Sáng thứ Bảy, hành lang vắng lặng không một bóng người, tất cả học sinh hoặc là đang ở trong đại sảnh ăn sáng, hoặc là vẫn đang vùi mình trong ký túc xá để ngủ nướng. Vì thế, khi Lai Ân và Hách Mẫn mỗi người một tay dìu một gã đã trúng Tình dược đi ngang qua hành lang, họ đã không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Hách Mẫn vác trên vai Harry có thân hình mảnh khảnh hơn đi phía trước, còn Lai Ân thì một bên vai vác Ron cao lớn, tay kia kẹp chặt nửa hộp sô-cô-la. Trước khi rời khỏi phòng, Lai Ân và Hách Mẫn đã dùng phép thuật phong tỏa hoàn toàn cả Harry và Ron, thậm chí còn niêm phong cả miệng họ lại để tránh cho hai gã này gây ra chuyện xấu hổ trên đường đi. May mắn thay, sau nhiều lần nâng cao thực lực, thể lực của Lai Ân và Hách Mẫn đều vượt xa những người đồng trang lứa, nên dù có vác theo hai gã đàn ông, họ vẫn đi rất nhanh.

Thực ra lúc mới rời khỏi phòng, Lai Ân định dìu họ đến chỗ Giáo sư Slughorn, nhưng vì Harry và Ron đã bị trói chặt nên không thể cử động, việc dìu đi trở thành kéo lê, vô cùng bất tiện. Thế là Hách Mẫn tức giận vác luôn Harry lên, còn Lai Ân để đuổi kịp cô cũng đành phải vác Ron đi tiếp.

Họ chọn đến chỗ Giáo sư Slughorn không phải vì muốn giữ nguyên cốt truyện, mà đơn giản vì đó là lựa chọn duy nhất của họ lúc này.

Bởi tại Hogwarts lúc này, người có thể xử lý việc này chỉ có Lai Ân, Slughorn, bà Pomfrey và Snape. Trong đó, Snape là người bị loại đầu tiên, đây không phải là chuyện nguy hiểm đến tính mạng, không cần thiết phải đến gặp Snape để nhìn cái bản mặt khó ưa đó. Bản thân Lai Ân lại không chuẩn bị thuốc giải và nguyên liệu tương ứng, dùng thuật luyện kim để giải quyết thì không đáng. Còn đến chỗ bà Pomfrey thì quá mất mặt, chưa kể bệnh xá trường học người ra kẻ vào tấp nập, tin tức mà lan ra ngoài thì chẳng tốt cho Harry và Ron chút nào. Chỉ có Slughorn là người có thể đảm bảo giữ kín bí mật cho họ.

Suốt dọc đường, Lai Ân và Hách Mẫn không gặp thêm ai khác, thuận lợi đi đến trước cửa văn phòng của Slughorn. Sau khi đặt Harry và Ron tựa vào tường, Lai Ân tiến lên gõ cửa. Cậu vốn lo rằng giáo sư đã xuống lầu ăn sáng, nhưng vừa gõ một tiếng thì cửa đã mở.

Giáo sư Slughorn mặc chiếc áo choàng ngủ bằng nhung màu xanh lá cây, đội chiếc mũ ngủ cùng màu, mắt vẫn còn lờ đờ ngái ngủ, xem ra ông đang ngủ nướng. Điều này cũng khá phù hợp với tính cách của ông.

“Lai Ân, cả Hách Mẫn nữa.” Ông lầm bầm, “Sớm quá vậy… Ta thường dậy muộn vào thứ Bảy, thật không biết các trò có việc gì mà phải gọi ta dậy sớm thế này…”

“Thưa giáo sư, con rất xin lỗi vì đã làm phiền người,” Lai Ân cố gắng nói khẽ, “Nhưng bạn của con là Ron và Harry đã uống nhầm Tình dược, người có thể pha chút thuốc giải cho cậu ấy được không? Con và Hách Mẫn định đưa bạn ấy đến chỗ bà Pomfrey, nhưng người biết đấy, Tình dược là thứ không nên xuất hiện trong tay chúng con, nên… nếu bị hỏi tới thì sẽ rất khó xử…”

“Harry!” Slughorn vừa nghe thấy tên Harry thì lập tức phấn chấn hẳn lên. Ông thò nửa người ra nhìn hai kẻ đang tựa vào tường rồi vẫy tay nói: “Harry, và, ừm—Ronny, các trò mau vào trong đi.”

“Xin lỗi giáo sư.” Hách Mẫn lúc này lên tiếng, “Vừa rồi vì tác dụng của Tình dược mà họ đánh nhau tơi bời, để tránh họ làm trò cười trên đường, chúng con chỉ còn cách dùng phép thuật trói họ lại rồi khiêng tới đây.”

“Ồ, vậy thì các trò mau đưa họ vào đi, nói thật, đối với một cô bé như trò mà vác một người lên đây thì không dễ dàng gì đâu.” Slughorn tránh cửa nói. Hách Mẫn đang vác Harry đi vào văn phòng bỗng đỏ mặt.

“Ta cứ tưởng các trò đã pha sẵn thuốc giải cho cậu ấy rồi chứ, Lai Ân, Hách Mẫn, trình độ Độc dược của các trò đâu có thấp.” Slughorn nhìn Lai Ân và Hách Mẫn đặt Harry và Ron xuống ghế sô-pha rồi nói.

“Con cũng muốn vậy, nhưng cả hai chúng con đều không có đủ nguyên liệu. Đợi đến khi tìm được nguyên liệu pha chế xong thì có lẽ đã xảy ra chuyện nghiêm trọng rồi—dù sao lúc chúng con tìm thấy họ thì tình hình đã rất tệ.” Lai Ân giải thích, “Nếu dùng thuật luyện kim để cứu người thì bản thân con dùng còn được, chứ dùng cho người khác mà con không hiểu rõ cơ thể như họ thì tổn hại quá lớn. Con không muốn khiến họ phải nằm bệnh xá vài ngày.”

“À, ra là vậy!” Slughorn gật đầu, sau đó dùng ánh mắt đầy vẻ chuyên môn quan sát Harry và Ron: “Các trò biết đấy, Tình dược càng để lâu dược tính càng mạnh. Các trò có biết loại thuốc này lấy từ đâu ra không?”

“Chắc là bị ai đó trộn vào sô-cô-la.” Lai Ân cầm nửa hộp sô-cô-la lên. “Nhìn bao bì thì có lẽ là một trong những món quà Giáng sinh mà Harry nhận được.”

“Đúng là đã quá hạn rồi.” Slughorn cầm một viên sô-cô-la lên ngửi rồi trịnh trọng nói. Nói xong, ông mở túi pha chế, thêm thứ này thứ kia vào một chiếc bình pha lê nhỏ. Harry và Ron lúc này đang nửa nằm trên sô-pha, khuôn mặt nở nụ cười ngây ngô kỳ lạ và vùng vẫy. Nhưng may mắn là phép thuật của Lai Ân và Hách Mẫn rất hiệu quả, cả hai không thể thoát ra được.

“Đúng vậy, tác dụng của loại thuốc mà chúng uống vào có vẻ là phiên bản tăng cường. Tình dược cũng là một trong số ít những loại thuốc càng để lâu dược tính càng mạnh.” Giáo sư Slughorn vừa pha thuốc vừa nhìn tình trạng của Harry và Ron rồi giải thích cho Lai Ân và Hách Mẫn, lúc này ông rất sẵn lòng chia sẻ kinh nghiệm pha chế Độc dược cho những học trò cưng của mình, “Vì thế khi pha thuốc phải tăng lượng tinh dầu xô thơm để triệt tiêu dược tính mạnh hơn của Tình dược—”

“Xong rồi.” Ba phút sau, Slughorn lấy ra một chiếc bình pha lê đầy chất lỏng trong suốt, rồi đổ chất lỏng trong bình vào hai chiếc cốc pha lê.

“Giờ làm sao để họ uống được thuốc đây?” Nhìn hai người bị trói chặt như kén tằm, Slughorn có chút bối rối: “Các trò thử giải bùa chú trên người họ xem.”

“Không phiền phức thế đâu, giáo sư.” Lai Ân nói rồi vung đũa phép, Harry và Ron tự động mở miệng ra, Slughorn bước tới đổ thuốc vào miệng hai người.

Ngay khoảnh khắc uống thuốc, trên mặt Harry và Ron vẫn còn nụ cười ngây ngô, rồi sau đó, nụ cười biến mất rất chậm, rất chậm, thay vào đó là sự kinh hoàng tột độ.

“Hồi phục bình thường rồi chứ?” Hách Mẫn vung đũa phép giải trừ bùa trói trên người họ rồi tức giận hỏi. Chỉ vì hai tên này mà cô và Lai Ân ngay cả bữa sáng cũng chưa được ăn. Slughorn đứng phía sau cười ha hả.

“Vừa nãy chúng con bị làm sao vậy?” Harry hỏi sau khi được giải trói và nằm vật ra sô-cô-la. “Tôi cứ cảm thấy đầu óc mình vừa gặp vấn đề gì đó.”

“Tình dược.” Lai Ân bước đến bên cạnh Hách Mẫn trả lời.

“Lại còn là loại mạnh nữa.” Giáo sư Slughorn lấy đi hai chiếc cốc của họ, bổ sung. “Harry, trò là một người nổi tiếng, nên học cách tự bảo vệ mình đi.”

“Cảm giác tệ thật.” Harry ngồi đó với vẻ mặt kinh hãi, cố gắng nhớ lại những chuyện đã xảy ra trước đó. Ron bên cạnh cũng chìm vào suy tư giống hệt cậu.

“Điều đáng mừng là cảnh tượng mất mặt vừa rồi chắc không có ai thấy đâu.” Lai Ân an ủi, “Lúc tôi và Hách Mẫn khiêng hai người tới đây đã tránh mặt tất cả mọi người rồi.”

“Trước đó ở phòng sinh hoạt chung chắc cũng không ai phát hiện ra hai người, nếu không thì lúc chúng tôi tìm thấy hai người đã không đến mức ngay cả một người đứng xem cũng không có.” Hách Mẫn phân tích thêm, phải thừa nhận rằng phân tích của cô rất đúng, với tính cách của học sinh nhà Gryffindor, khi thấy Harry và Ron vật lộn trên sàn nhà thì làm sao có thể không có người vây xem?

“Vậy thì thật sự cảm ơn hai cậu, à đúng rồi, còn phải cảm ơn người nữa, giáo sư.” Ron nói rất chân thành.

“Không có gì, cậu bé, không có gì.” Slughorn nói. Harry và Ron lúc này ngồi cạnh nhau trên sô-pha, Ron miệng vẫn lầm bầm: “May mà không bị Lavender nhìn thấy…”

“Các trò bây giờ cần uống chút gì đó cho tỉnh táo. Ta có bia bơ, rượu vang, rượu mật ong ủ trong thùng sồi đây,” Slughorn nói rồi bước tới chiếc bàn bày đầy đồ uống, “Ha, rượu mật ong là thích hợp nhất để bù đắp cảm giác trống rỗng sau khi những tình cảm giả tạo này biến mất, hãy làm một ly để chúc mừng sinh nhật của trò Weasley nào.”

Nói rồi, Giáo sư Slughorn lấy ra một chai rượu mật ong gỗ sồi được đóng gói tinh xảo từ trên bàn. Ông ngắm nghía chai rượu màu nâu đỏ này, hơi ngẩng đầu nhíu mày, ánh mắt nghi hoặc hồi tưởng lại, nhưng rất nhanh biểu cảm trên mặt đã giãn ra.

“Đến đây nào,” Slughorn lấy ra một loạt cốc pha lê rồi rót rượu mật ong vào, sau đó phân phát cho mỗi người có mặt tại đó, “Chúc mừng sinh nhật, Ralph—”