"Tôi muốn mượn cô một thứ."

Tại quán cà phê nơi hai người gặp mặt lần trước, Sài Bá ngồi một mình trên chiếc ghế cạnh cửa sổ. Nơi này có lẽ là một trong những cơ sở ngụy trang của Học viện Xavier, bên trong không một bóng khách, ngay cả cà phê cũng là do Sài Bá tự tay pha.

Anh nhấp một ngụm cà phê đắng ngắt, đối diện với khoảng không vắng lặng, thấp giọng nói:

"Tôi còn muốn nhờ cô giúp tìm một người."

Không có ai trả lời. Bề ngoài trông anh như đang tự lẩm bẩm một mình, nhưng chỉ một lát sau, giọng nói lạnh nhạt của Giáo sư Charles vang lên trong tâm trí Sài Bá:

"Cậu muốn mượn cái gì? Cậu muốn tìm ai?"

"Wanda rất nhớ em trai mình, nên lần này tôi sẽ đưa thằng bé đi gặp chị gái nó. Tất nhiên, tôi cũng cần nó giúp mình một việc nhỏ."

Sài Bá đặt tách cà phê xuống bàn, nhắm mắt gục đầu xuống mặt bàn như đang nghỉ ngơi, nhưng trong cuộc giao tiếp ở tầng sâu hơn, anh vẫn không ngừng nói:

"Chỉ cần ông muốn, ông luôn có thể tìm thấy tất cả dị nhân trên thế giới này. Hiện tại tôi muốn tìm Kiếm Xỉ Hổ Victor, coi như là thỉnh cầu cá nhân của tôi đi."

Giáo sư không trả lời ngay, ông rõ ràng đã do dự một chút:

"Vị trí của Kiếm Xỉ Hổ tôi có thể cho cậu, nhưng Pietro... không được. Dù tôi không muốn dò xét nội tâm của cậu, nhưng rõ ràng, cậu tìm đứa trẻ này chắc chắn không chỉ vì yêu cầu đơn giản của Wanda."

Sài Bá đang nhắm mắt gục trên bàn khẽ nhếch môi cười. Anh vốn cũng chẳng định dùng cái cớ vụng về này để đối phó với Giáo sư Charles. Đã bị phát hiện thì cũng không cần giấu diếm nữa, anh thẳng thắn nói:

"Tôi muốn cho đứa trẻ này một cơ hội. Tốc độ của nó, thiên phú của nó cần được khai phá sâu hơn nữa. Nó nên chấp nhận những thử thách mạnh mẽ hơn, thay vì phí hoài thời gian và lãng phí thiên phú. Trong người nó đang chảy dòng máu của Erik, nó không nên làm một dị nhân Alpha tầm thường."

Sài Bá mở mắt, đưa tay chạm vào tách cà phê đã nguội lạnh. Dưới ánh sáng màu cam rực rỡ bao phủ nơi đầu ngón tay, tách cà phê nhanh chóng được hâm nóng trở lại.

"Erik luôn tìm kiếm sức mạnh đủ để thay đổi thế giới, nhưng ông ấy không nhận ra rằng, hai đứa con của mình chính là sở hữu tiềm năng đó. Giao nó cho tôi, khi tôi đưa nó trở về, ông sẽ thấy tôi trả lại cho ông một người kế thừa thực sự đáng tin cậy."

Những lời lẽ đầy tính kích động này gần như vô dụng với một người như Giáo sư. Ông tự động lọc bỏ những phần khoa trương trong lời nói của Sài Bá, nhạy bén nắm bắt ngay mấu chốt vấn đề, ông hỏi:

"Đối mặt với "cơ hội" của cậu, nếu Pietro thất bại thì sao? Nó sẽ phải trả giá bằng thứ gì?"

Ánh mắt Sài Bá lóe lên, anh bưng tách cà phê lên:

"Sẽ chết, và sẽ chết rất thảm."

"Vậy thì tôi sẽ không đồng ý!"

Giáo sư Charles từ chối thẳng thừng. Sài Bá nhún vai, anh đã sớm đoán trước được câu trả lời của ông lão bướng bỉnh này, nhưng anh không vì thế mà bỏ cuộc, ngược lại còn hỏi ngược lại:

"Ông đã quên bi kịch của Jean Grey rồi sao? Tôi cứ tưởng cái chết của đệ tử ông có thể khiến ông tỉnh táo hơn chút chứ. Đừng lấy danh nghĩa vì tốt cho người khác mà giúp họ đưa ra quyết định. Cơ hội này là của đứa trẻ đó, ông nên hỏi ý kiến của nó. Nếu trong lòng nó còn nhớ mối thù của cha mình, muốn tìm Hydra hay tôi để báo thù, tôi nghĩ chắc nó sẽ không từ chối đâu."

"Phù..."

Sài Bá thở phào, chậm rãi quay đầu nhìn Học viện Xavier yên tĩnh:

"Erik luôn phàn nàn về sự bảo thủ, lý trí và yếu đuối của ông. Ông vì sức mạnh mà mất đi đôi chân, ông cảm thấy điều đó không tốt, nhưng có bao nhiêu người thà trả giá gấp đôi thậm chí nhiều hơn thế để có được sức mạnh như ông hiện tại? Ông luôn nói tôi áp đặt tư tưởng của mình lên người khác, vậy còn ông thì sao... Nhưng nghe này, hôm nay tôi không đến để tranh cãi với ông những thứ đó."

"Hãy để chúng ta như lần trước, trao quyền lựa chọn cho những đứa trẻ. Chúng không chỉ là tương lai của ông..."

Sài Bá đứng dậy, chỉnh lại quần áo: "Giờ chúng cũng là tương lai của tôi rồi."

Giáo sư không trả lời nữa. Sài Bá để lại cho ông lão vẻ ngoài hiền hòa nhưng nội tâm bướng bỉnh này đủ thời gian suy nghĩ. Anh bê ghế ngồi xuống con đường phía trước quán cà phê. Trong con phố chết lặng này, anh mặc cho ánh nắng ấm áp chiếu rọi lên người, đổ xuống một mảng bóng râm.

Anh ngồi đó, như thể cả thế giới này chỉ còn lại một mình anh. Anh tựa lưng vào ghế, khẽ nhắm mắt, tay kẹp một điếu thuốc đang cháy nhưng không hút, giống như một nén hương đang đếm ngược thời gian.

Việc đưa ra một quyết định trọng đại luôn rất khó khăn. Sự khó khăn trong việc lựa chọn này thể hiện ra bên ngoài chính là thời gian liên tục kéo dài. Khi điếu thuốc thứ năm rơi xuống đất, một cơn gió thổi qua trước mắt Sài Bá. Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy thằng nhóc với vẻ mặt ngang tàng bất kham đó.

So với lần chiến đấu trước, khoảnh khắc này, Pietro vừa dưỡng thương xong đã bớt đi một chút phù phiếm, thêm một chút trầm ổn. Thất bại luôn là thứ khiến người ta trưởng thành nhanh nhất. Ngay cả khi ngăn cách bởi cặp kính râm, Sài Bá vẫn có thể nhìn thấy tia khát vọng tận sâu trong đáy mắt nó.

Khát vọng về sức mạnh.

"Nghe nói ông có thể khiến tôi nhanh hơn?"

Pietro đút hai tay vào túi quần, hỏi: "Hiện tại tôi vẫn chưa đủ nhanh sao?"

"Cậu còn kém xa lắm, nhóc con. Mấy ngày trước tôi đã gặp hai kẻ tốc độ, mỗi người trong số họ đều có thể dễ dàng chạy đến tốc độ ánh sáng. Còn cậu? Hiện tại cậu tối đa cũng chỉ gấp mười mấy lần tốc độ âm thanh mà thôi. So với họ, cậu chậm như một con rùa vậy."

Sài Bá đứng dậy từ chiếc ghế. Chiều cao của anh nhờ nhiều yếu tố cộng hưởng đã đạt tới 1m95, trong khi Pietro 15 tuổi vẫn đang trong giai đoạn phát triển, hiện tại chỉ cao 1m70. Anh cúi đầu nhìn thanh niên gầy gò trước mắt, trầm giọng nói:

"Tôi có thể khiến cậu trở nên nhanh như ánh sáng, thậm chí nhanh hơn cả ánh sáng, nhanh đến mức vượt qua cả thời gian! Nhưng nếu cậu thất bại, cậu sẽ chết! Cậu thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa? Tôi có thể cho cậu thêm vài phút."

"Kẻ giết cha tôi là ông, người hại chết ông ấy là Hydra và S.H.I.E.L.D."

Pietro cúi đầu: "Tôi không đối phó nổi một ai trong số đó, nên tôi nghĩ mình cần phải nhanh hơn. Tôi đã chuẩn bị xong rồi."

"Tốt!"

Sài Bá thở phào, anh vỗ vai chàng trai trẻ, ra hiệu cho nó đi theo. Hai kẻ một cao một thấp đi ra ngoài, cái bóng của họ kéo dài dưới ánh nắng: "Cậu có biệt danh của riêng mình chưa? Cái tên Pietro này nói thật là hơi ngốc."

"Vậy thì gọi tôi là... Quicksilver (Quicksilver)."

---❊ ❖ ❊---

"Tiến sĩ Killian! Tôi không cho rằng ông có quyền hạn triệu tập 15 phi công đến đây cùng một lúc!"

Một gã râu quai nón có vẻ ngoài mang dòng máu Ả Rập đang gào lên đầy điên cuồng. Đối diện với hắn, Tiến sĩ Killian - người phụ trách mới của Hydra tại New York - đang mặc áo blouse trắng, tập trung cao độ tinh chỉnh chất lỏng cuối cùng. Đối với tiếng gào thét của gã râu quai nón đang chỉ tay múa chân kia, ông ta hoàn toàn làm ngơ.

Cho đến 5 phút sau, vị tiến sĩ cẩn thận lấy thành phẩm cuối cùng ra từ đĩa nuôi cấy tia cực tím. Đó là một lọ chất lỏng màu tím, bên trong còn lẫn những đốm màu đỏ, trông rất đẹp mắt.

Killian cầm nó trong tay, đưa lên trước mắt lắc lắc, một luồng sáng kỳ quái lóe lên trên chai thuốc thử. Đối với một nhà nghiên cứu có kinh nghiệm, chỉ cần nhìn qua ánh sáng khúc xạ từ những thuốc thử này là có thể phân biệt được độ tinh khiết của dược tề. Sau vài giây nhìn dưới ánh mặt trời, một tia tiếc nuối thoáng qua trên gương mặt mang nét Âu châu của Tiến sĩ Killian.

"Sản xuất hàng loạt vẫn không thể đạt được nồng độ trên 65%, nhưng thế này là đủ rồi."

Tiến sĩ tháo găng tay vứt sang một bên, ông hoàn toàn không để ý đến gã râu quai nón đang đứng bên cạnh nhìn mình đầy giận dữ như một kẻ ngốc. Ông cầm bộ đàm lên, nói khẽ vào đầu bên kia:

"Để họ vào!"

Ông liếc nhìn gã râu quai nón đang giận dữ đến tột độ bên cạnh, rồi bồi thêm một câu: "Tiện thể bảo vệ sĩ lôi gã Julio này ra ngoài cho bình tĩnh lại, để hắn tự nhìn nhận lại thân phận của mình đi!"

"Ông nói cái gì cơ!"

Gã râu quai nón tên Julio kia giận dữ bước tới một bước, cơ bắp trên ngực căng phồng, trông như chỉ cần không vừa ý là sẽ dạy cho Killian một bài học. Nhưng kẻ sau hoàn toàn không sợ hắn, ông ta sầm mặt, không chút khách khí chỉ thẳng vào mắt Julio:

"Vì sự thất bại của tên phế vật như ngươi, khiến chúng ta phải bỏ ra một khoản tài sản quý giá cho Hydra để chạy chọt quan hệ! Ngươi có biết không, theo tính khí của thủ lĩnh, giờ này ngươi đã sớm bị ném ra chiến trường Trung Á rồi! Đồ khốn không biết điều, nếu không phải ta bảo lãnh cho ngươi, giờ xương cốt ngươi cũng chẳng còn đâu!"

"Nhớ kỹ cho ta! Hiện tại ta mới là thủ lĩnh của Thập Giới Bang tại New York! Nếu ngươi còn dám gào lên với ta một tiếng nữa!"

Trong mắt Killian lóe lên một tia bạo ngược khó tả. Sự bùng nổ của nhà nghiên cứu văn nhã này ngay lúc đó khiến tên bặm trợn Julio không nhịn được mà lùi lại một bước. Đôi mắt sau cặp kính của Killian lóe lên tia sáng lạnh lẽo:

"Ta sẽ biến ngươi thành vật thí nghiệm sống tiếp theo... Ngươi sẽ không muốn trở thành chúng đâu, đúng không?"

Sự kiêu ngạo trước đó của Julio hoàn toàn biến mất không dấu vết. Hắn nơm nớp lo sợ lau mồ hôi lạnh trên trán, như thể lập tức hóa thành đứa trẻ ngoan. Killian rất hài lòng với thái độ này, ông chỉnh lại quần áo, liếc nhìn Julio rồi phất tay. Gã râu quai nón vội vàng rời khỏi phòng.

Hắn nhìn bóng lưng của Killian, trong mắt vẫn còn một tia kinh hoàng. Thật sự, vào khoảnh khắc Killian gào lên với hắn lúc nãy, hắn cảm giác như đang đối mặt với một con hổ đã được thả tự do, chỉ trong nháy mắt là sẽ xé xác hắn thành từng mảnh.

Một lát sau, 15 phi công chiến giáp thuộc Thập Giới Bang được Killian triệu tập đã đứng thành hàng trước mặt Tiến sĩ Killian. Khác với tầng lớp lãnh đạo như gã râu quai nón, những người trước mắt này đều được tuyển chọn từ đội ngũ cơ sở đông đảo của Thập Giới Bang, hầu hết đều là những cựu binh từng tham gia chiến tranh tại vùng Trung Á và Đông Âu hỗn loạn, đứng đó đã toát ra một luồng khí thế nghiêm nghị.

Quan trọng hơn, họ đều là những người lái đã được tiêm virus Extremis thế hệ đầu. Theo lời của Tony Stark, Thập Giới Bang không thể giải mã bí mật của lò phản ứng hồ quang, nên họ dùng chính vật mang virus có khả năng tăng cường điện sinh học trong cơ thể người tiêm làm nguồn năng lượng cho chiến giáp.

Nói một cách hình tượng hơn, những người lính trước mắt này, vừa là người lái chiến giáp chiến tranh của Thập Giới Bang, cũng vừa là những cục pin cho chiến giáp.

"Bộp bộp."

Tiến sĩ Killian vỗ tay, thu hút sự chú ý của tất cả về phía mình. Tay trái ông cầm lọ chất lỏng màu tím từ trên bàn lên, đặt trước ngực:

"Các ngươi đều là những chiến binh giỏi nhất của Thập Giới Bang. Sau khi tiêm virus Extremis, các ngươi không còn là con người bình thường nữa, nhưng chắc hẳn các ngươi cũng cảm nhận được, sức mạnh chảy trong cơ thể các ngươi không ổn định, thậm chí có nguy cơ tự bạo khi cảm xúc kích động... Nhưng khuyết điểm này sẽ kết thúc vào ngày hôm nay!"

"Cái này!"

Vị tiến sĩ giơ cao lọ chất lỏng lên trên đầu, lớn tiếng nói: "Virus Extremis phiên bản cải tiến đã thực sự ổn định! Nó sẽ khiến sức mạnh chảy trong cơ thể các ngươi thực sự ổn định, khiến các ngươi thực sự trở thành những chiến binh thần thánh của Mandarin! Nó sẽ khiến các ngươi nhanh hơn, mạnh hơn, khiến các ngươi đạt đến sự bất tử thực sự!"

"Tuy nhiên, bất kỳ vũ khí nào cũng cần có đối thủ mới thể hiện được sự sắc bén thực sự, vì vậy ta đã chọn cho các ngươi một đối thủ xứng tầm!"

Ông búng tay, một tấm bản đồ thành phố hiện ra trước mắt 15 người lái, trên đó đánh dấu 15 ký hiệu.

"Quỷ Bang là một trong những đối thủ thách thức lớn nhất của Thập Giới Bang tại lục địa Mỹ. Lần này, ta muốn các ngươi đi tiêu diệt 15 cứ điểm của chúng tại Trung Tâm Thành (Central City)!"

"Sài Bá. Hawk đã ngạo mạn khai chiến với chúng ta, hắn bỏ qua sức mạnh cổ xưa và bất tử phía sau chúng ta. Giờ hãy để hắn biết, cuộc phản công của Thập Giới Bang, bắt đầu rồi!"