Cảnh sát trưởng Joe West là cảnh sát có thâm niên nhất tại sở cảnh sát thành phố Trung Tâm. Ông là người bản địa, có một cô con gái vô cùng xinh đẹp. Thế nhưng kể từ khi vợ rời bỏ mình, ông không còn quan tâm đến tình cảm cá nhân nữa mà dồn hết tâm trí vào sự nghiệp.

Ông thuộc kiểu người bình thường, nhưng sống một cuộc đời rất đỗi phong phú và trọn vẹn.

Thế nhưng sáng hôm nay, người đàn ông có nếp sống cực kỳ quy củ này lại gặp phải trải nghiệm kỳ lạ nhất trong suốt 40 năm cuộc đời mình.

"Á!"

Khoảnh khắc cảnh sát trưởng West mở mắt, ông cảm nhận được cơn đau nhức truyền đến từ từng thớ thịt trên cơ thể. Ông không kìm được mà rên rỉ một tiếng, cảm giác như thể vừa bị hàng trăm con voi giẫm qua vậy. Ông ngẩng đầu, nhìn xung quanh rồi phát hiện mình vẫn đang mặc đồ ngủ, ngồi trong xe của chính mình, còn khung cảnh trên đường phố thì hoàn toàn xa lạ.

Ít nhất ông có thể khẳng định, mình tuyệt đối không còn ở thành phố Trung Tâm nữa.

"Lạy Chúa! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Ông nhìn bộ đồ ngủ lấm lem bùn đất của mình, rồi phát hiện trên ghế phụ có đặt một tập tài liệu.

Theo bản năng của một cảnh sát, ông mở tập tài liệu ra. Đập vào mắt đầu tiên là một bản báo cáo xét nghiệm cùng một mảnh xương đã bị phong hóa.

"Đây là thứ quái quỷ gì?"

Joe cầm bản xét nghiệm lên, chỉ mới nhìn thoáng qua, mắt ông đã trợn trừng. Ông vội vàng lật từng trang tài liệu. Ở trang cuối cùng có dán một mảnh giấy ghi chú, trên đó viết bằng bút đỏ một dòng chữ:

"Mảnh xương này thuộc về Tiến sĩ Harrison Wells của Thiên quốc. Bản báo cáo xét nghiệm đã chứng minh điều đó. Harrison Wells đã về với Chúa trong vụ tai nạn xe hơi 15 năm trước. Nhưng nếu Harrison không phải là Harrison, vậy kẻ đang ở thành phố Trung Tâm bầu bạn với Barry hiện nay là ai?"

Bên dưới mảnh giấy ghi chú còn đặt một tấm ảnh chụp chung của Barry và Tiến sĩ Harrison đầy ác ý. Cảnh sát trưởng West nhìn tấm ảnh, người con nuôi của ông trong đó đang cười rất tươi, nhưng trong mắt West lúc này, nó chẳng khác nào việc rơi xuống hầm băng.

"Chết tiệt! Chó chết! Chó chết thật mà!!"

Cảnh sát trưởng West đập mạnh vào vô lăng như một con thú hoang. Nhưng sau khi bình tĩnh lại, nhìn những tài liệu và mảnh xương phong hóa trên ghế phụ, ông nghiến răng, trong mắt lóe lên vẻ kiên định.

"Barry... hãy đợi cha đến cứu con!"

Nhìn chiếc xe của cảnh sát trưởng Joe khuất dần nơi cuối phố Star City, trong một con hẻm nhỏ khác, một chiếc Bentley sang trọng dài ngoằng cũng hòa vào dòng xe, hướng về phía ngược lại.

"Thằng nhóc Barry đó vận khí không tệ, dù cha ruột bị nhốt trong tù, nhưng cha nuôi đối xử với nó chẳng khác nào con ruột. Cảnh sát trưởng West đang phẫn nộ sẽ giúp chúng ta vạch trần bộ mặt thật của tên Harrison kia..."

Wanda vừa uống sinh tố trái cây vừa đắc ý nói: "Dù em vẫn chưa biết tại sao Harrison lại phải cải trang, nhưng nhìn gã đó là em thấy không ưa rồi, gã ta chẳng khác nào một con rắn độc."

"Nhưng em cũng sẽ kéo viên cảnh sát này vào rắc rối đấy."

Pietro ngồi cạnh chị gái, nhìn vẻ đắc ý của cô với ánh mắt khinh bỉ, lập tức dội cho một gáo nước lạnh: "Biết đâu tên Harrison gì đó sẽ giết ông ta, em chẳng khác nào đang hại chết ông ấy cả."

Tranh cãi của trẻ con chẳng có ý nghĩa gì, nhưng đối với chuyện này, người lớn cũng có góc nhìn riêng.

"Ta hiện giờ rất nghi ngờ thân phận của Tiến sĩ Harrison, hơn nữa ta đột nhiên có một ý tưởng táo bạo về chuyện này."

Cyber gõ ngón tay lên tay vịn, ông xoa cằm: "Nếu Harrison chính là kẻ đó... thôi bỏ đi, chuyện này tạm thời không nói. Cô tìm ta có chuyện gì?"

Ông quay đầu nhìn Oliver Queen đang ngồi một bên, kẻ tự xưng là Green Arrow, người bảo hộ của thành phố này. Oliver nhìn ông đầy nghi hoặc rồi ném cho ông một cuốn sổ nhỏ.

"Thứ ông nhờ tôi thu thập, chính ông cũng quên rồi sao?"

Cyber có chút ngượng ngùng nhận lấy cuốn sổ, mở ra xem kỹ vài trang, biểu cảm lập tức trở nên khó coi. Ông ngẩng đầu nhìn Oliver:

"Họ từ bỏ Star City rồi?"

"Đúng! Sau khi tôi giết thủ lĩnh của Liên minh Sát thủ tại nơi này, họ dường như biến mất chỉ sau một đêm."

Oliver nhắc đến chuyện này cũng có chút mơ hồ, anh hạ giọng nói: "Tôi có thể khẳng định họ không phải vì sợ tôi mà rời đi, nên chỉ có thể cho rằng họ đã chọn được căn cứ mới tốt hơn. Hơn nữa, một vài "người bạn" của tôi trong nội bộ Liên minh Sát thủ cũng truyền tin tới... gần đây họ có thể sắp có động thái lớn."

"Động thái lớn?"

Cyber đặt cuốn sổ xuống, hỏi: "Lớn đến mức nào?"

"Dốc toàn lực."

Oliver nói rất ngắn gọn, tên này giống như một gã lạnh lùng không góc chết, điểm này ngược lại khác với Bruce Wayne đang cải trang thành gã ăn chơi trác táng. Nhìn chiếc xe tiến vào tư dinh của gia tộc Queen, Oliver do dự một chút rồi cất lời:

"Nghe nói họ còn chuẩn bị tiến hành tuyển chọn người kế thừa. Cơ thể của Ra's al Ghul hiện tại đã gặp vấn đề, khó mà nói việc thế lực của họ thu hẹp có liên quan đến chuyện này hay không."

"Ra's al Ghul? Ra's al Ghul?"

Cyber nghi hoặc hỏi: "Ta đã giết một tên 5 năm trước, sao người kế nhiệm của chúng lại nhanh chóng không xong rồi?"

"Người ông nói chắc là ông Ducard, đó là Ra's al Ghul đời trước. Ra's al Ghul hiện tại là..."

Oliver nói đến đây thì tỏ ra do dự, nhìn ánh mắt của Cyber, anh hít sâu một hơi rồi nói:

"Ra's al Ghul hiện tại cũng coi như từng là thầy của tôi. Ông ấy kế thừa vinh quang của Ra's al Ghul sau khi ông Ducard qua đời. Nhưng khi kế nhiệm, cơ thể ông ấy đã rất già nua, ngay cả "Hồ Tái Sinh" cũng không thể kéo dài mạng sống cho ông ấy thêm nữa, việc chọn người kế thừa là tất yếu."

"Hồ Tái Sinh? Đó là thứ gì?"

Wanda tò mò hỏi: "Nghe có vẻ lợi hại lắm."

"Hồ Tái Sinh là một đầm lầy huyền bí được gọi là Hố Lazarus, nghe nói có thể khiến người chết sống lại, người sống kéo dài tuổi thọ... Tôi vẫn luôn nghĩ đó chỉ là truyền thuyết, cho đến khi tận mắt nhìn thấy đầm lầy xanh biếc đó, tôi mới biết nó là sự thật."

Oliver ngẩng đầu nhìn bầu trời Star City, hít một hơi thật sâu:

"Không ai biết tiêu chuẩn chọn người kế thừa của họ là gì, nhưng tôi có thể khẳng định, một cuộc tàn sát là khó tránh khỏi. Nội bộ Liên minh Sát thủ chia bè kết phái, trong cuộc chiến tranh giành chiếc chìa khóa dẫn đến sự bất tử đó, tôi, ông, và cả gã Batman ở Gotham kia, chúng ta không trốn thoát được đâu. Cyber, cơn bão sắp đến rồi."

"Ừm?"

Cyber bị đánh thức khỏi dòng suy tư, ông nhìn Oliver: "Vậy thì cứ để nó đến đi. Trước đó, ta phải xử lý xong việc trong tay đã. Tin ta đi, bọn chúng sẽ không khó đối phó hơn hai kẻ tốc độ kia đâu."

"Kẻ tốc độ? Ông đang nói đến Barry Allen sao?"

Oliver lắc đầu: "Đứa trẻ đó còn chưa đủ trưởng thành, ông định đối phó với cậu ta ư?"

Cyber nhún vai: "Còn tùy vào việc cậu ta có hợp tác hay không. Ông phải hiểu rằng, ta cũng là được thuê bởi thế lực cao cấp hơn. Đối với những tồn tại đó, một hay hai không có gì khác biệt. Nhưng nếu cậu ta tiếp tục giữ thái độ thù địch với ta, thì khó mà nói trước kết quả."

Oliver nghe câu trả lời này thì chần chừ một chút. Ngay khoảnh khắc mở cửa xe, anh hạ giọng nói:

"Vậy hãy giao Barry cho tôi đi, đứa trẻ đó, cũng coi như là bạn của tôi."

Ngay tại thời điểm Oliver Queen làm chủ tiệc, mời Cyber và hai đứa trẻ đến dự, thì trên bầu trời thành phố Trung Tâm, mười lăm cỗ cơ giáp có tạo hình kỳ quái đang nhanh chóng xuyên qua tầng mây mà bay tới. Toàn thân chúng mang màu xanh lục thẫm, sử dụng kỹ thuật ngụy trang ảo ảnh tiên tiến nhất, có thể hiển thị hiệu ứng tàng hình quang học khác nhau tùy theo vị trí.

"Mục tiêu đã khóa! Kết thúc bay đội hình! Cuộc săn... bắt đầu!"

Trên tần số liên lạc đặc định, 15 cỗ chiến giáp tản ra bay về 15 hướng. So với những vệt sáng chúng vạch ra trên không trung, thứ đáng chú ý hơn chính là ngoại hình của chúng. Không giống với những pháo đài thép cồng kềnh xuất hiện trước đó, chiến giáp lần này xuất hiện trông giống như bộ Mark của Tony Stark hơn.

Chúng trông linh hoạt hơn, đậm chất công nghệ hơn. Những vũ khí hung hãn được ẩn giấu bên trong chiến giáp, nhưng càng như vậy lại càng nguy hiểm. Đặc biệt là khi lớp kính bảo hộ hình vòng cung trên mũ của những chiến giáp cá nhân này cùng hệ thống ngắm quang học được kích hoạt, điểm sáng màu đỏ di chuyển dọc theo khung vòng cung luôn khiến người ta có cảm giác bị ngắm bắn, khiến người ta lạnh sống lưng.

Đây chính là những thợ săn của thời đại văn minh công nghệ cao, những chiếc nanh vuốt chí mạng được vũ trang bằng thép đã đâm ra rồi.

"Rầm!"

Coulson đang ở trong văn phòng xử lý công việc của chi nhánh thành phố Trung Tâm thuộc Hội Quỷ, đột nhiên cảm thấy một cơn đau thắt tim khó tả. Anh nhanh chóng lách người sang một bên. Khoảnh khắc tiếp theo, trần nhà phía trên cùng với gạch đá vỡ nát, bụi bặm bay tứ tung, một gã to lớn xuất hiện trong văn phòng của Coulson.

"Đây... đây là thứ gì?!"

Một điểm sáng màu đỏ lóe lên trong bụi bặm. Khi Coulson bò dậy từ đống đổ nát, cỗ cơ giáp có vẻ cứng nhắc đặc thù khi di chuyển kia lập tức khóa chặt cơ thể anh. Hai bên cánh tay phóng ra những quả tên lửa cỡ lòng bàn tay, bắn tới tấp về phía Coulson.

Khoảnh khắc tiếp theo, bốn bộ đẩy của chiến giáp này khởi động, đưa nó lao ra khỏi lỗ thủng trên trần nhà. Chưa đầy 1 giây sau, ngọn lửa điên cuồng và bùng nổ phun trào từ văn phòng đã bị phá hủy kia, trong chớp mắt để lại một cột lửa cháy rực tại chỗ.

Những thành viên Hội Quỷ xung quanh đều sững sờ. Đối mặt với cuộc tập kích kiểu chớp nhoáng này, họ theo bản năng chuẩn bị phản kích, nhưng đối mặt với con quái vật thép đã đáp xuống ngoài ngọn lửa kia, đạn dược của những người bình thường này hoàn toàn vô dụng. Họ chỉ có thể trơ mắt nhìn nó lao vào đám đông, dùng nắm đấm và móng vuốt bằng thép xé xác những huynh đệ Hội Quỷ.

"Chết đi!"

Một thành viên đã hoàn toàn ác quỷ hóa cầm chiếc búa sắt bên cạnh lao về phía cỗ cơ giáp thép này, một búa đập mạnh vào sau lưng nó. Sức mạnh ác quỷ trào dâng trong cơ thể hắn, cộng thêm sự kích thích của máu tươi và cái chết, khiến hắn bộc phát ra ý chí chiến đấu không tưởng.

"Keng keng keng keng!"

Bốn búa liên tiếp đập vào bề mặt chiến giáp thép, nhưng chỉ làm lớp vỏ thép của nó bị biến dạng. Tên phi công của Thập Giới Bang đang ngồi điều khiển bên trong cười gằn, tăng công suất lên lần nữa. Trong tiếng va chạm của bánh răng chiến giáp, lớp vỏ hai cánh tay nhanh chóng bật ra, hai chiếc rìu cơ khí xuất hiện trong tay chiến giáp.

Sự va chạm giữa thép và máu thịt chưa bao giờ trông tàn khốc đến thế. Chỉ trong chớp mắt, thành viên ác quỷ hóa đã bị chiếc rìu điện lóe lên tia chớp cắt thành ba mảnh. Kiểu chiến binh tinh nhuệ từng có thể đối kháng trực diện với pháo đài chiến tranh loại pháo hôi này, chỉ vừa mới miễn cưỡng tháo dỡ được một phần năm lớp vỏ của chiến giáp đã mất mạng tại chỗ.

Nhưng những thành viên Hội Quỷ còn lại không hề tan rã. Trái lại, họ tận dụng cơ hội này để xây dựng lại phòng tuyến. Mười mấy khẩu súng máy hạng nặng nhắm vào chiến giáp thép giữa đám máu thịt mà khai hỏa điên cuồng. Đối mặt với kiểu bắn tập trung này, cỗ máy chiến tranh bằng thép cũng đành phải tránh mũi nhọn. Bộ đẩy phía sau đưa nó bay lên không trung, những quả tên lửa nhỏ trong hai cánh tay lại xuất hiện. Lần này không còn nhắm bắn nữa, mà dội xuống mặt đất dưới hình thức đạn mạc.

"Ầm ầm ầm!"

Mỗi quả tên lửa đều nổ tung thành một cột lửa tại chỗ, phòng tuyến do máu thịt tạo thành trong chớp mắt bị đánh tan. Tên phi công của Thập Giới Bang rất tận hưởng cảm giác tàn sát này. Sau khi cơn bão đạn thưa dần, hắn điều khiển chiến giáp đáp xuống mặt đất, rìu điện lại bật ra, hắn cười gằn vung hai chiếc rìu lao vào đám đông.

Máu thịt văng tung tóe, giống như Iron Man đang tàn sát quân đội bình thường vậy. Sau khi trang bị được nâng cấp hoàn toàn, những tên khốn này quả thực không thể cản phá.

"Mandarin vạn tuế!"

Hắn gào thét khẩu hiệu cuồng tín, vung chiếc rìu đẫm máu chém giết những thành viên Hội Quỷ đang chạy trốn tứ phía. Những tia máu phun ra khiến chiến giáp trông như thể vừa bước ra từ bể máu. Thế nhưng ngay khi hắn chơi chán trò chơi này, mở khoang tên lửa chuẩn bị dùng vụ nổ để phá hủy tất cả, thì một bóng người kỳ quái lại đứng dậy từ đống đổ nát của vụ nổ trước đó.

Coulson duỗi móng vuốt, phủi bụi trên người mình. Anh ngẩng đầu nhìn cỗ chiến giáp thép đang hung hăng trước mắt, đôi mắt anh nhanh chóng biến thành màu xanh lục thẫm đậm đặc, rồi trở nên nóng bỏng hơn, kéo theo không khí xung quanh cũng trở nên khô khốc. Đôi cánh dơi phía sau anh dang rộng ra điên cuồng, đưa cơ thể Coulson lơ lửng giữa không trung.

"Ầm!"

Hai tia nhãn lăng ma hỏa màu xanh lục thẫm phun ra từ đôi mắt của Coulson đã hoàn toàn ác quỷ hóa, giống như hai mũi thương, làm tan chảy lớp vỏ thép của chiến giáp trước mắt, đâm xuyên qua cơ thể kẻ điều khiển. Trong cái xoay đầu nhẹ của Coulson, cỗ chiến giáp thép ngạo mạn kia đã bị cắt đứt hoàn toàn từ chính giữa.

Tên phi công bị cắt đứt cơ thể vẫn đang cố gắng một cách khó nhọc bò ra từ đống sắt vụn, nhưng lại bị chiếc móng guốc ngược của Coulson giẫm mạnh lên ngực. Trong mắt anh nhảy múa ánh sáng nhãn lăng nóng bỏng, sức mạnh từ chúa tể Eye-Demon đang chấn động trong cơ thể Coulson. Đây là lần đầu tiên anh tận tình vung vẩy sức mạnh tà ác đến thế.

"Lũ tạp chủng Thập Giới Bang... bọn bay đã khơi mào chiến tranh!"

"Bộp!"

Hộp sọ của tên phi công bị tia nhãn lăng nóng bỏng thổi bay, hoàn toàn cắt đứt sự sống của hắn. Ngay cả virus Extremis loại tiến hóa cũng không thể cứu hắn nữa.

Nhưng Coulson ngẩng đầu nhìn lên, trong thị giác ác quỷ đã được phóng đại lên 360 độ, bao quát gần trăm cây số, thành phố Trung Tâm vẫn còn 14 nơi đang bốc cháy dữ dội. Những tên khốn này... dường như đã đốt cháy cả thành phố rồi.