Bóng người xuất hiện trong cơn bão khiến tất cả mọi người ở cảng đều rùng mình một cái.

Việc X-Men quy thuận S.H.I.E.L.D. là điều những người có mặt ở đây đều biết, sự xuất hiện của Storm liệu có phải là dấu hiệu cho thấy S.H.I.E.L.D. đã hành động? Xa hơn nữa, những tên Hydra ẩn mình trong S.H.I.E.L.D. này, liệu đã bị lộ tẩy rồi chăng?

Gatler lúc này tâm thần chấn động dữ dội, ông ta túm chặt lấy người con nuôi Ward đang định lao ra ngoài, lớn tiếng nói: "Đi! Rời khỏi đây trước đã!"

"Chúng ta đã bị lộ rồi sao? Tại sao họ lại xuất hiện ở đây?"

Ward hiếm khi có biểu hiện mất kiểm soát cảm xúc, nhưng đã bị Gatler cưỡng ép ngăn lại: "Chưa bị lộ! Đừng có ngốc, nếu đặc vụ cấp 8 bị phát hiện là kẻ phản bội, kẻ đến sẽ không chỉ có một Storm đâu! Đừng quên, Rumlow không hề thông báo cho chúng ta, đây không phải hành động của S.H.I.E.L.D., ít nhất không phải hành động chính thức... Vẫn còn cơ hội! Đi trước! Bảo toàn thực lực!"

"Vậy những người bên ngoài thì sao?"

Ward nhìn những kẻ ở vòng ngoài đang bắn súng lên trời, nhưng lại bị từng đạo sấm sét bổ gục, chàng thanh niên này dường như muốn lao ra giúp đỡ, nhưng đã bị Gatler kéo ra khỏi container, lao về phía bờ biển.

"Đừng quan tâm đến họ nữa..."

Gatler còn muốn nói gì đó, kết quả giây tiếp theo, một tia chùm mắt đỏ rực bắn ra từ trong bóng tối, quét ngang qua mọi thứ trên đường đi, phá hủy hoàn toàn chiếc container cùng với chiến trường hỗn độn. Trong ngọn lửa nổ tung ầm ầm, Gatler và Ward bị sóng xung kích hất văng xuống nước biển. Họ ngoái đầu nhìn lại bến cảng đang cháy rừng rực, nghiến răng, lặn vào trong bóng tối theo làn nước biển lạnh giá.

Nhưng ngay khi Gatler vừa ngoi lên mặt nước lần tiếp theo, một mũi tên bắn ra từ trong bóng tối đã xuyên thủng bụng ông ta một cách chính xác.

"Phập!"

Máu của Gatler tan ra trong làn nước lạnh lẽo, khiến Ward bên cạnh trừng lớn mắt. Cậu không dám ngoi lên mặt nước để lấy hơi nữa, túm lấy cơ thể người cha nuôi rồi chìm xuống dưới đáy biển.

Trong môi trường tối tăm như thế này, bắn ra một mũi tên chí mạng như vậy, trong trí nhớ của Ward, chỉ có một người làm được.

"S.H.I.E.L.D... Hawkeye!"

Hai ngày sau, tại một biệt thự ở New York.

"Bộp!"

Pierce ném mũi tên dài màu đen trong tay xuống bàn, trên mặt ông ta đầy sát khí không nơi trút bỏ. Trước mặt ông ta, Ward với vẻ ngoài tiều tụy đứng đó, không nói một lời.

"Có thể khẳng định là người do Fury phái tới không?"

Pierce lạnh lùng hỏi. Ward hít sâu một hơi, trầm giọng đáp:

"Năng lực của Storm là độc nhất vô nhị trong số các dị nhân hiện nay, còn tia chùm mắt nóng rực có thể trực tiếp làm nổ tung thép kia, cũng chính là năng lực của Scott Summers - đệ tử đắc ý của Giáo sư Charles. Quan trọng nhất là mũi tên này... Tôi có thể khẳng định 100%, đây chính là mũi tên mà Hawkeye sử dụng! Mũi tên của hắn đều do S.H.I.E.L.D. chế tạo đặc biệt, ở nơi khác căn bản không tìm thấy! Cũng chỉ có hắn mới có thể bắn trúng mục tiêu dưới nước trong trận cuồng phong bão tố đó."

"Gatler..."

Cơ thể Pierce lảo đảo một chút, ông ta thở dốc dữ dội. Kể từ khi tiếp quản công tác thẩm tra, số lượng đặc vụ nằm vùng của Hydra trong S.H.I.E.L.D. không những không giảm mà còn tăng lên. Thế nhưng, dù có bao nhiêu đặc vụ cấp thấp đi chăng nữa cũng không quan trọng bằng một đặc vụ cấp 8. Vậy mà giờ đây, chỉ vì một cuộc đột kích khó hiểu, một trong những quân bài quan trọng nhất dưới trướng ông ta lại bị trọng thương trên bờ biển Canada, suýt chút nữa là mất mạng.

Quan trọng nhất là bốn chiến binh mùa đông vừa mới đoạt được chưa kịp ấm chỗ cũng bị nổ thành mảnh vụn. Huy động biết bao nhân lực vật lực mà nhận về kết quả thế này, sao ông ta có thể không tức giận cho được!

"Là ai! Là ai tiết lộ tin tức!"

Pierce tức giận đập bàn. Đối với một kẻ có địa vị cao trọng như ông ta, cảnh tượng mất bình tĩnh thế này không thường thấy.

Một lát sau, đặc vụ Sitwell hối hả bước vào phòng, đặt một tập tài liệu lên bàn làm việc của Pierce.

"Đã điều tra rõ rồi, thưa ngài."

"Nói!"

Pierce lạnh lùng thốt ra một chữ. Sitwell liếc nhìn Ward, lắc đầu:

"Sự cố của ông Gatler là một tai nạn..."

"Tai nạn? Tôi không cho rằng nhiệm vụ mà Fury phái X-Men đi thực hiện lại là một tai nạn!"

Ward không phục phản bác: "Họ chính là nhắm vào chúng ta!"

Sitwell đẩy kính, đợi Ward nói xong mới bình tĩnh nói:

"Thực ra không phải! Người của chúng ta đã phát hiện ra những thứ khác tại hiện trường vụ nổ."

Pierce cầm tập tài liệu lên, chỉ liếc mắt một cái đã nhíu mày:

"Đây trông giống như những mảnh vụn kim loại, chuyện này là sao?"

"Công việc kinh doanh chiến giáp của Thập Nhẫn Bang gần đây rất hot, họ bán loại cơ giáp làm bia đỡ đạn đó ở khắp nơi trên thế giới. Thực tế, trong container của con tàu đó có 30 bộ chiến giáp chuẩn bị bí mật vận chuyển vào trong lãnh thổ nước Mỹ. Fury đã nhận được tin tức từ trước, Storm và những người khác xuất động là vì 30 bộ chiến giáp đó... Nói cách khác, đặc vụ Gatler và các chiến binh mùa đông của chúng ta đều bị liên lụy!"

Sitwell quay đầu liếc nhìn Ward, khóe miệng lộ ra một tia mỉa mai không che giấu:

"Chỉ có thể nói, người dưới quyền đặc vụ Gatler không may mắn, hoặc là họ quá bất cẩn."

Bầu không khí trong phòng lúc này đông cứng lại. Ward nhìn Sitwell đầy vẻ khó tin, trực giác mách bảo cậu rằng sự việc không đơn giản như vậy, nhưng trước mặt Pierce, cậu không thể tùy tiện buộc tội đồng nghiệp. Pierce không nói gì, chỉ chăm chú nhìn báo cáo. Một lát sau, ông ta ngẩng đầu nhìn Sitwell:

"Có thể xác định Gatler không bị lộ không?"

"Cái này..."

Sitwell hơi do dự liếc nhìn Ward. Pierce phất tay một cái, Ward dù tức đến ngứa răng nhưng vẫn buộc phải rời khỏi phòng. Lúc này đặc vụ đầu trọc mới hạ giọng nói:

"Thưa ngài, đặc vụ Gatler có bị lộ hay không, thật khó mà nói. Hành động của Fury được tiến hành bí mật, hoàn toàn không đăng ký trong hệ thống trung tâm. Nhưng đêm đó, Storm确实 (thực sự) đã rời khỏi New York, đặc vụ của chúng ta tận mắt nhìn thấy cô ta tiến về phía bầu trời phương Bắc. Mà nếu mũi tên đó thực sự do Hawkeye bắn ra, với thị lực của hắn..."

"Ý của anh là, Gatler không thể quay lại hệ thống S.H.I.E.L.D. trong thời gian ngắn?"

Pierce xoa cằm: "Nhưng nếu vậy, sức mạnh của chúng ta trên không thiên mẫu hạm sẽ bị suy yếu..."

"Có thể để chàng thanh niên vừa rồi thay thế!"

Đặc vụ Sitwell công tâm nói: "Tuy vì lý do của đặc vụ Gatler mà cậu ta có chút hiểu lầm với tôi, nhưng tất cả đều vì sự lớn mạnh của tổ chức, nên tôi không ngại che chở cho cậu ta. Hơn nữa, lý lịch của Ward rất trong sạch, tôi chỉ cần một cái cớ nhỏ là có thể điều cậu ta vào hệ thống không thiên mẫu hạm."

"Được rồi!"

Pierce đau đầu xoa thái dương. Ông ta nhìn Sitwell, khóe miệng lộ ra một nụ cười gượng gạo:

"Sitwell, thực tế chứng minh anh quả thực xứng đáng với chức vụ và quyền lực cao hơn. Vậy từ bây giờ, nhóm của đặc vụ Gatler thuộc quyền quản lý của anh, do tôi trực tiếp lãnh đạo!"

"Hail Hydra!!"

Sitwell đặt tay trái lên ngực đầy vẻ nghiêm trang, lớn tiếng hô vang khẩu hiệu của Hydra. Thấy trên mặt Pierce có thoáng nét lo âu, ánh mắt Sitwell lóe lên, hạ thấp giọng:

"Thưa ngài, thực ra ngài không cần phải lo lắng vì sự mất mát của chiến binh mùa đông. Tôi cũng có tai mắt bên phòng thí nghiệm sinh học của Fury, nghe nói thí nghiệm kết hợp chiến binh tối thượng với thể dư thừa của Venom đã đạt được tiến triển rất lớn. Chúng ta hoàn toàn có thể tạo ra các chiến binh Hydra của riêng mình... Chiến binh mùa đông dù sao cũng là sản phẩm lỗi thời, không bằng công nghệ hiện tại đã chín muồi."

"Ồ?"

Ánh mắt Pierce lập tức sáng lên, ông ta nhìn Sitwell:

"Có nắm chắc không?"

"Hì hì, chúng ta thậm chí không cần nghĩ cách mang nó ra ngoài! Thưa ngài."

Đặc vụ đầu trọc đẩy kính: "Chúng ta chỉ cần đưa người của mình vào trong lúc họ chọn vật thí nghiệm là được. Tất nhiên, để đảm bảo sự trung thành và thân thế trong sạch, chúng ta có thể đưa những người đáng tin cậy nhất của mình vào. Chỉ cần một thay đổi nhỏ thôi cũng đủ khiến Fury làm việc cho chúng ta."

"Dù sao thì bây giờ việc thẩm tra đã kết thúc, những người ở lại đều là những kẻ đáng tin, phải không?"

Đặc vụ đầu trọc cười hắc hắc, khiến tâm trạng của Pierce cũng tốt lên tức thì. Ông ta kích động đứng dậy, vận động bàn tay, đi qua đi lại bên chỗ ngồi. Cuối cùng, ông ta cưỡng ép nén sự kích động trong lòng, nói với đặc vụ Sitwell:

"Rất tốt! Chuyện này giao cho anh! 3 tháng thời gian, có đủ không?"

"Vậy thì cần chúng ta nghiêng tài nguyên một chút, để thí nghiệm của Fury tiến hành nhanh hơn..."

Đặc vụ Sitwell gật đầu: "Nếu mọi việc suôn sẻ, 3 tháng là đủ! Nhưng thưa ngài, chuyện này cũng nhắc nhở chúng ta, nhỡ đâu Fury thực sự tra ra manh mối gì đó... chúng ta phải chuẩn bị sớm thôi."

"Ừm? Nói sao?"

Ánh mắt Pierce lay động, trước đó ông ta cũng đang cân nhắc vấn đề này. Là một con cáo già thâm niên, ông ta quan tâm đến sự an toàn của bản thân hơn bất cứ ai. Ông ta nhìn Sitwell, kẻ sau lại hạ thấp giọng:

"Dự án Insight, chúng ta phải nghĩ cách thúc đẩy tiến độ của nó. Chỉ cần ba con tàu đó nằm trong tay chúng ta, bất kể Fury có làm loạn thế nào, chúng ta đều ở thế bất bại!"

"Chuyện này... không thể vội."

Pierce có chút dao động, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, ông ta vẫn lắc đầu: "Vũ trụ ma phương mới là trọng tâm hiện tại. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta thậm chí không cần dự án Insight cũng có thể dễ dàng chiếm lĩnh thế giới này. Anh đi làm việc của mình đi, nếu có thay đổi, tôi sẽ thông báo cho anh sau."

"Rõ! Thưa ngài."

Sitwell khiêm tốn cúi người hành lễ, nhưng ngay khoảnh khắc cúi đầu, một tia thất vọng thoáng qua trong ánh mắt hắn.

Ở một diễn biến khác, trong hệ thống cống ngầm chằng chịt của Gotham, tại một căn hầm lớn đã được dọn dẹp sạch sẽ, Tiến sĩ Hawkins đang bận rộn cùng cháu trai, cháu gái của mình. Trước mắt là những cỗ máy phức tạp, đang duy trì nhiệt độ cho bốn khoang nuôi cấy. Ông vừa điều chỉnh thiết bị kiểm soát nhiệt độ, vừa hạ giọng nói:

"Liên Xô cũ khi tan rã chắc đã không còn quản lý những siêu chiến binh này, mặc kệ họ bị đóng băng cho đến tận bây giờ. Mười mấy năm trôi qua, sự đóng băng này đã bắt đầu gây tổn thương đến cơ thể và ý thức của họ. Giải phong ấn cần một quá trình dài, phải kiểm soát cực kỳ chính xác. Tuy nhiên, cơ thể họ rất khỏe mạnh, thậm chí còn khỏe mạnh hơn đại đa số người bình thường. Xem ra kế hoạch siêu chiến binh năm đó của Liên Xô cũng đã thành công."

Cyber đứng trong bóng tối, im lặng không nói. Trong tay anh cầm một cuốn sách màu đỏ, trông giống như từ điển tiếng Nga, nhưng trên đó có một chuỗi từ vựng được đánh dấu, trông có vẻ không liên quan. Nhưng theo lời Raven, thứ này chính là lệnh thôi miên của chiến binh mùa đông, phải đọc hết 33 từ vựng theo đúng thứ tự, nếu không căn bản không thể chỉ huy những chiến binh đã bị xóa sạch nhân cách này.

Mà bên cạnh anh, Kevin đang mặc bộ đồ bó sát, đội tóc giả màu bạc, đi đứng vặn vẹo một cách quái dị: "Cyber, quần áo chật quá, ngực bị đè, khó chịu!"

Katherine cười xấu xa giật lấy tóc giả của Kevin, đùa nghịch với cậu. Ở phía bên kia, Green Arrow Oliver đang ôm cung tên dựa vào đó dưỡng sức. Phải biết rằng, trên thế giới này những xạ thủ bách phát bách trúng rất hiếm, nhưng nếu phải tìm ra một tay cung điêu luyện ngang ngửa với đặc vụ cấp siêu hạng như Hawkeye, thì gã lãng tử đến từ Star City trước mắt này tuyệt đối là kẻ nguy hiểm nhất trong số các ứng viên.

Cyber ném cuốn sách trong tay sang một bên, lấy điện thoại ra, bấm một dãy số:

"Clark, quay lại New York chưa? Lần này cảm ơn đã giúp đỡ..."

"Chỉ một lần này thôi đấy, Cyber... Làm những chuyện lén lút thế này thực sự rất khó chịu."

"Yên tâm, chỉ một lần này thôi, tôi thề!"

Cyber nhìn những khoang nuôi cấy đang tỏa ra hơi lạnh, anh trầm giọng nói: "Một lần là đủ rồi..."

"A Huy, tấm chân tình của cậu đành phải để tháng sau mới thưởng cho cậu được~~ Chỉ số bạo gan tháng này đã cạn kiệt rồi."