Kansas, một tiểu bang nội địa điển hình của Mỹ, thời tiết luôn nắng ráo, tràn ngập không khí hiếu khách. Không khí ở đây có một mùi vị khác biệt hoàn toàn so với vùng duyên hải. Dù không khô cằn hay hoang vu như Nevada, nhưng với một người đã sống lâu năm ở Gotham như Cybor, anh vẫn cảm thấy có chút không quen, mặc dù chỉ mới đặt chân đến đây vài phút.

Cấp bậc sinh mệnh càng cao, khả năng thích nghi với môi trường của cá thể đó càng lớn. Thực tế, nếu bây giờ ném Cybor vào nham thạch, chưa chắc anh đã chết, chỉ là sống sẽ hơi đau đớn mà thôi.

"Vậy, đây là đâu?"

Cybor vung tay trái, một chiếc mũ bóng chày màu đen xuất hiện trong lòng bàn tay. Anh đội nó lên đầu, kéo thấp vành, đưa mắt nhìn quanh. Vào lúc rạng sáng, Sim đã hạ cánh xuống một nông trại lớn ở rìa bang Kansas, một tiếng đồng hồ còn lại là Cybor tự mình đi bộ đến đây. Suy cho cùng, phải cân nhắc đến khả năng tiếp nhận của người thường. Những ác ma cỡ lớn như Sim, một khi bị phát hiện sẽ nảy sinh những rắc rối không đáng có. Hiện tại S.H.I.E.L.D vẫn chưa biết anh đã đến Kansas để tìm "Nhện nhỏ", nếu chuyện này lộ ra, Tony bên kia sẽ gặp phiền phức lớn.

Bạn bè đã chấp nhận rủi ro để giúp đỡ mình, anh không thể để họ gặp rắc rối, đó là một trong những nguyên tắc của anh.

"Bạn ơi, cho một bao Marlboro."

Anh bước vào trạm xăng bên đường, trò chuyện thân thiết với người bán hàng như đã quen từ lâu. Người này cũng rất quen với những kiểu khách du lịch bụi bặm như Cybor. Dù Kansas không có những địa điểm du lịch nổi tiếng, nhưng lượng khách ghé qua đây cũng không ít.

"Này, chỗ này rốt cuộc là đâu vậy?"

Cybor mân mê bao thuốc lá trong tay, anh chưa điên đến mức châm lửa hút thuốc ngay tại cây xăng. Anh giả vờ ngơ ngác nhìn người nhân viên da màu hoạt ngôn trước mặt rồi hỏi: "Tôi ngồi xe suốt cả đêm, mơ mơ màng màng xuống xe ở phía trước, đi bộ mất cả tiếng đồng hồ rồi. Đây là công trình kiến trúc đầu tiên tôi gặp, suýt chút nữa tôi tưởng mình bị ném vào cái xó xỉnh khỉ ho cò gáy nào rồi chứ."

"Ha ha, vậy chắc chắn là anh bị mấy gã tài xế xe khách vô lương tâm lừa rồi!"

Người chú da màu cười ha hả vỗ vai Cybor: "Anh từ nơi khác đến đúng không? Nhìn tuổi tác và màu da của anh, du học sinh à?"

"Ừm... coi là vậy đi."

Cybor nhún vai: "Thực tập sinh trao đổi của Trung tâm Nghiên cứu Nhân loại Dị thường Arkham, thành phố Gotham. Tôi đến đây tìm người, có một người bạn ở vùng này, tôi muốn đưa cậu ta về, chú thím cậu ta đang lo sốt vó lên rồi."

"Chưa nghe bao giờ."

Người chú lắc đầu dứt khoát. Ông xoa xoa cằm, hạ giọng nói:

"Nhưng nếu anh muốn tìm người, tốt nhất nên đến đồn cảnh sát gần đây hỏi thử. Anh cứ đi dọc theo con đường này, đi thẳng khoảng 30 phút là tới nông trại Kent. Phu nhân Kent là người rất tốt, nhưng chồng bà ấy đã qua đời trong cơn lốc xoáy 4 năm trước. Con trai họ thường xuyên không có nhà, anh có thể nghỉ chân ở đó rồi gọi điện cho cảnh sát."

"Ồ? Nông trại Kent, nghe có vẻ là một nơi tốt."

Cybor chớp mắt: "Chỗ này gần nhất chỉ có mỗi nông trại đó thôi sao?"

"Đúng vậy, nông trại Kent và cái trạm xăng nửa sống nửa chết này là những công trình duy nhất trong vòng bán kính 5 cây số. Hồi ông Kent còn sống, ông ấy là người thích yên tĩnh, nên đã đưa cả nhà chuyển đến đây."

Người bán hàng da màu thở dài: "Đó là một người tốt biết bao, tiếc là vì cứu con chó của nhà mình mà chết trong lốc xoáy, thật đáng tiếc."

"Vậy họ không sợ nguy hiểm sao?"

Cybor tò mò hỏi: "An ninh ở Kansas không hẳn là quá tốt nhỉ?"

"Về chuyện này..."

Người chú da màu nhìn quanh, thần bí hạ thấp giọng: "Đây chính là điều tôi muốn nói với anh. Nghe đồn có một "bóng ma" đang bảo hộ gia đình nhà Kent, tiện thể bảo hộ luôn cả thị trấn Morwell này. Anh biết không? Đã 5 năm nay ở đây chưa từng xảy ra bất kỳ vụ án mạng nào, ngay cả vụ cướp thông thường cũng không có!"

"Nếu nước Mỹ có một nơi an toàn nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, nó chính là thị trấn Morwell!"

Gã nói một cách chắc nịch, khiến Cybor ngẩn cả người. Anh nhìn người đàn ông da màu với vẻ mặt kỳ quặc, đẩy đẩy kính râm, thấp giọng nói:

"Đùa à, anh bạn, bóng ma á? Thời buổi này còn có người tin vào chuyện đó sao?"

Nghe thấy có người nghi ngờ mình, người đàn ông da màu theo bản năng cảm thấy khó chịu. Nhưng không hiểu sao, khi đối diện với Cybor, ông luôn có một cảm giác phục tùng đặc biệt. Vì vậy, ông nén sự khó chịu trong lòng, giải thích cặn kẽ:

"Là thật đấy, ai ở thị trấn này cũng biết. Thậm chí có mấy ông lão bà lão còn coi bóng ma đó như sứ giả của Thượng đế. Nhưng tôi biết, hắn không phải là thiên thần hay thứ gì tương tự đâu, tin tôi đi, tôi tận mắt chứng kiến rồi!"

Ham muốn trò chuyện của người chú này càng lúc càng cao, ông lại hạ thấp giọng, rướn người qua quầy thu ngân, hào hứng nói:

"Đó là một năm trước, một ngày nọ, có một tên khốn từ nơi khác đến, hắn cao tầm tầm anh, cũng trò chuyện với tôi như thế này, rồi đột nhiên rút súng ra bắt tôi đưa hết tiền. Đồ khốn kiếp, tiền đó là để tôi nuôi con trai đi học, làm sao có thể đưa cho hắn? Thế là tôi phản kháng. Tên đó tức giận muốn nổ súng, anh đoán xem chuyện gì xảy ra?"

"Ừm?"

Cybor hừ một tiếng, mắt người kia trợn tròn, giọng điệu cũng trở nên phấn khích:

"Ngay lúc hắn nổ súng, bóng ma xuất hiện! Ngay trước mắt tôi, hắn trông như một thanh niên, tôi chỉ thấy bóng lưng hắn. Đạn bắn vào người hắn, thậm chí còn tóe ra tia lửa. Hắn chỉ dùng một nắm đấm, hoặc có lẽ là vài ngón tay, tôi thề, chỉ vung nhẹ một cái thôi!"

"Bộp!"

Người đàn ông da màu mô phỏng lại hiện trường một cách sống động, còn tự lồng tiếng:

"Tên khốn đó bị nện thẳng vào trong tường. Anh xem! Chính là chỗ đó, chỗ đó đã được tôi sửa lại, nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn còn thấy một vết lõm. Tên khốn dám gây án ở thị trấn Morwell đó đã bị bóng ma đánh gãy 7 cái xương sườn, giờ vẫn đang phải điều trị trong bệnh viện tâm thần địa phương đấy."

Cybor đẩy kính, quay đầu nhìn sang một bên. Với thị lực của anh, tất nhiên có thể nhìn thấy những dấu vết đó, chứng tỏ lời người đàn ông da màu nói không sai. Dù có thể hơi phóng đại, nhưng về cơ bản là sự thật, điều này khiến Cybor cảm thấy rất hứng thú.

Đừng nhìn Cybor thường xuyên tát kẻ địch bay vào tường, đó là dựa trên sức mạnh phi nhân loại của anh. Có thể dùng một tay làm được đến mức độ này, sức mạnh sẽ không yếu hơn Cybor là bao. Hơn nữa, nếu đó chỉ là một đòn nhẹ nhàng, thì có nghĩa là tên đó còn chưa tung hết sức.

Dẫu sao đó cũng là người, không phải cái đinh, việc nện cả cơ thể vào tường đòi hỏi lực đánh kinh khủng đến mức nào.

"Ừm... xem ra thị trấn này càng lúc càng thú vị rồi."

Cybor xoa xoa cằm, anh quay đầu nhìn người đàn ông da màu, lấy ra năm tờ tiền từ trong ngực đặt lên bàn: "Nào, kể thêm về bóng ma đó đi, tôi rất hứng thú."

Khi nhìn thấy tiền, sắc mặt người đàn ông da màu lập tức trở nên khó coi. Ông đập bàn, lớn tiếng nói:

"Anh đang sỉ nhục tôi đấy à? Anh bạn, tôi không cần tiền của anh, tôi tuy rằng..."

Cybor tháo kính ra, ánh sáng đỏ trong đôi mắt nhảy múa như ngọn lửa. Anh nhìn người đàn ông đang sững sờ tại chỗ, thấp giọng nói:

"Đừng nói nhảm, nói đi!"

"Được... được rồi."

30 phút sau, chuông cửa bên ngoài nông trại Kent nằm ở một góc hẻo lánh vang lên. Phu nhân Kent đang nấu cơm cho con trai trong nhà bỗng khựng lại. Người phụ nữ đã ngoài năm mươi ngẩng đầu lên, nhìn thấy một thanh niên đeo ba lô, dáng vẻ phong trần đứng ngoài cổng nhà mình.

Bà lấy nước rửa tay, đội mũ che nắng rồi bước ra. Bà đứng sau cánh cổng, cảnh giác hỏi:

"Cháu tìm ai?"

Cybor ho nhẹ một tiếng:

"Chuyện là thế này, thưa bà, cháu đang tìm cậu em họ bị thất lạc ở quanh đây. Cậu ta là một kẻ nghiện ngập, hôm qua đã bỏ nhà đi. Cậu ta còn có dấu hiệu bạo lực, trước khi cậu ta làm hại người khác, cháu buộc phải đưa cậu ta về. Cháu muốn hỏi, hôm qua bà có thấy người lạ nào xuất hiện quanh đây không?"

"À, cháu đang nói đến thằng bé tối qua à."

Phu nhân Kent nghe xong lời kể của Cybor, bà không mở cửa mà đứng ngay tại cổng nói với anh:

"Thằng bé đó trông mới trưởng thành, tóc đen, đúng không?"

"Đúng! Bà đã thấy cậu ta sao?"

Mắt Cybor sáng lên, vội vàng hỏi: "Cậu ta từng xuất hiện ở quanh đây à?"

"Tối qua nó xông vào nông trại nhà chúng tôi, bảo sao trông nó cứ lờ đờ, chắc là lại dính vào mấy thói hư tật xấu của đám trẻ bây giờ rồi."

Phu nhân Kent nhíu mày, sau đó lại giãn ra: "May mà thằng Clark nhà tôi ngoan ngoãn, chưa bao giờ dính vào mấy thứ đó. Em họ cháu đã đánh bị thương con chó chăn cừu nhà tôi, còn suýt giết chết một con bò. Con trai tôi đã đuổi theo nó rồi, chắc sắp về thôi."

"Ừm?"

Cybor ngạc nhiên nhìn người phụ nữ lớn tuổi, anh khẽ hỏi: "Em họ cháu là nhà vô địch giải đấu võ tự do Gotham, thưa bà, bà có chắc là con trai bà một mình không vấn đề gì chứ?"

"Tất nhiên, Clark bé bỏng của tôi có thể dễ dàng dạy dỗ loại du côn đó!"

Người phụ nữ nghe thấy có người nghi ngờ con trai mình, tất nhiên là không vui, bà chống nạnh nói với Cybor: "Cháu cứ đứng ở cửa đợi đi, có lẽ lát nữa họ sẽ về thôi."

Nói xong, bà quay người định rời đi, kết quả bị Cybor gọi lại:

"Thưa bà, có thể cho cháu vào trong không? Cháu sẽ bồi thường thiệt hại mà em họ cháu gây ra cho bà. Bà xem, cháu là bác sĩ ở Gotham, cháu cũng là một người đứng đắn đáng tin cậy. Cháu đã đi bộ cả ngày rồi, chỉ muốn một cái ghế để nghỉ chân thôi."

Phu nhân Kent quay đầu lại, nhìn thấy giấy chứng nhận bác sĩ trong tay Cybor. Bà nhận lấy xem qua, nghi ngờ nhìn anh:

"Trung tâm Nghiên cứu Nhân loại Dị thường Arkham? Nghe như một bệnh viện tâm thần vậy. Bác sĩ Cybor Hawke, khoan đã, cháu thực sự là bác sĩ à?"

Cybor nhún vai:

"Vâng, tiến sĩ tâm lý học, chuyên về chỉnh sửa hành vi nguy hiểm. Em họ cháu là bệnh nhân ở đó, cháu buộc phải tìm cậu ta về, chú thím cậu ta sắp phát điên vì lo lắng rồi, thằng bé thật không khiến người ta yên tâm chút nào."

"Ừm..."

Phu nhân Kent nhìn giấy chứng nhận trong tay, bà suy nghĩ một chút rồi đưa tay mở cổng, nói với Cybor:

"Bồi thường thì không cần đâu. Nếu cháu thực sự muốn đền bù cho chúng tôi, hãy giúp Clark bé bỏng của tôi làm một buổi tư vấn tâm lý. Thằng bé từ nhỏ đã hơi cô độc, tôi và chồng chuyển đến đây là để nó có môi trường tốt hơn để lớn lên. Nó không muốn đến bệnh viện, nhưng tôi nghĩ, nếu cháu đúng là chuyên gia, cháu nên giải quyết được vấn đề này, đúng không?"

Cybor ngẩn người, anh đưa tay kéo vành mũ. Ở không xa, con chó chăn cừu bị thương chân sau dường như ngửi thấy nguy hiểm, quay đầu nhìn Cybor định gầm gừ, nhưng khi chạm phải ánh mắt dưới lớp kính râm của anh, con chó đen trắng đó liền ngoan ngoãn nằm rạp xuống đất, nhìn kỹ thì thấy nó còn đang run rẩy.

"Ừm, được thôi, thưa bà."

Cybor khởi động mười ngón tay: "Vậy ủy thác này tôi nhận. Để đền bù, tin tôi đi, trong lĩnh vực thanh lọc tâm hồn, tôi là chuyên gia."

Và ngay khi Cybor và phu nhân Kent đang trò chuyện vui vẻ, tại trung tâm vùng đất hoang bên ngoài thị trấn Morwell, một cuộc rượt đuổi kịch liệt đang diễn ra.

Nhện nhỏ với trí óc lờ đờ đang liều mạng chạy về phía trước. Quần áo trên người cậu rách rưới, ngay cả bộ giáp cấu tạo từ vật chất đen cũng xuất hiện những vết nứt đáng sợ, treo lủng lẳng trên vai cậu. Bản thân cậu giống như một con dã thú đang hoảng loạn tháo chạy, cứ như thể phía sau đang có thứ gì đó nguy hiểm đuổi theo cậu vậy.

"Bộp!"

Một bóng người vạm vỡ từ trên trời rơi xuống, tốc độ cực nhanh. Ngay khoảnh khắc nắm đấm thép của hắn nện xuống, giác quan nhện của Nhện nhỏ kích hoạt, cả người lách sang bên trái một cách kỳ dị, tránh được đòn này. Thế nhưng, cú đấm tiếp theo nhanh như lốc xoáy thì không thể tránh khỏi.

Parker bị một cú đấm nện văng ra ngoài, ngã nhào xuống đất một cách chật vật. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã bò dậy. Vật chất đen trên vai cậu dường như cũng cảm nhận được nguy hiểm, nhanh chóng bao phủ toàn thân cậu. Chưa đầy 2 giây, Venom điên cuồng và xấu xí đã xuất hiện trên vùng đất hoang này.

Đối diện với Venom, một thanh niên đội mũ cao bồi, mặc trang phục cao bồi thường thấy của các chủ nông trại đang đứng đó một cách tùy ý. Dưới bóng của chiếc mũ, hắn để lộ một nụ cười đầy hứng thú.

Hắn đưa tay vẫy vẫy về phía Venom, sự khinh miệt lộ rõ.

"Quái vật, đến đây... đánh trúng ta, ta sẽ tha cho ngươi!"