"Tiến sĩ Killian, chúng ta bị áp chế rồi!"

Hulio, cựu thủ lĩnh căn cứ nay đã được "cài đặt" thành một kẻ trung thành tuyệt đối, tay lăm lăm khẩu súng, mặt mũi đầy tro bụi xông vào phòng thí nghiệm tầng dưới cùng của căn cứ, lớn tiếng hét lên với vị thủ lĩnh hiện tại đang thong dong làm thí nghiệm trong bộ áo blouse trắng:

"Chiến giáp của chúng ta không có ưu thế! Một đám dị nhân đã chặn đứng đợt xung phong của đội quân chiến giáp rồi, chúng ta mau rút thôi, tiến sĩ, tôi sẽ hộ tống ngài về Thụy Sĩ an toàn!"

Tiến sĩ Killian nghiêng đầu nhìn Hulio đang hoảng loạn tột độ. Ông ta không vội đưa ra ý kiến, quay đầu lại, đặt tay lên bàn thí nghiệm. Trong chiếc bình đông lạnh kia, ba ống nghiệm chứa dung dịch ánh lên tia huỳnh quang màu tím đang nằm đó, trải qua những bước cải tạo cuối cùng.

"Ầm!"

Bên trong căn cứ tầng hầm thứ ba rung chuyển dữ dội. Hulio lảo đảo ngã xuống đất, hắn chật vật chống súng định đứng dậy thì thấy Killian đang đứng ngay trước mặt. Người kia đưa tay ra, như muốn đỡ hắn.

Nhưng ngay khi Hulio đưa tay ra, trong mắt Killian lóe lên tia hàn quang. Một chiếc ống tiêm sắc nhọn đâm phập vào cánh tay Hulio. Thứ dung dịch màu tím đó được tiêm vào cơ thể hắn, trong khoảnh khắc, sự biến đổi dữ dội khiến sắc mặt Hulio trở nên cứng đờ.

"Ta biết, tận sâu trong thâm tâm ngươi vốn là một kẻ hèn nhát, Hulio. Ta giữ ngươi lại chính là vì khoảnh khắc này."

Tiến sĩ Killian tháo chiếc kính gọng vàng trên mặt xuống, đôi mắt ông ta tỏa ra ánh nhìn lạnh lẽo:

"Virus Extremis nồng độ 80%, nó có thể ban cho ngươi sức mạnh mà ngươi chưa từng dám mơ tới. Ngươi có biết điểm thú vị nhất của việc này nằm ở đâu không?"

"Ầm!"

Trên đỉnh đầu hai người lại truyền đến một tiếng nổ lớn. Killian ngước nhìn trần nhà đang rung chuyển không ngừng, ông ta cúi đầu xuống, trong mắt thoáng hiện vẻ thú vị:

"Khi ta loại bỏ chất ổn định mục tiêu, sự cuồng bạo bản năng của nó sẽ thay thế tư duy hèn nhát của ngươi, biến ngươi từ một phế vật hữu danh vô thực thành một chiến binh có thể hủy diệt tất cả."

"Ngươi xem, thí nghiệm nồng độ 95% chỉ còn bước cuối cùng, ta cần ngươi giành giật thời gian cho ta."

Killian quay người bước về phía bàn thí nghiệm. Phía sau ông ta, Hulio sau khi tiêm xong virus từ từ đứng dậy, hít thở từng ngụm lớn trong bóng tối. Chỉ riêng luồng không khí lưu chuyển xung quanh cũng đủ thấy hắn như một con quái thú cuồng bạo vừa bị đánh thức trong đêm đen.

Lớp trần cuối cùng bị hỏa tiễn mini đánh vỡ. Giữa bụi mù tung bay, tiếng bánh răng cơ khí va chạm vang lên. Bộ chiến giáp Mark 6 màu đỏ vàng, kiểu dáng tinh gọn với lò phản ứng hồ quang thu nhỏ cố định ở ngực, từ lỗ hổng phía trên nhảy xuống.

"Bịch!"

Một cú tiếp đất kiểu siêu anh hùng kinh điển. Tony Stark điều khiển bộ chiến giáp đứng dậy, nhìn quanh. Trong căn cứ bí mật mà hắn tưởng là được canh phòng cẩn mật này, hắn chỉ thấy hai kẻ đang đứng trước mặt.

Một lớn một nhỏ, trong bóng tối có thể nhìn rõ bóng lưng của họ.

"Bỏ vũ khí xuống! Đầu hàng đi!"

Tony giơ găng tay sắt lên, lòng bàn tay bắt đầu nạp năng lượng cho khẩu pháo cỡ lớn, khiến không khí xung quanh trở nên nóng rực và rung động. Hắn trầm giọng nói:

"Ta đại diện cho S.H.I.E.L.D và chính bản thân mình đến đây, đừng thực hiện bất kỳ hành động nguy hiểm nào!"

"Nào nào nào, câu này đáng lẽ phải là ta nói mới đúng."

Tiến sĩ Killian vốn đang rất bình tĩnh, sau khi nghe thấy giọng nói này, những ngón tay đang thao tác điêu luyện trên bàn thí nghiệm bỗng dừng lại. Ông ta xoay người, nhìn Iron Man đang phát ra hai nguồn sáng trong bóng tối, khóe miệng nở một nụ cười đầy khoái chí:

"Ta cứ ngỡ kẻ đến sẽ là Cyber Hawk hoặc đám chó săn của hắn... Không ngờ, kẻ đến lại là ngươi, Tony Stark, người bạn tốt của ta."

"Dừng lại!"

Tony lớn tiếng ngắt lời Killian: "Ta có rất nhiều bạn, từ quan to quý tộc đến kẻ buôn gánh bán bưng đều có, nhưng tuyệt đối không có ngươi. Ta không có hứng thú làm bạn với một kẻ tham gia tà giáo. Dừng cái bàn thí nghiệm phía sau ngươi lại ngay!"

"Cạch cạch."

Hai hàng hỏa tiễn mini cố định trên giá đỡ phóng ra từ sau lưng chiến giáp, kèm theo đó là giọng nói lạnh lùng của Tony Stark: "Nếu không, ta sẽ giúp ngươi dừng nó lại!"

"Ngươi không biết ta? Ngươi không biết ta?! Hahaha!"

Killian phát ra tiếng cười điên cuồng. Khoảnh khắc này, hình tượng một nhà nghiên cứu nho nhã, lạnh lùng hoàn toàn sụp đổ. Ông ta giơ hai tay lên như muốn xé toạc không khí, đôi mắt đỏ ngầu, gào lên:

"Tà giáo đồ? Ngươi biết tại sao ta lại trở thành một kẻ tà giáo không?"

"Xem ra ngươi vẫn chưa biết ta là ai... Hội nghị khoa học Thụy Sĩ năm 1999, Tony Stark, ta mang thành quả thí nghiệm của mình đi tìm ngươi hợp tác. Ta đã ngu ngốc tin vào lời nói dối của ngươi, cho ngươi xem trước thành quả của mình, còn ngươi thì đã làm gì?"

Giọng Killian ngày càng sắc nhọn, lúc này ông ta chẳng còn chút hình tượng nào, giống như một kẻ điên đang gào thét:

"Ngươi bận rộn mây mưa với người tình của mình! Bỏ mặc ta một mình trên sân thượng hứng gió lạnh suốt nửa đêm... Ta bị ngươi lừa! Đồ cặn bã, ngươi còn cướp mất thành quả thí nghiệm của ta, đồ trộm cắp hèn hạ vô sỉ! Ngươi ép ta và Yinsen phải rời bỏ quê hương, ngươi ép chúng ta phải đánh cược mạng sống, cuối cùng rơi vào tay tổ chức Thập Nhẫn!"

"Giờ đây, ngươi còn mặt mũi tới nói với ta là ngươi không biết ta sao?"

Killian hít sâu một hơi, cảm xúc dường như đã bình tĩnh lại. Còn bên trong bộ chiến giáp, sắc mặt Tony Stark đã hoàn toàn trầm xuống. Chuyện này đã được Yinsen tiết lộ từ vài năm trước. Dù việc cướp đoạt thành quả là do Obadiah Stane làm, nhưng hắn không thể phủ nhận sự thật rằng mình đã lừa Killian lên sân thượng hứng gió cả đêm, còn bản thân thì bận rộn với một mỹ nhân mà hắn thậm chí còn không nhớ nổi tên.

Những chuyện hồ đồ thời trẻ nông nổi đã mang lại cho hắn quá nhiều rắc rối. Thực tế, nếu không nhờ Cyber kịp thời xuất hiện, có lẽ hắn đã bị Yinsen giết chết ở Afghanistan từ lâu rồi. Nếu có thể quay ngược thời gian, Tony tuyệt đối sẽ không cho hai gã này bất kỳ cơ hội nào để tiếp cận mình... ừm, cô mỹ nhân kia thì chắc chắn vẫn sẽ không bỏ qua.

"Nghe này, ngươi tên là Killian đúng không?"

Tony bắt đầu thử dùng cách hòa bình để giải quyết rắc rối trước mắt. Hắn trầm giọng nói: "Ta rất xin lỗi về những gì mình đã làm trong quá khứ. Bằng sáng chế cho nghiên cứu của các ngươi, ta có thể trả lại. Hơn nữa, ta phải tuyên bố rằng chuyện đó không phải do ta làm. Nếu bản thân ta trong quá khứ đã làm tổn thương các ngươi, ta xin chân thành xin lỗi..."

"Không!"

Killian cười khẩy một tiếng. Sau khi trút hết cơn giận, ông ta lại chuyển sự chú ý sang thí nghiệm của mình. Ông ta quay người, búng tay:

"Không cần nữa. Vật đổi sao dời, ta không còn là kẻ đáng thương không có khả năng phản kháng năm nào nữa. Kính thưa ngài Stark, bây giờ xin cho phép ta giới thiệu với ngài tác phẩm đắc ý của ta: biến thể cuồng chiến sĩ của virus Extremis. Dựa trên nguyên lý khuếch đại dòng điện sinh học trong cơ thể người, nó tăng cường sức chiến đấu của vật thí nghiệm lên mức cực đại, kết hợp với một số tri thức cổ xưa để tạo nên kỳ tích hiện đại. Tóm lại, bây giờ ta rất vinh dự được thông báo với ngài."

"Ngài Tony Stark, ngài đã được chọn làm vật thí nghiệm cho virus Extremis nồng độ 80%. Lời khuyên hữu nghị, tốt nhất ngài nên lập di chúc sớm đi... Chúc ngài may mắn."

"Hulio, xé xác hắn cho ta!"

"Gào!"

"Rầm rầm!"

Phần thân trên của gã quái nhân đã phình to thành hình tam giác ngược, trong khi phần thân dưới vẫn giữ hình dạng con người. Hulio, kẻ từng là thủ lĩnh hèn nhát của căn cứ, nện đôi nắm đấm biến dị xuống đất như một con khỉ đột lưng bạc đang nổi cơn thịnh nộ.

Trong mạch máu dưới da hắn, ánh sáng màu cam có thể nhìn thấy bằng mắt thường, tựa như có dung nham đang chảy trong cơ thể. Hắn sải bước tiến về phía Tony, một luồng khí tức man dại bao trùm cả phòng thí nghiệm. Phản ứng của Iron Man cực nhanh, hắn đã nhắm những hỏa tiễn mini vào Hulio đang lao tới. Trong khoảnh khắc, 14 quả hỏa tiễn rời khỏi ổ đạn, tạo ra một vụ nổ lớn ngay khi chạm vào gã quái nhân cơ bắp này.

"Đùng đùng đùng đùng!"

Cơ thể Hulio bị bao vây trong ngọn lửa. Mảnh vỡ bay tứ tung, xé nát phần lớn máy móc trong phòng thí nghiệm. Những luồng điện sáng rực lan tỏa trong bóng tối, vụ nổ lớn bọc trong ngọn lửa quét sạch không khí trong căn phòng.

Nhưng sau khi khói bụi tan đi, mắt Tony trợn tròn. Ngay trước mắt hắn, Hulio ở trung tâm vụ nổ hoàn toàn không hề hấn gì. Bề mặt cơ thể hắn đúng là có nhiều vết thương lớn, nhưng dưới tác dụng của virus Extremis, những vết thương đó lành lại với tốc độ chóng mặt. Hắn chắn chặt trước mặt Killian, khiến lửa, vụ nổ và mảnh vỡ không thể làm ảnh hưởng đến thí nghiệm của Killian.

"Gào!"

Con quái thú bắt đầu phản công. Nắm đấm khổng lồ của hắn nện xuống chiến giáp. Tony giơ tay trái lên đỡ vững vàng, nhưng bộ chiến giáp kiên cố bị cú đánh này nén xuống. Tony nhìn con số nhảy trên màn hình, trong lòng có chút bất an.

"Sức mạnh một cú đấm là 25 tấn, đây là quái vật gì vậy!"

Hắn khởi động bộ đẩy, khiến chiến giáp lùi lại nhanh chóng. Hắn quyết định không đối đầu trực diện mà sử dụng chiến thuật du kích. Hắn thu nắm đấm phải về, đẩy công suất động cơ lên mức tối đa.

"Bộp!"

Nắm đấm thép và nắm đấm cơ bắp va chạm. Hulio lùi lại ba bước vì sức mạnh khổng lồ này, còn bộ chiến giáp của Tony thì bay ngược ra sau, đập nát bàn thí nghiệm bằng thép phía sau.

"Sức mạnh lại tăng lên rồi! Đồ quái vật này!"

Iron Man khởi động cánh ổn định của chiến giáp, giúp hắn bò dậy từ đống mảnh vụn thép. Nhưng ngay khi hắn đứng dậy, Hulio đã mặc kệ pháo năng lượng trong tay Iron Man, gầm thét lao tới. Khẩu pháo năng lượng có thể bắn xuyên thép tấm composite chỉ để lại một vết sẹo to bằng nắm đấm trên người con quái vật này, thậm chí không thể xuyên thủng cơ thể hắn.

Sức mạnh cực lớn, phòng ngự cực mạnh, khả năng tự hồi phục cực mạnh... Virus Extremis lại đáng sợ đến mức này sao?

"Xoẹt!"

Thấy tấn công năng lượng vô ích, Tony phóng dao cận chiến ra. Bốn động cơ đẩy sau lưng vận hành điên cuồng, đẩy tốc độ lên mức cao nhất trong chớp mắt.

"Phập!"

Con dao hợp kim Adamantium sắc bén cuối cùng cũng đâm xuyên tim vật thí nghiệm. Iron Man xoay cổ tay, cắt trái tim con quái vật thành bốn mảnh. Tuy nhiên, ngay khi hắn ngẩng đầu lên, gã quái vật với cơ bắp cuồn cuộn, khuôn mặt đầy đau đớn vì trái tim bị đâm xuyên, há miệng rộng ra.

Ánh sáng dung nham trong mạch máu dưới da hắn càng lúc càng sáng, giống hệt trạng thái của những nguồn năng lượng không ổn định. Khoảnh khắc tiếp theo, luồng lửa thực sự như dung nham phun trào về phía chiến giáp, giống như hất tung sắt nóng chảy, bao trùm hoàn toàn Iron Man đang không kịp đề phòng.

"Cảnh báo! Cảnh báo! Nhiệt độ gần mức giới hạn chịu đựng của cơ thể! Khuyên nghị rút lui ngay lập tức!"

Bên trong bộ chiến giáp, Tony nhìn chỉ số nhiệt độ tăng vọt trên màn hình, hắn biết đã đến thời khắc cuối cùng. Hắn nghiến răng, chịu đựng nhiệt độ cao đã bắt đầu làm tan chảy lớp vỏ, cánh tay trái ép lên tay phải, trên bề mặt lưỡi dao hợp kim sắc bén xuất hiện những tia điện chói mắt, công suất của tất cả động cơ được mở đến mức tối đa.

Ánh đao màu vàng lóe lên rồi vụt tắt. Cơ thể Hulio bị cắt đôi hoàn toàn từ tim, lưỡi dao lướt qua cột sống, để lại một vết cắt phẳng lì. Nhưng dù vậy, dù phần thân trên đầy máu của Hulio đập xuống đất, luồng nhiệt nóng bỏng phun ra vẫn không dừng lại.

Những giọt máu bắn tung tóe như thứ sắt nóng chảy đáng sợ nhất, làm mặt sàn đá cẩm thạch xuất hiện từng vết cháy xém.

Iron Man vô cùng thảm hại, 40% bề mặt chiến giáp đã bị tan chảy, nhưng hắn đã trụ được. Hắn thở hổn hển đứng tại chỗ, nhìn Killian, lớn tiếng nói:

"Ngươi thất bại rồi! Killian! Theo ta về chịu án đi!"

"Ồ? Thất bại?"

Tiến sĩ Killian không hề quay đầu lại. Ông ta lấy dung dịch màu tím trong phòng lạnh ra, đưa lên nhìn ngắm, thong dong nói:

"Có lẽ ngươi đã quên một chuyện, Tony... Người sử dụng virus Extremis sẽ không bao giờ khuất phục. Ngay cả cái chết cũng có thể được họ sử dụng như một loại vũ khí để tung ra đòn chí mạng vào đối thủ..."

"Chết tiệt!"

Tony lập tức nhớ đến những bộ giáp tự sát trước đó. Hắn không chần chừ khởi động động cơ lao về phía lỗ hổng trên đỉnh đầu. Phía sau hắn, phần thân trên và thân dưới đã mất sự sống của Hulio như những xác chết bị vứt vào dung nham, tan chảy nhanh chóng, rồi giải phóng toàn bộ sức mạnh ẩn chứa bên trong theo một cách bùng nổ!

"Ầm!"

Cột lửa bùng lên từ phòng thí nghiệm dưới lòng đất như núi lửa phun trào, trong chớp mắt chôn vùi hoàn toàn căn cứ, sau đó là tầng hầm thứ hai, tầng hầm thứ nhất, cuối cùng là bề mặt. Lúc này, những thành viên của tổ chức Thập Nhẫn đang vất vả chống đỡ cuộc tấn công của bang hội Ma Quỷ không khỏi quay đầu nhìn lại. Căn cứ của họ, đại bản doanh bên dưới đó, đã bị ngọn núi lửa bùng nổ này phá hủy hoàn toàn.

"Hửm?"

Cyber, người đang sắp xếp tài liệu nghiên cứu của tổ chức Thập Nhẫn ở tầng hầm thứ nhất, đã cảm nhận được năng lượng nóng rực truyền đến từ bên dưới. Hắn đưa tay ra, sức mạnh của ngọn lửa bao phủ xung quanh, bảo vệ đống tài liệu thí nghiệm cẩn thận, rồi nhìn thấy năng lượng lửa cuồng bạo phá vỡ tầng đất, quét sạch mọi thứ, lao thẳng lên không trung.

"Thứ quỷ gì thế này?"

Cyber nheo mắt. Hắn thu tài liệu vào chiếc quạt gỗ đàn hương, chống đỡ ngọn lửa đang bùng phát, bước tới vài bước rồi nhảy xuống lỗ hổng của căn cứ bên dưới. Ngay khoảnh khắc tiếp đất, qua ngọn lửa đang dần tắt, hắn nhìn thấy một gã đang kéo Tony đang sống dở chết dở về phía bàn thí nghiệm.

Iron Man vô cùng thảm hại, lớp vỏ cơ giáp vỡ nát hoàn toàn, cánh tay trái và chân trái đã bị cháy đen trong vụ nổ ở cự ly gần, ngay cả hơi thở sự sống của hắn cũng trở nên vô cùng yếu ớt.

"Tony Stark, hận một người còn đau khổ hơn là chính bản thân mình hận. Ta đã chán ngấy những ngày tháng đau khổ đó rồi. Lấy mạng sống đắt giá của ngươi để làm dấu chấm hết cho nửa đời người tầm thường của ta đi. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ bước lên một con đường mới."

"Ngày mà đội quân virus Extremis chiếm lĩnh thế giới, tên của ta sẽ được khắc trên bia đá, ta sẽ lưu danh thiên cổ, còn lúc đó, sẽ không còn ai nhớ đến ngươi nữa... Cho nên ngươi thấy đấy, cuối cùng, vẫn là ta thắng."