Thần Tốc Lực, nền tảng của đa vũ trụ, nguồn sức mạnh bí ẩn tồn tại từ khi vũ trụ mới khai sinh, là bức tường ngăn cách các chiều không gian, là rào cản của dòng thời gian, thứ sức mạnh mà phàm nhân không thể nào nhìn thấu.

Từ vị thần tốc độ Hermes trong thần thoại cổ đại, đến Flash Barry của xã hội hiện đại, cùng với Quicksilver vừa mới trở về New York, các Speedster chính là đại diện tiêu biểu nhất của Thần Tốc Lực, cũng là sự kéo dài cực hạn cho uy năng vô tận của nó.

Nhưng suy cho cùng, nó cũng chỉ là một loại sức mạnh, mà đã là sức mạnh thì con người đều có thể sử dụng.

"Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, có vẻ như anh đang thực hiện một thử nghiệm đầy nguy hiểm."

Một bóng người hơi nhạt nhòa xuất hiện không xa trước mặt Tái Bá. Hắn đang ngồi xếp bằng giữa không trung, tay nâng một cuốn sách, lật giở từng trang. Với mái tóc được chải chuốt gọn gàng cùng bộ ria mép nhỏ, trông hắn vô cùng nho nhã.

Tuy nhiên, cách ăn mặc của hắn lại khá kỳ quái, khoác trên mình chiếc áo choàng dài thịnh hành từ nhiều thế kỷ trước, sau lưng còn có một chiếc áo choàng màu đỏ.

Đúng vậy, Strange, Doctor Strange, một trong những người bạn của Tái Bá, kẻ đang ở tận Đông Âu cùng đám đại lão ma cà rồng cổ đại có tuổi đời sánh ngang với lịch sử nhân loại.

"Nguy hiểm? Không, không, không! Nó chưa xứng đáng gọi là nguy hiểm!"

Tái Bá nắm chặt cây quyền trượng của Hermes trong tay. Mặc dù Thần Tốc Lực bên trong đã bị Quicksilver và Flash chia nhau lấy đi phần lớn, nhưng vẫn còn sót lại chút ít, đủ để khởi động cỗ máy trông như sắp tan vỡ đặt dưới chân hắn.

"Như cậu đã nói đấy, muốn đối phó với kẻ địch thì trước hết phải hiểu rõ chúng. Những tên Speedster đó thật đáng ghét, nếu tôi không nắm giữ loại sức mạnh này, chẳng lẽ lần sau đối mặt với chúng, tôi lại phải triệu hồi lão Vương từ cách xa vạn dặm tới sao?"

Đối mặt với lý lẽ của Tái Bá, Strange khép sách lại, mỉm cười nói:

"Tôi nghĩ Vương sẽ không phàn nàn về điều đó đâu. Thực ra lão là kẻ không chịu ngồi yên, lão còn mong anh tìm lão giúp đỡ ấy chứ."

"Nhưng việc của mình, tôi vẫn quen tự tay làm lấy."

Lửa trên hai tay Tái Bá quấn quanh cây quyền trượng, tựa như đang vắt sữa, từng chút một ép Thần Tốc Lực màu lam xuống dưới. Thứ này giống như một loại chất lỏng sền sệt, từng giọt rơi vào cổng kết nối của cỗ máy bên dưới.

Hắn nhìn ánh sáng màu lam dần chiếm lĩnh các đường ống của cỗ máy, nói:

"Thường xuyên làm phiền người khác tôi cũng thấy ngại. Mà nhắc mới nhớ, Pháp sư Tối thượng vẫn chưa trở về sao?"

"Chưa."

Strange chống cằm, tò mò nhìn cỗ máy bắt đầu vận hành theo cách mà hắn không thể hiểu nổi, thậm chí còn phát ra tiếng vo ve giống như động cơ ô tô. Hắn trả lời:

"Với một pháp sư như cô ấy, để chữa lành vết thương sẽ tìm một nơi vô cùng kín đáo... một chiều không gian tĩnh lặng, tương tự như nhập định sâu. Trừ khi có chuyện lớn xảy ra, nếu không cô ấy sẽ không gián đoạn quá trình này. Tuy nhiên, dạo gần đây Pháp sư Mordo đều dẫn theo những pháp sư tinh nhuệ nhất hoạt động ở châu Phi, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó."

Doctor Strange ngẩng đầu nhìn Tái Bá:

"Tôi cảm thấy chuyện này có liên quan đến anh. Có thể cho tôi biết họ đang tìm gì không?"

Tái Bá liếc nhìn hắn, thiếu kiên nhẫn đáp:

"Tò mò quá mức sẽ hại chết mèo đấy, Strange. Khi nào không phải chuyện của cậu thì đừng có nghe ngóng linh tinh."

"Ồ, nghe như là việc cơ mật vậy. Được rồi, tôi không hỏi nữa."

Doctor Strange hơi tiếc nuối dừng chủ đề này lại. Nhưng hai gã đàn ông ở trong một căn phòng kín đáo thì thật nhàm chán, nên chẳng bao lâu sau, hắn lại nói về chuyện khác:

"Này, tình hình châu Âu gần đây ngày càng hỗn loạn. Giáo hoàng già ở Vatican đang ngầm lên kế hoạch tái thiết giáo hội, một số bộ lạc ở Bắc Âu vẫn giữ tín ngưỡng nguyên thủy cũng bắt đầu có những hoạt động bất thường. Tôi nghe nói ngay cả Hoàng gia Anh cũng đang lén lút tìm kiếm Thánh di vật nào đó... Đúng là群魔亂舞 (quần ma loạn vũ)."

Trên gương mặt Doctor Strange hiện lên vẻ suy tư trầm mặc và nỗi lo âu về cục diện:

"Tôi có linh cảm, Tái Bá à. Gần đây khi nhập định, tôi luôn lờ mờ nhìn thấy một cảnh tượng: trên tầng mây, chúng thần tập kết đại quân, họ lạnh lùng nhìn xuống thế gian. Còn dưới tầng địa tầng, trong ngọn lửa lưu huỳnh của địa ngục, hàng chục triệu ác ma đã sẵn sàng xuất trận để xâm chiếm thế giới hiện tại vì chủ nhân tà ác của chúng."

"Chúng ta trà trộn giữa thần và ma, run rẩy chờ đợi sự phán xét. Những kẻ có thể bảo vệ chúng ta thì rơi xuống từ bầu trời như sao băng, còn những kẻ mưu toan hủy diệt chúng ta thì cười điên dại chào đón thời đại của chúng... Anh nói xem, đây có phải là điềm báo không?"

"Theo cách nói ở phương Đông, giấc mơ thường ngược lại. Mơ thấy việc xấu thì sẽ có việc tốt, nên đừng lo lắng..."

Tái Bá tùy tiện qua loa cho xong chuyện với Strange đang tìm kiếm sự an ủi tâm lý. Ánh mắt và sự chú ý của hắn đều tập trung vào cỗ máy trước mặt. Thứ này giống như một chiếc xe cũ chạy ở tốc độ 90 dặm, phát ra tiếng va chạm bánh răng nội bộ đến mức không chịu nổi, kèm theo từng làn khói đen kỳ quái, khiến Tái Bá có chút kinh hồn bạt vía.

Nếu thứ này mà nổ tung, kéo theo Thần Tốc Lực bên trong nổ cùng, thì ít nhất khu phố bên ngoài cũng không giữ nổi.

"Cạch cạch."

Tiếng nhảy nhót của cỗ máy ngày càng rõ rệt, ngay cả Strange cũng bị thu hút sự chú ý. Trong ánh mắt của cả hai, cỗ máy nhỏ cuối cùng phát ra một tiếng kim loại đứt gãy như lời tuyên cáo kết thúc sứ mệnh. Mọi âm thanh đều dừng lại tại khoảnh khắc này, giống như thép bị đập vụn, văng tung tóe khắp nơi dưới dạng mảnh vỡ, để lộ ra tinh thể đã chuyển hóa hoàn tất bên trong.

Tái Bá vươn tay nhặt tinh thể màu vàng to bằng ngón tay lên, đặt trong lòng bàn tay. Thứ này trông giống như một viên ngọc quý hình trứng vô giá, lớp vỏ ngoài là pha lê cứng cáp, bên trong, Thần Tốc Lực biến dị màu vàng chảy tràn dưới dạng chất lỏng, khúc xạ ra những quầng sáng kỳ dị dưới ánh sáng mờ nhạt.

"Xong rồi sao?"

Strange trợn tròn mắt. Dù chỉ là một phân thân ma thuật, hắn vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh đang lưu chuyển trong viên ngọc vàng trên tay Tái Bá. Rất kỳ quái, bị vặn vẹo, bạo liệt và khó kiểm soát.

"Tôi cũng không rõ lắm, nhưng chắc là xong rồi."

Tái Bá dùng hai ngón tay đặt viên ngọc trước mắt, khẽ lắc lư, có thể thấy không gian xung quanh chấn động một trận.

Hắn ngẩng đầu nhìn Strange, thấp giọng nói:

"Tôi sắp bắt đầu hấp thụ nó rồi. Cậu có thể tìm cho tôi một nơi yên tĩnh, mà lại không sợ bị phá hủy không?"

"Không gian gương (Mirror Dimension) đi."

Phân thân ma thuật của Strange đứng dậy, hai ngón tay kết một ấn quyết phức tạp. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, không gian xung quanh nuốt chửng hắn và Tái Bá, ném họ vào trong không gian gương.

Tái Bá hít sâu một hơi, Ma Hỏa cuộn trào trên bề mặt cơ thể hắn, trong chớp mắt hoàn thành ác ma hóa. Phượng Hoàng Chi Hỏa chảy tràn bên ngoài cơ thể, đây gần như là khả năng phòng ngự mạnh nhất mà hắn có thể đạt được lúc này.

Thần Tốc Lực là một thứ kỳ quái, Tái Bá phải chuẩn bị vạn toàn. Tất nhiên, hắn cảm thấy mình có thể hấp thụ loại Thần Tốc Lực biến dị này không hoàn toàn là do sự tự tin mù quáng, hắn có cách riêng của mình.

"Bùm."

Móng vuốt của Tái Bá bóp nát vỏ ngoài viên ngọc. Khoảnh khắc tiếp theo, chất lỏng màu vàng cuộn trào trong không trung, sau đó hóa thành từng làn sương mù như ánh sáng, được Tái Bá dùng mũi hít vào trong cơ thể.

Hắn có thể cảm nhận được, năng lượng bạo liệt màu vàng kia sau khi vào cơ thể liền nhanh chóng men theo xương cốt lan ra khắp mọi ngóc ngách, cuối cùng quay trở lại vị trí trái tim. Cách thức hoạt động của nó y hệt Thần Tốc Lực, đều là giấu sức mạnh trong tim.

Nguồn sức mạnh này không hề phục tùng, nó va đập khắp nơi trong cơ thể Tái Bá, cố gắng xé rách nội tạng hắn. Nhưng sức mạnh này quá yếu ớt, dưới sự áp chế của Hỏa Chi Lực trong cơ thể Tái Bá, không đầy vài phút đã bị đè nén xuống trạng thái bình ổn.

"Khụ khụ."

Nhưng quá trình luân chuyển năng lượng này lại vô cùng đau đớn. Tái Bá há miệng, một ngụm máu nóng bị phun ra. Hắn quệt miệng:

"Cũng không phải là không thể chịu đựng được... ừm."

Tái Bá nắm chặt nắm đấm, một tia chớp màu vàng lóe lên rồi biến mất trên móng vuốt đầy vảy của hắn. Strange trợn tròn mắt:

"Thế là xong rồi?"

"Tất nhiên là không... sức mạnh kiểu này sẽ bị thất thoát, sao tôi có thể chỉ làm đến mức đó."

Tái Bá ngồi xếp bằng trên mặt đất, hít sâu vài hơi, điều chỉnh tâm trí về trạng thái bình tĩnh nhất. Hắn nhìn Doctor Strange:

"Bây giờ, mới chỉ là bắt đầu thôi."

"Thôn phệ... phát động!"

"Ùng."

Thiên phú dị năng được giải phong vào khoảnh khắc này đột ngột khởi động. Mỗi một tế bào của hắn như mọc ra răng nanh, như hàng vạn độc trùng, trong chớp mắt đã nuốt chửng sạch sẽ Thần Tốc Lực màu vàng đang chiếm giữ trên xương cốt hắn, sau đó bắt đầu hấp thụ những mảnh nhỏ có thể sử dụng được.

"Ưm!"

Biểu cảm của Tái Bá lúc này trở nên vô cùng đau đớn. Mỗi lần thôn phệ khởi động đều kèm theo nỗi đau tột cùng từ tầng gen. Cơn sụp đổ gen năm đó dưới sự cung cấp ma năng suốt nhiều năm của Sim đã hoàn toàn chữa lành, nhưng giờ đây, nỗi đau lâu ngày không gặp này lại một lần nữa bao trùm cơ thể Tái Bá.

"Đau chết mất... nhưng có vẻ là có hiệu quả."

Ý thức của Tái Bá quét qua cơ thể mình. Hắn có thể cảm nhận được, sự thôn phệ từ tầng gen thực sự có khả năng phân giải và tái chọn lọc đối với loại thuần năng lượng này. Đây mới là dự tính thực sự của hắn. Nếu Thần Tốc Lực của Reverse-Flash chỉ dùng để tiêu xài, rất có thể sau vài trận chiến sẽ tiêu hao sạch sẽ, điều đó chắc chắn là không đáng.

Mặc dù khả năng có được sau khi thôn phệ là phiên bản yếu hóa, nhưng ít nhất nó sẽ không tiêu hao theo thời gian, đó là sức mạnh thực sự thuộc về chính mình.

"Phụt."

Tái Bá lại phun ra một ngụm máu tươi. Trong tầm mắt của Doctor Strange, hắn có thể thấy những chiếc vảy trên cơ thể Tái Bá đang ác ma hóa hoàn toàn đang xảy ra những thay đổi kỳ quái, kéo theo những chiếc gai xương khổng lồ sau lưng cũng đang chậm rãi thay đổi hình thái. Sự thay đổi thể chất trong trạng thái sống này chắc chắn là cực kỳ đau đớn, nhưng Tái Bá lại không biểu hiện ra quá nhiều cảm xúc.

"Đúng là một kẻ tàn nhẫn với chính mình..."

Strange xoa cằm. Thời gian hắn quen biết Tái Bá không tính là ngắn. Tên này ngang ngược thô bạo, làm việc điên cuồng, đôi khi cố chấp đến mức không ai lay chuyển nổi, lại còn có một bộ logic tồi tệ không thể phá vỡ của riêng mình. Nhưng hắn cũng phải thừa nhận, Tái Bá có sức hút độc đáo riêng.

Ít nhất, hắn không bao giờ để bạn bè mình đi chịu chết, những việc nguy hiểm nhất luôn là hắn tự mình làm, điều này khiến những người đi theo hắn cảm thấy rất an toàn.

Thực tế, Strange làm pháp sư lâu như vậy, thực hiện bao nhiêu nhiệm vụ, những lần thoải mái nhất đều là đi cùng Tái Bá. Hắn chỉ cần đứng phía sau tung phép thuật là được, những đối thủ nguy hiểm nhất đều do Tái Bá đứng mũi chịu sào, hơn nữa hắn không hề oán thán.

"Ai, anh cũng coi như là một người bạn tốt... nếu có thể tao nhã hơn một chút thì tốt biết mấy."

Lời của Doctor Strange vừa dứt, hình thể Tái Bá trước mắt liền xảy ra thay đổi lớn. Đám Ma Hỏa bao trùm lấy hắn bỗng chốc bành trướng, giống như một cái kén khổng lồ bao bọc lấy Tái Bá, tựa như đang thực hiện một cuộc tiến hóa sinh học nào đó.

"Rào rào."

Trong ngọn lửa màu xanh lục bay múa, một đôi cánh dơi khổng lồ, đen kịt hoàn toàn mở ra trước mắt Strange. Cùng với gã đàn ông đứng dậy từ trong ngọn lửa đang bành trướng dữ dội, thể hình hắn lại lớn thêm một vòng. Dưới sự phản chiếu của ngọn lửa, hắn càng giống như một Ma Vương bước ra từ địa ngục, trông ngày càng tà ác.

Tái Bá thả lỏng cơ thể, cảm nhận cảm giác đặc biệt truyền đến từ sau lưng. Hắn quay đầu nhìn đôi cánh của mình, sau đó vỗ nhẹ hai cánh, bóng dáng hắn hóa thành một cái bóng màu xanh lục xuất hiện dưới bầu trời đêm.

Hắn giang rộng đôi cánh, bay lượn tùy ý trên bầu trời trung tâm thành phố trong không gian gương. Tốc độ cực nhanh, nhưng vẫn chưa đạt đến cấp độ của Reverse-Flash, thực tế, ngay cả Quicksilver ban đầu cũng không đạt tới, nhưng hắn vẫn hài lòng gật đầu. Hắn quay đầu nhìn Doctor Strange đang dùng Áo Choàng Bay (Cloak of Levitation) theo sau, nở một nụ cười có thể gọi là dữ tợn:

"Bây giờ, bầu trời cũng là chiến trường để tôi tung hoành rồi."