“Cục trưởng, làm vậy thật sự ổn sao?”

Đặc vụ cấp không xác định, cô Hill, đang nhìn chằm chằm vào màn hình giám sát trước mắt. Trên đó chằng chịt hơn mười điểm sáng màu đỏ đang nhấp nháy, mỗi điểm đều đại diện cho một cuộc giao tranh ác liệt đang diễn ra. Kỳ thực điều này cũng chẳng có gì lạ, vì mỗi giây trôi qua trên Trái Đất đều có những trận chiến như vậy.

Thế nhưng, màn hình giám sát trước mắt đặc vụ Hill lại đang hiển thị ở New York… nói chính xác hơn, là một nhà kho lớn ở ngoại ô New York, cách khu phố gần nhất chưa đầy 200 mét.

Nick Fury đứng bên cửa sổ của hàng không mẫu hạm, con mắt độc nhất còn lại nhìn ra màn đêm bên ngoài. Ở độ cao 4.000 mét này, dù dưới mặt đất có giao tranh tàn khốc đến đâu, cũng chỉ còn lại những đốm lửa nhỏ nhoi không đáng kể. Trước câu hỏi của đặc vụ Hill, Fury không hề phản ứng.

Sự lạnh lùng này khiến đặc vụ Hill có chút thất vọng, cô thấp giọng nói:

“Vậy nên, những người được giao trọng trách bảo vệ mảnh đất này như chúng ta, cũng hèn nhát đến mức chỉ có thể trơ mắt nhìn đối thủ xâm lược thành phố này sao?”

“Đây không phải là xâm lược.”

Fury cuối cùng cũng có phản ứng, ông trầm giọng nói: “Đó cũng không phải là những người dân mà chúng ta cần bảo vệ, chỉ là hai con dã thú trong bóng tối đang xâu xé lẫn nhau mà thôi.”

“Thời chiến tranh Nga-Nhật, tôi nghĩ chính phủ mục nát ở Viễn Đông kia chắc cũng nghĩ như vậy, kết cục của họ thế nào?”

Đặc vụ Hill không hề nhượng bộ, cô nhìn chằm chằm vào Cục trưởng S.H.I.E.L.D: “Mặc kệ kẻ thù phát động chiến tranh trên lãnh thổ của chúng ta? Fury, ông đã trở nên vô dụng như mấy gã quan liêu già nua kia rồi sao, hay là gã đàn ông cứng rắn từng dẫn chúng ta xông vào căn cứ của tộc Dị Nhân năm nào đã mất hết khí phách rồi?”

“Hill…”

Fury không hề nổi giận, ông bình thản quay đầu nhìn đặc vụ cấp không xác định, trong con mắt độc nhất còn lại lóe lên một tia thất vọng không thể che giấu:

“Cô đã quên nguyên tắc đầu tiên của đặc vụ rồi sao? Thứ đang thống trị cô lúc này là sự bình tĩnh, hay là cơn giận dữ? Có phải sự hung hăng của Ma Quỷ Bang khiến cô mất đi chừng mực? Hay là cô thực sự lo lắng rằng tôi đã ký kết với Cyber một hiệp ước thỏa hiệp nào đó đủ để đưa tôi ra tòa án quân sự?”

“Hô…”

Đặc vụ Hill hít sâu một hơi, chưa đầy 5 giây sau, ánh mắt cô đã trở nên bình tĩnh. Cô đứng thẳng người, lớn tiếng nói: “Báo cáo, là việc Coulson và May gặp nạn khiến tôi phẫn nộ… họ không chỉ là đồng nghiệp, mà còn là bạn bè, là anh chị em của tôi!”

“Họ cũng là của tôi!”

Fury nhấn mạnh giọng: “Thu nắm đấm lại chỉ để tung ra cú đấm mạnh hơn. Đừng nói với tôi là cô chưa xem “Dự án Insight”… Đợi đến khi ba chiến hạm lớp Khải Huyền bay lên, Ma Quỷ Bang ư? Đó chẳng qua chỉ là vấn đề mệnh lệnh mà thôi. Tôi nghĩ cô nên hiểu, đối thủ quan trọng nhất của chúng ta hiện giờ là ai!”

Hill cúi đầu, nghiến răng đầy cam chịu:

“Vậy thì cứ mặc kệ bọn họ…”

“Đây là điều cần thiết, hơn nữa, Ma Quỷ Bang và Thập Giới Bang giết chóc lẫn nhau cũng chẳng có hại gì cho chúng ta.”

Fury phất tay ra sau: “Đi đi, cạy miệng lũ khốn đó ra, tôi muốn biết mục tiêu tiếp theo của Hydra là ở đâu! Tôi đã chán ngấy trò chơi trốn tìm này rồi.”

“Rõ!”

Hill thực hiện một nghi lễ quân đội rồi xoay người bước ra khỏi phòng chỉ huy. Ngay khoảnh khắc cô rời đi, hai nắm đấm của Fury siết chặt lại.

Ông không giận sao? Ông không phẫn nộ sao? Chẳng lẽ ông cam tâm tình nguyện chấp nhận tất cả những điều này?

Không, không… một mục tiêu vĩ đại có thể khiến người ta học cách nhẫn nhịn. Quan trọng nhất, trước khi nhổ tận gốc cái gai độc Hydra đang ăn mòn S.H.I.E.L.D từ bên trong, ông buộc phải nhẫn nại.

Con chó dại nhe nanh múa vuốt trước mặt bạn có đáng sợ không? Không, con rắn độc ẩn mình trong bóng tối mới là thứ đáng sợ nhất.

“Ầm ầm ầm”

Tia mắt màu xanh lục đậm nóng rực lập tức xuyên thủng ba lớp phòng thủ kiên cố của nhà kho. Kim loại bền chắc dưới sức nóng khủng khiếp chẳng khá hơn thủy tinh mỏng manh là bao. Coulson khẽ quay đầu, một lối đi đủ rộng cho 5 người đi song song đã hiện ra trước mắt mọi người.

Sau lưng anh, cưỡi trên chiến mã địa ngục và đã hoàn toàn ác ma hóa, Sergei cầm chiếc rìu làm từ xương sống, tu ừng ực nửa bình Vodka, lỗ mũi phun ra ngọn lửa, dẫn đầu xông vào nhà kho, phá hủy lối đi mà Coulson tạo ra thêm rộng hơn. Theo sau hắn, những chiến binh ác ma vũ trang tận răng gào thét những khẩu hiệu lộn xộn, theo chân chỉ huy của mình đột kích vào trận địa của Thập Giới Bang.

Là những lính đột kích, họ không cần phải suy nghĩ quá nhiều. Sau khi lực lượng thiết giáp của Ma Quỷ Bang ở phía trước nhà kho đã thu hút hầu hết hỏa lực của kẻ thù, việc duy nhất họ cần làm khi xông vào trong căn cứ là…

Chém giết!

Chỉ trong chớp mắt, hơn mười cái đầu lẫn lộn với thịt vụn bay lên, nhà kho ngoại vi này đã trở thành dòng sông máu.

“Quái vật! Quái vật xâm nhập căn cứ rồi! Mau cho các phi công xuất kích!”

Các chỉ huy đối phương cũng không phải kẻ ngốc. Nhìn thấy phòng tuyến sụp đổ trước sự giết chóc điên cuồng của những chiến binh ác ma toàn thân bốc lửa, hắn không nói hai lời liền xin chi viện. Tiến sĩ Killian của Thập Giới Bang dù có ngốc đến đâu cũng hiểu đây là trận chiến sinh tử. Hắn không còn tiếc rẻ tài nguyên trong tay nữa. 10 giây sau, 20 cỗ máy chiến tranh cấp tinh nhuệ cùng 40 cỗ máy làm bia đỡ đạn xông ra từ căn cứ ngầm, bắt đầu dùng hỏa lực cuồng bạo để chi viện cho chiến trường mặt đất.

“Máy chiến đấu của đối phương xuất hiện rồi!”

Tà nhãn ma mà khế ước ban tặng mang lại cho Coulson thị giác siêu cường khó tưởng tượng. Anh giống như một radar chí mạng toàn năng, đứng trong vũng máu ở vòng ngoài, lấy bản đồ điện tử ra, ngẩng đầu nhìn màn đêm bên ngoài, rồi chính xác đưa ra mệnh lệnh trong tai nghe.

“Phương vị 50, 42, đang đột kích về phía trận tuyến thiết giáp, phân đội Tiểu Ma Quỷ chặn lại, tên lửa Jericho bắt đầu làm nóng!”

Nói xong, Coulson cảm thấy vẫn chưa thỏa đáng, bèn kết nối riêng với tần số của nhóm Tiểu Ma Quỷ, dặn dò: “Đội trưởng Santals, dùng tên lửa trong nội thành sẽ gây ra hậu quả rất rắc rối, nên nếu có thể, tôi hy vọng các anh có thể chặn được lực lượng máy chiến đấu của Thập Giới Bang…”

“Chúng tôi sẽ đánh tan bọn chúng!”

Từ phía bên kia truyền đến một giọng nói lạnh lùng, dù cách qua ống nghe vẫn có thể cảm nhận được kẻ đó lạnh như băng: “Các người không nên mang tên lửa đến làm gì, tôi đã nói rồi, ở đây không dùng đến mấy thứ đó đâu.”

“Xoẹt”

Trong lúc nói chuyện, một cỗ máy chiến đấu bia đỡ đạn khổng lồ khi đang né tránh hỏa lực bỗng khựng lại. Mọi cử động đều bị ngắt quãng. Làn sương xám xịt mang theo mùi máu tanh lan ra từ những khe nứt của bộ giáp thép. Một lát sau, virus Extremis trong xác phi công đã mất mạng hoàn toàn mất kiểm soát, một vụ nổ lớn thắp sáng chiến trường giữa thế hệ dị nhân mới và các chiến binh thép.

Thân hình Santals hiện ra giữa làn sương mù, những Tiểu Ma Quỷ khác cũng xuất hiện sau lưng anh. Alarak cầm hai thanh kiếm ánh sáng, Alvin – học bá với cặp kính đen và phía sau là một người khổng lồ làm từ nước, anh em Anai vung rìu đơn đứng hai bên vai của một người khổng lồ làm từ cát, và Xasen đang lặng lẽ hút thuốc trong bóng tối, bao quanh bởi ba lưỡi đao ánh sáng hình trăng khuyết màu đen.

Còn có Emma toàn thân kim cương hóa, trên tay cầm một khẩu đại pháo khổng lồ; Clarice đeo súng bắn tỉa hạng nặng sau lưng; Rogue Mary khoác lại chiến bào ác ma, một lần nữa bước lên chiến trường cùng cậu bạn trai nhỏ Eric đang có chút căng thẳng trong lần đầu ra trận.

Ngoài thủ lĩnh nhóm Tiểu Ma Quỷ là Katherine Anne Hawk đang bị cấm túc ở Gotham, những người còn lại đều đã có mặt.

Trên bầu trời đối diện họ, hơn 30 cỗ máy chiến tranh đang lao xuống. Santals cúi đầu nhìn đồng hồ, khẽ hỏi:

“Katherine đến muộn rồi.”

“Chắc vậy, dù sao cô ấy cũng lẻn từ Gotham đến đây, muộn chút cũng dễ hiểu.”

Alvin đẩy kính, nhìn những cỗ máy đang tỏa ra ánh sáng hủy diệt phía đối diện, bình thản nói: “Tôi đã nói rồi, loại trận nhỏ này không cần cô ấy phải đến.”

“Nhưng nếu bỏ rơi cô ấy, về Gotham chúng ta sẽ gặp xui xẻo mất.”

Gã da đen Alarak gãi đầu, nhìn những người khác: “Hay là chúng ta lên trước? Để lại vài cỗ máy cho cô ấy xả giận?”

“Này! Tôi nghe thấy các người nói xấu tôi đấy!”

Cô nhóc trong bộ giáp đỏ sẫm lén lút nhảy ra từ dưới mặt đất. Cô nhìn quanh: “Anh trai tôi không có ở đây đúng không? Tôi mang theo một nhóc tì bám người, nó cứ nhất quyết đòi theo chúng ta đến mở mang tầm mắt.”

Trong lúc nói chuyện, người thừa kế của con trai Gotham, đứa con duy nhất của Bruce Wayne là Damian nhảy ra từ sau lưng Katherine, vung vẩy thanh bat-dao trong tay:

“Tôi muốn gia nhập các người! Tôi cũng muốn gia nhập nhóm Tiểu Ma Quỷ!”

“Ừm”

Santals đau đầu nhìn kẻ đột nhập chiến trường này, anh lắc đầu:

“Artanis, bảo vệ tốt cho cậu ta!”

Khoảnh khắc tiếp theo, giọng Santals đột nhiên lớn hơn:

“Các Tiểu Ma Quỷ! Chúng ta là những hạt giống tương lai do đích thân ngài Cyber lựa chọn, là những chiến binh do chính tay ngài ấy bồi dưỡng. Đây là lần đầu tiên chúng ta tác chiến độc lập! Chúng ta sẽ dùng sự thật để chứng minh! Chúng ta xứng đáng với cái nhìn khác biệt của ngài Cyber!”

“Giờ thì! Giết sạch bọn chúng!”

“Ầm”

Ngọn lửa màu xanh lục đậm trào dâng dưới chân những đứa trẻ mới lớn này. Chưa đầy 2 giây sau, những ác ma có hình dạng to lớn, đa dạng đã bước vào chiến trường. Santals vận động cơ thể sát thủ ác ma đang không ngừng biến đổi giữa hư ảo và thực thể, giọng khàn khàn của anh vang lên:

“Dưới bầu trời của Ma Quỷ Bang, không có vấn đề nào từ lũ cặn bã này cả! Hãy để chúng… cút xuống đây!”

“Yêu Đao” Xasen, kẻ có cơ thể trở nên cực kỳ sồ sề sau khi ác ma hóa, bước lên một bước. Trên khuôn mặt đã biến đổi giống như loài côn trùng của hắn lộ ra một tia cười tàn độc, đôi cánh tay to lớn vặn vẹo nâng lên, sáu chiếc gai xương sau lưng chỉ chéo lên bầu trời, giọng trầm như sấm sét:

“Ta! Chính là bầy côn trùng!”

Cơn bão côn trùng ác ma màu xanh lục đậm xé toạc bóng tối sau lưng Xasen ngay khoảnh khắc này. Trong tiếng vo ve và cắn xé khiến người ta dựng tóc gáy, nó nhấn chìm hoàn toàn bầu trời trước mắt.

Sự cường hóa ác ma của Xasen rất đặc trưng. Hắn không chọn những năng lực ngầu lòi, trái lại, hắn chọn một loại ác ma hỗ trợ thuần túy, là Mẫu Côn Trùng Ma hiếm thấy từ sâu thẳm địa ngục. Đấu tay đôi có lẽ hắn không phải đối thủ của các Tiểu Ma Quỷ khác, nhưng trong chiến trường quy mô lớn thế này, một mình hắn chính là một đội quân côn trùng ma.

Đôi cánh thiên thần sa ngã của Katherine bung ra sau lưng mọi người. Tay trái cô cầm thanh đại kiếm lửa đen, tay phải nắm chặt một thanh võ sĩ đao được cường hóa bởi ngọn lửa. Cô là người đầu tiên xông vào những cỗ máy chiến tranh đang bị rối loạn đội hình. Khi tia máu đầu tiên hòa cùng tiếng thép bị cắt đứt xông vào màn đêm, địa ngục của sự giết chóc đã giáng xuống.

“Hãy để sự giết chóc… bắt đầu đi!”

Trong bóng tối cách chiến trường của nhóm Tiểu Ma Quỷ không xa, Phù thủy đỏ Wanda kinh hãi nhìn trận chiến của nhóm Tiểu Ma Quỷ. Sau lưng cô, Pietro cũng nhìn đến ngẩn người.

“Cyber đã dạy dỗ ra một đám sói con như thế này bằng cách nào vậy?”

Giọng Wanda đầy vẻ thất bại: “Thảo nào giáo sư Charles cũng phải hòa bình với hắn. Nếu thực sự khai chiến, những dị nhân ở học viện Xavier căn bản không phải đối thủ của bọn chúng, ngay cả những dị nhân lão làng chưa chắc đã thắng chắc. Còn cả ý chí chiến đấu khiến người ta phải thán phục kia nữa… Cha, thất bại không có gì là oan ức.”

“Một mình tôi cũng có thể giết sạch bọn chúng!”

Quicksilver có chút không phục, nhưng lập tức bị Wanda quở trách:

“Câm miệng! Đừng quên tốc độ của em là do ai ban tặng! Cha chưa từng dạy chúng ta vong ân bội nghĩa!”

“Nhưng cha cũng chưa từng dạy chúng ta từ bỏ hận thù.”

Quicksilver hít sâu một hơi, lùi lại hai bước, nhìn chị gái mình, thấp giọng nói: “Em đã cân nhắc rồi, em sẽ đồng ý với Nick Fury, em sẽ gia nhập S.H.I.E.L.D… Ma Quỷ Bang không có ân oán với chúng ta, dị nhân kiến quốc em cũng hết lòng ủng hộ, nhưng Cyber Hawk… chỉ riêng hắn là không được. Em sẽ không bao giờ giống như chị, dùng lý do khác để lừa dối bản thân.”

“Hận thù chính là hận thù, từ khoảnh khắc hắn giết cha, chúng ta đã không đội trời chung rồi!”

“Em quay lại đây cho chị!”

Wanda quay đầu nhìn em trai đầy khó tin. Khoảnh khắc này, Quicksilver trông thật xa lạ, cô hét lên: “Em quay lại đây, Pietro, em sẽ hại chết chính mình đấy!”

Ánh bạc vụt tắt, nhưng giọng của Quicksilver vẫn còn vương lại trong không trung:

“Việc này không liên quan đến chính nghĩa hay tà ác, đây chỉ đơn thuần là báo thù. Chị à, em không còn là trẻ con nữa, em đã chuẩn bị sẵn sàng rồi. Nếu em chết… thì chỉ có thể nói rằng, em cũng chỉ đến thế mà thôi.”