Dưới một gốc cây lớn trong Rừng Cấm, Lu Pin dùng giọng điệu lo lắng nói với Ryan: "Phần lớn diện tích trồng trọt thảo dược ma pháp tại giới phù thủy Anh đều nằm trong tay các gia tộc thuần huyết lâu đời. Họ dựa vào gia tinh để kiểm soát chi phí trồng trọt xuống mức cực thấp. Vườn dược liệu của chúng ta chỉ đủ đáp ứng đơn đặt hàng cho cửa tiệm, rất khó cạnh tranh trên thị trường với những gia tộc đó. Đó là lý do vì sao tôi lo lắng khi có thêm người mới, nếu sản lượng tăng lên nữa, thị trường Anh chắc chắn sẽ không tiêu thụ hết."

"Tôi hiểu giáo sư lo lắng điều gì, giáo sư Lu Pin. Nhưng tôi thực sự đã tìm thấy một thị trường khổng lồ." Ryan mỉm cười giải thích. "Kỳ nghỉ hè vừa rồi tôi đến Thiên Triều và đã ký kết một hiệp định thương mại ở đó, họ sẵn lòng thu mua toàn lực một số loại nguyên liệu mà bên họ không sản xuất."

"Thật sao?" Lu Pin mở to mắt, sau đó thận trọng hỏi: "Nhưng liệu thị trường bên đó có tiêu thụ nổi lô hàng lớn như vậy của chúng ta không?"

"Yên tâm đi giáo sư, chúng ta bán đều là các sản phẩm chế biến thô từ thảo dược ma pháp có tính ứng dụng cao. Nhu cầu của họ đối với những thứ này rất lớn. Đồng thời, dân số của họ gấp 20 lần chúng ta, lại sở hữu di sản ma pháp hàng ngàn năm không gián đoạn. Với một thị trường phồn vinh như vậy, dù chúng ta có sản xuất nhiều bao nhiêu đi chăng nữa, tôi tin rằng bên đó đều có thể tiêu thụ sạch."

"Thế thì tốt rồi." Lu Pin cuối cùng cũng nở một nụ cười nhẹ nhõm. Sau khi trò chuyện thêm một lúc về vài chuyện vặt vãnh gần đây, họ chia tay nhau rời khỏi Rừng Cấm.

Vừa hay lúc đi ra là đúng giờ ăn trưa. Trên bàn ăn, Ryan biết được người cạnh tranh vị trí thủ môn với Ron lần này là Cormac McLaggen, hắn đã muốn có vị trí này từ năm ngoái. Đáng tiếc là trong đợt kiểm tra vào đội năm ngoái, hắn đang nằm trong bệnh viện vì trước đó đã đánh cược với người khác, ăn hết một cân trứng của yêu tinh lùn (doxy).

"McLaggen không được chọn là một chuyện rất tốt." Hermione bình luận sau khi nghe tin này từ Ginny, "Trạng thái tinh thần kiểu này thực sự không phù hợp để tham gia các môn thể thao đồng đội cần đến trí não."

Ryan vô cùng đồng tình. Yêu tinh lùn trong giới phù thủy cũng giống như gián hay ruồi trong nhà người thường vậy. Nếu một người vì cá cược mà ăn hết cả cân thứ đó, sau này còn cảm thấy chuyện này đáng để khoe khoang, thì chỉ có thể nói não bộ của người này chắc chắn có vấn đề.

Thời gian buổi chiều trôi qua trong việc đọc sách và học tập tại thư viện. Ryan cũng tận dụng thời gian để đọc xong cuốn sổ tay luyện kim mà Sirius tặng, vốn là vật phẩm sưu tầm của gia tộc Black. Tuy rằng các sản phẩm luyện kim trong sổ tay toàn là đồ hắc ma pháp, nhưng rất nhiều ý tưởng tinh xảo trong đó rất đáng để học hỏi. Chưa kể đến việc sau khi có cuốn tóm tắt về các sản phẩm hắc ma pháp này, Ryan có thể chế tạo ra các đạo cụ luyện kim nhắm trúng đích để đối kháng hiệu quả với bảo vật gia truyền trong tay đám Tử thần Thực tử xuất thân từ các gia tộc thuần huyết kia.

"Sức mạnh cái chết mà cậu nắm giữ khác với của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, đó không phải là cái chết kết thúc, mà nên là cái chết tuần hoàn được chuyển hóa từ sự sống. Giống như vòng tuần hoàn sinh mệnh trong tự nhiên vậy—" Trên đường tới đại sảnh ăn tối, Ryan bắt đầu giảng giải cho Hermione về những kiến thức liên quan đến việc nắm giữ quy tắc mà cô cảm thấy mơ hồ. Là người đi trước, kho tàng kiến thức của Ryan hiện tại đủ để giải quyết những vấn đề ở giai đoạn này của Hermione. Sau khi nghe Ryan giảng giải, Hermione lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh đại ngộ.

"Ý cậu là sức mạnh cái chết mà tớ nắm giữ giống như thực vật mọc lên từ mặt đất rồi lại trở về với đất, là một vòng tuần hoàn sinh tử, đúng không?" Hermione nhìn Ryan hỏi.

"Đúng vậy." Ryan nhận ra sau khi học ma pháp sự sống nhận được từ Iceland vài năm trước, Hermione dần nắm bắt được bí quyết nghiên cứu quy tắc. Cậu tin rằng Hermione sẽ sớm nắm vững phương pháp nghiên cứu độc lập của riêng mình.

Đợi khi họ đi đến cầu thang lớn ở sảnh chính để xuống lầu, giáo sư Slughorn đột nhiên xuất hiện trước mặt chắn đường họ.

"Trò Liang, trò Granger, ta đang tìm hai trò đây." Ông nhiệt tình nói lớn, hai tay đỡ lấy cái bụng phệ của mình. "Cảm ơn Merlin đã để ta chặn được hai trò lúc đang đi ăn. Tối nay đến chỗ ta dùng một bữa tối đơn giản thế nào? Ta đã chuẩn bị một buổi tiệc nhỏ, chỉ mời vài ngôi sao đang lên. Ta đã mời McLaggen, Zabini, và cả Melinda Bobbin quyến rũ nữa—không biết hai trò có biết cô bé ấy không, nhà cô bé mở chuỗi cửa hàng dược phẩm lớn đấy—"

"Tất nhiên, chúng em rất vinh hạnh." Ryan cúi chào nhẹ Slughorn, "Chúng em sẽ đến đúng giờ, xin hỏi về trang phục có yêu cầu gì không ạ?"

"Không có, ta chỉ muốn mọi người thư giãn một chút, hai trò cứ mặc đồng phục là được." Nụ cười trên mặt Slughorn càng rạng rỡ hơn, "Ta còn phải xuống lầu tìm Harry nữa, hẹn gặp lại vào lúc tám giờ nhé."

Nói xong Slughorn liền chạy về phía nhà ăn. Hermione nhìn bóng lưng ông rồi hỏi Ryan: "Luôn cảm thấy kỳ quặc thế nào ấy, tớ cứ tưởng phù thủy ở đây không có mấy kiểu hội nam sinh hay hội nữ sinh như ở trường cấp ba hoặc đại học của người thường cơ."

"Chỉ cần nơi nào có con người thì những thứ này đều khó tránh khỏi." Ryan mỉm cười, "Nhưng tớ nghĩ hôm nay chúng ta không phải là nhân vật chính đâu. Slughorn gọi chúng ta chắc chỉ là vì coi trọng tương lai của chúng ta thôi, giờ ông ấy chắc chắn sẽ dồn sự chú ý vào mấy người có gia thế tốt kia. Chúng ta đến đó chỉ để ăn chút đồ ngon và thư giãn thôi."

Đến bảy giờ rưỡi, buổi tụ họp nhỏ của giáo sư Slughorn diễn ra đúng như dự kiến. Tuy nhiên, Ryan không thấy Harry xuất hiện. Theo lời giáo sư Slughorn, đó là do Snape kiên quyết cho rằng Harry nên đi cấm túc đúng giờ, vì vậy rất tiếc là hôm nay cậu ấy không thể đến tham dự buổi tiệc.

Đúng như Ryan dự đoán, trong buổi tiệc lần này, Slughorn dồn sức lực chính vào McLaggen vì McLaggen quen biết nhiều nhân vật có máu mặt. Chẳng hạn như phần lớn thời gian giữa buổi tiệc là nghe McLaggen kể về việc lần trước hắn cùng một nhóm nhân vật lớn trong Bộ Pháp thuật đi săn như thế nào. Còn khoảng thời gian còn lại, phần lớn cũng là nghe Slughorn lải nhải về việc những học sinh cũ của ông ta nổi tiếng ra sao. Nhưng vì bữa tối hôm nay thực sự rất ngon, Ryan giữ thái độ khiêm tốn, chăm chú lắng nghe trong suốt buổi.

Tuy nhiên, Slughorn cũng là một người rất biết giao thiệp. Dù trọng tâm đặt vào McLaggen, nhưng ông không hề khiến những người khác cảm thấy bị lạnh nhạt. Ví dụ như trong bữa tiệc, ông đã khen ngợi thuật luyện kim của Ryan cũng như thành tích học tập xuất sắc của Hermione. Và khi mọi người đang dùng món tráng miệng, sự xuất hiện của đội trưởng đội Holyhead Harpies, Gwenog Jones, đã đẩy không khí bữa tiệc lên cao trào lần nữa.

Đến tận chín giờ tối buổi tiệc mới kết thúc. Khi Ryan và Hermione trở về phòng sinh hoạt chung, họ vừa hay nhìn thấy Harry từ chỗ Snape trở về.

"Chào buổi tối, buổi tiệc hôm nay của hai cậu thế nào?" Harry hỏi với giọng uể oải. Việc nhặt những con sâu Flobber thối ra khỏi đống sâu tốt không phải là một công việc dễ chịu, nhất là khi loại sâu này còn có mùi rất khó chịu.

"Cũng được, món ăn rất ngon." Ryan gật đầu ra vẻ nghiêm túc. "Chỉ là cậu phải nghe Slughorn khoe khoang về thành tựu của đám học sinh thời trẻ của ông ấy trong hai tiếng đồng hồ, hoặc nghe McLaggen khoe khoang về việc hắn quen biết bao nhiêu nhân vật nổi tiếng."

"Nghe có vẻ cũng không hấp dẫn như tớ tưởng tượng, nhưng ít nhất vẫn tốt hơn là phải nhặt sâu thối ra từ đống sâu chết." Harry nhún vai.

"Nhưng cuối cùng có sự tham gia của đội trưởng đội Holyhead Harpies, Gwenog Jones. Nhưng cả hai chúng tớ đều không hứng thú với Quidditch nên cũng chẳng nói chuyện được với cô ấy mấy câu."

"Hai cậu thật là, chà!" Harry lại tỏ vẻ tiếc nuối. Holyhead Harpies là một đội Quidditch rất mạnh, có lịch sử gần 800 năm. Đối với người hâm mộ Quidditch mà nói, được tiếp xúc gần với đội trưởng của họ là một chuyện cực kỳ tuyệt vời.

"Nhưng chúng tớ đã xin được chữ ký của cô ấy cho cậu đây." Ryan đưa cho Harry một tấm ảnh có chữ ký của Gwenog Jones, "Tớ chỉ mới nhắc qua là rất tiếc cậu không đến được, giáo sư Slughorn liền chủ động giúp chúng tớ lấy được tấm ảnh có chữ ký này."

"Cảm ơn cậu nhiều lắm!" Harry nói sau khi cầm lấy tấm ảnh, cậu cảm thấy tối nay rốt cuộc cũng không phải là một buổi tối xui xẻo hoàn toàn.