Trong một phòng học trống, bên cạnh chiếc bàn vuông đặt giữa phòng, Giáo sư Slughorn đang co mình lại như một con hải cẩu béo mập. Harry quỳ một chân trước mặt ông, ngước khuôn mặt lên, ánh mắt dán chặt vào đôi mắt đẫm lệ của Slughorn, khiến vị giáo sư Độc dược không thể nào quay mặt đi nơi khác.

"Những gì trò nói cũng có lý, ta thực sự cảm thấy vô cùng, vô cùng hối tiếc về cái chết của mẹ trò." Ông thì thầm, "Nếu có thể giúp được trò... tất nhiên không thành vấn đề... nhưng thứ đó cũng chẳng có tác dụng gì cả..."

"Có tác dụng." Harry nói rõ ràng, "Đoạn ký ức đó là thứ cụ Dumbledore cần biết, và con cũng cần biết. Con tin rằng đó chính là chiếc chìa khóa để trả thù cho mẹ con, thậm chí là chiếc chìa khóa duy nhất."

Harry nhìn thẳng vào mắt Slughorn, thân người hơi rướn về phía trước, áp sát hơn nữa. "Con là Cứu thế chủ, con nhất định phải giết hắn. Vì vậy, con cần đoạn ký ức đó."

Dưới ánh nhìn bức bách của Harry, sắc máu trên mặt Slughorn dần rút sạch. Giờ đây, khuôn mặt ông không còn vẻ hồng hào vì men rượu mà trở nên tái nhợt. Mồ hôi rịn ra từ vầng trán rộng. "Trò là Cứu thế chủ?"

"Đương nhiên là con, ai ở đây cũng đều biết cả." Harry vừa dứt lời liền chỉ vào Lai Ân và Hermione. Khi Slughorn nhìn sang, cả hai cùng gật đầu xác nhận.

"Nhưng... đứa trẻ đáng mến à... trò đang đòi hỏi quá nhiều... thực tế, trò đang bắt ta giúp trò tiêu diệt một phù thủy hắc ám hùng mạnh chưa từng có ai tiêu diệt được..."

"Không, không đáng sợ như thầy nghĩ đâu." Harry làm dịu giọng an ủi. "Chẳng lẽ thầy không căm ghét kẻ đã cướp đi bạn bè, học trò, thậm chí cả cuộc sống bình thường của thầy, kẻ khiến thầy phải trốn chui trốn lủi khắp nơi sao?"

"Harry, đương nhiên là ta căm ghét hắn. Nhưng mà..." Nói đến đây, thần sắc Slughorn trở nên vô cùng kinh hãi.

"Con biết thầy đang sợ điều gì. Thầy sợ hắn sẽ phát hiện ra thầy đã giúp con. Nhưng vấn đề ở chỗ, với tính cách của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, có lẽ hắn sẽ chẳng buồn hỏi xem thầy có tiết lộ bí mật của hắn hay không, hắn sẽ giết sạch bất cứ kẻ nào mà hắn cho là bất lợi với mình." Hermione đứng bên cạnh, cất giọng bình thản.

"Nhưng ta là thầy giáo của hắn, là chủ nhiệm nhà của hắn..." Slughorn chưa nói hết câu đã bị Lai Ân ngắt lời: "Hắn đã tự tay giết chết cha và ông bà nội của mình, còn gián tiếp hại chết cả người cậu của hắn nữa."

Nghe vậy, Slughorn quay đầu lại nhìn Harry với ánh mắt đầy hy vọng. "Những điều họ nói... chắc không phải là sự thật chứ?"

"Họ nói là sự thật." Harry không đưa cho Slughorn câu trả lời mà ông mong đợi. "Vì vậy, cách duy nhất để thầy tự bảo vệ mình lúc này là hãy dũng cảm đối mặt với hắn như mẹ con đã làm, hãy đối mặt với tình cảnh tồi tệ hiện tại."

Slughorn trông như đã sụp đổ. Thực tế, kể từ khi Voldemort hồi sinh, ông luôn sống trong trạng thái tinh thần căng thẳng tột độ. Vậy nên, khi bị Harry vạch trần thực tế đẫm máu ngay sau khi uống quá chén, ông lập tức mất đi tự chủ. Toàn thân ông run rẩy, tiếng nức nở không ngừng phát ra, trông hệt như một đứa trẻ khổng lồ.

"Ta thấy thật nhục nhã..." Slughorn lấy hai tay che mặt, rồi từ kẽ tay thì thầm, "Ta thấy xấu hổ vì những gì đoạn ký ức đó thể hiện... Ta nghĩ ngày đó ta có lẽ đã gây ra tai họa rất lớn..."

"Không sao cả, thầy giao ký ức cho con là mọi chuyện đều được hóa giải." Harry nói, "Đây là một hành động vô cùng dũng cảm và cao thượng, nó giúp thầy rũ bỏ nỗi bất an trong lòng, đồng thời bảo vệ an toàn cho thầy ở mức tối đa. Vì vậy, xin thầy hãy nói ra bí mật đó, như vậy đối với thầy hay đối với chúng con đều là một việc rất tốt."

Sau đó, Harry và Slughorn nhìn nhau dưới ánh nến lờ mờ một hồi lâu. Cuối cùng, Slughorn chậm rãi đưa tay vào túi rút đũa phép, tay kia lấy từ trong áo choàng ra một chiếc lọ nhỏ trống rỗng.

Ông vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Harry, đặt đầu đũa phép lên thái dương mình, rồi từ từ nhấc đũa lên. Đầu đũa kéo ra một sợi ký ức dài tựa như tơ bạc. Nó càng lúc càng dài, cuối cùng đứt đoạn, lấp lánh trôi nổi trên đầu đũa. Slughorn bỏ nó vào trong lọ, sợi tơ bạc cuộn lại rồi bung ra, xoay vần như một làn khói xanh trong lọ. Ông dùng bàn tay run rẩy đậy chặt nắp, đưa qua bàn cho Harry.

"Thực sự cảm ơn thầy, giáo sư." Harry nhận lấy chiếc lọ, chân thành cảm tạ.

"Trò là một đứa trẻ tốt." Slughorn nói với Harry, nước mắt chảy dài trên đôi má phúng phính xuống bộ ria mép như hải cẩu của ông, "Trò có đôi mắt giống hệt cô ấy... Sau khi xem xong, đừng coi ta là kẻ xấu, và... chúc trò mọi sự thuận lợi..." Nói xong, Slughorn gục xuống bàn chìm vào giấc ngủ sâu.

"Được rồi, mình nghĩ bây giờ phải đi tìm giáo sư Dumbledore, các cậu có muốn đi cùng mình không?" Harry cất chiếc lọ vào túi rồi hỏi Lai Ân và Hermione.

"Tất nhiên là đi cùng cậu rồi, dù sao đoạn ký ức này cũng liên quan đến chúng ta, mình nghĩ chúng ta cũng nên biết chuyện này." Lai Ân nói, rồi cậu lo lắng hỏi thêm: "Hôm nay chúng ta ép ông ấy như vậy, liệu ông ấy có nổi giận mà rời khỏi Hogwarts không? Nếu ông ấy rơi vào tay Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy thì chúng ta thực sự rắc rối đấy."

"Sẽ không đâu." Harry lắc đầu. "Phúc lạc dược cho mình biết, giáo sư Slughorn tỉnh dậy vào sáng mai sẽ chẳng nhớ gì cả."

"Thế thì tốt, nhưng còn giáo sư Slughorn bây giờ thì sao? Chẳng lẽ chúng ta cứ vứt ông ấy ở đây à?" Hermione nhìn Slughorn đang gục trên bàn ngáy khò khò hỏi.

"Chắc chắn không thể vứt ở đây được, nếu không sáng mai ông ấy sẽ thấy có gì đó không ổn. Để mình nghĩ xem... À, có cách rồi." Harry vỗ tay vào ngực, khẽ gọi vào khoảng không bên cạnh: "Dobby, Dobby, mình cần sự giúp đỡ của bạn."

Lời vừa dứt, một tiếng "bộp" khẽ vang lên, Dobby xuất hiện trước mặt mọi người. "Dobby đã nghe thấy tiếng gọi của Harry, và rất vui được phục vụ Harry."

"Chuyện là thế này, Dobby." Harry nhìn Dobby nói, "Chúng mình vừa có cuộc gặp với giáo sư Slughorn ở đây, kết quả là giáo sư uống hơi nhiều. Bạn có thể tìm vài người giúp đỡ đưa giáo sư đang say khướt về văn phòng của ông ấy không? Ông ấy ngủ ở đây cả đêm chắc chắn sẽ bị cảm lạnh mất."

"Tất nhiên, tất nhiên không thành vấn đề." Dobby nói bằng giọng the thé. "Phục vụ giáo sư và học sinh của Hogwarts là trách nhiệm của chúng tôi, xin hãy yên tâm, tôi và các bạn của mình sẽ sắp xếp cho giáo sư ổn thỏa."

"Vậy cảm ơn bạn, Dobby." Harry nói xong liền nhìn Lai Ân và Hermione. "Được rồi, giờ chúng ta đi tìm thầy hiệu trưởng thôi. Mình có linh cảm là cụ đang đợi chúng ta trong văn phòng đấy."

Ngay khi ba người vừa bước ra khỏi cửa lớp học, chuông báo giới nghiêm vang lên. Họ nhìn nhau rồi nhanh chóng chạy lên lầu. May mắn là dọc đường đều thuận lợi, không gặp phải giáo sư đi tuần hay Filch. Vài phút sau, họ đến trước cửa văn phòng hiệu trưởng. Sau khi Harry nói "Bánh quy bơ" với bức tượng đá trước cửa phòng Dumbledore, bức tượng nhảy sang một bên, để ba người bước lên cầu thang xoắn ốc.

"Vào đi." Sau khi Harry gõ cửa, tiếng của Dumbledore vang lên từ bên trong.