“Vù vù.”

Tiếng động cơ gầm rú xé toạc bầu trời buổi trưa tại bang Kansas. Động cơ đẩy sử dụng năng lượng mới mang lại động năng mạnh mẽ, đưa một tạo vật bằng thép bay vút lên không trung với tốc độ vượt ngưỡng âm thanh. Thiết bị ngụy trang quang học gắn bên ngoài chiến cơ Quinjet bẻ cong ánh sáng, khiến thứ đáng lẽ phải thu hút mọi ánh nhìn bỗng chốc biến mất khỏi tầm mắt của những người đi đường phía dưới.

“Hô.”

Steve Rogers hít một hơi thật sâu trong khoang lái chật hẹp. Trên màn hình điện tử trước mắt, đủ loại dữ liệu nhảy múa khiến người ta chóng mặt. Dù không phải lần đầu ngồi trên loại phương tiện tốc độ cao này, anh vẫn cảm thấy chưa quen.

Có lẽ vì tốc độ quá nhanh, đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D., Góa Phụ Đen Natasha Romanoff, ngồi bên cạnh điều khiển chiến cơ, liếc nhìn vị Đội trưởng đang đứng ngồi không yên rồi khẽ nói:

“Vẫn chưa quen với cuộc sống bay nhảy thế này sao, Đội trưởng?”

“Ở thời đại của chúng ta, tốc độ này là điều khó mà tưởng tượng nổi. Natasha, đây có lẽ chính là thế giới tương lai, ha...”

Nhìn màn hình điều khiển hoa mắt chóng mặt, Đội trưởng Mỹ không nhịn được lắc đầu. Anh hạ giọng: “Sau khi bị đóng băng suốt 70 năm, tôi cảm thấy mình không thể thích nghi được với thế giới này. Cô biết đấy, tôi cảm thấy mình như một kẻ bị thế giới bỏ rơi vậy.”

Trong đôi mắt xanh nhạt của anh ẩn chứa nỗi buồn khó tan. Anh đang xách một chiếc vali thép màu xanh, bên trong chứa đựng thứ vũ khí chiến tranh công nghệ cao mà tư duy từ thời đại của anh vẫn chưa thể tiếp cận.

Giống như trong “Dự án Mùa đông” của Liên Xô, lấy Chiến binh Mùa đông làm nền tảng, kết hợp với Giáp Đỏ để tạo thành siêu chiến binh hoàn chỉnh, sau khi kỹ thuật vượt qua xiềng xích, S.H.I.E.L.D. tất nhiên sẽ không bỏ qua siêu chiến binh của riêng mình. Vì thế, Đội trưởng Mỹ Steve Rogers đã có được “món đồ chơi mới” của bản thân.

“Cạch.”

Càng đáp của chiến cơ Quinjet tiếp đất. Chế độ ngụy trang quang học vẫn chưa được giải trừ. Sau khi động cơ máy bay tắt hẳn, vị đặc vụ cấp 8 và Steve xách vali bước ra từ vùng hoang dã. Mất khoảng 5 phút, họ đã đến nông trại Kent. Từ cổng chính, có thể thấy bà Kent đang ngồi bên hồ nước tắm rửa cho chú chó chăn cừu Jessie đáng thương.

Bà quay đầu lại, nhìn thấy Đội trưởng Mỹ và Góa Phụ Đen đang đứng ở cửa.

“Chào bà.”

Steve Rogers, người đang đeo kính râm theo quy chuẩn của S.H.I.E.L.D., chào bà Kent. Khi bà bước tới, Natasha bên cạnh lập tức lấy thẻ đặc vụ ra, nghiêm túc nói:

“Tôi là đặc vụ FBI Natasha, đây là cộng sự của tôi, Steve. Thưa bà, chúng tôi đang truy lùng một sinh vật rất nguy hiểm. Hắn xuất hiện ở gần đây vào tối hôm qua, hắn cực kỳ nguy hiểm đối với người bình thường.”

“Ồ? Lại là người đi tìm đứa trẻ đó sao?”

Bà Kent giũ những giọt nước trên tay, tò mò nhìn hai người tự xưng là đặc vụ trước mặt, sau đó dán mắt vào Steve: “Tôi cảm thấy gương mặt anh rất quen, rất giống một người trong ký ức của tôi.”

Nghe thấy nửa câu đầu của bà Kent, Steve theo bản năng tháo kính râm xuống, nhìn bà: “Ý bà là, bà đã gặp... đứa trẻ đó?”

“Khoan đã, anh là... anh là Đội trưởng Mỹ!”

Bà Kent nhìn gương mặt đó, vui mừng thốt lên: “Tôi nhận ra mặt anh! Chúa ơi, cha tôi hồi đó sau khi chiến tranh kết thúc đã cuồng anh lắm. Ông ấy còn có cả tranh ảnh phiên bản sưu tầm của anh. Ông ấy nói hồi anh bán trái phiếu yêu nước ở bang Kansas, ông ấy đã từng bắt tay với anh!”

Câu nói này khiến Đội trưởng Mỹ không nhịn được cười khổ, đó quả thực là một đoạn lịch sử đen tối của anh.

Thực ra, sau khi dự án siêu chiến binh thành công, đã có một khoảng thời gian Đội trưởng Mỹ xuất hiện như linh vật của quân đội. Là siêu chiến binh đầu tiên trên thế giới, sau khi vị tiến sĩ chủ trì thí nghiệm bị Đức Quốc xã ám sát, Đội trưởng Mỹ không còn khả năng sao chép. Thế là anh bị Bộ Quốc phòng đẩy ra làm anh hùng “thần tượng”. Lúc đó chưa ai biết Đội trưởng Mỹ sẽ trở thành chiến binh vĩ đại thế nào trong cuộc chiến sau này, thời điểm đó chẳng ai đặt kỳ vọng vào anh.

Có vài tháng, anh là người đại diện cho quân đội Mỹ, đi diễn thuyết lưu động khắp các bang, đồng thời giúp chính phủ bán trái phiếu yêu nước. Chỉ là sau đó anh chán ngấy cuộc sống diễn viên, dưới sự giúp đỡ của Howard Stark và Carter Peggy, anh đã xông ra tiền tuyến, bắt đầu thời đại anh hùng oanh liệt của riêng mình.

Đối mặt với bà Kent đang reo hò phấn khích, Đội trưởng Mỹ – người trông trẻ hơn bà ít nhất 20 tuổi – bất lực nhún vai:

“Được rồi, được rồi, thưa bà, tôi chính là Steve Rogers. Sau 70 năm, tôi không ngờ vẫn còn có người nhận ra mình.”

Anh chớp mắt: “Vậy, thưa bà, giờ bà có thể cho tôi biết đứa trẻ đó đang ở đâu không?”

Bà Kent xoa cằm suy nghĩ một lát. Những sự việc liên tiếp xảy ra trong hai ngày nay khiến bà tìm lại được tâm trạng vui vẻ thời trẻ. Nhìn Đội trưởng Mỹ bằng xương bằng thịt trước mắt, bà mỉm cười nói:

“Tất nhiên! Anh là anh hùng của đất nước này mà, phải không? Chỉ cần anh ký tên vào mấy tấm ảnh mà cha tôi trân quý, tôi sẽ nói cho anh biết đứa trẻ tội nghiệp đó đang ở đâu.”

Ở phía bên kia, Tái Bá đi theo Clark vào một hang động tự nhiên ở vùng hoang dã rìa bang Kansas. Nơi này rất kín đáo, nếu không phải người thường xuyên lui tới thì không thể nào phát hiện ra. Sâu trong hang động đá vôi kéo dài hơn 10 mét xuống lòng đất này rõ ràng có dấu vết đục đẽo nhân tạo. Tái Bá đi theo sau chủ nhân nơi này, lắng nghe chàng thanh niên giới thiệu về lai lịch của mình:

“Tôi không phải người của thế giới này, thực ra, tôi cũng chỉ biết điều đó sau khi trưởng thành.”

Clark Kent không dùng đuốc, bóng tối không cản được ánh mắt của anh, cũng không cản được ánh mắt của Tái Bá. Trong bóng tối, anh khẽ nói: “Khi tôi còn là một đứa trẻ sơ sinh, tôi ngồi trên một con tàu vũ trụ từ trên trời rơi xuống, đâm vào nông trại của cha mẹ tôi. Cha mẹ tôi lúc đó vừa mới kết hôn, họ cho rằng đứa trẻ này là món quà của Thượng đế nên đã nhận nuôi tôi. Còn xác của con tàu đó được cha tôi giấu ở đây.”

Anh đưa tay vỗ vào vách đá nhẵn nhụi:

“Để giấu nó kỹ hơn, cha tôi đã mất 3 năm đào cái hang này sâu thêm 3 mét nữa. Sau khi tôi 7 tuổi, tôi cùng ông ấy đào hang, chỉ mất 1 năm đã biến nó thành bộ dạng như bây giờ.”

“Vậy hồi nhỏ chắc cậu khỏe lắm nhỉ.”

Tái Bá nói một câu đùa không vui, Clark không hề giận mà chỉ nhún vai:

“Năm 3 tuổi, cha tôi vật tay thua tôi; năm 5 tuổi, tôi đã có thể nghe thấy tiếng nói chuyện của người dân khắp bang Kansas; năm 8 tuổi, tan học gặp cướp, tôi dùng tia mắt đốt xuyên qua chân tên cướp đó; năm 10 tuổi, một đêm nọ, mẹ tôi sốt cao, cha tôi không ở nhà, tôi ôm bà ấy bay lên bầu trời lần đầu tiên; năm 15 tuổi, tôi cứu đoàn tàu rơi xuống núi ở bang Kansas cùng toàn bộ 74 người trên đó.”

Đứng trước đống tàn tích con tàu đã vỡ nát, Clark Kent quay người lại, nhìn Tái Bá. Trong bóng tối, đôi mắt anh tỏa ra ánh sáng màu vàng nhạt:

“Tôi cũng biết thân thế của mình vào lúc đó. Ban đầu tôi tưởng mình là siêu anh hùng, sau đó khi tận mắt nhìn thấy cha mình chết trong cơn lốc xoáy, tôi mới biết, tôi chẳng là gì cả. Tôi chỉ là một người ngoài hành tinh bình thường, định sống kiếp người Trái Đất cho đến chết, chỉ vậy thôi.”

“Khoan đã!”

Tái Bá giơ tay ngắt lời Kent, anh hạ giọng:

“Cậu biết bay, sức mạnh không dưới 10 tấn, mắt có thể bắn tia nhiệt, cậu còn nghe được những âm thanh đó... Vậy tại sao cậu không cứu được cha mình? Tôi không tin một cơn lốc xoáy có thể cản được cậu.”

Khi nhắc đến chủ đề này, gương mặt Kent lộ vẻ đau đớn. Tái Bá hiểu ra, gật đầu:

“Ông ấy không cho cậu làm vậy, đúng không? Ông ấy muốn cậu sống cuộc đời của một người bình thường... vì điều đó, ông ấy thậm chí sẵn sàng trả giá bằng cả mạng sống để bảo vệ bí mật của cậu, bảo vệ cậu khỏi việc bị người khác coi là quái thai. Tình yêu sâu nặng nhất của một người cha dành cho con trai... chậc chậc, thật cảm động. Đã bao lâu rồi tôi chưa thấy thứ tình cảm thuần túy đến vậy nhỉ?”

Tái Bá ngồi trên tảng đá trong bóng tối. Giữa khung cảnh tĩnh lặng, anh châm lửa, theo sau đó là mùi thuốc lá nồng đượm. Anh lấy điếu xì gà ra khỏi khóe miệng, lấy một điếu từ trong ngực ném cho Clark:

“Cho nên cậu cũng vì thế mà gánh chịu áp lực tâm lý khủng khiếp. Cậu cho rằng chính mình đã hại chết cha, nếu cậu không có những bí mật này, nếu cậu chỉ là một người bình thường, biết đâu ông ấy đã không chết?”

Clark không nói gì, anh lặng lẽ dựa vào vách đá. Một lát sau, anh châm thuốc, ngồi xổm ở đó, khẽ nói:

“Thực ra đôi khi, tôi thực sự khao khát được sống như một người bình thường. Nếu là như vậy, nếu cha tôi vẫn gặp phải vận rủi đó, ít nhất tôi có thể dùng sự bất lực để tự lừa dối chính mình. Anh cũng là người có sức mạnh, anh có hiểu được sự dày vò khi rõ ràng có thể cứu người thân, nhưng vì vài thứ chết tiệt nào đó mà phải trơ mắt nhìn họ đi chết không?”

“Cho nên cậu không thích người bình thường... cậu cảm thấy cái chết của cha cậu cũng có lý do từ họ?”

Tái Bá kẹp điếu xì gà trong tay, anh lắc đầu:

“Không, ý nghĩ này quá yếu đuối. Clark, tôi và cậu không phải bạn bè, tôi quen cậu chưa đầy 1 ngày, tôi không biết quá khứ cậu đã sống thế nào, cậu điều phối mối quan hệ giữa mình và người khác ra sao. Nhưng dưới góc nhìn của tôi, tâm hồn cậu thực ra vẫn luôn rất... ừm, non nớt. Cậu có sức mạnh nhưng không có tâm trí tương xứng với sức mạnh đó. Để tôi nói cho cậu biết, nếu là tôi trong tình cảnh đó, tôi căn bản sẽ không thèm để ý đến những lời thì thầm của người khác.”

“Họ nói cậu là quái thai, nỗi đau đó có đau hơn việc cậu trơ mắt nhìn cha mình chết không? Cậu do dự, cậu không dám thể hiện thân phận thật của mình với thế giới này, giữa cứu người và không cứu, cậu do dự quá lâu, thế là cha cậu giúp cậu quyết định. Sau khi cha cậu chết thảm, cậu lại ôm lấy trách nhiệm này vào mình, khiến bản thân đau khổ khôn cùng.”

“Cậu căn bản chưa hề trưởng thành, Clark... Xét về phương diện tâm hồn, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ không hơn không kém.”

Tái Bá nheo mắt, đánh giá Clark đang ôm đầu. Từng chữ anh nói ra sắc như dao: “Những thứ cậu đáng lẽ phải gánh vác, cậu lại từ bỏ; những thứ cậu đáng lẽ phải từ bỏ, cậu lại chọn gánh vác.”

“Cậu giống như một chiếc máy đập nhịp điệu dao động điên cuồng giữa người phàm và phi phàm. Cậu muốn trở thành người phàm nhưng lại không cam lòng bình thường. Có lẽ trong huyết quản cậu đang chảy một sứ mệnh vĩ đại nào đó, nhưng lại bị tình thân trói buộc không biết nên đi về đâu... Cần tôi chỉ đường cho cậu không? Hồn ma...”

“Vút.”

Clark ngẩng đầu nhìn Tái Bá: “Sao anh biết cái tên đó?”

Tái Bá nhún vai:

“Tôi biết nhiều lắm, Clark, nhiều hơn cậu tưởng rất nhiều. Nhưng vấn đề hiện tại nằm ở chỗ cậu, rốt cuộc bây giờ cậu có biết mình muốn làm gì không? Quan trọng nhất là, cậu có biết phải làm thế nào không? Thế giới này...”

Tái Bá giơ tay vẽ một vòng tròn trong bóng tối: “Cảm quan của cậu đối với thế giới này thế nào? Cậu thích nó hay chán ghét nó? Cậu sẵn lòng bảo vệ nó, hay hận không thể hủy diệt nó ngay lập tức?”

“Tôi... tôi không biết.”

Clark ngẩng đầu nhìn Tái Bá: “Bây giờ tôi tin anh là một nhà tâm lý học rồi, nhưng vấn đề là, câu hỏi của anh tôi không cách nào trả lời, vì chính tôi cũng không biết mình rốt cuộc là thích thế giới này hay ghét nó.”

“Vậy tôi đổi cách nói khác nhé.”

Tái Bá với vẻ mặt kỳ quặc búng tay một cái: “Nếu có người muốn làm hại bà Kent, cậu sẽ đánh hắn một trận nhừ tử, hay là mặc kệ hắn lừa dối mẹ nuôi của cậu?”

“Bùm.”

Clark nắm chặt tay, tựa như một con mãnh thú bảo vệ con non: “Tôi sẽ giết chết hắn! Tôi sẽ không để bi kịch của cha tôi xảy ra lần nữa!”

“Ầm.”

Ngọn lửa màu xanh lục thẫm bùng phát dữ dội phía sau lưng, một đôi cánh dơi khổng lồ rực lửa xòe ra trước mặt Clark. Tái Bá xé toạc ngọn lửa, mũi phun ra những tia lửa nhỏ:

“Vậy thì chúng ta quay về thôi, Clark. Một trong những đối thủ của tôi đang dùng lời nói dối để thuyết phục mẹ cậu, cố gắng mang đi người em họ đáng thương của tôi đấy.”