“À, vậy đây chính là kỵ sĩ mới của chúng ta sao?”

Nick Fury vuốt cằm, nhìn Robbie Reyes đang nằm trong một vòng tròn thủy tinh khổng lồ. Lúc này, chàng thanh niên đang trong trạng thái hôn mê sâu. Cậu cởi trần, có thể thấy cơ thể vốn dĩ đầy vết sẹo nay đã nhẵn nhụi, ngay cả một vết sẹo cũng không còn.

Trong con mắt độc nhất của Cục trưởng S.H.I.E.L.D thoáng qua một tia tò mò, ông quay sang nhìn Carter Slade:

“Nghe nói Địa Ngục Hỏa có thể bảo vệ kỵ sĩ khỏi mọi tổn thương? Vậy tại sao cậu ta vẫn chưa tỉnh lại?”

“Sự dung hợp giữa Linh hồn Phục thù và linh hồn con người cần có thời gian.”

Carter già, người đã thay một bộ âu phục mặc nhà rất chỉnh tề, ăn mặc như một triệu phú, điềm tĩnh cắt một miếng bít tết rồi đưa vào miệng. Vừa ăn, ông vừa nói:

“Một kỵ sĩ thiên tài như Johnny Blaze, người được Mephisto chọn từ khi còn trẻ, cũng phải mất gần 2 ngày mới dung hợp hoàn hảo với Linh hồn Phục thù đang phát điên. Nói thẳng ra, chàng trai này chỉ có tố chất trở thành kỵ sĩ, thiên phú của cậu ta kém hơn Johnny một chút... nên thời gian cậu ta cần có lẽ sẽ lâu hơn.”

Fury gật đầu, ông rít một hơi xì gà rồi hỏi tiếp:

“Vậy còn Cyber Hawk thì sao? Tôi nghe nói, hắn ta không phải là kỵ sĩ chính thống?”

“Đừng nhắc đến tên khốn đáng ghét đó trước mặt ta!”

Carter già vẻ mặt khó chịu đặt dao nĩa xuống, nâng ly rượu vang lên, vừa nhấm nháp hương vị nồng đượm từ thời của mình, vừa cau mày nói: “Hắn chính là một gã quái thai không nên xuất hiện! Trong gần vạn năm kể từ khi Ác linh Kỵ sĩ ra đời đến nay, chưa từng có tên khốn nào dùng thân xác phàm nhân mà điều khiển được Sám hối Chi nhãn và Địa Ngục Hỏa.”

“Kỵ sĩ? Hừ...”

Carter uống cạn ly rượu vang, phát ra tiếng rên rỉ đầy thỏa mãn: “Hắn căn bản không phải là kỵ sĩ, hắn hoàn toàn không có tố chất để trở thành kỵ sĩ, hắn chỉ là... ừm, chỉ là một con quái vật mà thôi!”

“Nhưng tôi lại nghe nói, con quái vật đó lại là kẻ đánh đấm giỏi nhất trong số các kỵ sĩ hiện tại.”

Fury ngồi xuống chiếc ghế đối diện Carter, dang rộng hai tay, cười nói: “Ngay cả Johnny cũng không phải đối thủ của hắn, quái thai vượt mặt chính thống, ha!”

Biểu cảm trên mặt Carter Slade lập tức trở nên không vui, nhưng một lát sau, ông lại thở dài, vẻ chán chường nói:

“Tùy anh nói thế nào cũng được, dù sao được sống cùng thời với Cyber Hawk có lẽ là điều đáng tiếc nhất của Johnny. Cậu ta vốn có thể trở thành sự tồn tại đáng sợ nhất thế giới này, nhưng giờ đây, cậu ta chỉ có thể đứng thứ hai... Tôi đã hoàn thành việc hứa với các anh, còn những gì các anh hứa với tôi đâu?”

Vị kỵ sĩ già xoa xoa tay, trong mắt ông nhảy múa những ngọn lửa đỏ đáng sợ. Ông vuốt râu:

“Mặc dù ta chỉ còn lại một cơ hội biến thân cuối cùng... nhưng nếu ta phát hiện mình bị lừa, ta vẫn sẽ khiến các người phải hối hận... Nói thật, anh có muốn thấy con tàu này của mình trông như thế nào sau khi bị Địa Ngục Hỏa ma hóa không?”

Fury nhún vai, lấy từ trong túi ra một tập tài liệu đã gấp gọn, ông nhìn Carter Slade:

“Nhắc mới nhớ, tại sao các người lúc nào cũng nôn nóng thế nhỉ, uy tín của S.H.I.E.L.D vẫn rất tốt mà.”

Carter đảo mắt, vừa mở túi tài liệu vừa nói nhỏ:

“Xin lỗi, nhưng người thời đại chúng tôi giao tiếp như vậy đấy... Chết tiệt, bản đồ thời đại các người nhìn làm người ta hoa mắt!”

Ông càu nhàu ném tấm bản đồ xuống, lấy ra một tập tài liệu rồi mở ra. Trong đó có một tấm ảnh chụp chung của một gia đình. Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy những người già trong ảnh đều có những đặc điểm gương mặt rất giống với Carter Slade.

Carter già nhìn tấm ảnh đó rồi chìm vào tĩnh lặng. Fury giải thích:

“Đây là ảnh chụp gia đình nhà Slade 3 năm trước. Người của chúng tôi ở châu Âu đã điều tra rõ ràng. Nếu tư liệu anh đưa là đúng, thì gia đình Slade đang sinh sống tại thị trấn ven đảo Santorini hiện nay chính là hậu duệ trực hệ của anh. Sau khi chiến tranh kết thúc 65 năm trước, họ đã chuyển từ Texas đến châu Âu, giờ đây đã là dòng họ lớn nhất tại thị trấn đó.”

“À... 200 năm sau, gia tộc vẫn tồn tại, đây có lẽ là tin tức tốt nhất ta nhận được trong mấy chục năm nay.”

Carter già chạm vào tấm ảnh, trên mặt lộ ra một tia vui mừng nhàn nhạt. Fury lại lấy từ trong túi ra một cuốn hộ chiếu đặt trước mặt Slade:

“Đây là thân phận mới chúng tôi dành cho anh: người trưởng tộc cuối cùng của gia tộc Slade đang bên bờ vực suy tàn tại Texas. Chứng minh thư hoàn chỉnh của anh cũng đã được gửi đến đảo Santorini 3 ngày trước. Hậu duệ của anh chắc hẳn đang chờ đợi sự xuất hiện của anh đấy. Tuy nhiên, anh không được xuất hiện với tư cách tiên tổ đâu, sẽ làm họ sợ đấy.”

Carter gật đầu, cầm hộ chiếu bỏ vào túi. Ông ngẩng đầu nhìn Fury:

“Sau khi trở về, ta sẽ giữ lời hứa làm cố vấn đặc biệt gì đó cho anh, nhưng thời gian của ta không còn nhiều. Nhiều nhất là 15 năm nữa, Địa Ngục Hỏa sẽ tan biến hoàn toàn. Linh hồn Phục thù trong cơ thể ta đã rất suy yếu, nên ta chỉ làm việc cho anh 5 năm thôi! Ta muốn dành thời gian để ở bên hậu duệ của mình, ta đã bỏ lỡ quá nhiều thứ rồi.”

“Tôi tin chắc rằng 5 năm tới chúng ta sẽ hợp tác rất vui vẻ! Chào mừng gia nhập S.H.I.E.L.D, ông Carter Slade.”

Fury đưa tay ra bắt lấy tay vị kỵ sĩ già. Cũng ngay tại thời điểm đó, Robbie Reyes đang bị nhốt trong vòng tròn thủy tinh chợt cựa quậy, giây tiếp theo, cậu mở mắt.

Đập vào mắt cậu là một cái lồng làm bằng thủy tinh dày, mà cậu giống như một con dã thú bị nhốt trong lồng. Cảm giác khó chịu này khiến Robbie nhanh chóng bò dậy khỏi mặt đất. Kết quả là vừa ngẩng lên đã thấy Nick Fury và Carter Slade đang đứng phía trước. Cậu lao tới như một con thú dữ, hai nắm đấm nện mạnh vào lớp kính. Cậu nhìn Carter, hét lớn:

“Lão khốn! Ông đã làm gì tôi! Em trai tôi đâu!”

“Đừng lo lắng, ông Robbie.”

Fury chắp tay sau lưng, hắng giọng một tiếng. Ông dùng con mắt độc nhất nhìn Robbie, giọng nói của ông truyền rõ ràng vào trong chiếc lồng thủy tinh hoàn toàn kín mít này:

“Ông Gabe hiện đang được điều trị tốt nhất, nhưng tôi rất tiếc phải thông báo với cậu rằng, vì hành động liều lĩnh của cậu mà em trai cậu đã mất đi chân trái.”

Ngón tay Cục trưởng S.H.I.E.L.D vẩy nhẹ, một màn hình màu xanh xuất hiện trước mắt Robbie. Trên đó là hình ảnh giám sát Gabe vừa phẫu thuật xong, đang nghỉ ngơi trong khoang y tế. Ông nhìn Robbie, đầy ẩn ý nói:

“Nói thật nhé, người bình thường đối mặt với Kingpin có lẽ sẽ cảm thấy tuyệt vọng, nhưng tôi không nghĩ người thừa kế của gia tộc Reyes lại không có cách đối phó với hắn. Mặc dù cậu đã mất đi người chú, nhưng tôi tin rằng, chú của cậu không phải là không để lại phương thức liên lạc với S.H.I.E.L.D. Tôi rất tò mò, tại sao lúc đường cùng cậu lại không sử dụng nó?”

“Các người chính là thế lực đứng sau chú tôi?”

Robbie nghe thấy em trai bình an vô sự thì trút được gánh nặng trong lòng. Còn về việc cắt cụt chi, điều này cũng chẳng là gì, Robbie vốn sống trong gia đình xã hội đen từ nhỏ nên đã chứng kiến tất cả những điều này, chỉ cần Gabe còn sống là tốt rồi. Tuy nhiên, rất nhanh sau đó, cậu lại chuyển sự chú ý sang Nick Fury. Cậu nhìn Fury, đấm mạnh vào lớp kính trước mặt. Trong lúc chính cậu cũng không nhận ra, một luồng lửa đỏ rực đã bùng lên trong mắt cậu:

“Khốn kiếp! Các người rõ ràng có thể cứu ông ấy, vậy mà lại trơ mắt nhìn ông ấy bị Kingpin giết chết? Các người có biết, vào giây phút cuối cùng của cuộc đời, ông ấy vẫn đang chờ đợi sự cứu viện của các người không!”

Fury và Carter nhìn nhau, Carter gật đầu với ông, thế là Fury hít sâu một hơi, tiếp tục nói với vẻ mặt vô cảm:

“Tôi rất tiếc về cái chết của ông Eli Morrow Reyes. Nhưng nếu không phải ông ta lén lút thực hiện giao dịch cấm với Kingpin, rồi lại vì bất mãn với giao dịch mà trở mặt, thì tôi không nghĩ ông ta sẽ chết dưới sự bảo vệ của S.H.I.E.L.D. Vì vậy, chuyện này S.H.I.E.L.D không có lỗi... Nhưng giờ nói những điều này cũng vô ích, tôi tò mò hơn là, chẳng lẽ cậu không cảm thấy một loại sức mạnh thần bí nào đó đang trào dâng trong cơ thể mình sao?”

“Sức mạnh chết tiệt gì chứ!”

Robbie vung tay mạnh mẽ. Ngay khoảnh khắc đó, một luồng lửa đỏ rực bùng lên trên cánh tay cậu, nhanh chóng lan khắp cơ thể. Robbie kinh ngạc nhìn tất cả những điều này, cậu lùi lại vài bước, nhưng ngọn lửa Địa Ngục nóng bỏng bắt đầu trào dâng điên cuồng, chẳng mấy chốc đã thiêu đốt toàn thân cậu.

“A a a!”

Nỗi đau khi da thịt bị thiêu cháy cho đến tận xương khiến Robbie quỳ sụp xuống đất, điên cuồng dùng nắm đấm nện xuống sàn. Chứng kiến cảnh tượng tàn khốc này, trong mắt Fury thoáng qua một tia thận trọng kín đáo. Carter Slade bình tĩnh nhìn Robbie trước mắt, ông nói nhỏ:

“Lần biến thân đầu tiên luôn là đau đớn nhất. Ngọn lửa từ địa ngục sẽ gột rửa tội lỗi của chính kỵ sĩ, thiêu rụi da thịt, chỉ để lại bộ xương trắng làm vật chứa cho linh hồn. Tiếng nói của Mephisto và Linh hồn Phục thù sẽ vang vọng trong tâm trí cậu ta. Đây là bước quan trọng nhất. Người không có tố chất sẽ bị linh hồn chiếm đoạt, nhưng nếu có thể trụ vững, sẽ dẫn dắt Linh hồn Phục thù nhập vào cơ thể. Sau khi bước này hoàn tất, phàm nhân đáng thương sẽ chết đi, một kỵ sĩ thực thụ mới trỗi dậy.”

“Bộp, bộp, bộp.”

Tiếng Robbie nện xuống đất ngày càng lớn. Trong tiếng động đó, giọng nói bình tĩnh của Carter Slade nghe thật rợn người:

“Nỗi đau của mỗi lần biến thân là không đổi. Kỵ sĩ thực sự xuất sắc có thể hoàn thành biến thân trong tích tắc, lúc đó, nỗi đau đối với họ đã chẳng đáng kể gì. Johnny sở hữu năng lực xuất sắc chính là vì khả năng chịu đựng nỗi đau cực kỳ mạnh mẽ. Trong các đời Ác linh Kỵ sĩ, cậu ta có thể nói là người hoàn thành thích nghi biến thân nhanh nhất.”

Fury gật đầu, ngón tay ông đặt lên bảng điều khiển bên cạnh, ông hỏi nhỏ:

“Thật sự phải ném cậu ta xuống sao?”

Vị kỵ sĩ già gật đầu:

“Đây là phần cuối cùng của nghi thức. Kỵ sĩ mới sinh phải độc lập tiêu diệt cái ác đầu tiên, dùng việc thiêu đốt tội ác để Linh hồn Phục thù hoàn thành bước dung hợp cuối cùng. Bước này người ngoài không thể can thiệp, bởi trong quá trình này, Linh hồn Phục thù đang làm chủ cơ thể kỵ sĩ. Cậu ta sẽ rơi vào trạng thái bạo tẩu linh lực, bất kỳ ai ngăn cản đều bị cậu ta coi là đối thủ... Việc này rất nguy hiểm, nên anh phải ném cậu ta xuống, để cậu ta hoàn thành cuộc đi săn đầu tiên trong đời mình!”

Carter Slade nhìn Robbie Reyes, lúc này đã bị thiêu sạch da thịt, đang cử động bộ xương trắng bò dậy từ mặt đất, liền nói với Fury:

“Chính là lúc này!”

“Bộp.”

Fury nhấn nút trong tay. Giây tiếp theo, chiếc lồng kín làm bằng vật liệu composite dưới chân Robbie đột ngột mở ra. Ác linh Kỵ sĩ mới sinh rơi tự do từ độ cao 4500 mét xuống dưới. Chiếc Không thiên mẫu hạm đang trong trạng thái tàng hình gần như không thể bị phát hiện, cứ như thể chỉ ném xuống một quả cầu lửa nhỏ không đáng kể. Mà nơi này đã gần vùng biển quốc tế, phía dưới là đại dương xanh thẳm.

S.H.I.E.L.D đã sớm hoạch định mọi thứ, để kiểm soát kết quả do lần biến thân đầu tiên của Robbie gây ra ở mức thấp nhất. Trên mặt biển luôn là lựa chọn tốt nhất. Thế nhưng, màn hình giám sát vốn đang theo dõi Robbie rơi xuống bỗng nhiên nhiễu loạn, rồi mất dấu Robbie.

Fury giật mình ngẩng đầu lên, định nói gì đó thì bị Carter già ngăn lại.

“Xem ra vận may của các người không tệ!”

“Ừm?”

“Sám hối Chi nhãn của kỵ sĩ này có kèm thuộc tính không gian... Cậu ta đã nhảy vọt không gian để lên đất liền rồi!”

Trong đôi mắt Carter Slade thắp lên ánh lửa đỏ rực: “Chuẩn bị phi thuyền nhanh nhất! Chúng ta đi đuổi theo cậu ta! Với quy mô thành phố New York và số lượng kẻ ác ở đó, một khi mất dấu cậu ta, anh cứ chuẩn bị tinh thần cho việc một nửa thành phố bị thiêu rụi đi là vừa.”

“Chiến đấu cơ Quinjet sẵn sàng cất cánh bất cứ lúc nào!”

Fury quay người bước về phía boong tàu, ông hỏi nhỏ: “Ông có thể đuổi kịp cậu ta không?”

“Đừng coi thường ta quá, Fury. Kể từ khi có được Truy hồn Chi nhãn đến nay, trên thế giới này, chưa có linh thể nào mà ta không tìm thấy!”

(Cầu đăng ký! Nếu có thể nhìn thấy câu này, ta, Cyber Hawk, kẻ tiến bước từ một thế giới khác, cần sự hỗ trợ của sức mạnh thần bí phía sau bức tường thứ tư!!!)