Các nhà khoa học tự nhiên chia quá trình tiếp xúc giữa con người và người ngoài hành tinh thành sáu cấp độ, từ cấp không đến cấp năm. Trong đại chúng, thông tin về người ngoài hành tinh vẫn chỉ dừng lại ở ba cấp đầu, hơn nữa phần lớn đều được chứng minh là do con người tự tưởng tượng ra.

Việc văn minh ngoài Trái Đất có tồn tại hay không, đối với văn minh nhân loại mà nói, vẫn là một mệnh đề giả cần trí tưởng tượng để kiểm chứng, ít nhất là trên bề mặt là vậy.

"New York, đặc biệt là tại Manhattan, có hơn 1800 người ngoài hành tinh đang ẩn náu xung quanh loài người. Họ được một tổ chức gọi là M.I.B thu nhận và giám sát. Phần lớn đều là những kẻ lưu vong từ hành tinh khác giống như cậu. Nhắc mới nhớ, vào cái thời điểm cậu rơi xuống, M.I.B không có lý do gì để không phát hiện ra phi thuyền của cậu, tại sao họ lại không đi tìm cậu chứ?"

赛伯 (Tái Bá) khoác trên mình chiếc áo khoác gió, đeo kính râm, đứng trên lớp băng vĩnh cửu của lục địa Bắc Cực. Ở nơi này, hắn phải cẩn thận thu lại bước chân, chỉ một sơ suất nhỏ, nhiệt độ cao từ lòng bàn chân sẽ làm tan chảy vùng đất băng giá bên dưới. Bên cạnh hắn, "nông dân ngoài hành tinh" 克拉克.肯特 (Clark Kent) ăn mặc thoáng hơn nhiều, chỉ là bộ đồ bò quen thuộc đang bị gió thổi phần phật.

美国队长 (Đội trưởng Mỹ) thì yếu hơn một chút. Dù thể chất của anh tuyệt đối vượt trội hơn 99% người Trái Đất, nhưng đối mặt với cái lạnh âm 30 độ này, anh vẫn chọn mặc thêm một chiếc áo giữ nhiệt, sau lưng đeo chiếc khiên của mình.

"Ai mà biết được? Nửa đời trước, suốt 33 năm đầu đời, tôi luôn phải trốn tránh sự chú ý từ những người bình thường."

Clark nhìn quanh, ở phía xa, một con hải cẩu đang tắm nắng trên mặt băng dường như cảm nhận được ánh nhìn của anh, liền "bạch" một tiếng nhảy xuống biển. Anh nông dân dừng lại một chút, nói tiếp: "Cha tôi bảo, nếu nhân loại biết đến sự tồn tại của tôi, mọi tín ngưỡng và cuộc sống của họ sẽ sụp đổ. Qua 33 năm trải nghiệm, tôi cũng hiểu ra, thực ra phần lớn con người có thể chấp nhận sứ giả của Thượng Đế, nhưng lại không thể chấp nhận sự tồn tại của một người ngoài hành tinh."

"Nhưng cậu không phải là người duy nhất..."

Tái Bá bước lên phía trước vài bước, cúi người xuống, dùng ngón tay mang găng đen quẹt lên lớp băng, rồi gõ nhẹ vào đó: "Trên thế giới này, những sinh vật đáng sợ hơn người ngoài hành tinh có đầy ra đó. Tôi nghĩ cậu nên thể hiện thân phận của mình, nhất là khi cậu vẫn luôn chờ đợi một cơ hội để khẳng định bản thân... Thôi bỏ đi, chuyện này để sau. Đội trưởng, anh chắc chắn thứ đó ở quanh đây chứ?"

Đội trưởng Mỹ 史蒂夫.罗杰斯 (Steve Rogers) quan sát địa thế xung quanh, gật đầu với Tái Bá và Kent:

"Nếu tôi nhớ không lầm, năm đó trên con tàu Valkyrie, trước trận quyết chiến cuối cùng với Red Skull (Sọ Đỏ), tôi từng thấy ảnh chụp nơi này trong tài liệu của Đức Quốc xã. Tôi nhớ rất rõ, dưới lớp băng đóng kín suốt 2 vạn năm này, ẩn giấu một vật thể bí ẩn mà họ đã dò ra nhưng không thể khai quật. Chủ nhân của "Ma Quỷ Bang" lừng danh, chẳng lẽ không có cách nào xác nhận điều này sao?"

Tái Bá nhún vai, lấy chiếc điện thoại đặc chế ra, bấm một dãy số:

"Alo, Coulson, xác nhận vị trí của chúng tôi, xem bên dưới có tồn tại thứ gì bí ẩn không."

Một lát sau, giọng của Coulson từ Gotham xa xôi truyền đến:

"Đúng vậy, Tái Bá. Ở độ sâu 1,5 km ngay dưới chân các anh là vật thể bí ẩn được S.H.I.E.L.D đánh dấu là số 174. Đã xác nhận là tạo vật của văn minh ngoài Trái Đất, nhưng mức độ nguy hiểm rất cao. 15 năm trước, S.H.I.E.L.D đã 4 lần thăm dò nhưng đều thất bại... Hãy cẩn thận, nơi đó ẩn giấu những kẻ bảo vệ của văn minh ngoài hành tinh."

"Rất tốt."

Tái Bá cúp điện thoại, chỉ xuống dưới chân: "Kent, đào đi. Nếu không có gì bất ngờ, thứ cậu tìm kiếm suốt 33 năm qua đang ở ngay dưới chân chúng ta."

Clark Kent không nói hai lời liền nheo mắt, bắt đầu dùng tia nhìn nóng chảy đào xuyên qua lớp đất đóng băng cứng chắc. Tái Bá và Đội trưởng đứng một bên trò chuyện. Lúc này đã nửa tháng kể từ khi họ trở về Gotham. Vì vấn đề của con trai, bà Kent vốn nửa đời sống ẩn dật ban đầu có chút không quen với môi trường của Ma Quỷ Bang, nhưng rất nhanh đã cảm thấy thích thú, nhất là khi ở cùng đám thanh niên hai mươi mấy tuổi, khiến tâm trạng bà lão trở nên vui vẻ hơn hẳn.

Còn Kent, anh nông dân ngoài hành tinh này hiểu rất rõ Tái Bá muốn làm gì, nhưng mẹ chính là điểm yếu lớn nhất của anh. Mẹ thích Gotham, khiến Clark thực sự không thể nói ra ý định quay về Kansas ẩn cư. Quan trọng nhất là, trong địa bàn của Ma Quỷ Bang nơi quần ma loạn vũ, dị nhân, người ký khế ước ác quỷ, siêu nhân ở khắp mọi nơi, thậm chí còn có hai kẻ lữ hành địa ngục và vài pháp sư ăn mặc theo phong cách trung cổ thỉnh thoảng ghé thăm, thân phận người ngoài hành tinh của anh thực sự không còn gì quá đặc biệt.

Điều này khiến Clark cảm thấy thư giãn đôi chút. Tuy nhiên anh không quên sứ mệnh của mình, vì vậy sau khi xác nhận mẹ sống rất an toàn, vui vẻ và mãn nguyện, anh lại một lần nữa dấn thân vào con đường tìm kiếm thân thế. Chỉ có điều lần này, bên cạnh anh có thêm hai người đồng hành.

Tái Bá đi theo vì tò mò, còn Đội trưởng Mỹ là đại diện của S.H.I.E.L.D. Fury không biết vì mục đích gì đã để Steve đi theo, quan sát thói quen hành động của Clark Kent và nộp báo cáo. Về điểm này, Kent khác thường không từ chối, có lẽ cũng vì thân phận đặc biệt của Đội trưởng Mỹ.

Chúng ta rất khó từ chối những lời đề nghị từ thần tượng, ai cũng vậy thôi.

"Tôi từng đến châu Phi, châu Mỹ, châu Á, tất cả những thứ liên quan đến văn minh ngoài hành tinh, tôi đều đã đi xem qua."

Kent vừa dùng tia nhìn nóng chảy mở ra một con đường thẳng tắp xuống dưới, vừa nói: "Trên hành trình đó tôi đã cứu rất nhiều người, tất nhiên không phải cố ý cứu, nhưng cũng thỉnh thoảng gặp phải vài rắc rối. Tôi phải cố gắng tránh xa mẹ mình, không để những rắc rối đó tìm đến bà. Nhưng tôi phải cảm ơn anh, Tái Bá. Tôi biết, mẹ tôi vì bí mật của tôi mà đã hy sinh gần hết cuộc đời, giờ bà cuối cùng cũng có thể tận hưởng cuộc sống nghỉ hưu."

"Gotham chính là nơi trú ẩn, anh bạn."

Tái Bá đứng trên cánh đồng băng, đang dùng lương khô mang theo cho một con gấu Bắc Cực đang đói lả, hắn thản nhiên đáp:

"Bất kỳ ai có thiện chí với chúng ta, tôi đều hoan nghênh đến Gotham sinh sống. Clark, để che giấu bản thân, thực ra không cần phải sống như một kẻ tu hành khổ hạnh. Đôi khi hòa mình vào biển người mênh mông mới là phương pháp hiệu quả nhất. Nhắc mới nhớ, nếu cậu thực sự tìm thấy văn minh và nguồn gốc của mình, cậu có dự định gì không?"

Câu hỏi này khiến động tác đào băng của Clark khựng lại, anh nhún vai:

"Cha tôi bảo, nhân loại chưa sẵn sàng chấp nhận sự tồn tại của tôi. Nhưng giờ xem ra, có lẽ cha quá cẩn thận rồi. Nhưng có một câu ông nói không sai: dù tôi quyết định làm gì, bảo vệ thế giới này hay hủy diệt nó, tôi đều sẽ thay đổi nó vĩnh viễn. Cho nên nếu anh hỏi tôi sẽ làm gì, tôi sẽ nói, tôi cũng không biết... đành đi đến đâu hay đến đó vậy."

"Các anh bạn... chúng ta gặp rắc rối rồi!"

Đội trưởng chạy từ hướng khác lại, anh chỉ vào lục địa bên dưới lớp băng: "Ở không xa phía kia có một trạm khảo sát, hành động đào băng của Clark đã bị họ chú ý, họ đang chạy tới đây!"

"Ồ?"

Tái Bá ngẩng đầu, nhìn Clark đang dừng tay bên cạnh, hắn nhún vai:

"Tiếp tục đào đi, để Sim đi đối phó với họ!"

Dứt lời, một con quái vật màu đen dài gần 25 mét từ trong không gian sau lưng Tái Bá bay vọt ra, lao lên bầu trời như một quả đạn pháo. "Cuồng Chiến Ma Lĩnh Chủ" dễ dàng phát hiện ra hơn mười bóng người từ trạm khảo sát đi ra, nó cười khà khà điều chỉnh hướng, lao thẳng xuống lớp băng vụn phía trên.

"Rầm!"

Đòn này uy lực cực mạnh, lớp băng bị đâm sầm vỡ nát, khiến một tảng băng khổng lồ bị đẩy văng đi. Băng vụn văng tung tóe, tảng băng đó vẽ một đường vòng cung trên không trung rồi đập xuống lục địa bên dưới, trong chớp mắt khiến lục địa đất đóng băng nứt ra một đường địa chấn đáng sợ, kéo theo tuyết tích tụ xung quanh bị cuốn lên, trông như một trận bão tuyết bất ngờ ập đến.

"Trời đất! Chết tiệt, đây là cái gì! Lùi lại! Lùi lại!"

Tiếng hét hoảng loạn vang lên trong đám người. Hơn mười nhân viên khảo sát vừa mới chạy được nửa đường đã bị cảnh tượng như thiên tai này ép phải quay đầu.

Loại địa chấn bất ngờ này không phổ biến ở Bắc Cực nhưng cũng không hiếm gặp. Khi băng vỡ, chuyện gì cũng có thể xảy ra, và những tiếng động nó tạo ra đã che đậy hoàn hảo cho hành động đào đất của Clark. Ngay khi địa chấn kết thúc, việc đào bới của Clark cũng vừa hoàn thành.

"Tôi xuống trước đây!"

Anh nông dân ngoài hành tinh nhìn hai người bên cạnh, gật đầu rồi nhảy vọt xuống hố sâu bên dưới. Tái Bá nhìn Đội trưởng Mỹ, nhún vai, búng tay một cái. Một lớp chất sừng màu đen bắt đầu bao phủ bề mặt cơ thể hắn. Chưa đầy 2 giây, một bộ chiến giáp khá ổn đã xuất hiện trên người hắn. Tái Bá bắn ra một thanh chocolate từ ngón tay, bị thứ chất lỏng như thể lưu chất này tóm lấy rồi kéo ngược vào bên trong.

"Này, anh cứ dùng nó một cách tùy tiện như vậy sao?"

Đội trưởng lấy dây thừng leo núi từ trong túi ra, vừa cố định điểm neo vừa nói với Tái Bá: "Anh vẫn chưa quên kết cục của cậu Parker đó chứ?"

"Yên tâm."

Tái Bá nhìn lớp vảy đen đang nhanh chóng ngưng tụ trên bề mặt cơ thể, hắn phẩy tay: "Tôi không phải Parker, Venom muốn ảnh hưởng đến tôi, nó còn phải cố gắng hơn nữa. Hơn nữa thứ này xuất hiện đúng lúc, tôi cuối cùng cũng không phải chịu cảnh cứ mỗi lần chiến đấu là hỏng một bộ quần áo nữa."

Hắn quay đầu nhìn Steve:

"Anh biết đấy, kiểu chiến đấu làm rách hết quần áo mỗi lần thực sự rất xấu hổ... Có cần tôi mang anh xuống không?"

Đội trưởng Mỹ lắc đầu:

"Thôi, tôi quen tự mình làm rồi."

"Được thôi!"

Một ngọn lửa ma quái bùng lên từ dưới chân Tái Bá, dù đã kiểm soát rất cẩn thận nhưng vẫn khiến lớp đất đóng băng xung quanh tan chảy đôi chút. Tái Bá nhún vai, đôi cánh vỗ mạnh đưa hắn bay lên rồi rơi vào đường hầm tối tăm bên dưới. Đội trưởng Mỹ cố định xong dây thừng, bằng động tác chiến thuật chuẩn xác, anh nhanh chóng trượt xuống miệng hố.

Dưới lòng sông băng, trong đường hầm tối tăm lạnh lẽo, Đội trưởng nhảy khỏi dây thừng, đứng cạnh Tái Bá. Trước mắt họ, một con tàu siêu lớn được cố định trong lớp băng đang đứng yên tại chỗ, như thể dừng lại trong dòng thời gian, giống như một con bò sát bằng thép đang say ngủ. Dù nằm im lặng lẽ, nó vẫn toát ra một phong thái đầy áp chế.

Nó dài tới 300 mét, bề mặt kim loại dù trải qua 2 vạn năm đóng băng vẫn sáng bóng như mới. Lớp vỏ hình dáng khí động học màu xám bạc có vẻ đẹp đặc biệt, bảo vệ tạo vật ngoài hành tinh này một cách kín kẽ. Đứng ở vị trí của Tái Bá, có thể thấy mạng lưới năng lượng khổng lồ phía sau con tàu, cùng với những động cơ đẩy tồn tại xung quanh, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến tư thế khi gã khổng lồ này bay lên bầu trời.

"Đây chính là tương lai..."

Tái Bá có chút cảm khái mơ hồ, hắn thì thầm: "Văn minh nhân loại tiếp tục phát triển, cuối cùng cũng sẽ đạt đến trình độ này. Phi thuyền họ phóng đi từ 2 vạn năm trước, chúng ta phải mất 2 vạn năm sau mới phát hiện ra... Đây là khoảng cách của 2 vạn năm. Giờ tôi đã hiểu tại sao người bình thường lại sợ người ngoài hành tinh. Khoảng cách văn minh như vậy, một khi xảy ra xung đột, văn minh nhân loại cơ bản là không có sức chống trả."

"Nhưng 2 vạn năm trước, họ không chiếm đóng hành tinh này, mà để lại nó cho loài người..."

Clark Kent không nhịn được siết chặt chiếc dây chuyền trước ngực, anh khẽ nói: "Có lẽ họ rất thiện chí."

Tái Bá và Đội trưởng nhìn nhau, hắn cười một cách khó hiểu, vỗ vai Kent, sải bước đi lên phía trước: "Chuẩn bị về nhà chưa, Clark?"

"Tất nhiên, tôi đã chuẩn bị suốt 33 năm rồi."

Anh nông dân ngoài hành tinh hít sâu một hơi, theo sát bước chân Tái Bá. Trước khi bước vào phi thuyền, anh ngoái đầu nhìn lại bóng tối phía sau: "Nhưng nhà của tôi, ở ngay đây. Mẹ tôi, người thân cuối cùng của tôi đều ở đây, tôi sẽ không đi đâu cả."

Và ngay khi ba người bước vào phi thuyền, trên lớp băng phía trên đầu họ, một bóng người mặc đồ chống lạnh đang lén lút bò lên. Trên mặt cô gái có vết thương do lạnh, nhưng cô gái xinh đẹp này đầy vẻ vui sướng. Cô nhìn sợi dây thừng leo núi trước mắt, xoa tay cười trộm, treo chiếc máy ảnh cao cấp lên ngực, rồi thuần thục nắm lấy sợi dây, từng chút một tụt xuống.

"Hì hì, bóng ma bí ẩn... lần này, mình nhất định sẽ tìm ra cậu!"