Danh vọng là một thứ tốt đẹp.

Đối với những kẻ có chí hướng lớn lao, danh vọng tuyệt đối là món trang sức không thể thiếu. Người lạ làm sao phân biệt được một thủ lĩnh có đáng để đi theo hay không, làm sao phán đoán được một thế lực có đáng để quan tâm hay không, thì danh vọng chính là yếu tố đầu tiên để quyết định.

Một kẻ vô danh tiểu tốt chắc chắn sẽ không nhận được quá nhiều kỳ vọng. Thời đại của những anh hùng xuất thân từ chốn cỏ hoang đã qua lâu rồi. Khi một đám người đang mò mẫm trong bóng tối, những kẻ mang theo hào quang, có thể soi sáng con đường phía trước, sẽ theo bản năng mà được họ vây quanh.

Sau đó, giống như quả cầu tuyết lăn càng lúc càng lớn, cuối cùng trở thành một thế lực lớn trấn giữ một phương.

Nhưng danh vọng cũng có mặt trái. Một khi ngươi được quá nhiều người chú ý, được quá nhiều người đi theo, rắc rối sẽ luôn theo đó mà tới.

"Lão đại, chỉ riêng ngày hôm qua, khu vực bến tàu Gotham đã tràn vào hơn 500 tên dị nhân."

Lưu Dịch Tư đau đầu cắn chiếc đùi gà trong tay, than phiền với Tái Bá đang uống cháo: "Họ đến từ khắp mọi miền đất nước, xa nhất thậm chí là vượt biên từ phía Brazil tới. Họ không biết gì về Gotham cả, họ chỉ gào thét đòi gặp ngài, đòi gia nhập Ma Quỷ Bang."

Tái Bá không chút lay động, gã thổi thổi bát cháo ấm, đưa vào miệng, nhai vài cái rồi mới lên tiếng:

"Ngươi đã thu nhận bao nhiêu người?"

"Một tên cũng không!"

Lưu Dịch Tư xòe đôi bàn tay đầy dầu mỡ, bất lực nói: "Tiểu nha đầu Tiêu Na đã về London đi học rồi, chúng ta không có cách nào kiểm tra tâm tư của bọn họ. Ta ném hết bọn họ vào bến tàu số 11, nhưng chẳng lẽ cứ nuôi báo cô họ như vậy sao?"

"Thành phần nhân sự thế nào?"

Tái Bá lại hỏi. Lần này người trả lời là Khố Phổ, gã này hiện đang là phó cục trưởng Cục quản lý xuất nhập cảnh của Cục cảng vụ. Gã vẫn giữ phong cách áo sơ mi hoa phối cùng quần soóc đi biển, vừa cắt miếng pizza trong đĩa vừa nói:

"Ừm, những kẻ có thể lưu vong tới chỗ chúng ta chắc chắn không phải hạng khá giả gì. Toàn là dị nhân cấp thấp dưới cấp Gamma, hơn nữa phần lớn đều là những kẻ vô gia cư, còn một bộ phận nhỏ thì làm mấy công việc không mấy tốt đẹp... kẻ trộm, phường đạo chích, tội phạm đào tẩu vân vân. Không cần hỏi cũng biết, nhìn ánh mắt của bọn họ là thấy rõ."

Gã cắn một miếng pizza, nhún vai:

"Trừ bỏ thân phận dị nhân ra, bọn họ chẳng khác nào một đám tị nạn."

"Ừm..."

Tái Bá cầm khăn ăn lau miệng, trong mắt gã lóe lên tia suy tư. Một lát sau, gã lên tiếng:

"Mấy ngày trước, Cáp Duy có gọi điện nói rằng đám băng đảng bên Mexico lại có những động thái bất thường phải không?"

Nghe vậy, Lưu Dịch Tư ném xương gà đi, lấy khăn lau tay, khinh bỉ nói:

"Đám tạp chủng đó luôn muốn cướp địa bàn của chúng ta, lần này bọn chúng cũng sẽ nhận lấy thất bại thôi! Quân đội của Cáp Duy sẽ tháo rời từng cái xương của bọn chúng!"

"Không không, ý ta là..."

Khóe miệng Tái Bá nở một nụ cười bình thản, gã khẽ nói: "Ý ta là, đã có một đám dị nhân khóc lóc đòi gia nhập chúng ta, tại sao chúng ta còn phải để anh em của mình đi chiến đấu, đổ máu?"

Gã vươn tay lấy một bắp ngô luộc, tách từng hạt ngô ra, hừ một tiếng:

"Máu tươi mới mang lại lòng trung thành, đúng không? Đem bọn họ và những dị nhân tới sau ném ra chiến trường Mexico đi. Chiến tranh sẽ cho chúng ta biết những ai đáng tin cậy. Hãy để Cáp Mô và anh em của hắn dẫn dắt đám người này."

Lưu Dịch Tư và Khố Phổ nhìn nhau. Người sau do dự một chút, cắn miếng pizza, khẽ nói:

"Nhưng lão đại, đem một đám tân binh không có kinh nghiệm chiến đấu như vậy ném thẳng vào chiến trường của đám trùm ma túy, ta sợ bọn họ sẽ... sẽ toàn quân bị diệt. Điều này đối với danh tiếng của ngài có lẽ không tốt lắm."

"Chết thì chết, chết sạch càng tốt!"

Tái Bá vẩy vẩy tay: "Danh tiếng? Chúng ta cần thứ đó để làm gì? Ngươi thực sự định lập quốc ở Gotham sao? Đừng ngốc nữa! Tàn bạo mới là cái danh tiếng tốt mà chúng ta nên theo đuổi lúc này, để dọa lùi những kẻ nhát gan, thu hút những trụ cột thực sự."

Gã hừ một tiếng, dùng đũa gắp những hạt ngô trong đĩa bỏ vào miệng, liếc nhìn thuộc hạ của mình:

"Những kẻ vừa không biết đánh đấm lại không muốn liều mạng, chỉ nghĩ đến chuyện dựa hơi người khác thì ta cần làm gì? Nuôi bọn chúng qua lễ Giáng sinh à?"

"Rõ, lão đại, chúng ta biết rồi!"

Lưu Dịch Tư và Khố Phổ chia nhau phần pizza còn lại, cả hai lần lượt rời khỏi biệt thự. Tái Bá dựa lưng vào ghế nghỉ ngơi. Mai đeo tạp dề với khuôn mặt lạnh lùng thu dọn bàn ăn, không nói một lời mà quét dọn căn phòng. Nói đi cũng phải nói lại, sau khi Đa La Tây rời đi, ngôi nhà này nhanh chóng đón thêm một "nữ bộc trưởng" lạnh lùng hơn.

"Đinh đông."

Tiếng chuông cửa vang lên khiến Tái Bá mở mắt. Gã liếc nhìn Mai, rồi mặc đồ ngủ và dép lê ra mở cửa. Kết quả ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một tiểu tử nhỏ nhắn liền nhào thẳng vào lòng gã.

"Tái Bá thúc thúc! Cháu lại tới rồi!"

Đới Mễ An Wayne với mái tóc đen, tràn đầy sức sống, mặc bộ âu phục đen nhỏ chỉnh tề, lao từ trong lòng cha mình vào lòng Tái Bá như một viên đạn.

Cú va chạm mạnh mẽ này khiến Tái Bá sững sờ, nhưng sau đó gã cười ha hả xoa đầu tiểu tử này, hất cằm về phía vợ chồng Wayne đang đứng ngoài cửa, ra hiệu cho họ vào trong. Tái Bá bế Đới Mễ An không chịu ngồi yên đi vào nhà, tiện tay lấy một viên kẹo trong túi nhét vào tay thằng bé, vỗ vỗ đầu nó:

"Đi tìm Khải Sắt Lâm tỷ tỷ của cháu chơi đi. Hôm nay các chị ấy phải đi đón vài người bạn tốt, cháu có thể đi cùng."

Đới Mễ An hừ một tiếng đầy vẻ ngầu đời:

"Cháu mới không chơi với con gái, bạn của các chị ấy cháu cũng đâu có quen."

"Ha ha ha."

Tái Bá cười lớn vỗ vai nó, nháy mắt đầy bí ẩn với Đới Mễ An: "Đi đi, thúc hứa với cháu, tiểu nam tử hán, hôm nay nếu cháu không đi, cháu sẽ hối hận cả đời đấy. Đó tuyệt đối là những người bạn tốt mà cháu chưa từng thấy bao giờ."

Đới Mễ An do dự một chút, nó biết vị Tái Bá thúc thúc bí ẩn này sẽ không lừa mình, dù sao gã cũng là "Ác Quỷ Đỏ" mà. Nó quay đầu nhìn cha mẹ, cuối cùng vẫn để Thụy Thu đưa Đới Mễ An lên lầu tìm Khải Sắt Lâm và mấy tiểu nha đầu vẫn đang ngủ nướng.

Để Tái Bá và Bố Lỗ Tư lại trong phòng khách, ai cũng biết, hai người này có chuyện muốn nói.

"Nhắc mới nhớ, một người bận rộn như ngươi hôm nay sao lại có hứng thú tới chỗ ta vậy?"

Tái Bá đích thân rót cho Bố Lỗ Tư một tách trà. Người sau mặc trang phục thường ngày, thay đổi hẳn cái vẻ nghiêm túc thường thấy, khuôn mặt đầy vẻ thư thái và vui vẻ. Hắn nhìn Tái Bá một cái, khẽ hỏi:

"Chẳng lẽ ta không thể tới thăm một người bạn cũ sao?"

Tái Bá hừ một tiếng, ngồi đối diện Bố Lỗ Tư, gác chân lên:

"A Phúc đâu?"

"Dạo này sức khỏe A Phúc không tốt lắm, ta gửi ông ấy tới Rome nghỉ dưỡng rồi, ông ấy có lẽ sẽ trải qua một thời gian hồi phục dài ở bên đó."

Trên mặt Bố Lỗ Tư thoáng qua một tia ưu sầu: "Dù sao ông ấy cũng lớn tuổi rồi, thời tiết ở Gotham thật lòng mà nói không thích hợp để dưỡng lão."

Tái Bá nhấp một ngụm trà nóng, gã xua xua tay:

"Yên tâm, những người như A Phúc sẽ sống thọ trăm tuổi thôi."

Đây dường như là một lời chúc tốt đẹp, nhưng thực chất không chỉ là lời chúc. Theo lời của một kẻ thần kinh nào đó, chỉ cần những người bên cạnh Batman ở lại Gotham, họ sẽ không bao giờ chết.

Điều này cũng khó nói có phải là một lời chúc tà ác hay không, nhưng điều duy nhất có thể khẳng định là: Lão A Phúc chắc chắn sẽ được nhìn thấy tiểu thiếu gia nhà mình bình an trưởng thành.

Cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông luôn đi kèm với nhiều khoảng lặng, nhưng không khí lại không hề gượng gạo. Nhắc mới nhớ, hai kẻ này cũng đã lâu rồi không ngồi lại trò chuyện bình thản như thế này.

"Này, mấy ngày nay Gotham tràn vào rất nhiều dị nhân, giờ ngươi cũng nổi danh lắm đấy, cảm giác làm ngôi sao thế nào?"

Bố Lỗ Tư vẫy vẫy tờ báo trong tay về phía Tái Bá. Trên đó là những bài viết dài dằng dặc về Tái Bá. Trong tình trạng thiếu thông tin, các phóng viên ở bờ Đông đã phát huy tối đa khả năng suy diễn của mình, chỉ trong một tuần đã tạo ra 7 câu chuyện quá khứ hoàn toàn khác nhau cho Tái Bá.

Từ quý tộc sa sút ở phương Đông xa xôi, đến gia tộc thần bí sinh ra tại Gotham, thậm chí những tờ báo lá cải nhảm nhí nhất còn tuyên bố Tái Bá căn bản không tồn tại, ngày hôm đó người ta nhìn thấy chỉ là ký ức giả do Giáo sư X thần bí chiếu vào tâm trí mọi người.

Đối mặt với câu hỏi đầy trêu chọc này, Tái Bá nhún vai:

"Sau khi Tạ Nhĩ Cái bẻ gãy chân tên phóng viên thứ 7 định lén chụp ảnh, chẳng còn ai dám đến làm phiền cuộc sống của ta nữa. Cho nên nếu ngươi nhất định muốn hỏi, ta sẽ nói, thực ra chẳng có gì khác biệt so với trước kia cả..."

Gã nói đến đây thì dừng lại, ngẩng đầu nhìn Bố Lỗ Tư, nhấn mạnh giọng:

"Ngươi lo lắng việc dị nhân tiến vào Gotham sẽ ảnh hưởng tới trật tự tồi tệ nhưng có quy củ của thành phố này?"

"Ừm."

Bố Lỗ Tư gật đầu, không phủ nhận lời của Tái Bá. Hắn trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Hành động của Joker dạo gần đây khá kỳ quặc. Hắn dường như đã nhận ra điều gì đó, ngươi biết đấy, giống như lũ chuột và rắn nhận ra động đất sắp tới vậy, sẽ chạy trốn trước. Tuy hắn chưa chạy trốn nhưng đã thu liễm hành động. Ta bắt đầu giám sát lại thành phố và phát hiện ra nhiều dấu hiệu không mấy tốt lành."

Hắn ngẩng đầu, trong mắt lóe lên tia nghiêm trọng:

"Gotham sắp xảy ra chuyện lớn, ta có linh cảm như vậy, sẽ không nhỏ hơn lần Ảnh Võ Giả xâm nhập trước đâu. Vào lúc này, ta thực sự không muốn có thêm một thế lực nào tiến vào đây nữa."

Tái Bá dang rộng hai tay:

"Ngươi xem, Ma Quỷ Bang vẫn duy trì thỏa thuận, chúng ta không hề mở rộng. Còn về dị nhân, ta có thể đảm bảo bọn họ sẽ không ảnh hưởng đến thành phố này. Trời ạ, nó vốn đã đủ loạn rồi, thành phố này là của ngươi, ta không có ý định ôm một củ khoai lang nóng vào lòng, ta sẽ không tự chuốc lấy rắc rối cho mình đâu."

Gã thở dài, vẩy vẩy tay đầy uể oải, lười biếng nói:

"Vài ngày nữa có lẽ ta lại phải rời khỏi Gotham, lần này thời gian sẽ khá dài, có rất nhiều chuyện phiền phức đang đợi ta giải quyết, cho nên ngươi muốn làm gì thì cứ làm đi, không cần lo lắng về Ma Quỷ Bang."

"Ừm."

Bố Lỗ Tư gật đầu, hắn thay đổi chủ đề, vuốt ve tách trà khẽ hỏi: "Lần này ta tới là để cầu cứu. Nghe nói trước đây ngươi từng có giao thiệp với những tổ chức Ninja ở Đông Doanh?"

"Ừm?"

Tái Bá sững sờ: "Thủ Hợp Hội và Cước Bang? Chẳng phải bọn chúng đã bị nhổ tận gốc rồi sao? Đó là do chính tay ta làm đấy."

"Rất tiếc, ngươi chưa làm được."

Bố Lỗ Tư lấy từ trong ngực ra một món đồ đặt trước mặt Tái Bá. Đó là một chiếc kunai màu đỏ sẫm, dính đầy máu. Tái Bá cầm lên, đưa ra trước mắt xem xét:

"Có một mùi vị quen thuộc... ngửi như lũ yêu quái chết tiệt kia, vậy nên, là Cước Bang! Cái này ngươi tìm thấy ở đâu?"

Gã nhìn Bố Lỗ Tư, người sau chỉ tay về phía Tây:

"Khu vực phía Tây, địa bàn của Chim Cánh Cụt. 3 ngày trước tại đó xảy ra một vụ án mạng, 7 tên vô gia cư chết một cách kỳ lạ, có cảm giác giống như nghi lễ tế thần của tà giáo. Thứ này chính là ta tìm thấy tại hiện trường."

Đôi mắt Tái Bá nheo lại. Chiếc kunai đỏ sẫm dưới sự thiêu đốt của ánh sáng màu cam tỏa ra từ đầu ngón tay gã dần dần tan chảy, cuối cùng trở thành một quả cầu nhỏ tròn trịa. Mũi gã khịt khịt:

"Được rồi, ta sẽ nói cho ngươi biết tất cả về Cước Bang và Thủ Hợp Hội, nhưng thành thật mà nói, hiện tại ta không thể rút ra thời gian để giúp ngươi. Nếu ngươi cần giúp đỡ, hãy tới khu vực bến cảng tìm Lưu Dịch Tư và Khố Phổ. Đúng rồi... nếu ngươi cần sức chiến đấu cao cấp trợ giúp, hãy tới cống ngầm ở bến tàu số 14."

Tái Bá đưa tách trà lên môi, khóe miệng nở một nụ cười:

"Ta rất vui lòng giới thiệu bạn của ta cho ngươi. Bọn họ cũng có liên quan tới Thủ Hợp Hội và Cước Bang, biết đâu bọn họ có thể giúp được ngươi."

Tối hôm đó, sau khi dùng bữa tối do chính tay Tái Bá nấu, Đới Mễ An đi theo Khải Sắt Lâm, Ngải Mã và Khắc Lạp Lợi Tư. Cô nàng khoa học gia trạch nữ vốn không quan tâm tới thế giới bên ngoài là Khoa Ni Lợi Á Hoắc Kim Tư cũng bị bọn họ lôi ra ngoài. Năm đứa trẻ lén lút đứng tại bến tàu số 14 của Gotham dưới ánh hoàng hôn, dường như đang đợi thứ gì đó.

"Khải Sắt Lâm tỷ tỷ, rốt cuộc các chị muốn đón ai vậy?"

Đới Mễ An chơi đùa với chiếc phi tiêu dơi mà Tái Bá tặng. Thứ vũ khí kỳ lạ này trong tay đứa trẻ như con bướm xuyên hoa xoay chuyển không ngừng. Thằng bé này thừa hưởng dòng máu ưu tú của cha mình, có thiên phú đáng kinh ngạc đối với các loại vũ khí lạnh.

"Suỵt!"

Khải Sắt Lâm nháy mắt ra hiệu với Đới Mễ An, ánh mắt cô bé tìm kiếm trên mặt biển. Khi nhìn thấy bốn gợn sóng song song, tiểu nha đầu lập tức kích động, cô bé vung thanh kiếm samurai trong tay, lớn tiếng reo lên:

"Rùa ơi, mau tới đây! Chị nhớ các em chết mất!"

Khoảnh khắc tiếp theo, thân hình khổng lồ của Mễ Khai Lãng Kỳ La nhảy lên từ dưới mặt biển, tạo dáng đầy phong cách trước mặt mấy cô bé, rồi lại lặn xuống nước. Tiếp theo là Lạp Phỉ Nhĩ, rồi đến Đa Nạp Thái La, cuối cùng là Lý Áo Nạp Đa trầm ổn. Cảnh tượng này giống như một màn trình diễn nhảy cầu hoàn hảo, khiến mấy cô bé hét lên đầy phấn khích, giống như những fan cuồng nhiệt đang đuổi theo thần tượng vậy.

"Có pizza không? Khải Sắt Lâm, người bạn thân tốt của ta, bơi từ New York tới đây, ta sắp chết đói rồi!"

Bốn chú rùa Ninja lao lên bờ, đập tay với Khải Sắt Lâm và mấy cô bé, trò chuyện một cách rất tự nhiên. Trong khi đó, ở một bên, đã có người bị dọa sợ.

"Bộp."

Chiếc phi tiêu dơi trong tay Đới Mễ An rơi thẳng xuống đất. Tiểu nam tử hán cố hết sức dụi mắt, nó cầu cứu nhìn sang Khoa Ni Lợi Á bên cạnh:

"Khoa Ni Lợi Á tỷ tỷ, chị có thấy không? Đó là... đó là... những con rùa khổng lồ biết nói?"

Trạch nữ khoa học gia lúc này cũng ngơ ngác, cô bé lẩm bẩm nói:

"Chị cứ tưởng Khải Sắt Lâm lừa chị... bọn chúng, bọn chúng thực sự tồn tại, trời ạ, ông nội chắc sẽ phát điên mất!"