Hãy thử tưởng tượng, nếu bạn đang ngồi trước máy tính mà đột nhiên bị phong ấn trong dòng thời gian, chỉ trong chớp mắt đã trôi qua 20 năm, bạn sẽ có cảm giác gì?

Thói quen sinh hoạt hoàn toàn khác biệt, hình thái xã hội hoàn toàn khác biệt, nhận thức và giá trị quan hoàn toàn khác biệt. Vừa mở cửa ra, trước mắt toàn là xe cộ bay lơ lửng trên không trung, người người mặc những bộ quần áo kỳ quặc, uống những thứ bạn không thể nào tưởng tượng nổi, ăn thức ăn dạng lỏng, hoặc tệ hơn nữa, vừa mở cửa ra, bạn phát hiện trước mắt là một vùng đất hoang tàn, hóa ra thế giới đã bị hủy diệt trong chiến tranh hạt nhân.

Vì vậy mới nói, thời gian luôn là thứ tàn khốc nhất. Ngoài bản thân thời gian ra, bất cứ đáp án nào cũng đều là gánh nặng khó lòng chịu đựng đối với người bình thường.

Bốn chiến binh mùa đông vừa tỉnh dậy từ giấc ngủ say đang phải đối mặt với tình cảnh khó xử này. Nhưng cũng may, tuy thế giới phát triển vũ bão, nhưng ít nhất 20 năm vẫn chưa đủ để hoàn toàn phá hủy nhận thức của họ về xã hội.

"Vậy rốt cuộc họ định chiếm giữ cái tivi đến bao giờ?"

Catherine và Emma người câu trước người câu sau, trốn ở tầng hai lén nhìn bốn kẻ quái dị đang ngồi trong phòng khách. Họ ngồi trên ghế sô pha với tư thế quân nhân nghiêm chỉnh, chăm chú xem các chương trình khoa giáo trên tivi về sự sụp đổ của Liên Xô và những sự kiện lớn trong 20 năm qua. Ngoại trừ lúc ăn cơm uống nước, họ gần như không hề nhúc nhích.

"Cứ như là robot vậy!"

Clarice chạy ra từ cổng dịch chuyển màu xanh của mình, đứng cùng hội chị em bạn dì nhìn bốn người bên dưới, cô tò mò nói: "Họ từ đâu tới vậy?"

Catherine đắc ý trả lời:

"Họ là do tớ cứu về đấy. Nghe nói là siêu chiến binh của Liên Xô cũ, bị đóng băng suốt 20 năm, cũng giống như gã xui xẻo Captain America ấy. À không, Captain America còn xui xẻo hơn, gã đó bị đóng băng tận 70 năm cơ!"

"Siêu chiến binh sao..."

Sắc mặt Clarice trở nên khó coi. Cô và anh trai suýt chút nữa đã bỏ mạng trong lồng giam của dự án siêu vũ khí do Stryker cầm đầu, điều này khiến thiếu nữ không hề có thiện cảm với những thí nghiệm này. Thế nên cô nhanh chóng mất hứng thú, kéo Emma và Catherine chạy vào cổng dịch chuyển: "Mau đi đón Martha với tớ, hôm nay cậu ấy về Gotham."

Sự quan tâm của các cô gái luôn kỳ diệu như vậy, nhất là khi ba cô gái ở cùng nhau, bạn sẽ không bao giờ biết chủ đề tiếp theo của họ là gì. Nhưng đối với những người đàn ông tập trung hơn, việc suy xét vấn đề phải toàn diện. Đàn bà và trẻ con có thể tùy hứng, nhưng đàn ông thì không bao giờ.

"Thế giới đại biến đổi... chúng ta đã bị bỏ rơi rồi."

Nữ chiến binh mùa đông cúi đầu, có chút ảm đạm nói: "Trong lúc chúng ta say ngủ, mọi thứ đều đã thay đổi. Chúng ta đã bỏ lỡ bao nhiêu chuyện rồi?"

"Nhưng chúng ta cũng đã đạt được điều mình hằng mong muốn..."

Chiến binh người Slav cao lớn nhất nắm chặt nắm đấm: "Tự do!"

Anh nhìn những người anh em của mình, hai nam chiến binh trầm mặc khác cũng nhìn anh: "Không còn ai thôi miên chúng ta nữa, không còn ai ép buộc chúng ta làm những việc bẩn thỉu đó nữa, không ai quan tâm đến chúng ta, cũng không ai bắt chúng ta quay lại làm vật thí nghiệm... Anh chị em à, chúng ta, tự do rồi."

"Không, chúng ta chưa..."

Nữ chiến binh ngẩng đầu nhìn thủ lĩnh, ánh mắt cô quét ra phía sau, các chiến binh khác lập tức hiểu ý cô. Thủ lĩnh cao lớn xoa xoa lớp râu mới nhú, anh trầm giọng nói:

"Ba ngày rồi, cậu và tôi đều đã thấy đại khái về thế lực mang tên 'Bang Quỷ' này... Chúng chiếm giữ một phần ba thành phố này, và có thể khẳng định rằng, chúng còn có những lãnh địa khác, ít nhất là có một dây chuyền sản xuất vũ khí hoàn chỉnh, cùng một kênh phân phối vũ khí đáng tin cậy. Tôi để ý thấy mỗi ngày đều có những con tàu lớn chở nhân viên ra vào, đích đến của chúng là Mexico. Khufu, dạo này Mexico có động tĩnh gì không?"

Chiến binh tên Khufu trông có vẻ lớn tuổi nhất trong bốn người, nghe câu hỏi của thủ lĩnh, anh trầm giọng đáp:

"Bên đó đang có chiến tranh, nghe nói người đột biến muốn thiết lập quốc gia riêng ở đó. Và nếu không đoán sai, chắc chắn là Bang Quỷ đứng sau hỗ trợ, cung cấp vũ khí và huấn luyện cho họ."

"Vậy xem ra, ông chủ mới của chúng ta có dã tâm rất lớn."

Nữ chiến binh cười đầy ẩn ý, cô nhìn thủ lĩnh: "Hắn sẽ không để chúng ta cứ thế rời đi, chúng ta cũng không đánh lại hắn, hơn nữa lại đang rất cần một thân phận để hòa nhập vào xã hội hiện tại. Hắn đang đối mặt với một cuộc chiến, hắn từng nói, hắn cần cái đầu chiến thuật của chúng ta. Vậy nên, hắn định phái chúng ta đến Mexico đánh trận sao? Nghe cũng khá đấy chứ, vẫn là kiểu cũ thôi, tôi còn lo hắn bắt chúng ta làm việc khác..."

"Ý cô là, chúng ta chấp nhận sự thuê mướn này?"

Thủ lĩnh khẽ nhắm mắt, dường như đang cân nhắc đề nghị này. Một lát sau, anh mở mắt ra: "Dường như đúng là không còn con đường thứ hai để đi. Nhưng điều tôi tò mò hơn là, ở đây chỉ có bốn người chúng ta... Bucky, Bucky đâu rồi?"

"Không ai biết cả."

Nữ chiến binh lắc đầu: "Ngay cả thời điểm thực hiện nhiệm vụ thường xuyên nhất, gã cũng hành động tách biệt với chúng ta. Trên người gã có bí mật, các huấn luyện viên năm đó dường như rất coi trọng gã. Anh hiểu ý tôi chứ? Không phải kiểu coi trọng về sức chiến đấu, tôi luôn cảm thấy gã nên là vật tế thần cho một âm mưu nào đó... Chậc, thật đáng thương."

"Các vị, thảo luận sôi nổi thế này, tại sao không cho tôi tham gia với?"

Giọng của Cyber vang lên từ phòng khách, hắn ôm eo Felicity đầy thân mật bước ra. Cô nàng đeo kính thấy người lạ trước mặt liền lập tức gạt tay Cyber ra, mặt đỏ bừng, nhưng vẫn bị Cyber kéo ngồi xuống ghế sô pha. Cô bày máy tính xách tay lên bàn, mở vài bức ảnh ra.

"Bucky mà các người nói, là hắn sao?"

Trên màn hình hiển thị chính là Winter Soldier, kẻ từng tấn công Gotham dưới sự sai khiến của Hydra và suýt chút nữa bị Cyber giết chết. Tuy đeo mặt nạ che nửa mặt, nhưng những người còn lại vẫn nhận ra hắn ngay lập tức.

"Chính là hắn! Bucky! Mật danh số 5... Xem ra gã thoát khỏi phong ấn sớm hơn chúng ta, gã đang ở đâu?"

Nữ chiến binh nói nhiều nhất hỏi. Cyber ôm Felicity, trong mắt lóe lên tia ác ý: "Hắn không hề thoát khỏi phong ấn sớm hơn các người, thực tế là hắn chưa bao giờ bị phong ấn cả. Hắn hiện đang phục vụ cho Hydra, tổ chức này, các người từng nghe qua chưa?"

"Đương nhiên!"

Chiến binh người Slav cười ha hả xoay máy tính, phóng to ảnh đại diện của Bucky, trên khuôn mặt bặm trợn của anh thoáng nét hung tàn: "Đối thủ cũ rồi, không ngờ đồng đội của chúng ta lại bắt đầu phục vụ cho kẻ thù không đội trời chung... Thật là... đáng chết!"

"Vậy, chấp nhận sự thuê mướn của tôi chứ?"

Cyber búng tàn thuốc, vỗ nhẹ vào eo cô nàng đeo kính, người sau lườm hắn một cái rồi cầm máy tính đi vào phòng mình. Sau khi phòng khách chỉ còn lại năm người, Cyber hỏi thẳng:

"Tôi đã cho các người 3 ngày để suy nghĩ, kết quả thế nào?"

Bốn chiến binh nhìn nhau, cuối cùng chiến binh người Slav lên tiếng:

"Xét theo tình hình hiện tại, chúng tôi quyết định chấp nhận sự thuê mướn của ngài! Giống như những đoàn lính đánh thuê khác, trong thời hạn hợp đồng, chúng tôi sẽ chiến đấu vì ngài!"

"Rất tốt!"

Cyber búng tay, bốn cột kim loại màu bạc xám trồi lên trước mắt hắn. Bốn viên linh hồn thạch với hình dáng màu sắc khác nhau được đặt trên đỉnh cột. Angela và Isabella – hai chị em Hell Walker mặc áo choàng trắng điềm báo cũng xé rách không gian xuất hiện sau lưng Cyber. Chủ nhân của Bang Quỷ đan mười ngón tay vào nhau, nhìn bốn người trước mắt:

"Vậy thì lập khế ước đi. Tôi sẽ cho các người vũ khí tốt nhất, binh lính tốt nhất, quyền hạn cao nhất. Thời hạn thuê mướn này... 300 năm. Vật thế chấp, tôi cần... linh hồn của các người!"

"Đùa... đùa cái gì vậy!"

Nữ chiến binh mùa đông đứng phắt dậy, nhưng ngay giây tiếp theo, đoản đao của Santars đã kề sát cổ cô. Sát khí lạnh lẽo truyền đến từ phía sau khiến cơ thể nữ chiến binh cứng đờ trong chốc lát.

"Tôi biết các người đang nghĩ gì..."

Cyber thong thả lấy ra từ chiếc quạt gỗ đàn hương của mình bốn ống nghiệm chứa chất lỏng ánh tím cùng bốn phù hiệu ma pháp đặc biệt, đặt cạnh linh hồn thạch trước mặt. Mười ngón tay hắn chống lên, che khuất cằm:

"Đừng lo, sau khi hoàn thành cường hóa thực sự, 300 năm đối với các người chỉ là một đoạn trải nghiệm không đáng kể trong đời. Còn về linh hồn, đây là vật thế chấp cần thiết để chúng ta tin tưởng lẫn nhau."

"Nhìn xem, tôi vẫn chưa biết tên các người, nhưng không sao, tôi sẽ ban cho các người cái tên tốt hơn... cái tên xứng đáng với thực lực."

"Tứ kỵ sĩ khải huyền của ta... chào mừng gia nhập... Bang Quỷ!"

---❊ ❖ ❊---

Tại Mexico xa xôi, vùng đất từng bị hỗn loạn đầu độc này đã có một chút trật tự khác lạ. Tại phủ đệ trung tâm thành phố Mexico, mọi mệnh lệnh của chính quyền mới – những kẻ đã kiểm soát một phần tư vùng đất này – đều được phát đi từ đây, nhờ vào liên lạc mạng tiện lợi, truyền đến từng tấc đất của vùng lãnh thổ này.

Trong tòa nhà không mấy hoa lệ này, đủ loại người qua lại. Họ phục vụ cho chính quyền mới sắp xuất hiện trên vùng đất này. Phần lớn trong số họ đều là những người đột biến từ khắp nơi trên thế giới đổ về đây. Họ là tinh anh trong giới người đột biến, đang dốc hết sức mình vì một giấc mơ trường tồn nhưng hư ảo.

Mà giấc mơ đó, trông có vẻ đã gần ngay trước mắt.

"Cậu nói xem, một thủ lĩnh băng đảng như tôi, sao lại ngồi đây xử lý mấy chuyện này chứ?"

Two-Face Harvey Dent tung hứng đồng xu bạc trong tay, nói với Lewis đang ngồi trên ghế sô pha: "Trước kia mỗi ngày đều làm việc với hồ sơ vụ án, rồi mỗi ngày làm việc với bọn buôn thuốc phiện, giờ lại mỗi ngày làm việc với mấy chuyện lộn xộn này. Quỹ đạo cuộc đời thật bí ẩn, cậu không bao giờ biết được điều gì sẽ đến tiếp theo... Nhưng cảm giác này, thật sự khiến người ta khó lòng chấp nhận."

Lewis không nghe những lời than vãn của gã đại ca thần kinh này, anh cầm xấp văn kiện, nhìn một cái rồi ký tên. Đôi bàn tay từng chém giết giờ đây dường như đã quen với việc cầm bút trong thời gian vô hình.

"Chiến sự tiền tuyến tiến triển không thuận lợi lắm... Quân đoàn thứ ba người đột biến hôm qua đã gặp phải một trận đại bại. Họ bị bọn buôn thuốc phiện đánh bật ra khỏi thành phố bằng chiến thuật tác chiến đô thị. Tôi bắt đầu nghi ngờ bọn buôn thuốc phiện đó nhận được sự giúp đỡ từ các quốc gia khác, trước đây chúng đâu có biết dùng chiến thuật này."

Lewis ngẩng đầu, nhìn Harvey đang nhắm mắt tắm nắng, anh khẽ nói:

"Anarak ở tiền tuyến báo cáo rằng, hắn cảm thấy đối phương giống như một đội quân chính quy giàu kinh nghiệm. Người đột biến rất dũng cảm, nhưng đúng là đánh rất chật vật."

"Tôi có cách nào sao?"

Đồng xu trong tay Harvey xoay tròn rồi rơi xuống bàn, gã nhìn một cái: "Ồ, mặt ngửa, vẫn không được cầu viện. Thật tệ, tôi lại không biết đánh trận. Nhưng, cậu nói xem, chúng ta trực tiếp san phẳng thành phố đó thì sao?"

Nói xong, không đợi Lewis trả lời, Harvey lại tung đồng xu một lần nữa, kết quả vẫn là mặt ngửa. Gã ôm lấy khuôn mặt đáng sợ của mình gào thét:

"Trời ạ, cái này cũng không được, cái kia cũng không xong..."

"Đinh đông"

Tiếng tin nhắn điện thoại vang lên, ngón tay Harvey vung lên, chiếc điện thoại bay lơ lửng trước mặt gã. Kể từ khi Cyber truyền dạy ma pháp linh hồn cho gã, gã học rất nhanh. Thực tế, với pháp lực trong cơ thể hiện tại, gã đã có thể dễ dàng hồi phục vết thương của mình, nhưng không hiểu sao, gã không làm vậy.

Harvey Dent dường như đã quen với việc sống dưới hình thái Two-Face này rồi.

"Ơ... Cyber nói hắn đã phái sĩ quan giỏi nhất đến phụ trách chiến đấu tiền tuyến... Hơn nữa họ sắp đến nơi rồi."

Trong lúc nói chuyện, một cổng dịch chuyển màu lục đậm mở ra trước mặt Harvey và Lewis. Ma pháp dịch chuyển điển hình của ác quỷ, thô bạo đơn giản, nhưng người bình thường không chịu nổi áp lực mà thứ này mang lại, nên chỉ có thể cung cấp cho những kẻ đã được cường hóa sử dụng.

"Bộp"

Đôi ủng quân đội màu đen giẫm nát không gian, xuất hiện trong văn phòng. Ngay khoảnh khắc chạm đất, một dấu chân rõ nét in hằn lên sàn đá cẩm thạch. Người đẹp Nga nhỏ nhắn bước ra khỏi cổng dịch chuyển, cô mặc bộ quân phục tác chiến đặc biệt màu đen, trông tràn đầy khí chất anh hùng. Cô nhìn hai người bên cạnh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Harvey.

Ánh sáng màu lục đậm lóe lên trong mắt cô.

Một cái chào quân đội tiêu chuẩn, cô lớn tiếng nói: "Chào chỉ huy tiền tuyến, ngài Harvey Dent. Tôi vâng lệnh ngài Cyber, đến hỗ trợ chiến trường Mexico, đồng thời tiếp quản quyền chỉ huy bộ đội!"

"Ồ... cô là?"

Harvey sững sờ một chút, với giác quan nhạy bén, gã cảm nhận được một tia nguy hiểm như rắn độc từ người phụ nữ trước mặt. Hơn nữa khi cô xuất hiện, không khí xung quanh dường như trở nên đặc quánh và nóng rực.

"Ngài có thể gọi tôi là... Dịch Bệnh (Plague)."

Người đẹp Nga cười ngọt ngào, nhưng nụ cười này, kết hợp với luồng khí màu lục đậm luân chuyển từ đầu ngón tay cô, khiến Harvey không nhịn được mà đẩy ghế lùi lại. Đây là một kẻ rất nguy hiểm.

"Nhưng thông tin tôi nhận được là các người lẽ ra phải có bốn người chứ..."

Harvey hỏi tiếp, Dịch Bệnh nhún vai:

"Cái Chết (Death), Chiến Tranh (War) và Đói Khát (Famine) đã đến tiền tuyến rồi. Tôi đến để bàn giao quyền chỉ huy. Bây giờ xin ngài hãy chuyển giao quyền chỉ huy bộ đội cho chúng tôi... Nói thật lòng, ngài Harvey, theo tôi thấy, chiến thuật tấn công và phòng thủ của các người trước đây thật sự là một mớ hỗn độn. Bộ đội tiền tuyến cần một cuộc thay máu từ đầu đến cuối."

"Ồ, được rồi, được rồi."

Harvey tung đồng xu một lần, kết quả là mặt sấp, gã dứt khoát nhập thông tin vào máy tính trước mặt, chuyển giao quyền chỉ huy tiền tuyến. Sau khi làm xong tất cả, Dịch Bệnh hài lòng gật đầu. Cô nhảy vọt lên ban công gần đó, quay đầu nở một nụ cười ngọt đến phát ngấy với Harvey và Lewis, rồi ném cho họ một nụ hôn gió đầy lả lơi:

"Hãy đợi tin chiến thắng của chúng tôi nhé, các cưng."

Nói xong, cô nhảy từ ban công xuống. Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm thét đủ khiến người thường phải thét lên vang vọng trong không trung. Một sinh vật toàn thân bao phủ bởi vảy màu lục đậm, trông cực giống ác long trong các câu chuyện phương Tây, vỗ cánh tạo ra ảo ảnh khí màu lục đậm, chở Dịch Bệnh bay về phía chân trời xa xăm. Nó dài ít nhất 20 mét, khi đôi cánh dang rộng, nó đổ bóng xuống mặt đất một hình ảnh kinh hoàng.

Harvey đứng bên cạnh ban công đã bị độc khí ăn mòn đến mức không ra hình thù gì, gã nhìn bóng dáng kỵ sĩ biến mất nơi chân trời, đầy thú vị tung hứng đồng xu trong tay:

"Ồ... Tứ kỵ sĩ khải huyền của Cyber... nghe có vẻ khá đấy chứ."