"Phù..."

赛伯 (Tái Bá) ngồi trên ban công một căn hộ tại Hell's Kitchen, chậm rãi rít thuốc. Bên cạnh hắn, Selina đang dùng chiếc máy tính đã mã hóa để tiếp nhận một số thông tin từ địa điểm không xác định.

Đã tròn ba ngày kể từ khi trận chiến đập cho Abomination (Tăng Ốc) một trận tơi bời diễn ra. Mọi việc ở New York tiến triển khá thuận lợi, hắn chỉ còn hai việc cuối cùng cần hoàn thành là có thể lên đường trở về Gotham.

"Ting."

Một tiếng âm thanh điện tử vang lên báo hiệu quá trình truyền tải kết thúc. Selina mở những tệp tài liệu dày đặc ra xem, nhưng chỉ liếc qua một cái đã vội vàng đóng lại. Những thứ mang tính chuyên môn cao siêu này, nhìn vào thôi cũng đủ khiến người ta chóng mặt.

Nàng đứng dậy, dựa sát vào người Tái Bá rồi đưa máy tính cho hắn:

"Betty gửi đồ tới rồi, em không hiểu gì cả."

"Những thứ này cứ mang về giao cho Tiến sĩ Hawkins, ông ấy biết phải làm gì."

Tái Bá hừ một tiếng, vỗ vỗ lên eo Selina, hắn hạ giọng nói: "Em về Gotham trước đi, lát nữa anh sẽ theo sau, Katherine rất nhớ em đấy."

"Vâng ạ."

Nàng Black Cat (Hắc Miêu) không chút do dự đứng dậy, hôn lên má Tái Bá rồi vào phòng thu dọn hành lý. Nàng là một người phụ nữ thông minh, biết rõ khi nào nên làm nũng, còn khi đàn ông đang làm việc chính sự, tốt nhất là không nên làm phiền hắn.

15 phút sau, Tái Bá đã xuất hiện tại khu vực sầm uất nhất trên đường phố Manhattan. Hắn ngồi trong một quán cà phê, trông như một vị khách du lịch bình thường nhất, tò mò nhìn ngắm cảnh sắc xung quanh. Bên tay hắn đặt một chiếc vali màu bạc, trông chẳng có gì đặc biệt, nhưng người phụ nữ ngồi đối diện hắn lại vô cùng xinh đẹp, thu hút ánh nhìn của rất nhiều người.

"Này, anh chọn đúng cái chỗ này để trao đổi tin tức đấy à?"

Maria Hill nhìn Tái Bá đang đeo kính râm đối diện với vẻ khó chịu. Công việc này vốn không phải việc của một chỉ huy chiến hạm như cô, nhưng hiện tại người mà Fury có thể tin tưởng quá ít, cô buộc phải gánh vác thêm trách nhiệm.

"Ở đây có gì không tốt chứ? Tầm nhìn thoáng đãng, lại dễ dàng ẩn nấp. Quan trọng nhất là, ai có thể ngờ được hai phe vốn như nước với lửa lại có thể cấu kết với nhau trong bóng tối."

Tái Bá nhấp một ngụm cà phê, khinh khỉnh nói: "Đúng là chính trị bẩn thỉu, phải không?"

"Tôi không có tâm trạng đấu khẩu với anh."

Hill lấy từ trong túi ra một chiếc đĩa tròn nhỏ màu đen, đặt lên bàn rồi đẩy về phía Tái Bá:

"Đây là tin tức chúng tôi mới thu thập được. Đáng tiếc là sau khi mượn uy thế của anh để quét sạch các thành viên ngoại vi của Hydra, gần đây chúng như những con rắn ngủ đông, trốn kỹ lắm, chúng tôi không có được thứ gì đặc biệt giá trị cả."

"Cứ từ từ, đừng vội."

Tái Bá cất chiếc đĩa đen đi, hắn liếc nhìn Hill: "Còn thứ kia thì sao?"

Hill cầm chiếc bút mực bên cạnh, viết nhanh một dòng chữ lên tờ giấy ăn rồi đưa cho Tái Bá:

"Tủ đồ số 11034 tại nhà ga trung tâm, đây là mật mã mở. Anh không nghĩ là tôi sẽ mang những thứ đó theo người chứ?"

"Vậy ra các người lại giấu linh khí giá trị liên thành trong tủ đồ công cộng à?"

Tái Bá vung tờ giấy trong tay, nhún vai: "Các người thật là gan to bằng trời. À, nhắc mới nhớ, tình hình của Ghost Rider (Ác Linh Kỵ Sĩ) bên các người thế nào rồi? Có khi nào đột nhiên nổi điên mà xử lý luôn bác sĩ không?"

Hắn đầy hứng thú nói tiếp:

"Cô phải biết là khi Ghost Rider mới tỉnh lại rất hung hãn, ngay cả gã như Johnny cũng phải mất một thời gian dài mới ổn định được, các người phải cẩn thận đấy."

Một lời hỏi thăm đầy ác ý khiến sắc mặt Hill lập tức trở nên khó coi. Ba ngày gần đây, họ đã mất đi hai bác sĩ giàu kinh nghiệm, tất cả đều do vô tình nhìn vào ánh mắt của Robbie Reyes mà bị thiêu chết bởi ngọn lửa tội lỗi. Nếu không phải trong đó có một tên nằm vùng của Hydra, thì S.H.I.E.L.D. phen này đúng là xui xẻo đến tận cùng rồi.

"Hừ, không cần anh phải bận tâm!"

Sắc mặt Hill lạnh lùng hơn, cô nhìn Tái Bá:

"Thế còn thứ chúng tôi cần?"

Tái Bá tiện tay nhấc chiếc vali bên cạnh đẩy về phía Hill. Cô nhận lấy chiếc vali hơi nặng, đưa đồng hồ đeo tay lại gần, những con số nhảy múa điên cuồng trên mặt đồng hồ hiển thị vật phẩm bên trong có chứa tia Gamma vượt xa mức bình thường. Cô mở ra xem, mùi hôi thối nồng nặc khiến cô không nhịn được mà nhíu mày.

"Ôi trời, thứ này thật kinh tởm!"

Cô lẩm bẩm, Tái Bá lặng lẽ mỉm cười:

"13 mẫu thịt được cắt trực tiếp từ tên Abomination đáng thương, thứ này mà cô thấy dễ thương thì đúng là gặp quỷ rồi. Hãy tận dụng tốt chúng đi, tôi biết các người cũng đang nghiên cứu bí mật của Hulk. Không sợ nói cho cô biết, tôi cũng rất hứng thú với bí mật này, có muốn chia sẻ tiến độ thêm chút nữa không?"

Hill lắc đầu, cô đứng dậy không nói một lời, xách vali định rời đi. Khi lướt qua người Tái Bá, cô hơi dừng lại:

"Tôi cứ tưởng anh sẽ dùng đủ mọi cách để thoái thác, không ngờ anh lại đưa nó cho chúng tôi sảng khoái như vậy. Điều này làm tôi hơi tò mò đấy, Tái Bá. Hốc, tàn nhẫn nhưng lại giữ lời hứa, rốt cuộc đâu mới là bộ mặt thật của anh?"

"Chẳng có cái nào cả!"

Tái Bá vẫn tận hưởng hương vị cà phê, hắn nhẹ giọng nói: "Minh ước đã định, tôi sẽ không dễ dàng phá hủy nó. Trong chuyện đối phó với Hydra, tôi vẫn rất sẵn lòng hợp tác với các người, đừng nghi ngờ thành ý của tôi."

"À, thay tôi gửi lời hỏi thăm tới Fury nhé."

Hắn phất tay, Hill không nói gì thêm, xách vali sải bước rời đi. Tái Bá nhìn ly cà phê đen, trong mắt hắn lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

S.H.I.E.L.D. ư? Hừ hừ, cứ để các người đắc ý thêm một thời gian nữa đi.

Còn Hill sau khi bước ra khỏi quán cà phê, cô liếc nhìn chiếc vali trong tay, biểu cảm trên mặt không hề thay đổi. Cô lấy kính râm đeo vào, tiện tay mở cửa chiếc xe sang trọng bên cạnh rồi ngồi vào. Ngay khoảnh khắc động cơ khởi động, một nụ cười lạnh lẽo tương tự cũng hiện lên trên khóe miệng cô.

Hừ... Tái Bá. Hốc, cứ để cho anh đắc ý thêm một thời gian nữa!

Hổ chỉ kết bạn với sư tử, gặp rắn độc nó sẽ tránh xa. Mà giờ đây, hai con rắn độc lại trở thành đồng minh thân thiết. Thật khó mà tưởng tượng được khoảnh khắc chúng quay đầu lại, cố gắng cắm nanh độc vào cơ thể đối phương, rồi lại nhìn thấy đối phương cũng đang làm hành động tương tự với vẻ kinh ngạc.

Giữa họ có hòa bình ư?

Đừng đùa nữa, ân oán giữa hai bên sớm đã là nợ máu thâm sâu. Trước khi ngọn lửa cuối cùng bùng lên, mặt nước sẽ tiếp tục yên ả, cho đến khoảnh khắc trận sóng thần kinh thiên động địa bùng nổ.

"Hộc... hộc."

Đúng lúc Tái Bá và Hill hoàn tất giao dịch, trong một ngôi nhà cách đó chưa đầy 500 mét, đặc vụ Sitwell đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt với sắc mặt tái nhợt cố gắng bỏ chạy. Toàn bộ tín hiệu trong phòng đã bị cắt đứt, hắn trơ mắt nhìn người đột biến cầm lưỡi dao sắc bén bước ra từ tủ quần áo.

Hắn sợ hãi tột độ, vì hắn nhận ra người phụ nữ đáng sợ với toàn thân bao phủ lớp vảy màu xanh này.

Mystique (Ma Hình Nữ) Raven... thuộc hạ đắc lực của Magneto (Vạn Từ Vương) Erik đã chết, kẻ tàn nhẫn từng trà trộn vào Quốc hội, đóng giả Nghị sĩ Kelly suốt 5 năm trời.

"Chết tiệt!"

Gã đặc vụ đầu trọc đá văng cửa định chạy ra ngoài, nhưng đúng khoảnh khắc cánh cửa mở ra, một làn sương mù màu xám cuộn trào biến ảo, một tia sáng lạnh lóe lên, đâm thẳng tới là hai lưỡi dao sắc bén.

"Bộp."

Sự huấn luyện đặc vụ nhiều năm giúp hắn trong gang tấc cúi người né được lưỡi dao, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, một bàn chân từ trong sương mù vươn ra đã đá hắn văng trở lại phòng. Trong tình cảnh này, dù trong áo có giấu hàng chục vũ khí giết người cũng không thể mang lại cho hắn cảm giác an tâm.

"Xoẹt."

Một con dao găm lạnh lẽo dí vào cổ hắn. Raven ôm lấy đặc vụ Sitwell từ phía sau như đang ôm người tình, nàng thè lưỡi liếm lên tai hắn, rồi thì thầm:

"Lúc đó chính là ngươi phái hai tên khốn đó tới đại sảnh nghị hội bắt ta, đúng không?"

"Ngươi có biết điều đó đau đớn thế nào không? Ha ha, ngươi không biết đúng không? Không sao... không sao cả, ta có thể để ngươi từ từ trải nghiệm nỗi đau mà ta đã phải chịu đựng."

"Đồ rác rưởi của Hydra!"

Câu nói này khiến mắt đặc vụ Sitwell trợn trừng, hắn điên cuồng giãy giụa, nhưng tay trái Raven siết chặt lấy cổ hắn, tay phải lấy ra một bình xịt nhỏ của phụ nữ, xịt thẳng vào lỗ mũi Sitwell. Khí gas màu xanh lục đậm lập tức bị hắn hít vào.

Khoảnh khắc tiếp theo, tâm thần hắn bắt đầu chao đảo.

Khí gas sợ hãi cô đặc, chỉ cần một chút là có thể khiến ý chí của người bình thường sụp đổ, giờ đây tên đặc vụ này đã hít phải liều lượng của ít nhất 10 người. Đây là thánh phẩm tra tấn chỉ cung cấp cho các cấp cao của quỷ bang, Tái Bá đã hào phóng mở quyền hạn cho Raven. Thế là chưa đầy 5 giây sau, một tiếng kêu kinh hoàng bị kìm nén đã vang lên trong căn phòng này.

"Yên tâm... chuyện này sẽ không nhanh kết thúc đâu, và ta thề... nó sẽ... rất đau đớn!"

Tròn 10 phút sau, đặc vụ Hill chờ không nổi nữa đã gọi vào điện thoại của Sitwell. Sau 7 hồi chuông, điện thoại được kết nối, Hill hỏi với giọng không mấy thiện cảm:

"Rốt cuộc là anh đã xảy ra chuyện gì?"

"Xin lỗi, hơi chậm trễ một chút."

Giọng của đặc vụ Sitwell trong điện thoại rất bình tĩnh. Raven đeo tai nghe, con dao phẫu thuật trong tay đâm mạnh vào ngực đặc vụ Sitwell chỉ còn thoi thóp, nàng lơ đãng nói nhỏ: "Tôi tình cờ phát hiện ra động thái của Hydra, vừa rồi đang tiến hành trinh sát... tôi đã có thu hoạch, sẽ sớm xuống gặp cô."

"Tút tút tút."

Tiếng bận trong điện thoại vang lên. Hill quay đầu nhìn tòa nhà bên cạnh, lại bấm một số khác. Một lát sau, điện thoại kết nối, Hill hạ thấp giọng:

"Fury, kết quả thẩm tra đặc vụ Sitwell thế nào rồi?"

"Vẫn chưa rõ!"

Giọng lạnh lùng của Fury vang lên ngay sau đó: "Hồ sơ hoàn hảo không tì vết, nhưng tôi cần kiểm định thêm tính xác thực. Hill, trước khi xác định danh tính thật của hắn, hắn vẫn là đối tượng nghi vấn. Hãy phát huy sở trường của cô, đặc vụ không cấp bậc, giúp tôi tra ra tận gốc rễ của hắn."

"Vâng... Tái Bá đã đưa đồ cho tôi rồi, lát nữa tôi sẽ mang thẳng tới phòng thí nghiệm."

"Được!"

Hill cúp điện thoại, quay đầu lại thì thấy đặc vụ Sitwell với gương mặt tươi cười đang đi về phía mình. Cái đầu trọc đó trông thế nào cũng thấy kỳ quái, cô nhíu mày hỏi nhỏ:

"Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Sao lại chậm trễ lâu như vậy?"

"Là Winter Soldier (Đông Binh)..."

Đặc vụ Sitwell vươn tay mở cửa xe thể thao, sắc mặt như thường ngồi cạnh Hill, đặt chiếc vali trong tay xuống cạnh chân cô, trên vali có một huy hiệu ngôi sao đỏ cổ kính:

"Có thể khẳng định hắn từng ở đây gần đây... Tôi tìm thấy cái này trong mật thất bị giấu kín, di vật thời Liên Xô cũ, bên trong là một phần tư liệu về "Dự án mùa đông"."

Mắt Hill trợn trừng, đây không phải là một phát hiện nhỏ. Nếu những gì Sitwell nói là thật, đây chắc chắn là cơ mật cấp cao của Hydra. Xem ra nghi vấn phản bội của đặc vụ Sitwell đã giảm đi không ít. Gã đặc vụ đầu trọc theo thói quen đẩy đẩy kính, con ngươi lúc này khẽ biến đổi, hắn nói nhỏ:

"Hơn một tháng vất vả cuối cùng cũng tìm được chút đồ hữu dụng, thật không dễ dàng gì."