"Á!"

Toàn thân quấn đầy băng gạc, Tony Stark nằm khó nhọc trên chiếc giường trong dinh thự của mình. Chân trái của anh được treo lên, chân phải thì nẹp cố định, trông vô cùng thê thảm. Vị bác sĩ tư nhân giỏi nhất nước Mỹ vừa mới rời đi, cô Pepper Potts đang chăm sóc cho anh.

Người phụ nữ đầy phong vận này trước đó vừa mới cãi nhau một trận kịch liệt với Tony và giận dữ rời khỏi nhà, nhưng sau khi hay tin Tony bị thương nặng, cô đã vội vã quay trở lại. Sau khi biết được chân tướng sự việc từ Saber và hay tin Tony có khả năng cao không qua khỏi, đôi mắt xinh đẹp của cô giờ sưng húp như quả đào, tất cả đều là do khóc mà ra.

"Anh cảm thấy mình như vừa bị cả chục con voi giẫm qua vậy, khắp người chỗ nào cũng đau."

Tony dán miếng băng gạc buồn cười trên mặt, anh nhún vai với Saber đang ngồi một bên hút thuốc: "Này, anh là bệnh nhân đấy, anh có thể đừng hút thuốc ở đây được không?"

"Hả?"

Saber ngẩn ra, gật đầu, tiện tay nắm chặt điếu thuốc trong lòng bàn tay để dập tắt, rồi lại rút ra một điếu xì gà, châm lửa như thể không có ai xung quanh. Hắn nhìn cô Potts đang lặng lẽ rơi lệ, thấp giọng nói:

"Cậu đúng là đồ khốn nạn, Tony, khiến cho hơn nửa các cô gái ở New York phải khóc vì cậu... lại còn có một quý cô đáng thương như thế này nữa, nếu là tôi, tôi thà để Hulk đập chết cậu cho xong."

"Oa! Lời này độc địa quá đấy!"

Tony kêu lên một tiếng, trên mặt hiện lên vẻ đau đớn, nhưng anh không biểu lộ quá nhiều. Anh quay đầu nói với Potts:

"Cưng à, anh muốn ăn bánh dâu, loại do chính tay em làm ấy."

Potts hơi khựng lại, cô vừa định nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt cố ý tỏ ra đáng thương và khơi gợi sự đồng cảm của Tony, nghĩ đến việc Tony có thể sẽ trúng độc mà chết, khóe mắt cô giật giật, vội vàng lau nước mắt đi về phía nhà bếp. Sau khi cô rời đi, Saber hừ lạnh một tiếng, bóp nghẹt giọng bắt chước điệu bộ vừa rồi của Tony, õng ẹo nói:

"Cưng à, anh muốn ăn bánh dâu, loại do chính tay em làm ấy... đúng là khiến người ta nổi hết da gà, Tony, cậu chính là dùng cách này để khiến toàn bộ phụ nữ ở New York phát điên vì cậu sao?"

"Không, anh chỉ làm thế với Potts thôi, cô ấy là một người phụ nữ tốt."

Tony hít một hơi thật sâu: "Những người khác chẳng qua chỉ là vung tiền, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, hoàn toàn vô nghĩa... Ivan chết chưa?"

"Tôi không biết."

Saber nhún vai: "Nhưng trong tình huống đó, hắn rất khó sống sót. Tòa nhà Hammer bị tôi đốt cháy mất một phần ba, đó không phải là ngọn lửa thông thường. Hơn nữa, nhìn biểu cảm của cậu có vẻ không vui lắm, xem ra cậu và tên Ivan đó có vài chuyện mà tôi không biết?"

"Ừm, tôi và hắn chưa từng gặp mặt!"

Tony nghiến răng, chịu đựng cảm giác tê ngứa truyền đến từ cơ thể, anh thấp giọng nói: "Cha tôi và cha hắn từng là bạn thân nhất, nhưng, đúng là tạo hóa trêu ngươi, cuối cùng họ lại trở thành những kẻ thù tồi tệ nhất, phục vụ cho hai siêu cường quốc thời bấy giờ là Mỹ và Liên Xô. Nhưng mọi chuyện không tồi tệ như Ivan nói, cha hắn bị trục xuất không phải do Stark Industries vu khống."

Tony ngẩng đầu, dựa vào đầu giường, có chút tiếc nuối nói:

"Lúc đó cha tôi không biết ai đã gây ra tất cả chuyện này, tôi từng đọc trong nhật ký của ông, vốn dĩ ông muốn bảo vệ Anton, nhưng kế hoạch lại bất ngờ bị lộ... Giờ nghĩ lại, khó mà nói đây là tai nạn, biết đâu chính là màn kịch do chính phủ Liên Xô tự đạo diễn năm đó."

"Vậy nên cậu đang sám hối sao?"

Saber mặt không cảm xúc búng tàn thuốc: "Tôi không có hứng thú với chuyện của thế hệ trước, cậu có thể để dành đến mộ hắn mà nói. Tôi chỉ quan tâm một điểm, trước đây cậu nói với tôi Hammer là người của Hydra, nhưng sau đó lại xuất hiện thế lực của Thập Nhẫn Bang, quan trọng nhất là, tôi đã phát hiện ra vài chuyện không hay trong ký ức của tên đặc vụ Hydra bên cạnh Hammer."

Hắn hít một hơi sâu, đứng dậy đi đến bên cạnh Tony, vươn tay vạch lên cánh tay quấn đầy băng gạc của Tony, ánh mắt hắn chuyển sang đôi mắt của anh:

"Cậu và S.H.I.E.L.D có vài chuyện giấu tôi, đúng không?"

Bị ánh mắt có thể nhìn thấu bí mật của Saber chằm chằm, toàn thân Tony Stark cảm thấy không thoải mái, anh quyết định không giấu giếm nữa, thấp giọng nói:

"Có! Và tôi có thể nói thẳng, tôi đúng là đang giúp họ nghiên cứu Vũ Trụ Ma Phương, chính là một trong những viên đá mà lần trước anh nhờ tôi tìm kiếm... Nhưng tôi không thể nói cho anh biết vị trí của nó. Thú thật đi, Saber, tôi không nắm chắc về việc anh có thể làm ra chuyện gì sau khi lấy được viên đá đó."

"Không, không, không!"

Saber lắc đầu, hắn vươn tay, một ngọn lửa màu cam xuất hiện trên ngón tay hắn. Hắn đặt thứ đó trước mắt Tony, chậm rãi nói:

"Không phải chuyện này... Viên đá rất quan trọng, nhưng giờ tôi không cần nữa. Đợi đến khi cần, tôi sẽ tự đi tìm S.H.I.E.L.D lấy. Tôi đang nói đến chuyện khác."

Hắn cúi người xuống, thì thầm vào tai Tony vài từ phức tạp:

"Giáp chống Saber... Cậu đang giúp kẻ thù của tôi đối phó với tôi, Tony, cậu đang làm một việc nguy hiểm đấy! Cậu biết hành vi này của cậu trong mắt tôi đại diện cho điều gì không?"

"Tôi không phản bội anh!"

Tony nhìn ngọn lửa nóng bỏng trên đầu ngón tay Saber đang ngày càng tiến gần đến mắt mình, anh không nhịn được mà lùi lại, nghiến răng nghiến lợi nói:

"Đó chỉ là một sự cố! Avengers, liên minh lỏng lẻo do Fury thành lập, lần trước tôi đã nói rồi, tôi chỉ là cố vấn ở đó, đó chỉ là tác phẩm phỏng vấn của tôi, tôi thậm chí còn chưa lắp hệ thống vũ khí cho nó. Trời ạ, sao anh lại nghĩ tôi sẽ giúp người khác đối phó với anh! Anh bị điên à?"

"Suỵt... Tôi chỉ đùa với cậu thôi mà... Bé ngoan Tony, sao tôi có thể nghi ngờ cậu được chứ?"

Saber đặt ngón tay lên giữa mày Tony, ngọn lửa đó không làm anh bị thương. Đôi mắt Saber cũng trở nên trêu chọc, hắn dùng cách đùa giỡn thú cưng ném ngọn lửa đó lên mặt Tony, nhìn nó lăn lộn khắp nơi, rồi hắn ngồi lại xuống ghế, nói với giọng điệu khoa trương:

"Xem kìa xem kìa, tay chơi Tony Stark từ khi nào lại trở thành một vị thánh sẵn sàng hy sinh tất cả vì quốc gia vậy? Nhưng xem ra cái gọi là Avengers đó có ý tưởng khá hay đấy."

"Tôi xin nhấn mạnh lại một lần nữa, gia nhập liên minh đó không có nghĩa là tôi đã đưa ra lựa chọn."

Tony Stark cảm nhận được một ngọn lửa lạnh lẽo đang cháy giữa mày, điều này khiến cảm xúc của anh trở nên kích động hơn, anh lớn tiếng nói:

"Mau lấy thứ quỷ quái này đi! Trời ạ, căn nhà sẽ cháy mất!"

Saber búng tay, ngọn lửa lạnh lẽo hình cầu tan biến, Tony lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, anh thấp giọng nói:

"Tôi chỉ đang giúp họ nghiên cứu sức mạnh bí ẩn của Ma Phương, điều đó sẽ khiến trình độ công nghệ của cả nền văn minh tăng vọt. Còn về giáp chống Saber, thôi đi, đó chỉ là một trò đùa thôi, chính xác mà nói, đó chỉ là một lần thử nghiệm của Fury..."

Nói đến đây, Tony do dự một chút, cuối cùng vẫn hạ thấp giọng: "Fury dự định để tôi giúp Steve Rogers, người Đội trưởng Mỹ được cứu sống kia, chế tạo một món vũ khí đặc biệt. Nhưng nói thật, tôi cảm thấy Fury vẫn coi anh là kẻ thù tiềm năng, anh phải cẩn thận một chút, một số yêu cầu về thông số kỹ thuật của món vũ khí này rõ ràng là nhắm vào anh."

Saber chớp chớp mắt, cuối cùng, hắn vươn vai, đầy hứng thú nói:

"Vậy thì cứ để ngài Fury của chúng ta đến đi. Nói thật, tôi cũng rất tò mò về vị Đội trưởng Mỹ mà tôi chưa từng gặp mặt kia. Tôi càng tò mò hơn là, Tony... nếu một ngày chúng ta thực sự đứng ở thế đối lập, liệu tôi có cơ hội nhìn thấy bộ 'Giáp chống Saber' do chính tay cậu thiết kế không?"

Tony cũng chớp mắt, có chút khó xử nói:

"Cái này khó nói lắm, vì tôi phát hiện mỗi lần gặp anh, thực lực của anh đều có chút thay đổi. Ước chừng bản thử nghiệm đưa vào thực chiến thì ít nhất cũng phải cập nhật 4 lần nữa. Nhắc mới nhớ, anh không phải đang nói thật đấy chứ?"

"Cái này thì... cậu đoán xem?"

Saber và Tony trò chuyện rất vui vẻ, tuy trong đó có chút mùi vị giao tranh, nhưng phần nhiều là những lời đùa giỡn giữa bạn bè với nhau. Tuy nhiên ở phía bên kia, một cuộc đối thoại khác cũng vừa mới bắt đầu, và lần này, rất khó để nói rõ mùi vị trong đó, nhưng có một điều chắc chắn: đây sẽ là một cuộc trò chuyện nguy hiểm, cùng với những lựa chọn nguy hiểm.

"Rầm"

Trong tầng hầm tối tăm, vài người mặc trang phục đặc biệt khiêng một gã rất nặng đi vào, đặt hắn ở giữa tầng hầm. Tuy đã rất cẩn thận, nhưng thiết bị phức tạp này vẫn phát ra tiếng động giòn giã, dường như được làm từ thép trộn lẫn với vài thứ khác, bên trên lắp đầy đủ các loại đường dây phức tạp, kết nối bằng ống kim loại, dây điện và nhiều thứ khác, đầu kia là thiết bị trị liệu vô cùng tinh vi.

Sự bố trí này khiến nơi đây trông giống như phòng thí nghiệm của một nhà khoa học điên.

"Chúng tôi đã tốn rất nhiều công sức mới cứu được hắn ra khỏi đống đổ nát."

Một giọng nói chậm rãi nhưng đầy âm u vang lên trong tầng hầm. Gã đầu trọc mặc vest đi từ phía bên kia tầng hầm vào. Khi ánh sáng mờ nhạt chiếu lên mặt hắn, đó chính là gương mặt của đặc vụ cấp 8 S.H.I.E.L.D - Sitwell, đeo kính gọng vàng, trông rất nho nhã dễ gần.

"Hơn nữa nếu tôi nhớ không lầm, hắn vừa phá hủy kênh liên lạc mà chúng tôi tốn rất lâu mới thông được, khiến kế hoạch mà hai bên chúng ta mưu tính suốt 4 tháng tan thành mây khói."

Hắn vươn tay vuốt lên khoang trị liệu mang phong cách khoa học viễn tưởng mạnh mẽ trong tầng hầm, sau đó lấy từ trong túi ra một chiếc khăn tay lau ngón tay. Hắn ngẩng đầu nhìn người đang ngồi sau thiết bị trị liệu, thấp giọng nói:

"Các người đã sẵn sàng đánh cược tất cả uy tín, chứng tỏ chắc chắn đã nhìn thấy giá trị của hắn. Tôi cũng tin rằng, Thập Nhẫn Bang lừng danh... rất sẵn lòng chia sẻ những thứ này với đồng minh, đúng không?"

"Suỵt."

Kẻ đang thao tác máy tính không quay đầu lại, hắn chỉ giơ ngón tay ra hiệu cho vị đặc vụ kia im lặng, rồi tiếp tục gõ bàn phím. Mãi vài phút sau, hắn mới phát ra tiếng hừ thỏa mãn, xoay ghế lại, để lộ mặt chính diện trước mặt vị đặc vụ.

Đây là một người đàn ông mặc vest xanh, tóc chải chuốt tỉ mỉ, trông khoảng hơn 30 tuổi, toàn thân toát lên khí chất của một nhà nghiên cứu. Hắn nhìn đặc vụ Sitwell, dường như đang đánh giá hắn. Một lát sau, hắn đứng dậy khỏi ghế, vận động cơ thể, vươn tay về phía đặc vụ:

"Tôi tên Killian, thủ lĩnh do Thập Nhẫn Bang phái đến xử lý việc này, nếu không có gì bất ngờ, sau này có lẽ cũng là tôi làm người liên lạc với ông... Còn về giá trị của Ivan Vanko, xem ra bộ phận tình báo của Hydra cần phải nỗ lực hơn một chút. Kẻ đang thoi thóp nằm trước mặt ông đây không phải nhân vật tầm thường đâu, bí mật đằng sau hắn... đủ để thay đổi tình trạng lúng túng hiện tại của các người."

Vị Killian nói chuyện rất thẳng thắn này mỉm cười với đặc vụ Sitwell, vươn tay lấy từ giá thí nghiệm bên cạnh xuống một chiếc hộp bạc niêm phong. Mở ra, bên trong là một ống tiêm tinh xảo, bên trong ống tiêm chảy chất lỏng màu đỏ thẫm, dưới ánh đèn mờ nhạt thậm chí còn lấp lánh những đốm huỳnh quang.

Hắn lắc lắc thứ này trước mắt đặc vụ Sitwell, giới thiệu với giọng điệu đầy kiêu ngạo:

"Thứ này, do tôi phát minh... Dược tề tái sinh và chữa lành sinh học nhanh cấp đặc biệt, tất nhiên, giờ mới chỉ là bán thành phẩm."

Đặc vụ Sitwell xoa xoa cái đầu trọc của mình, trong đôi mắt dưới cặp kính lóe lên tia sáng sắc bén. Hắn nhìn chất lỏng huỳnh quang đang chảy kia, đẩy kính, thấp giọng nói:

"Đây chính là thứ được mệnh danh có thể chữa khỏi mọi bệnh tật và vết thương mà không có tác dụng phụ... Virus Extremis sao?"

Trên mặt Killian thoáng qua vẻ khó chịu, nhưng hắn vẫn gật đầu:

"Đúng vậy, Mandarin gọi nó là 'Virus Extremis', thế là tất cả mọi người bắt đầu gọi nó là Virus Extremis. Nhưng nói thật, thứ này còn cần cải tiến thêm một chút mới đạt đến sự hoàn hảo thực sự."

Hắn vươn tay chỉ vào Ivan Vanko đang nằm cạnh hai người, toàn thân chỉ còn lại chưa đầy một phần ba da thịt, máu gần như đã chảy cạn. Hắn chằm chằm nhìn kẻ thê thảm đến mức chỉ còn lại một hơi thở này, đôi mắt nheo lại:

"Mà bí mật của chút cải tiến cuối cùng đó, nằm ngay trong đầu của gã này."