Mỗi thành phố đều có hình thức giải trí riêng. Ví dụ như người dân Gotham, trò tiêu khiển của họ là mặc đủ loại trang phục kỳ quái, đi lại trên đường phố vào ban đêm. Nếu vận may tốt thì được trải nghiệm cảm giác làm anh hùng, còn nếu vận xui thì bị đánh một trận nhừ tử, hoặc tệ hơn nữa. Đương nhiên, những kẻ dám ra đường vào ban đêm, ngoài những người thực sự có bản lĩnh, phần lớn đều là những kẻ có vận số rất kém.

Còn trò giải trí của người dân New York thì chất phác hơn nhiều. Buổi tối họ sẽ la cà quán bar, làm những chuyện mình thích với mấy cô nàng bốc lửa. Những kẻ hoang dã hơn thì chơi thuốc, trải nghiệm cảm giác bay bổng như tiên. Nhóm cuối cùng, những kẻ cuồng bạo nhất, lại say mê các hoạt động bạo lực, ví dụ như các võ đài quyền anh ngầm nằm rải rác khắp New York, hay những cuộc đua xe tốc độ diễn ra vào mỗi nửa đêm trên các con phố.

Đua xe là môn thể thao của giới trẻ. Mỗi khi lốp xe ma sát với mặt đường ở tốc độ cao nhất, khi vào cua, lượng adrenaline trong người sẽ tăng vọt. Đặc biệt là sau khi tốc độ đạt đến giới hạn, con người ta thường cảm thấy mọi áp lực đều được giải tỏa. Có những nhà khoa học cho rằng môn thể thao mạo hiểm này thực chất là sự thể hiện bản năng tự hủy diệt của nhân loại, nhưng phần lớn thời gian, nó chỉ đơn thuần là một hình thức giải trí.

Ừm... một hình thức giải trí cực kỳ nguy hiểm.

Tại khu phố Hamlaine, nơi có an ninh tồi tệ do nằm gần Hell's Kitchen, tối nay đang diễn ra một cuộc đua xe. Mặc dù hoạt động này ngày nào cũng có, nhưng hôm nay số người đến cổ vũ đặc biệt đông, gần gấp ba lần ngày thường! Hai bên con đường bỏ hoang này gần như chật kín người.

Những người trẻ tuổi này đương nhiên không phải rảnh rỗi chạy đến chơi, họ tụ tập lại là để tiễn biệt "Vua đua xe" của New York.

Đêm nay, vị vua trong lĩnh vực đua xe sắp sửa hạ màn.

"Robbie! Đừng đi!"

Vài gã da đen đeo dây chuyền vàng chặn bước chân của một thanh niên da trắng. Trên mặt họ tràn đầy sự lo lắng cùng một nỗi không đành lòng. Họ vây quanh chàng thanh niên này, hạ giọng nói:

"Người của Kingpin đang đợi cậu đấy, đừng đi, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn thuyền, rời khỏi New York ngay bây giờ đi!"

Một gã da đen để kiểu tóc mào gà nói với chàng thanh niên đang cúi đầu này: "Chú của cậu đã... cậu không cần phải lấy trứng chọi đá với hắn đâu."

"Nếu tôi đi rồi... họ phải làm sao?"

Chàng thanh niên chỉ cúi đầu chỉnh lại bộ đồ đua xe màu đen, thắt chặt găng tay trên cổ tay. Trên bộ đồ đua có một biểu tượng khung trắng mảnh dài, đó là biểu tượng đặc trưng của chàng thanh niên này. Anh ngẩng đầu lên, lộ ra khuôn mặt mang theo một chút ngượng ngùng. Mái tóc đen ngắn, đôi mắt đen, cùng hàng ria mép được chăm chút tỉ mỉ khiến anh trông giống như một ngôi sao điện ảnh hơn là một gã trai sinh ra trong gia đình xã hội đen.

Anh vươn tay vỗ vai gã da đen trước mặt, thấp giọng nói:

"Họ đều đang đợi màn trình diễn hạ màn của Robbie Reyes. Mọi người đều biết gia đình tôi đã bị Kingpin hủy hoại, nhưng thì đã sao? Họ vẫn đến, họ dám đứng đối diện với Kingpin, vậy tôi còn sợ gì nữa?"

"Chú chết rồi, càng tốt."

Robbie vươn tay nhận lấy chiếc mũ bảo hiểm từ tay gã da đen, đội chiếc mũ màu đen có ghi tên mình lên đầu, giọng nói ồm ồm từ trong mũ vọng ra:

"Như vậy tôi và em trai tôi cũng không còn vướng bận gì nữa."

Nói xong, anh sải bước đi ra ngoài. Ngay khoảnh khắc bước ra khỏi gara, anh đã bị nhấn chìm bởi những tiếng gào thét điên cuồng.

"Robbie! Robbie!"

Tất cả mọi người cuồng nhiệt vung tay, gào thét tên của vị vua đua xe đã tung hoành khắp bờ Đông. Ai cũng biết hoàng đế băng đảng New York - Kingpin đã ban lệnh truy nã gia tộc Reyes. Nghĩa là Robbie Reyes lúc này có thể bị tay súng của Kingpin tiêu diệt bất cứ lúc nào, nhưng anh vẫn đến, đến để chạy nốt cuộc đua cuối cùng của đời mình.

Chỉ riêng tinh thần không sợ hãi này đã đủ khiến những người trẻ tuổi này sùng bái đến điên cuồng.

Robbie đi đến trước chiếc xe cơ bắp màu đen của mình, anh mở cửa xe, vẫy tay về phía những người bên đường, lớn tiếng hô:

"Đêm nay có lẽ tôi sẽ chết!"

Những người nghe thấy âm thanh này đều im lặng. Khoảnh khắc tiếp theo, Robbie Reyes giơ cao nắm đấm: "Nhưng trước khi hắn bẻ gãy khúc xương cuối cùng của tôi, tôi sẽ không nhận thua!"

"Hú hú!"

Những tiếng gào thét điên cuồng hơn tựa như đất lở trời sập, khiến nơi vốn là địa điểm đua xe tư nhân này trở nên giống như một trường đua F1 thực thụ. Robbie cười ha hả, cúi người ngồi vào trong xe. Anh nhìn thoáng qua cậu thiếu niên đang ngồi ở ghế sau qua gương chiếu hậu. Đứa trẻ đó có đôi mắt giống hệt anh, mái tóc giống hệt anh. Anh vươn tay tháo chiếc vòng tay bạc khắc đầu ác quỷ xuống, ném cho đứa trẻ ở ghế sau. Anh vặn chìa khóa khởi động, trong tiếng rung của động cơ, anh thấp giọng nói:

"Gabe, sợ không?"

Cậu bé trông chỉ tầm 15, 16 tuổi lắc đầu, siết chặt chiếc vòng tay của anh trai mình vào cánh tay. Cậu ôm một chiếc cặp sách trong lòng, thấp giọng nói:

"Em không sợ Kingpin, anh trai, nhưng cậu thực sự đã chết rồi sao?"

Robbie quay đầu lại, vươn tay xoa mặt cậu, thấp giọng nói: "Cậu chết rồi, nhà Reyes chỉ còn lại hai chúng ta. Đừng khóc, sau này phải mạnh mẽ lên."

Anh hít sâu một hơi, đặt hai tay lên vô lăng. Anh quay đầu nhìn hai bên, tổng cộng có 5 chiếc xe. Bốn chiếc còn lại đều là những gã không có ý tốt. Chỉ cần nhìn hình xăm trên người chúng là biết, những gã này là do Kingpin tìm đến. Tên hoàng đế băng đảng tàn nhẫn kia đã quyết tâm trừ khử huyết mạch cuối cùng của gia tộc Reyes.

Và cuộc đua xe này chính là nơi chúng ra tay lần cuối.

Robbie không quan tâm đến những cử chỉ thô tục của các tay đua khác, anh thở phào nhẹ nhõm, dồn ánh mắt về phía con đường phía trước. Một cô nàng đua xe ăn mặc cực kỳ hở hang vẫy lá cờ đỏ đi đến phía trước năm chiếc xe. Cô khinh bỉ liếc nhìn tay đua của bốn chiếc xe kia, rồi nhiệt tình gửi một nụ hôn gió cho Robbie. Các cô nàng đua xe thường không nói chuyện, nhưng lần này, cô nàng nổi tiếng của thế giới ngầm New York này đã phá lệ vì Robbie.

"Đám ngu ngốc muốn giết anh trên đường đua! Robbie, hãy cho chúng thấy, cho Kingpin thấy, đây là địa bàn của ai!"

Nói xong, giữa tiếng gào thét vang trời của đám đông xung quanh, lá cờ đỏ trong tay cô nàng vụt hạ xuống. Khoảnh khắc tiếp theo, năm chiếc xe như những con ngựa bất kham, trong tiếng ma sát điên cuồng giữa lốp xe và mặt đất, lao đi như những mũi tên rời cung, trong chớp mắt đã bỏ lại đám đông cuồng nhiệt ở phía sau.

Cuộc đua xe này định sẵn sẽ trở thành một huyền thoại, bởi ngay từ đầu, năm tay đua đã đẩy tốc độ lên đến giới hạn, bắt đầu cuộc đối đầu điên cuồng. Chiếc xe đua màu đen áp sát Robbie ở vị trí dẫn đầu, tay đua cười điên dại giơ một khẩu súng lục lên:

"Cái đầu của ngươi, ta nhận lấy!"

Gã đó vừa nói vừa định bóp cò, nhưng vô lăng trong tay Robbie lắc mạnh sang trái. Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe cơ bắp đã qua vô số lần cải tạo này giống như một con dã thú, tông mạnh vào bên hông chiếc xe kia, hất văng chiếc xe đua không kịp phòng bị ra xa mấy mét. Trên con đường ngoằn ngoèo phức tạp này, mất phương hướng là điều chí mạng. Chưa đầy 2 giây, chiếc xe đua màu đen đó đã tông thẳng vào một chiếc xe khác đang lao lên từ phía sau.

"Ầm!"

Hai quả cầu lửa chói mắt bùng lên trong bóng tối. Robbie vươn tay, giơ ngón giữa về phía sau:

"Chết tiệt lũ chúng mày! Đồ cặn bã của Kingpin! Đến đây! Xem xem là ai giết ai!"

"Đoàng!"

Lời còn chưa dứt, xe của anh đã bị tông mạnh một cú từ phía sau. Gabe ở hàng ghế sau không ngồi vững, ngã nhào trong xe. Với thế lực của Kingpin trong thế giới ngầm, những tay đua hắn tìm đến chắc chắn không phải hạng tầm thường. Hai gã còn lại rất có kinh nghiệm, một gã tông từ phía sau, gã còn lại tăng tốc vượt lên trước xe của Robbie. Chiếc xe đã được cải tạo đặc biệt đó phanh gấp ở phía trước, buộc tốc độ của Robbie phải giảm xuống.

Chiếc xe phía sau cũng xuất hiện ở phía sau Robbie ngay lúc này. Sau cửa sổ xe, là một khẩu súng lục đã mở chốt an toàn.

"Đoàng đoàng đoàng!"

Ba phát đạn xuyên qua nòng súng, làm vỡ kính xe của Robbie, nhưng cũng buộc vị vua đua xe New York phải đạp phanh gấp. Chiếc xe ma sát điên cuồng với mặt đất rồi dừng lại tại chỗ.

Robbie Reyes thở hổn hển, bàn tay trái của anh liên tục nhỏ máu, da thịt vừa rồi bị đạn sượt qua. Em trai Gabe của anh còn căng thẳng đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Hai chiếc xe phía trước thực hiện cú drift đẹp mắt, chĩa đầu xe về phía Robbie. Tên tay đua đeo mặt nạ phía trước làm động tác cắt cổ về phía anh, vô cùng ngạo mạn và tàn nhẫn.

"Vù... vù..."

1 chọi 2, động cơ của ba chiếc xe lúc này phát ra tiếng gầm rú như dã thú. Robbie thở phào, anh vươn tay bật đài phát thanh trên xe, nở một nụ cười gượng gạo với em trai mình.

"Em còn nhớ anh ngưỡng mộ ai nhất không?"

Gabe thở dốc, thấp giọng nói: "Johnny Blaze, tay đua được mệnh danh là đã chinh phục cái chết."

"Đúng vậy, đêm nay anh sẽ đưa em thoát khỏi thành phố này."

Ngón tay của Robbie đặt lại lên vô lăng, anh thấp giọng nói: "Đêm nay, hãy để chúng ta chinh phục cái chết!"

"Vù!"

Robbie đạp mạnh chân ga xuống tận cùng. Hai chiếc xe đối diện cũng khởi động cùng lúc. Ở khoảng cách chưa đầy 200 mét, xe của Robbie tăng tốc điên cuồng, xe đối diện cũng hoàn toàn không giảm tốc. Đối với tay đua mà nói, sự va chạm như vậy đại diện cho một quyết tâm, quyết tâm đồng quy vu tận. Hai bên rõ ràng đều là cao thủ trong nghề, không một ai lùi bước.

"Ầm!"

Khóe miệng Robbie bất chợt hiện lên một tia cười gằn. Ngón tay anh nhấn vào nút bấm dưới vô lăng. Khoảnh khắc tiếp theo, bình nitơ nhỏ lắp dưới gầm xe mở ra, ngọn lửa màu xanh phun ra từ dưới gầm xe, chưa đầy nửa giây đã biến mất, nhưng cú hích này khiến đầu xe của Robbie dựng đứng lên, với tốc độ siêu nhanh, tông mạnh vào kính chắn gió của chiếc xe phía trước.

Tay đua đối diện trợn tròn mắt... không ngờ lại còn... có chiêu trò này.

"Choang!"

Động năng khổng lồ đập vỡ kính chắn gió trong chớp mắt, nghiền nát nửa thân trên của tay đua kia. Bánh xe đầy máu lao lên phía trên chiếc xe đó. Robbie quay đầu lại, tay trái vung mạnh xuống dưới, một ngọn thương hai đầu có xích, do chính anh làm, ngắn như một con dao găm, bị anh ném ra ngoài, bay qua cửa kính vỡ, đâm xuyên vào trong khoang xe đang lao tới từ phía bên phải.

"Bộp!"

Xe của Robbie mất thăng bằng trên không trung, lộn 4 vòng rồi đập mạnh xuống mặt đất. Tất cả kính chắn gió trên xe hoàn toàn vỡ nát. Phía sau anh, chiếc xe đua nguyên vẹn kia cũng dừng lại trong bóng tối phía sau. Kẻ sát thủ cuối cùng mà Kingpin tìm đến nhìn cây thương đâm xuyên qua ngực vào tim mình, hắn cố gắng hít thở, nhưng cuối cùng chỉ có thể bất lực gục đầu xuống.

Người từ nhỏ đã lăn lộn trong gia đình xã hội đen, làm sao có thể đơn giản? Chiêu bài sát thủ mà Robbie che giấu cuối cùng cũng cứu mạng anh và em trai mình.

"Khụ khụ."

Robbie Reyes toàn thân đầy máu ho hai tiếng. Anh lập tức quay đầu nhìn em trai mình, tuyệt vọng phát hiện ra rằng trong cú va chạm vừa rồi, Gabe đã hôn mê, hơn nữa chân trái của cậu bị kẹt trong ghế, vặn vẹo theo một góc bất thường, máu đã thấm đẫm ống quần của cậu.

"Gabe! Gabe! Cố lên!"

Robbie ôm vết thương trước ngực, khó khăn khởi động xe, nhưng ngay khoảnh khắc anh quay lại đường đua, trong bóng tối trước mắt anh bất chợt xuất hiện một lão cao bồi đội mũ cao bồi, mặc đồ cao bồi. Gã đó trông như người của thế kỷ trước, đứng thẳng tắp giữa đường, nhìn Robbie và chiếc xe cơ bắp thảm hại của anh đang lao đến, hoàn toàn không có ý định tránh né.

"Tránh ra! Đồ khốn!"

Robbie gào lên, nhưng lão già đó hoàn toàn không quan tâm, ngược lại dùng ánh mắt kỳ quái đánh giá anh. Robbie nghiến răng, không giảm tốc, tông thẳng tới. Giữa em trai và người lạ, anh không chút do dự chọn em trai mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc chiếc xe cơ bắp đang lao điên cuồng sắp tông vào lão già, lão vươn bàn tay đeo găng đen, đập mạnh vào nắp ca-pô của chiếc xe này. Trong chớp mắt, chiếc xe cơ bắp đang lao điên cuồng bị ép dừng lại tại chỗ, phần đuôi xe bị động năng khổng lồ đẩy lên cao rồi lại đập xuống mặt đất.

Carter Slade vươn tay lấy một điếu thuốc từ trong túi ra, ngậm vào miệng. Một tia Lửa Địa Ngục xuất hiện trong bóng tối, giúp lão châm lửa. Lão thong thả đi đến bên cạnh Robbie Reyes đang sắp hôn mê, tiếng cựa sắt dưới đôi bốt va chạm với mặt đất phát ra những tiếng cạch cạch. Lão Ghost Rider già cẩn thận quan sát Robbie Reyes đang trong tình trạng nguy kịch, lão vươn chiếc lưỡi đỏ tươi liếm liếm môi.

"Ngươi là Robbie... Robbie Reyes đúng không? Vua đua xe của New York? Ha ha, thật mỉa mai!"

Lão nghiêng đầu, không chút khách khí nhìn thẳng vào đôi mắt có thể giết người của Robbie, thấp giọng nói:

"Ngươi là kỵ sĩ cao quý nhất, hoang dã nhất thế gian này. Ta không thể tưởng tượng được, khi ta còn sống, ta lại đích thân dẫn dắt vị kỵ sĩ thứ hai bước vào thế giới này, đây quả thực là một vinh dự hiếm có."

"Cút Mẹ mày đi, lão... khốn nạn! Mày muốn... muốn... làm gì?"

Cảm thấy toàn thân đau đớn, Robbie khó khăn giơ bàn tay đầy máu trái lên, đập về phía Carter Slade, nhưng bị lão dễ dàng bắt lấy. Carter hít sâu một hơi, trong mắt lóe lên một tia mất kiên nhẫn:

"Cái giọng điệu này, ánh mắt này của ngươi, khiến ta nhớ đến một kẻ cực kỳ đáng ghét. Nói thật nhé, ta đến để đạp ga cho cuộc đời nhạt nhẽo của ngươi đây..."

"Tôi không cần!!!"

"Ồ, thật đáng tiếc, trở thành kỵ sĩ là vận mệnh của ngươi. Sức mạnh thần bí đã đưa ta đến đây, và sau đó đã chọn ngươi."

Carter lấy từ thắt lưng ra một cuộn giấy da dê màu đen, mở ra, lấy máu trên nắm đấm của Robbie Reyes bôi nhẹ lên bản khế ước phức tạp đó. Một đốm lửa màu đỏ rực cháy lên trong mắt lão kỵ sĩ già. Lão không hề che giấu sự hả hê trong mắt:

"Điều mỉa mai là, trong chuyện này, ngươi là người duy nhất không có quyền phủ quyết."