nhiên, tất nhiên là vậy rồi." Dưới sự trợ giúp của cồn và thuốc làm dịu, Slughorn chìm vào hồi ức. "Ai từng gặp Lily mà không yêu mến cô bé chứ? Cô bé dũng cảm biết bao... hoạt bát biết bao... nhưng cuối cùng, à, chuyện đáng sợ nhất đã ập đến..."

"Cho nên cháu hy vọng ngài có thể giúp đỡ, giúp đỡ con trai của học trò đắc ý năm xưa của ngài." Harry cuối cùng cũng nói ra mục đích của mình trong tối hôm nay.