Đối với một đặc vụ lão luyện, duy trì nếp sống sinh hoạt điều độ là điều vô cùng quan trọng.

Việc này không chỉ giúp người ta luôn tràn đầy tinh lực, mà còn giúp các đặc vụ tránh được rất nhiều rắc rối không đáng có. Ví dụ như Alexander Pierce, năm nay đã 67 tuổi, hiện là người đứng đầu Hội đồng An ninh Thế giới, cựu Cục trưởng S.H.I.E.L.D. Dù ở độ tuổi xế chiều, ông ta vẫn duy trì thói quen sinh hoạt như thời còn trẻ.

"Fury, hôm nay tôi có vài chuyện muốn nói với cậu."

Người đàn ông tóc bạc trắng nhưng tinh thần quắc thước này ngồi trong văn phòng của Fury. Trên gương mặt vốn luôn lạnh lùng của Fury cũng lộ ra một tia cười hiếm hoi. Anh chống hai tay lên bàn, nhìn vị lãnh đạo cũ của mình.

"Nói đi, Pierce. Là việc công hay việc tư?"

Ba mươi năm trước, khi Fury còn là một đặc vụ cấp 6 của S.H.I.E.L.D, Alexander Pierce đã là lãnh đạo cấp cao của tổ chức. Chính đôi mắt tinh tường của ông đã phát hiện ra tiềm năng của Fury, và bất chấp dư luận để đặt anh vào một vị trí vô cùng quan trọng.

Nhờ sự nâng đỡ đó cùng với nỗ lực của bản thân, Fury cuối cùng đã trở thành Cục trưởng đương nhiệm của S.H.I.E.L.D. Mặc dù đối với một đặc vụ lão luyện, tình cảm cá nhân đôi khi rất chí mạng, nhưng là con người thì khó lòng thoát khỏi sự trói buộc của cảm xúc, và Fury cũng không ngoại lệ.

"Tất nhiên là việc công... Nếu là việc tư, tôi đã hẹn cậu ra quán bar sau giờ làm, rồi gọi thêm hai cô em đi cùng rồi."

Pierce cười ha hả, lấy từ trong ngực ra một hộp xì gà cổ điển ném cho Fury: "Nghe nói gần đây cậu bị nghiện thuốc lá, như vậy không tốt đâu Fury. Nếu đang trong nhiệm vụ nằm vùng, thói quen này sẽ làm lộ vị trí của cậu. Nhưng dù sao bây giờ cậu cũng không cần đi thực địa nữa, nên món ngon tôi cất giữ, tất nhiên phải chia sẻ với bạn tốt."

Fury không chút khách khí ném hộp xì gà vào ngăn kéo, anh nhún vai:

"Mấy ngày trước ông đâu có nói thế. Tôi vẫn nhớ hai ngày trước, ông chỉ thẳng vào mặt tôi mà mắng tôi là kẻ phản bội."

"Ôi, lạy Chúa, đừng nhắc chuyện đó nữa."

Gương mặt Pierce lộ vẻ hối hận và chán ghét, ông xua tay:

"Ai mà ngờ được lão Sam, người phục vụ S.H.I.E.L.D suốt 27 năm, lại là người của Cửu Đầu Xà. Lão ta lừa dối tôi 27 năm, còn suýt nữa gây ra sai lầm lớn. Chết tiệt, thật ghê tởm! Bây giờ mỗi sáng tôi ra ngoài chạy bộ, sau lưng đều có 7 đặc vụ đi theo. Mà nhắc mới nhớ, Fury, tại sao năng lực cơ bản của đặc vụ trẻ chúng ta lại kém đến mức để tôi nhìn một cái là phát hiện ra ngay thế?"

Lão Sam là trợ lý của Pierce, một đặc vụ văn phòng kỳ cựu của S.H.I.E.L.D. Trong cuộc truy quét mấy ngày trước, đặc vụ Hill đã xác định nguồn gốc của mệnh lệnh phóng vũ khí từ mẫu hạm không trung chính là do đặc vụ kỳ cựu này phát đi dưới danh nghĩa của Pierce. Lão ta che giấu rất kỹ, thậm chí còn kích động sự đối đầu giữa Pierce và Fury.

Người lớn tuổi thường có xu hướng vô thức bảo vệ những người xung quanh mình. Nhưng sau khi kết quả cuối cùng được đưa ra, Pierce đã phải chấp nhận thực tế tàn khốc rằng trợ lý của mình là đặc vụ Cửu Đầu Xà với vẻ mặt khó coi, đồng thời chủ động xin từ chức để chấp nhận cuộc điều tra cách ly kéo dài 5 tháng.

Kết quả này thực ra cũng khiến Fury thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù chính anh là người ra lệnh điều tra Pierce, nhưng bản thân anh cũng không muốn tin rằng một trong những nguyên lão từng theo chân đặc vụ huyền thoại Peggy Carter gây dựng nên S.H.I.E.L.D lại là gián điệp của Cửu Đầu Xà.

Tất nhiên, chúng ta đều biết sự thật là gì. Đáng tiếc là chúng ta không thể phá vỡ bức tường thứ tư để nói cho Fury tội nghiệp biết, phải không?

"Thực ra tôi đã phái 8 người, cuối cùng cũng có một người vượt qua được, đúng không?"

Fury mỉm cười:

"Được rồi, Pierce, cả ông và tôi đều biết cuộc điều tra này chỉ để bịt miệng những kẻ ở Quốc hội. Tôi cũng không muốn ông phải mang vết nhơ. Bây giờ hãy nói chuyện công việc đi, thứ khiến ông phải đích thân đến đây chắc chắn là chuyện rất phiền phức."

"Chuyện thứ nhất, về tình hình ở New York hiện nay."

Biểu cảm của Pierce trở nên nghiêm nghị. Là người giữ vị trí cao lâu năm, khi nghiêm túc ông ta tỏa ra một loại khí thế riêng. Ông nhìn Fury:

"Trước khi từ nhiệm, văn bản cuối cùng tôi xử lý chính là yêu cầu từ Tòa thị chính New York, yêu cầu S.H.I.E.L.D phối hợp với Cảnh sát New York, FBI và các bộ phận khác cùng thanh trừng những thế lực gây ra hỗn loạn tại New York hiện nay, bao gồm nhưng không giới hạn ở Cửu Đầu Xà, Thập Giới Bang, Quỷ Bang và các tổ chức cực đoan của dị nhân cùng những "siêu anh hùng" không chịu tuân thủ pháp luật."

Khi nói đến mấy chữ cuối cùng, Pierce lộ ra nụ cười khinh bỉ. Ngón tay ông gõ gõ lên mặt bàn:

"Xung đột giữa Quỷ Bang và Thập Giới Bang nửa tháng trước, cùng những chuyện xa xôi hơn trước đó như ở Hell's Kitchen, tất cả những việc này khiến người dân nghi ngờ uy tín của chính phủ. Đặc biệt là sau khi tân Tổng thống nhậm chức, chúng ta phải thể hiện sức mạnh của mình."

"Tôi biết cậu có vài thỏa thuận bí mật với Quỷ Bang, Fury."

Pierce xoa cằm, hạ giọng nói: "Tôi cũng biết trọng tâm công việc hiện tại của chúng ta là xử lý sự ăn mòn của Cửu Đầu Xà bên trong S.H.I.E.L.D, nhưng việc này liên quan đến sự phát triển của S.H.I.E.L.D trong vài năm tới, nên tôi hy vọng cậu có thể phân bổ một phần lực lượng tham gia vào đó."

Fury lộ vẻ khó xử, anh trầm ngâm một lát rồi hỏi:

"Thế lực của Thập Giới Bang ở New York đã hữu danh vô thực. Cửu Đầu Xà tạm thời không nói tới, đám người này quen trốn trong bóng tối hơn. Vậy nên trên bề nổi cần xử lý chính là Quỷ Bang, đúng không? Nhưng nó lại là khúc xương khó gặm nhất. Thủ lĩnh của chúng, Sabre Hawk, là kẻ cứng mềm đều không ăn, hơn nữa còn kiêm nhiệm thân phận thủ lĩnh công khai của dị nhân. Nếu cưỡng chế trục xuất, tôi lo hắn sẽ bất chấp tất cả mà gây ra một cuộc bạo loạn dị nhân chưa từng có."

"Cho nên đây là lý do thứ hai tôi đến đây."

Pierce lấy từ trong túi tài liệu ra một văn bản, đặt lên bàn làm việc của Fury:

"Hội đồng An ninh Thế giới đã thông qua một bản dự thảo vào hôm qua. Mặc dù tôi đã từ nhiệm, nhưng họ vẫn gửi bản dự thảo đó cho tôi. Trong tình hình hiện tại, tôi nghĩ nó rất hữu ích cho cậu."

Fury cầm lấy, chỉ liếc nhìn một cái, con mắt duy nhất đã mở to.

"Họ muốn bãi bỏ 'Đạo luật đăng ký dị nhân'? Thật lạ lùng, những chính trị gia đó từ khi nào lại khai sáng thế?"

Đối mặt với sự nghi ngờ của Fury, Pierce dang hai tay:

"Dị nhân gây ra chuyện lớn như vậy ở Mexico, những thủ lĩnh quốc tế cũng không mù. Trong tình hình hiện tại, chúng ta chắc chắn không thể phát động một cuộc chiến tranh nhắm vào Mexico, điều đó chỉ khiến những dị nhân vốn đã có xu hướng đoàn kết càng đoàn kết hơn. Cho nên, dùng dao mềm cắt thịt mới là phương pháp xử lý tốt hơn."

"Không còn sự áp bức từ chính phủ, tinh thần 'tự bảo vệ' của Sabre Hawk chỉ là tờ giấy lộn. Như hắn nói đấy, thực ra hầu hết dị nhân chỉ muốn một cuộc sống yên ổn. Và tôi nghĩ, sứ mệnh này do chính phủ hoàn thành thì tốt hơn."

Pierce nheo mắt lại:

"So với Sabre Hawk, Giáo sư Charles là một đối tác tốt hơn, phải không? Một con sư tử dẫn dắt đàn cừu, và một con cừu dẫn dắt đàn sư tử. Chậc chậc, ngụ ngôn cổ xưa nay đã trở thành hiện thực, thật mỉa mai. Tôi nghĩ với thứ này trong tay, thuyết phục Giáo sư Charles sẽ không khó lắm, đúng không?"

Fury gật đầu, nhưng với tư cách là người đứng đầu một tổ chức tình báo và hành động, anh luôn cân nhắc vấn đề rất toàn diện. Sau mười mấy giây im lặng, anh lên tiếng hỏi:

"Là chỉ cần trục xuất họ khỏi New York? Hay là tiến xa hơn?"

"Không! Trục xuất khỏi New York là được rồi!"

Pierce hắng giọng: "Về công việc trọng tâm hiện tại, quan điểm của tôi giống cậu, Fury. Cửu Đầu Xà bên trong chúng ta mới là mối họa lớn nhất. Sau khi tích hợp xong tài nguyên, Quỷ Bang ngoại trừ Sabre Hawk ra, những kẻ khác đều rất dễ đối phó."

"Ngoài ra, làm việc phải chú ý phương pháp, Fury."

Cựu Cục trưởng nói với giọng điệu của người đi trước: "Năm đó khi chúng ta theo bà Peggy thanh trừng tham nhũng nội bộ, cũng không làm đến mức phong ba bão táp như hiện tại... Cậu có biết mấy tháng gần đây, tôi nhận được bao nhiêu đơn tố cáo nặc danh từ nhân viên S.H.I.E.L.D không? Tôi biết cậu vì tốt cho quốc gia này, nhưng gây ra cuộc đấu tranh địch ta nội bộ tàn khốc thế này sẽ khiến những người bình thường rất lo lắng."

Fury im lặng. Anh tất nhiên biết cuộc thanh trừng nội bộ nhắm vào S.H.I.E.L.D gần đây đã gây ra cảnh gà bay chó sủa đến mức nào, thậm chí nhiều hành động quan trọng buộc phải đình trệ. Nhưng vấn đề là, nếu không tiếp tục, mọi công việc trước đó coi như đổ sông đổ bể.

"Ý của ông là..."

"Đổi cách làm đi, Fury. Thanh trừng nội bộ phải ra dáng thanh trừng nội bộ... làm cho người người đều biết thì vô nghĩa lắm."

Pierce tựa vào ghế sofa, xoa thái dương. Ông trầm ngâm một lát rồi hạ giọng:

"Tôi già rồi, Fury... Trong thời gian dài sắp tới, cậu còn phải tiếp tục lãnh đạo S.H.I.E.L.D, danh tiếng của cậu không thể bị hủy hoại như vậy. Cho nên việc này, hãy giao cho tôi. Để các đặc vụ không cấp bậc của cậu phối hợp với tôi, tất cả nhân sự tham gia đều do cậu chọn, chuyển công việc thanh trừng vào bóng tối... Không ai sẽ chú ý đến một ông già đã từ nhiệm đâu, phải không?"

"Ừm..."

Ngón tay Fury xoay tròn trên mặt bàn. Bản năng nghi ngờ bất cứ ai là đặc vụ vẫn còn đó, nhưng Pierce vừa mới vượt qua cuộc điều tra, hơn nữa lý lịch của ông ta hoàn toàn trong sạch, xứng danh anh hùng của Hợp chủng quốc, cùng với kinh nghiệm từng theo chân đặc vụ huyền thoại Peggy thanh trừng tham nhũng trong chính phủ 30 năm trước.

Quan trọng nhất là, Pierce đã chỉ rõ tất cả nhân sự đều để Fury tự chọn, ông chỉ phụ trách công việc thanh trừng theo định hướng lớn, điều này đủ để loại bỏ mọi hoạt động mờ ám. Đối với năng lực làm việc của đặc vụ Hill, Fury vẫn rất tin tưởng.

"Được rồi, vậy lại phải làm phiền ông rồi, Pierce."

Alexander Pierce nheo mắt, ông nhún vai, thản nhiên nói: "Tôi đã nói rồi, tôi già rồi, ngay cả 'Vô hạn công thức' cũng không thể bù đắp tinh lực cho tôi, nên tương lai chắc chắn là của các cậu, những người trẻ tuổi. Hơn nữa, tất cả đều vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta. Chúng ta là những người cầm đuốc đi trong đêm tối, bảo vệ ánh sáng cho nhiều người hơn, đón chào một thế giới mới trong tương lai."

Ông cúi đầu, có chút cảm khái nói:

"Tôi đã sớm có giác ngộ này rồi."

20 phút sau, Pierce bước ra khỏi văn phòng của Fury với vẻ mặt nhẹ nhõm. Là người hiện vẫn đang trong diện điều tra cách ly, ông nhìn đặc vụ trẻ đi theo sau, nhún vai bất lực. Khi bước vào thang máy, ông nhìn thấy cái đầu trọc đặc trưng đó.

Đặc vụ Sitwell với gương mặt tái nhợt nháy mắt với Pierce, người sau hiểu ý gật đầu. Vài phút sau, trong bãi đỗ xe vắng lặng, ông Pierce nói với đặc vụ đi theo sau:

"Chàng trai, giúp tôi đi mua một hộp xì gà, loại cổ điển nhé!"

Ông lấy ví ra định đưa tiền, đặc vụ trẻ phía sau vội vàng từ chối rồi bước nhanh ra ngoài. Đùa à, vị đại nhân này tuy đang bị điều tra, nhưng không thấy Cục trưởng cũng tươi cười đón tiếp ông ta sao?

"Khụ khụ."

Chỉ còn lại một mình, Pierce hắng giọng. Một lát sau, đặc vụ Sitwell bước ra từ chỗ ẩn nấp. Anh ta xách một chiếc vali mật mã màu đen đưa cho Pierce. Đặc vụ Sitwell lộ vẻ đau đớn:

"Xin lỗi ngài, 14 anh em tôi dẫn theo để yểm hộ tôi rời đi, tất cả đều đã..."

"Đừng bận tâm, vì sự nghiệp vĩ đại, những hy sinh cần thiết là có thể chấp nhận được."

Pierce mở vali, nhìn thấy cuộn thép đen bên trong. Ông nhìn Sitwell: "Có thể xác định thật giả không?"

"Có thể! Sabre Hawk vì thứ này mà gần như lật tung một phần ba Gotham. Các chuyên gia về dấu vết học và mật mã học của chúng ta cũng xác nhận điều này. Ngài có cần tôi đi tìm họ không?"

Sitwell chủ động xin chỉ thị, nhưng Pierce tỏ vẻ do dự. Một lát sau, ông lắc đầu:

"Không, Sitwell. Ta có việc quan trọng hơn giao cho cậu làm... Những chuyện chém giết này cứ để đám mãng phu kia làm đi. Ngày mai cậu đến địa chỉ này, tìm ông Daniel. Ông ấy cũng là cán bộ cao cấp của tổ chức như ta, ông ấy đang tham gia vào một công việc bí ẩn hơn. Hai ngày nay ông ấy có việc phải làm."

Pierce vỗ vai Sitwell, nhấn mạnh giọng:

"Làm việc cho tốt, cậu đã chứng minh được năng lực của mình. Chỉ cần nhận được sự công nhận của Daniel, ta có thể đặt cậu vào vị trí quan trọng hơn."

"Rõ! Tất cả vì sự nghiệp vĩ đại của chúng ta!"

Đặc vụ Sitwell vẻ mặt kiên định. Khi chia tay, hai kẻ thuộc biên chế S.H.I.E.L.D đồng thanh hạ giọng:

"Hail Hydra!!"