"Xoảng."

Chiếc cốc gốm trong tay bị bóp nát, trà hồng thơm phức bên trong tràn ra đầy đất. Theo lý mà nói, khi bị chất lỏng nóng bỏng chạm vào, con người sẽ có phản xạ né tránh theo bản năng, nhưng Tony Stark lúc này chỉ nhìn những mảnh vỡ gốm trong tay, lặng lẽ vươn tay lấy giấy ăn, lau đi những giọt nước trên lòng bàn tay.

"Quá trình cấy ghép hoàn hảo, loại virus Extremis này đã nuôi dưỡng lại các cơ quan sắp cạn kiệt trong cơ thể anh, tiện thể giúp anh làm tan chảy những mảnh đạn đang chạy dọc trong huyết quản."

Cyber vừa uống trà vừa thản nhiên nói:

"Sát thương của nguyên tố Palladium lên cơ thể anh đã là chuyện quá khứ, giờ đây anh còn khỏe mạnh hơn 99% dân số thế giới. Ngay cả khi không mặc chiến giáp, cũng không có mấy ai trên đời này đối phó được với anh nữa."

Tony mặt lạnh tanh không nói lời nào. Cyber như không nhìn thấy vẻ mặt tồi tệ của anh, tiếp tục nói:

"Điểm duy nhất không tốt có lẽ là trước khi anh kiểm soát hoàn toàn được cảm xúc, tốt nhất đừng chơi mấy trò kích thích với bạn gái của mình, tránh gây ra phản ứng kích hoạt của virus Extremis. Ngoài ra, việc kiểm soát sức mạnh cũng cần phải tập luyện chuyên nghiệp."

Hắn quay đầu nhìn cô Potts đang tỏ vẻ nhẹ nhõm:

"Nếu cô không muốn chịu đựng cảnh anh ta bóp nát mọi thứ liên tục trong một tháng, tốt nhất hai người nên đổi chỗ ở."

Cyber đứng dậy, bước tới vỗ vai Tony, hạ giọng nói đùa:

"Tôi biết việc kiêng khem một thời gian là rất khó khăn với anh, nhưng điều này là cần thiết. Hãy tận hưởng thời gian kiêng khem của anh đi."

"Cạch."

Cổ tay hắn bị Tony giữ chặt. Người kia ngẩng đầu, dùng ánh mắt phức tạp nhìn hắn:

"Trước mắt tối sầm lại, khi tỉnh dậy lần nữa tôi đã biến thành một con quái vật. Cảm giác này khiến người ta không mấy dễ chịu, nhưng... vẫn phải cảm ơn anh."

Cyber nhìn vào đôi mắt đó, hắn hạ thấp giọng, thở dài:

"Anh vẫn đang trách tôi, trách tôi trước khi tiêm đã không nói với anh một tiếng, đúng không? Hay là anh đang nghĩ tôi coi anh là vật thí nghiệm?"

Tony im lặng, nhưng sự im lặng này chính là một câu trả lời.

"Anh nhìn xem, tình trạng của anh lúc đó tôi đã quay lại."

Cyber lấy điện thoại từ trong túi ra, chọn đoạn video cho Tony xem:

"Lúc đó anh bị bom người tấn công, đã rơi vào trạng thái sốc nặng, trọng thương cận tử. Nếu tôi không tiêm cho anh ngay tại chỗ, e rằng ngay cả việc rời khỏi căn cứ dưới lòng đất đó cũng là điều xa xỉ. Tình thế cấp bách, tôi nghĩ anh nên hiểu cho."

"Tôi hiểu được."

Tony Stark, kẻ có cái tôi cực lớn, sau khi nhìn thấy bức ảnh đó mới dần buông bỏ thuyết âm mưu về sự việc này. Anh thở dài, nhìn đôi bàn tay mình đầy lúng túng, ánh sáng màu cam đỏ ẩn hiện dưới làn da giống như nham thạch đang chảy trong huyết quản:

"Tôi chỉ là... tôi chỉ không thể chấp nhận được việc mình không còn là một con người thuần túy nữa. Tôi luôn lấy thân phận đó làm niềm kiêu hãnh. Tôi chiến đấu bằng trí tuệ và cái đầu, chứ không phải bằng thân xác thô bạo. Giờ đây nhìn tôi chẳng khác nào một con quái vật phun lửa cả."

Anh ngẩng đầu, nhìn Cyber với vẻ phức tạp: "Anh có biết cảm giác này không?"

"Tôi không biết, vì tôi chưa bao giờ sống với thân phận một con người thuần túy. Nhưng tôi có thể tưởng tượng ra, ngay trước đó khi bị những người bình thường chỉ vào mũi chửi là quái vật."

Cyber chân thành vỗ vai anh, hạ giọng nói: "Đừng nghĩ nhiều nữa, cứu được một mạng đã là kết quả rất tốt rồi. Mọi việc cứ nghĩ theo hướng tích cực đi, ít nhất bây giờ anh có thể sống khỏe mạnh một thời gian dài mà không cần khiến cô Potts phải đau lòng. Có lẽ anh không biết..."

Cyber liếc nhìn Potts, hạ thấp giọng hơn nữa:

"Trong khoảng thời gian anh trọng bệnh, cô Potts đã hạ quyết tâm, nếu anh chết, cô ấy sẽ tuẫn táng theo anh. Đây là một người phụ nữ tốt, đừng phụ lòng cô ấy."

"Ừm."

Tony gật đầu. Người thông minh nhìn nhận vấn đề theo tiêu chuẩn khác với người thường. Những kẻ thông minh như Tony Stark thường có sự kiên trì của riêng mình, cũng rất ít người giúp được anh điều hòa cơn giận trong lòng, chỉ có thể dựa vào chính bản thân họ.

Đeo kính râm vào, Cyber bước ra khỏi biệt thự của Tony. Xe của Chandler đang đỗ ngoài cổng, Cyber bước lên. Ngay khoảnh khắc xe khởi động, cửa kính hạ xuống, Cyber nhìn lại biệt thự lần cuối rồi cầm điện thoại lên:

"Alo, giáo sư Hawkins, đã nhận được mẫu vật chưa?"

"Dùng thời gian nhanh nhất để phân tích, xem có thể sao chép được không. Tôi không yêu cầu đạt tới trình độ bản gốc, cái tôi cần là sự phổ cập, hiểu chưa? Mỗi người đều có thể dùng, dù hiệu quả giảm xuống dưới 30% cũng được!"

Hắn cúp điện thoại, lấy ra một ống tiêm màu bạc từ chiếc hộp bên cạnh. Trong ánh đèn mờ ảo của xe, chất lỏng màu tím này tỏa ra một thứ ánh sáng hỗn loạn và trầm đục, như thể quang phổ bị khúc xạ thành nhiều màu sắc khác nhau.

Cyber nhắm mắt lại, ống tiêm trong tay xoay chuyển, mũi kim đâm vào huyết quản, chất lỏng màu tím nhanh chóng chảy vào cơ thể hắn.

Cùng lúc đó ở phía bên kia, tại khu quản lý kho hàng ở cửa sông Hudson, New York, trong một phòng nghỉ của nhân viên, Ivan Vanko cải trang đang dựa vào cửa sổ, kẹp một điếu thuốc trên tay, trông giống như một công nhân bến tàu đang tranh thủ lúc nhàn rỗi. Nhưng từ ánh mắt cảnh giác của hắn, có thể thấy gã này không phải người thường.

"Cạch."

Cửa phòng nghỉ bị đẩy ra từ bên ngoài, Ivan phản ứng cực nhanh, rút một khẩu súng lục từ trong ngực ra, chĩa thẳng vào đầu kẻ vừa bước vào.

"Này! Bỏ thứ nguy hiểm đó xuống, tôi đến để giúp anh!"

Đặc vụ Sitwell nhìn Ivan không chút biến sắc. Gã đặc vụ đầu trọc này đeo kính gọng vàng, hoàn toàn không sợ hãi trước một Ivan đang tỏa ra khí tức dã thú, dù gã này đã tiêm virus Extremis và có thể giết hắn chỉ bằng một cái phẩy tay.

Ivan rõ ràng không tin hắn. Kẻ tử tù đến từ nước Nga này lùi lại một bước, khẩu súng trong tay không hạ xuống. Hắn nói bằng thứ tiếng Anh giọng nặng nề:

"Hội Mười Nhẫn bị phản bội. Chúng nói là S.H.I.E.L.D, nhưng tôi biết... S.H.I.E.L.D không thể nào nắm rõ bản đồ bố trí phòng thủ từng tầng của căn cứ được canh phòng nghiêm ngặt đó."

Trong đôi mắt nâu của Ivan lóe lên tia lạnh lẽo:

"Là các người! Là HYDRA phản bội Hội Mười Nhẫn! Đúng không?"

"Là hay không... điều đó không có ý nghĩa gì cả!"

Đặc vụ Sitwell tháo kính xuống, ngồi xuống chiếc ghế sofa bên cạnh dưới họng súng. Hắn vắt chéo chân, thản nhiên nhìn Ivan Vanko:

"Thoát chết khỏi cuộc vây quét của Bang Quỷ không phải chuyện dễ dàng, Ivan, anh chắc chắn muốn lãng phí mạng sống ở đây sao? Nhìn xem, chủ cũ của anh đã chết rồi, đám robot nano trong máu anh cũng không thể kiểm soát anh được nữa. Ý tôi là, tại sao anh không tìm một ông chủ mới có thể trả cái giá cao hơn?"

"Quả nhiên là các người!"

Biểu cảm của Ivan trở nên khó coi. Hắn lùi lại một bước, lui về phía cuối phòng nghỉ, nơi vốn là một đống vật liệu xây dựng được phủ bạt chống thấm, nhưng giờ đây, ở đó đang chất đống những thứ nguy hiểm hơn.

"Nếu tôi nói không thì sao?"

Bậc thầy cơ khí đến từ nước Nga vươn tay nắm lấy tấm bạt phía sau, giật mạnh xuống. Một cỗ giáp lớn màu đỏ thẫm đang ở trạng thái chờ xuất hiện trước mắt đặc vụ Sitwell. Hắn vươn tay cài súng vào ngực, đưa tay trái ra, cỗ chiến giáp khổng lồ phía sau cũng hung hãn vươn tay trái, làm một cử chỉ thô lỗ về phía đặc vụ Sitwell.

Ánh mắt kẻ kia lóe lên, hạ giọng nói:

"Sẽ chẳng có gì xảy ra cả. Tôi sẽ tiễn anh lên máy bay hoặc tàu hàng trở về Nga, nhưng kế hoạch trả thù Stark của anh sẽ đổ bể. Theo tôi biết, Stark đã tiêm virus Extremis vào tối qua, loại cao cấp hơn loại anh đã tiêm."

Câu nói này khiến biểu cảm của Ivan thay đổi, hắn bình tĩnh nói:

"Dù không có virus Extremis, sớm muộn gì tôi cũng giết được hắn!"

Mặc dù trông không có phản ứng gì, nhưng đặc vụ Sitwell vẫn tinh ý phát hiện nắm đấm của Ivan đã siết chặt trong tích tắc. Hắn cười hì hì, vươn tay gõ gõ lên bàn:

"Thừa nhận đi, Ivan, anh bây giờ không còn là đối thủ của hắn nữa. Dù là chiến giáp hay thể chất bản thân, anh đều thua kém hắn! Và theo thời gian, tốc độ tụt hậu của anh sẽ càng lúc càng nhanh!"

"Câm mồm!"

Khẩu súng lạnh lẽo dí sát vào cổ đặc vụ Sitwell, biểu cảm của Ivan trở nên dữ tợn: "Câm mồm! Đồ khốn!"

"Ai cũng biết làm bộ làm tịch thôi, Ivan Vanko, tôi nghĩ anh nên nhìn rõ tình thế hơn!"

Gã đặc vụ đầu trọc không chút sợ hãi đối mặt với Ivan, kẻ có thể bóp cò bất cứ lúc nào, hắn lớn tiếng nói:

"Bây giờ người có thể giúp anh hoàn thành tâm nguyện chỉ có chúng tôi! Là hợp tác, hay giết tôi ngay tại đây, anh tự chọn đi. Tôi không nghĩ một người thông minh như anh lại chọn sai đáp án... Những gì Hội Mười Nhẫn có thể cho anh, HYDRA chỉ có thể cho nhiều hơn!"

"Vút."

Ivan thu súng lại, trong mắt hắn nhảy múa những tia lửa giận dữ, ánh sáng màu cam đỏ trên hai nắm đấm càng lúc càng sáng, trông như thể có thể đánh đặc vụ Sitwell trước mặt thành thịt vụn bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, sau mười mấy giây, hắn quay người đấm mạnh vào tường, rồi hít sâu một hơi:

"Các người muốn có được gì từ tôi?"

Trong mắt gã đặc vụ đầu trọc lóe lên tia sáng, hạ giọng nói: "Chúng tôi chỉ cần một thứ, lòng trung thành của anh."

"Hừ."

Ivan cười lạnh, cầm một chai Vodka trên bàn lên, uống một ngụm lớn: "Khẩu vị lớn thật!"

"Điều đó chứng tỏ những gì chúng tôi có thể cho anh cũng rất nhiều."

Đặc vụ đầu trọc hừ một tiếng: "HYDRA sẽ cung cấp cho anh mọi thứ anh cần... còn có thể giúp anh chấn hưng gia nghiệp. Tiến sĩ Anton đáng lẽ đã xây dựng một đế chế công nghiệp không hề thua kém Stark Industries, những thứ này chúng tôi đều có thể bù đắp cho anh. Khi cần thiết, chúng tôi thậm chí sẽ tạo ra một chiến trường 1 chọi 1 giữa anh và Stark."

"Nghe có vẻ tuyệt đấy."

Ivan nhắm mắt tùy tiện nói một câu: "Vậy thì giao dịch thành đạt, hy vọng các người không đoản mệnh như Hội Mười Nhẫn."

"Chặt một cái đầu, mọc ra hai cái... chúng tôi không giống Hội Mười Nhẫn, về phương diện này anh hoàn toàn có thể yên tâm."

2 tiếng sau, tầng cao nhất của tòa nhà Cánh Tam Giác, nơi đặt trụ sở Hội đồng Bảo an Thế giới, trong một văn phòng, đặc vụ Sitwell vừa báo cáo quá trình hành động với lão già trước mặt.

"Vậy là, Ivan đó bây giờ là người của chúng ta?"

Alexander Pierce ngồi trên ghế nheo mắt suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu: "Anh làm tốt lắm, Sitwell. Sự gia nhập của một người như vậy quả thực sẽ tăng cường thực lực của chúng ta trong thời gian ngắn, nhưng đừng đặt trọng tâm vào hắn."

"Ý ngài là 'Dự án Insight'?"

Đặc vụ Sitwell đẩy kính, trong mắt lóe lên vẻ khó xử:

"Fury giấu kín dự án đó rất kỹ, chúng ta chỉ biết hắn định dùng một loại vũ khí để tiêu diệt đối thủ của S.H.I.E.L.D trong một lần, nhưng dùng vũ khí gì? Ở đâu? Dùng cách nào để định vị, chúng ta hoàn toàn không rõ..."

"Không... chỉ có anh là không rõ thôi."

Pierce lấy từ trong ngăn kéo ra một tập tài liệu, đưa cho Sitwell: "Đọc xong thì tiêu hủy. Dựa vào công việc xuất sắc của anh thời gian qua, anh đã vượt qua sự kiểm tra của Fury, không lâu nữa sẽ được điều vào nhóm dự án Insight."

Cựu cục trưởng S.H.I.E.L.D, nửa người thầy và cũng là chiến hữu sống chết của Fury, hiện là ủy viên Hội đồng Bảo an Thế giới, ông Pierce trông có vẻ hơi mệt mỏi, ông day day thái dương, hạ giọng nói:

"Dự án này vốn dĩ là do chúng ta đề xuất, Tiến sĩ Zola đã thiết kế riêng cho nó một thuật toán hoàn chỉnh, chỉ là sau đó tôi giao lại cho Fury để hắn thực thi thôi. Sitwell, tôi cần anh sắp xếp người của chúng ta thâm nhập vào đó, và tăng tốc độ tiến độ của dự án này..."

Gã đặc vụ đầu trọc nghe thấy một tia điềm gở từ lời của Pierce, hắn hạ thấp giọng:

"Thưa ngài, tình hình đã tồi tệ đến mức này rồi sao? Chẳng phải chúng ta vẫn chiếm ưu thế sao?"

"Ưu thế chỉ là tạm thời, sức chiến đấu cao cấp của họ nhiều hơn chúng ta rất nhiều... Mà Fury là người do một tay tôi cất nhắc, hắn có bao nhiêu năng lượng, tâm địa tàn nhẫn đến đâu, tôi rõ hơn ai hết."

Vị nguyên lão cốt cán của HYDRA này giống như một thợ săn bị con mồi cắn một miếng, nhíu mày nói:

"Lần này hắn thà tự chặt một cánh tay, thà hạ mình hợp tác với thế lực như Bang Quỷ, cũng là để loại bỏ tất cả những kẻ không đáng tin bên trong S.H.I.E.L.D. Đây chính xác là lối đánh lưỡng bại câu thương, không thể để hắn tiếp tục vùng vẫy cứng rắn như vậy nữa... Dự án Insight sẽ là một điểm thu hút sự chú ý rất tốt."

Pierce dựa vào ghế, khẽ nhắm mắt, khẽ nói:

"Dù mọi chuyện có tiến triển đến mức tồi tệ nhất, với ba chiến hạm cấp Khải Huyền trong tay, chúng ta vẫn nắm thế chủ động. Fury tưởng hắn có thể làm S.H.I.E.L.D cải tử hoàn sinh? Hừ hừ, hắn ngay cả thuộc hạ cũ của mình còn không bảo vệ được... Đúng rồi, Sitwell, về việc tìm kiếm những Chiến binh Mùa đông còn lại, các anh đã có manh mối chưa?"

Nghe thấy câu hỏi này, ánh mắt Sitwell thay đổi một chút, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười quái dị mang nét nữ tính, nhưng thoáng qua rồi biến mất:

"Tôi đã lập kế hoạch chu đáo, lần này tôi sẽ đích thân dẫn đội, chắc chắn sẽ mang cuộn giấy đang rơi vào tay Cyber trở về... Hail HYDRA!!"