"Bành."

Chiếc búa gỗ màu vàng của thẩm phán hạ xuống, một tiếng động trầm đục vang vọng khắp tòa án quân sự nghiêm trang và tĩnh mịch. Không có khán giả, không có bồi thẩm đoàn, trong căn phòng rộng lớn này, tính cả thẩm phán và thư ký tòa án, cũng chỉ có chưa đầy 10 người.

Thế nhưng, bao gồm cả gã tù nhân đang bị áp giải ở trung tâm căn phòng, những người này đều là những nhân vật có địa vị cao sang quyền trọng. Ít nhất là trong Bộ Quốc phòng vừa được tái thiết, tiếng nói của họ có trọng lượng vô cùng lớn. Sở dĩ họ xuất hiện ở đây giữa lúc trăm công nghìn việc, ngoài việc vụ việc hôm nay thực sự quan trọng ra, còn một lý do khác là vì họ đều là những người anh em cũ từng cùng vào sinh ra tử trên chiến trường.

Tình chiến hữu khiến họ không đành lòng nhìn một vị lão quân nhân cả đời tận trung với nước phải nhận lấy một kết cục thê thảm.

"Bây giờ khai tòa!"

Vị thẩm phán cũng xuất thân từ quân đội nhìn về phía lão tướng quân đang đứng ở ghế bị cáo. Nhìn Ross với thần sắc tiều tụy, cánh tay còn đang quấn băng gạc nhưng thân hình vẫn thẳng tắp như ngọn giáo, ông không nhịn được mà thở dài, hắng giọng đọc theo hồ sơ trong tay:

"Tướng quân Thaddeus Ross, kế hoạch "Siêu cấp chiến binh" do ông chủ trì đã thất bại, gây ra tổn thất hơn 1 tỷ USD. Vật thí nghiệm của ông đã trốn thoát, mang đến mối đe dọa khủng khiếp cho an ninh quốc gia. Vì vậy, ông bị cáo buộc phạm tội phản quốc, làm lộ bí mật quốc gia cùng 7 tội danh khác. Về việc này, ông có gì muốn nói không?"

Tướng quân Ross hừ lạnh một tiếng đầy khinh miệt:

"Tôi không cần luật sư biện hộ, cũng chẳng có gì để nói cả. Nếu đám chính trị gia óc bã đậu đó cho rằng thí nghiệm của tôi thất bại, thì cứ để mặc họ nói đi!"

Trong tòa án đặc biệt này, lão tướng quân thao thao bất tuyệt:

"Các người chỉ nhìn thấy con quái vật đó, các người chỉ nhìn thấy sự mất kiểm soát của thí nghiệm, nhưng báo cáo điều tra của S.H.I.E.L.D đã có rồi không phải sao? Đó không phải là do quy trình thí nghiệm hay thông số thiết kế có vấn đề, mà là có một thế lực bên thứ ba quỷ quái nào đó đã cố tình phá hoại thí nghiệm của tôi!"

Lão già mang biệt danh "Tướng quân Sấm sét" này đương nhiên có một tính khí cực kỳ nóng nảy, ông lớn tiếng gào thét, vung vẩy cánh tay trái của mình:

"Các người không đi truy bắt thế lực bên thứ ba chết tiệt kia, trái lại còn quay sang chất vấn tôi, đầu óc các người bị úng nước à?"

Nói xong, không đợi thẩm phán và các luật sư lên tiếng, tướng quân Ross dứt khoát quay người lại, nhìn những chiến hữu cũ ở hàng ghế phía sau, ông lớn tiếng nói:

"Hơn nữa, ngay cả khi thí nghiệm bị phá hoại, tôi vẫn tạo ra được một con quái vật! Đúng vậy, con quái vật đó rất nguy hiểm, nhưng chừng đó đã đủ để chứng minh tiềm năng của thí nghiệm của tôi! Hãy cho tôi thêm một cơ hội!"

Ông dùng một tay đập mạnh lên hàng rào chắn phía trước, nhấn mạnh giọng:

"Sự đối kháng của dị nhân ở khắp nơi đã trở thành trạng thái bình thường, cảnh sát và binh lính bình thường căn bản không đối phó nổi bọn chúng ngày càng xảo quyệt! Hãy nhìn tên thủ lĩnh dị nhân chết tiệt Cyber Hawk đó xem, hắn hoàn toàn đặt lợi ích của dị nhân lên trên uy nghiêm quốc gia! Thất bại của thí nghiệm lần này càng chứng minh rằng bên trong hệ thống của chúng ta cũng tồn tại tàn dư của những thế lực thù địch đáng chết, chúng đang cố gắng lật đổ quốc gia này!"

"Hãy nghĩ xem, những con quái vật trong thần thoại đã xuất hiện rồi! Người bình thường không biết, nhưng các người tuyệt đối đều rõ! Đối mặt với thế lực đang nhìn chằm chằm như hổ rình mồi thế này, chúng ta nên dùng thứ gì để bảo vệ quốc gia của mình?"

"Những người bạn cũ! Những người anh em cũ! Những chiến hữu! Những vị tướng quân!"

Khuôn mặt tướng quân Ross đỏ bừng, cảm xúc của ông vô cùng kích động khiến giọng nói trở nên sắc lẹm:

"Giống như khi đối mặt với mối đe dọa từ Liên Xô năm xưa, chúng ta có thể không màng sống chết mà thâm nhập vào châu Âu và Nam Á! Đối mặt với tình hình hiện tại, tôi vẫn có thể chọn cống hiến tất cả cho quốc gia này, dù nó đã bị một đám ngu ngốc nắm giữ, nhưng từ ngày chúng ta khoác lên mình bộ quân phục, tôi đã không bao giờ hy vọng mình sẽ kết thúc cuộc đời một cách an nhàn."

"Cho tôi thêm một cơ hội! Nếu tôi thất bại, không cần các người phải nói gì nhiều, tôi sẽ tự kết thúc cuộc đời thảm hại của mình! Nếu tôi thành công..."

Tướng quân Ross nghiến răng:

"Tôi sẽ giao nộp toàn bộ tài liệu và thông số thí nghiệm của kế hoạch Siêu cấp chiến binh cho Bộ Quốc phòng!"

Nếu những lời trước đó của Ross chỉ là khơi gợi tình cảm, thì câu nói cuối cùng này đã khiến đôi mắt của tất cả các lão tướng quân sáng rực lên. Những dự án nghiên cứu tiên phong kiểu như của tướng quân Ross thường độc lập theo chiều ngang, chỉ chịu trách nhiệm với cấp trên cao nhất. Nếu Ross quyết định chia sẻ tài liệu của kế hoạch, điều đó có nghĩa là các đồng nghiệp khác có thể nhanh chóng tham khảo, cũng như trực tiếp lấy về sử dụng...

Phải biết rằng, trong Bộ Quốc phòng có ít nhất 7 dự án nghiên cứu tiên phong tương tự Siêu cấp chiến binh, tất cả đều bảo mật lẫn nhau. Một khi một dự án chia sẻ tài nguyên, các dự án khác rất có thể sẽ đạt được bước đột phá. Vì vậy, con bài mà tướng quân Ross tung ra thực sự được coi là hạng nặng.

Còn về lý do tại sao có lợi ích mà mọi người không muốn chia sẻ tài nguyên... rất đơn giản, con người đều ích kỷ. Ngồi ở vị trí của họ, ai mà không muốn tiến xa hơn? Tiến xa hơn cần công trạng, trong thời bình, sự đột phá của nghiên cứu quân sự chính là công trạng!

Những lão già có địa vị cao sang quyền trọng trong Bộ Quốc phòng này nhìn nhau, cuối cùng một vị tướng quân có thực quyền vẫy tay, thẩm phán và thư ký tòa án rời khỏi phòng. Ông xoa xoa cằm, chậm rãi nói:

"Ross, chúng ta đều là những lão già đã nhặt lại mạng sống từ chiến trường Việt Nam, nên tôi có gì nói nấy. Lòng trung thành của ông với quốc gia là không thể nghi ngờ, nhưng tình hình hiện tại của Bộ Quốc phòng đang rất tồi tệ, đặc biệt là sau khi Cyber Hawk công khai nghiên cứu của Stryker, uy tín của chúng ta đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử."

Ông nhìn tướng quân Ross, thở phào một hơi:

"Chúng tôi có thể liên kết bảo lãnh cho ông, và cho ông cơ hội thí nghiệm lần thứ hai. Nhưng Ross... từ bây giờ, chúng ta đều là những người cùng ngồi trên một con thuyền, ông phải đảm bảo lần thí nghiệm này sẽ có kết quả!"

"Nếu không, đó là kéo theo hơn một nửa Bộ Quốc phòng cùng chôn táng với ông đấy!"

Một lão tướng quân đầu trọc khác lên tiếng: "Ông có tự tin không?"

"Tự tin?"

Tướng quân Ross đưa tay nhận lấy điếu xì gà mà những chiến hữu cũ đưa tới, ông rít một hơi thuốc thật sâu: "Tôi luôn có tự tin! Các người cũng đã thấy sức mạnh của Hulk rồi, đó vẫn chỉ là một sản phẩm thí nghiệm thất bại... Nếu chúng ta thành công, chúng ta có thể đạt được bao nhiêu? Yên tâm đi, các bạn của tôi, vì thí nghiệm lần đầu đã chứng minh nó khả thi, tôi có đủ tự tin!"

"Tốt! Ông cần gì?"

Tướng quân Ross thở phào: "Máy phát tia Gamma quan trọng nhất chỉ bị tổn hại nhẹ, nên tôi chỉ cần một phòng thí nghiệm hoàn chỉnh, một nhóm nghiên cứu viên đáng tin cậy, một nhà sinh học đủ thông minh, và một nguồn năng lượng sẽ không bị cắt đột ngột."

"Còn tư liệu thí nghiệm thì sao?"

Vị tướng quân nói đầu tiên hỏi: "Có cần chúng tôi điều động binh lính từ các đơn vị tinh nhuệ không?"

"Không! Không cần!"

Tướng quân Ross lắc đầu, trong mắt ông lóe lên một tia cố chấp: "Tôi có những người lính tốt nhất! Và tôi tin chắc rằng cậu ta đã sẵn sàng rồi!"

3 tiếng sau, tại phòng bệnh đặc biệt của bệnh viện quân đội ở New York, tướng quân Ross đã mặc lại bộ quân phục chỉnh tề, cùng với thư ký của mình bước vào phòng bệnh này. Trong căn phòng nồng nặc mùi thuốc, một người đang được giá đỡ kim loại chống đỡ trên giường bệnh đang nghỉ ngơi.

Tướng quân Ross vẫy tay, thư ký ôm tài liệu rời khỏi phòng, đóng cửa lại. Lão tướng quân ngồi xuống một bên, ông thở dài, thấp giọng nói:

"Đừng giả vờ nữa, Emil... Tôi biết cậu không ngủ được."

Người lính trên giường bệnh mở mắt ra, khuôn mặt anh ta bị băng kín, trông vô cùng thê thảm, anh ta khàn giọng hỏi:

"Trung đội của tôi..."

"Mất hết rồi, mất hết rồi."

Tướng quân Ross dùng giọng điệu buồn bã nói: "Cả thảy 35 người lính tốt nhất, đều mất rồi, bị con quái vật đó giết chết một cách tàn nhẫn. Cậu là người duy nhất sống sót."

"Ư..."

Đại tá Emil nắm chặt nắm tay, khiến vết thương tức thì nứt toác, máu tươi nhuộm đỏ băng gạc. Anh ta nghiến răng, thấp giọng nói:

"Tôi không cam lòng!"

"Tôi cũng không cam lòng!"

Giọng nói của tướng quân Ross trở nên trầm xuống: "Binh lính có thể chết trên chiến trường, đó là vinh quang; bị quái vật giết chết, đó là sỉ nhục... Ai mà cam lòng chứ? Nhưng chúng ta vẫn còn cơ hội, Emil, cậu vẫn còn cơ hội!"

"Hửm?"

Đại tá khó khăn quay đầu nhìn vị tướng quân, người sau nhìn quanh rồi thấp giọng nói:

"Thí nghiệm đã khởi động lại, tôi đã đánh cược tất cả mọi thứ của mình vào lần thí nghiệm này. Họ bảo tôi chọn một người khác, nhưng tôi từ chối. Cậu chính là người tốt nhất, tôi không cần phải đi tìm người khác nữa. Vấn đề duy nhất hiện tại là, với tình trạng của cậu bây giờ, đi tiếp nhận thí nghiệm... rất có thể sẽ..."

"Nó có thể làm tôi mạnh hơn không?"

Emil ngắt lời vị tướng quân, trong mắt lóe lên sự thù hận khôn tả, anh ta lớn tiếng nói: "Nó có thể cho tôi sức mạnh để giết con quái vật đó không? Nó có thể cho tôi báo thù cho đồng đội của mình không?"

Tướng quân Ross nhún vai, lấy từ trong túi ra hai điếu xì gà, tự tay châm lửa cho bệnh nhân, bản thân ông cũng hút. Ông nhẹ giọng nói:

"Thú thật, tôi cũng không biết..."

"Nhưng nếu không thử, chúng ta không ai biết kết quả. Sự ra đời của Hulk đã chứng minh thí nghiệm là khả thi. Nếu cậu thành công, chúng ta sẽ lập tức xuất phát đi tiêu diệt con quái vật đó, hắn đã cướp đi con gái tôi... Nếu cậu thất bại, cậu sẽ chết, tôi cũng khó mà sống sót. Đánh cược lần cuối, không thắng thì chết, giống như cách chúng ta đã làm trên chiến trường Trung Đông vậy."

"Chúng ta đã mạo hiểm 7 lần, thành công 7 lần. Lần này tôi đã đặt cược tất cả của mình vào đó, Emil, cậu có dám cùng tôi đánh cược tiếp không?"

"Khụ khụ."

Emil Blonsky khó khăn đưa tay lấy điếu xì gà xuống, mỗi cử động đều khiến anh chịu đựng nỗi đau tột cùng, nhưng người lính này hoàn toàn không quan tâm. Anh nhìn tướng quân Ross, người cấp trên cũ đã theo từ khi nhập ngũ, anh gật đầu:

"Vậy thì giúp tôi đặt cược luôn đi... Tôi đặt tất cả!"

Ngay khi Emil Blonsky bắt đầu một cuộc phiêu lưu điên rồ cùng Tướng quân Sấm sét, tại văn phòng của S.H.I.E.L.D, một cuộc sàng lọc đặc biệt cũng đang diễn ra. Fury đích thân đứng giữa văn phòng, quan sát quá trình sàng lọc này.

"Dựa trên kết quả giao lưu giữa chúng ta và các pháp sư tại Thánh đường New York, có hai khía cạnh ảnh hưởng đến khả năng thích ứng với loại sức mạnh thần bí này. Thứ nhất là ý chí của bản thân!"

Sau khi Coulson và May đều rời khỏi S.H.I.E.L.D, Fury buộc phải chọn ra một số đặc vụ mới để làm cánh tay đắc lực, nhưng ông vẫn quen dùng thuộc hạ cũ hơn. Vì vậy, người chủ trì sàng lọc lần này là hạm trưởng của tàu sân bay trên không, đặc vụ không cấp bậc Maria Hill.

Xin nhấn mạnh một lần nữa, đặc vụ không cấp bậc không phải là nói Maria kém cỏi, mà chính là minh chứng tốt nhất cho năng lực của cô.

Maria đeo kính, nhìn báo cáo trong tay, rất nghiêm túc nói:

"Các pháp sư gọi ý chí là cường độ linh hồn, cách nói này rất chân thực và thỏa đáng. Nhưng chúng ta hiện không có phương pháp kiểm tra cường độ linh hồn, nên chỉ có thể chọn lựa từ những người vốn dĩ tham gia các môn thể thao mạo hiểm. Ý chí của nhóm người này có thể coi là ưu tú trong số những người bình thường!"

"Yếu tố thứ hai ảnh hưởng đến độ tương thích sức mạnh, chính là trải nghiệm quá khứ. Từ điểm này mà nói, các đặc vụ S.H.I.E.L.D đều không phù hợp, bởi vì trải nghiệm quá khứ của họ quá u ám, áp lực công việc bản thân cực lớn, rất có thể dẫn đến việc bị sức mạnh đặc biệt khống chế tâm trí."

Hill đặt tài liệu xuống, tháo kính, nói với Fury:

"Nhưng dù vậy, tôi vẫn cho rằng, nếu buộc phải chọn một vật chủ, đặc vụ vẫn là người phù hợp nhất, ít nhất độ trung thành có thể được đảm bảo."

Fury nhún vai, ông nhìn Hill, tay nghịch nghịch hộp xì gà:

"Cô sai một chuyện rồi, Hill. Vật chứa cuối cùng không phải do tôi chọn... Thực tế, tôi cũng đã nộp một danh sách các đặc vụ đáng tin cậy cho "cố vấn sức mạnh đặc biệt" của chúng ta, nhưng kết quả cuối cùng là do người hiểu rõ loại sức mạnh này nhất quyết định. Sức mạnh thần bí luôn có cách lựa chọn thần bí, những người ngoại đạo như chúng ta chỉ cần làm tốt công tác hỗ trợ là được."

Nói xong, ông quay đầu nhìn người đang ngồi trong văn phòng thong thả uống rượu, hút thuốc, làm cho cả văn phòng đầy khói bụi. Đó là một lão cao bồi đội mũ cao bồi cũ kỹ, mặc trang phục cao bồi cổ điển, bóng lưng trông có vẻ quen thuộc một cách khó hiểu.

Fury, người gần đây đã bắt đầu nghiện thuốc lá, bước tới, ngồi xuống bên cạnh lão cao bồi đó, đưa tay châm xì gà, thấp giọng hỏi:

"Ông thấy tôi nói có đúng không? Ông Carter Slade?"