“Tít.”

Trên chiếc xe SUV đang lao đi vun vút, tiếng từ bộ đàm vang lên vô cùng rõ ràng. Đội trưởng đội hành động đặc biệt Rumlow, người đang cầm lái, đưa tay nhấn nút trên bảng điều khiển. Giọng nói của đặc vụ cấp cao Hill vang lên từ đó:

“Mức độ đe dọa của mục tiêu đã tăng lên, hiện là sự kiện cấp S. Iron Man đã nhận lệnh, anh ta sẽ chịu trách nhiệm xử lý cỗ chiến giáp mất kiểm soát kia. Đội trưởng, anh phụ trách dẫn đội hành động xử lý tên còn lại!”

“Rõ!”

Ngón tay mang găng chiến thuật màu xanh duỗi ra, tắt bộ đàm. Rumlow quay đầu nhìn người đang ngồi ở ghế phụ, nhìn hơi thở ổn định và ánh mắt bình thản của anh ta. Vị chiến binh lão luyện với chiến công hiển hách này không nhịn được mà lên tiếng hỏi:

“Steve, anh thực sự chưa bao giờ cảm thấy sợ hãi sao?”

“Tại sao lại hỏi vậy, Rumlow?”

Người đàn ông mang chiếc mặt nạ kỳ quái quay đầu nhìn đội trưởng đội hành động. Đôi mắt anh ta xanh thẳm, trông tràn đầy một nét dịu dàng đặc biệt. Chiếc mặt nạ của anh là loại nửa mặt, ở phía trên cùng có dấu ấn chữ A màu bạc, còn trang phục anh mặc không phải là đồng phục đen của đội hành động, mà giống như một biến thể mang màu sắc quốc kỳ Mỹ hơn.

Điều ngạc nhiên nhất là, khác với các thành viên được vũ trang tận răng, người đàn ông có trang phục độc đáo này chỉ cầm một khẩu súng lục nòng lớn, trong lòng ôm một chiếc khiên. Đó là một chiếc khiên có ngôi sao bạc lớn, nền xanh, viền đỏ, ngoài cùng là vòng đan xen giữa màu đỏ và bạc.

Cũng là màu của quốc kỳ, tất nhiên, thân phận đặc biệt của gã này không chỉ nằm ở trang phục, mà còn ở chính thân phận anh ta cùng ý nghĩa biểu tượng mà nó mang lại.

Anh nhìn Rumlow, khẽ nói: “Anh cũng từng ra chiến trường, Rumlow, anh cũng là một cựu binh. Trong mưa bom bão đạn, sợ hãi có ích gì không?”

Rumlow lắc đầu: “Vô ích. Người càng sợ hãi thì chết càng nhanh. Ở Afghanistan, ở Nam Mỹ, ở Bắc Phi, mỗi trải nghiệm chiến trường đều chứng minh điều đó.”

“Vậy thì, tại sao chúng ta phải sợ hãi?”

Steve Rogers nhắm mắt lại, tựa vào ghế, thả lỏng cơ thể một chút rồi khẽ nói:

“Cái chết có thể đánh hơi thấy nỗi sợ, nỗi sợ giống như mồi nhử của cái chết vậy. Đã lên chiến trường thì phải tiến về phía trước. 70 năm trước chúng tôi đã vượt qua Normandy để tấn công vào sào huyệt của Đức Quốc xã như vậy, 70 năm sau đạo lý này vẫn còn nguyên giá trị.”

“Lời nói rất có lý, Steve.”

Khóe miệng Rumlow hiện lên một nụ cười, anh nói đùa: “Tôi nghĩ anh nên đi làm chuyên gia tư vấn tâm lý trong quân đội thì hơn.”

“Được thôi, thực ra đây là điều cấp trên đã nói với tôi khi tôi lần đầu ra chiến trường.”

Steve cười chỉ vào đầu mình: “Mỗi khi cảm thấy bản thân sợ hãi không dám tiến lên, tôi đều nhớ lại câu nói này.”

“Cạch.”

Chiếc xe rẽ qua ngã tư trước mặt. Chấn động từ mặt đất khiến sắc mặt mọi người đều trở nên nghiêm nghị. Rumlow đạp phanh, đội mũ chống đạn lên đầu, hét lớn:

“Tất cả mọi người, chuẩn bị chiến đấu!”

“Đội trưởng, vẫn như mọi khi, chúng tôi sẽ yểm trợ cho anh!”

Steve Rogers gật đầu, tay trái nắm chặt khiên, tay phải nắm lấy báng súng lục, hít sâu một hơi:

“Đến đây nào, anh em, chúng ta lên chiến trường!”

Ở nơi không xa, cuộc chiến giữa dã thú đen kỳ dị và người sắt khổng lồ đã phá hủy gần một nửa khu phố. Dã thú đen của Parker hung dữ và điên cuồng, sức mạnh cực lớn, lại còn giữ được sự nhanh nhẹn của Spider-Man. Điều đáng sợ nhất là nhờ sự gia trì của Spider-Sense, hắn gần như có thể né tránh hoàn hảo mọi đòn tấn công từ đối thủ.

Nhưng chiến giáp Crimson cũng không yếu. Thiết kế của loại chiến giáp tối mật đến từ Liên Xô đã sụp đổ này, dù đặt vào thời điểm hiện tại cũng không hề lỗi thời. Quan trọng nhất, đây vốn là chiến giáp chiến đấu được thiết kế riêng cho Winter Soldier, hai thứ kết hợp lại tạo ra uy lực rất đáng gờm.

Lý do duy nhất khiến nó rơi vào thế hạ phong lúc này chỉ là do vật liệu của chiến giáp thử nghiệm không đạt chuẩn. Nếu là bản hoàn chỉnh, dù là quái vật nhện trước mắt cũng đừng hòng phá hủy nó dễ dàng như vậy.

“Ầm!”

Một bức tường ngoài bị nắm đấm thép xé nát dễ dàng. Trong gạch đá văng tung tóe, phản công và né tránh của quái vật nhện đen đều có vẻ hơi chậm chạp, nguyên nhân là do luồng điện xanh lam chói lòa trong không khí.

Người điều khiển chiến giáp đã từ bỏ ý định tấn công tầm xa, nắm chặt nắm đấm bắt đầu cận chiến với quái vật nhện đen. Trên nắm đấm quấn đầy dòng điện màu xanh nặng nề, đây là chế độ tấn công năng lượng của chiến giáp Crimson, mỗi đòn đánh đều kèm theo luồng điện siêu mạnh tán xạ ra xung quanh, giống như những đòn AOE liên tiếp.

“Bộp!”

Anh đan chéo tay đỡ lấy cú đấm nặng ngàn cân của chiến giáp màu đỏ đang trong tình trạng thảm hại. Cơ thể anh bị đẩy lùi về phía sau vài mét trên mặt đất, rắc rối hơn là những dòng điện siêu mạnh tán xạ đó quấn lấy cơ thể anh, gây ra sự tê liệt dữ dội.

Vật chất đen kỳ dị sở hữu khả năng phòng thủ vật lý siêu mạnh, nhưng đáng tiếc, đối mặt với kiểu tấn công năng lượng này, nó vẫn không thể miễn nhiễm. Tuy nhiên, anh không phải là không có khả năng phản kích.

“Grào grào grào!”

Dã thú cuồng hóa co chân nhảy lên không trung, giống như một con nhện thực thụ, các gai nhọn trên chân găm chặt vào bức tường phía sau, giúp nó đứng vuông góc 90 độ trên tường, né tránh đòn tấn công tiếp theo của chiến giáp Crimson. Bộ móng vuốt cơ bắp cuồn cuộn của nó nâng lên, hai luồng tơ nhện dính nhớp màu đen bắn ra, quấn chặt lấy cánh tay của cỗ chiến giáp trước mắt.

Giống như con rối bị giật dây, nó đan chéo hai tay, kéo mạnh đôi tay đang phun trào dòng điện xanh của chiến giáp, giẫm nát gạch đá dưới chân rồi lao ra khoảng không bên ngoài. Tơ nhện dai bền lại một lần nữa quấn chặt lên bề mặt chiến giáp, sau vài vòng, chiến giáp đã bị trói chặt bởi tơ nhện.

Nó đấm ngực như khỉ đột, lao tới xé toạc, móng vuốt sắc bén cào ra sáu vết rách trên lớp vỏ kim loại, tia lửa bắn tung tóe.

Winter Soldier – người điều khiển chiến giáp Crimson – điều khiển cỗ máy vùng vẫy điên cuồng, tơ nhện phát ra tiếng đứt gãy không chịu nổi. Trên màn hình bên trong chiến giáp, các thông số chiến đấu đang nhấp nháy. Winter Soldier tiến vào trạng thái điều khiển lạnh lùng duỗi ngón tay, nhấn một nút. Bên dưới lớp vỏ bị xé nát thê thảm của chiến giáp, sáu ống phun xuất hiện. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa được kích hoạt từ lò phản ứng Ark phun trào, trong chớp mắt đã nâng nhiệt độ xung quanh lên mức kinh hoàng.

“Khè khè khè.”

Dã thú đen dường như sợ lửa, nó nhanh chóng lùi lại. Những đốm trắng trên cái đầu đen ngòm nhìn như đôi mắt đang chằm chằm vào chiến giáp Crimson vừa thoát khỏi ngọn lửa. Ngoài hàm răng lởm chởm, cái lưỡi đỏ tươi mang theo dịch ăn mòn dính nhớp lắc lư, dường như đang đo nhiệt độ trong không khí.

“Này! Bữa tiệc vui vẻ cho tôi tham gia với!”

Một giọng nói cợt nhả truyền đến từ bầu trời. Quái vật bóng tối đột ngột ngẩng đầu lên, chỉ thấy một bộ chiến giáp hình người màu vàng đỏ đang lao nhanh tới chiến trường. Khi áp sát rìa, 16 quả tên lửa nhỏ từ khoang đạn phun trào, ép buộc tách rời quái vật bóng tối và chiến giáp Crimson.

“Bùm!”

Hạ cánh kiểu siêu anh hùng, Tony Stark cảm nhận sức mạnh từ virus Extremis đang cuộn trào trong cơ thể, ngẩng đầu nhìn chiến giáp Crimson đang nhảy múa tia lửa và dòng điện trước mắt. Lưỡi đao trắng tuyết từ vỏ tay trái bật ra, anh đặt lưỡi đao trước mắt, dòng điện xanh quấn quanh lưỡi đao, anh trầm giọng nói:

“Iron Man, đã đến!”

Phía bên kia, quái vật bóng tối dường như muốn tiếp tục tấn công cỗ chiến giáp đã làm tổn thương Gwen. Nhưng ngay khi nó nhảy lên, tiếng xé gió vút vút truyền đến từ phía sau. Quái vật có Spider-Sense quay đầu, duỗi móng vuốt định chộp lấy thứ đó.

Vật trong tay lạnh ngắt, cạnh chiếc khiên hình vòng cung sắc bén vô cùng. Dưới kỹ thuật ném đặc biệt, tốc độ nó nhanh khủng khiếp và có lực hướng tâm xoay tròn. Da của dã thú bóng tối bị cắt đứt, máu phun trào, chiếc khiên đã lóe lên một tia sáng rồi trở về tay chủ nhân của nó.

“Cạch.”

Steve Rogers đón lấy chiếc khiên, từ trên tường nhảy xuống. Nhìn con quái vật như ác ma trước mắt, anh trầm giọng nói:

“Captain America, đã đến!”

“Grào grào grào!”

Quái vật bóng tối chẳng quan tâm kẻ đến là ai, nó gào thét lao về phía Captain America. Steve dày dạn kinh nghiệm nhìn một cái là biết con quái vật này thuộc loại tinh thần không bình thường. Nếu để nó tiếp tục đứng đây, cuộc chiến của họ sẽ mở rộng phạm vi phá hủy, đây là điều anh không muốn thấy.

“Bộp!”

Anh né người tránh cú lao tới của con quái vật, nhìn nó đâm sầm vào đống đổ nát bên cạnh. Anh dùng súng lục gõ gõ vào vỏ khiên, phát ra tiếng kêu giòn giã:

“Đến đây! Quái vật!”

Đội trưởng nhìn chằm chằm vào con quái vật trước mắt, hét lên: “Muốn tìm một đối thủ biết đánh hơn để so chiêu không? Tôi có thể chơi với ngươi cả ngày!”

“Grào grào grào!”

Quái vật bóng tối cảm thấy mình bị sỉ nhục, nó điên cuồng lao về phía Đội trưởng. Nhưng trong lúc giằng co, nó bị một cú khiên đập trúng đầu, lùi lại mấy bước.

Dù sức mạnh không bằng, nhưng người sử dụng chiếc khiên này là một trong những võ sĩ giỏi nhất, xuất sắc nhất trên Trái Đất. Xét về phương diện chiến đấu, dù có sự gia trì của Spider-Sense, quái vật bóng tối của Parker cũng không phải là đối thủ của anh.

Nhưng cú đánh này không phải để phá địch, mà là để nhử địch.

Steve hoàn thành cú đánh kinh điển, không chút do dự mà quay người bỏ chạy. Phía sau anh, bên trong cơ thể dã thú bóng tối đang lắc đầu, Parker như đang chìm sâu trong giấc ngủ bị cú đánh vừa rồi làm cho tỉnh táo lại một chút, nhưng vẫn không thể kiểm soát cơ thể. Ý chí bóng tối bao trùm lấy cơ thể hắn, khiến hắn không tự chủ được mà đuổi theo đối thủ kia.

Họ lao đi trong con hẻm tối tăm, phía xa hơn là khu vườn thành phố vắng lặng, cũng là nơi Rumlow và những người khác đã giăng sẵn bẫy.

“Tôi đến rồi! Chuẩn bị khai hỏa!”

Đội trưởng khó khăn né tránh đòn tấn công của quái vật bóng tối, hét vào micro, sau đó hai tay nắm chặt khiên, quay lưng lại phía sau.

“Bộp!”

Con quái vật đấm một cú trúng chiếc khiên, sức mạnh khổng lồ trên nắm đấm hất văng Steve Rogers bay ra ngoài, vượt qua màn đêm như một quả bóng chày, rơi xuống rìa bãi cỏ. Cùng lúc đó, ngay khoảnh khắc quái vật bóng tối bước vào bãi cỏ, các thành viên đội hành động nấp bên cạnh bóp cò. 4 tấm lưới lớn kèm theo dòng điện kích thích mạnh mẽ chụp xuống đầu con quái vật.

5 thành viên mang súng phun lửa nhiệt độ cao cũng từ chỗ ẩn nấp nhảy ra, cùng những chiến binh cường tráng cầm vũ khí hạng nặng khác. Dưới sự dẫn dắt của Rumlow – một cựu binh dày dạn kinh nghiệm này, dù chỉ là một nhóm người bình thường, họ cũng sở hữu sức mạnh sánh ngang với siêu anh hùng.

Tất nhiên, với điều kiện là họ không gặp phải những đối thủ cấp cao như Giáo sư X hay Cyber Hawk.

“Đoàng đoàng đoàng!”

Cơn bão đạn dày đặc hơn trước bao trùm lấy cơ thể quái vật bóng tối. Dòng điện trên lưới kim loại kích thích giác quan của nó, cộng thêm súng phun lửa ở vòng ngoài. Chỉ cần cảnh tượng chiến đấu với chiến giáp Crimson trước đó bị nhìn thấy, điểm yếu này đã lộ ra trước mắt các thành viên đội hành động, điều này cho thấy khả năng thực thi và hiệu quả tấn công của họ.

Dưới sự kích thích của nhiệt độ cao và dòng điện, chất lỏng đen bao phủ bề mặt cơ thể Parker gào thét co rút lại. Hai thứ này chưa đủ để gây ra sát thương hủy diệt cho nó, nhưng hiện tại bản thân nó đang thiếu năng lượng, sau cuộc chiến ác liệt, nó đã trở nên cực kỳ yếu ớt.

Theo sự co rút đó, Parker dần hồi phục ý thức. Hắn khó khăn ngẩng đầu lên, Captain America nhìn thấy cảnh này, anh lớn tiếng hét:

“Dừng lửa lại! Cậu ấy tỉnh rồi.”

Parker nghe thấy giọng nói đó, ý thức của hắn hỗn loạn. Hắn nhìn thấy bóng dáng đó, nhìn thấy bộ trang phục mang tính biểu tượng đó, nhìn thấy chiếc khiên đó, hắn nhận ra anh.

“Đó là... Steve Rogers, đó là... đó là Captain America... đó là thần tượng của mình...”

“Anh ấy đại diện cho... chính nghĩa mà chiến đấu... vậy còn mình thì sao?”

“Mình là ác quỷ sao? Mình đã... mình đã làm những gì?”

Những cảnh tượng trước đó, máu tươi phun ra từ những người qua đường không kịp né tránh, những cái chết do chính tay hắn mang đến, tất cả những điều đó đau đớn xé nát cảm xúc của Parker trong tư duy hỗn loạn, khiến hắn mất đi bản thân trong chớp mắt.

“A a a! Mình đã làm... cái gì thế này!”