Về văn minh hiện đại và các tạo vật của nó, có một quan điểm rằng: thứ tiên tiến nhất, chắc chắn cũng là thứ trông đẹp mắt nhất. Một con robot chằng chịt những đường dây phức tạp, rối rắm nhiều lắm cũng chỉ được coi là một sản phẩm chưa hoàn thiện. Ở một sản phẩm thực sự hoàn mỹ, bạn sẽ không bao giờ nhìn thấy những đường nét thừa thãi. Những thứ phức tạp ấy đều được gói gọn trong một lớp vỏ ngoài đẹp đẽ, vừa mắt, đó là con đường tất yếu của mọi nền văn minh công nghệ.

Tiên tiến và mỹ quan, chưa bao giờ xung đột với nhau.

Ví như con tàu vũ trụ trước mắt ba người lúc này, chỉ cần nhìn bề ngoài, bạn đã có thể thấy được sự tiên tiến của nó. Lớp vỏ hình dáng khí động học giúp giảm thiểu tối đa lực cản, còn ở phía ngoài lớp vỏ, tại những vị trí phức tạp nhất phía đầu tàu, hẳn là các bộ phát năng lượng được chuẩn bị cho việc nhảy vọt không gian.

Ngay cả Hàng không mẫu hạm của S.H.I.E.L.D cũng đã thực hiện được bước nhảy vọt không gian sơ cấp, thì một con tàu vũ trụ có từ hai vạn năm trước này, không thể nào không có chức năng đó.

"Vù".

Ngay khoảnh khắc cả ba bước lên chiếc thang lộ thiên của con tàu, cánh cửa cabin đóng kín trước mặt họ từ từ mở ra. Thời gian lưu lại nơi này đã phủ lên bề mặt nó một lớp bụi mờ, trông như một lối đi ẩn mình trong dòng chảy thời gian.

Clark sải bước tiến vào. Đối với con tàu đến từ quê hương thực sự của mình, anh có một cảm giác thân thuộc khó tả. Seibert theo sát phía sau, tới thế giới này đã lâu, đây là lần đầu tiên anh được tham quan tạo vật của nền văn minh ngoài trái đất.

"Ông".

Ngay khi Seibert bước vào trong khoang, một tiếng động cơ khí khẽ vang lên thu hút sự chú ý của cả ba. Họ ngẩng đầu lên, chỉ thấy hơn mười thứ trông như những hạt giống kim loại đang từ từ tách khỏi vách tường kim loại, bao vây cả ba người vào giữa.

Những tia sáng đỏ quét qua người họ, dường như đang xác định danh tính. Seibert nắm chặt nắm đấm, từ những cỗ máy hình dáng như cú mèo này, anh cảm nhận được một sự quan sát lạnh lẽo... Tình huống tồi tệ nhất chính là, có lẽ trong con tàu này vẫn còn tồn tại "đồng loại" của Clark, kẻ đang ngồi sau màn hình giám sát, đánh giá đợt người thứ N đặt chân vào đây sau hàng vạn năm.

"Này, anh có cách nào chứng minh danh tính của mình không?" Seibert hỏi: "Để những đồng loại này của anh hiểu rằng chúng ta không phải là kẻ địch..."

"Tôi không biết!" Clark nhìn chằm chằm vào những tạo vật cơ khí đang dần mở rộng đôi cánh kim loại và vươn ra những đầu dò sắc bén: "Tôi không hiểu về họ nhiều hơn các anh đâu... Cẩn thận!"

"Bụp".

Tia sáng đỏ nóng bỏng đầu tiên giống như tín hiệu khai chiến, nó bắn trúng ngực Clark. Tia sáng đủ sức cắt đứt thép này không thể gây ra tổn thương nghiêm trọng cho Clark, còn Seibert lập tức lao ra. Những con rắn lửa nóng bỏng bắn ra từ hai tay anh, như những kẻ săn mồi thực thụ, nuốt chửng 7 con cú máy kim loại trước mặt vào trong biển lửa.

"Choang choang choang".

Ngay khi con cú máy đầu tiên bị nắm đấm của Seibert đập nát thành phế liệu, hệ thống điều khiển của con tàu dường như đã phát hiện ra ác ý nguy hiểm hơn. Lớp vỏ kim loại của nó lật ngược lên, hơn 50 nòng súng kim loại chĩa thẳng vào ba người. Những tia sáng nóng bỏng phun ra, bao trùm lấy cả ba một cách không phân biệt.

"Hừ... có vẻ cũng không khó đối phó lắm!"

Seibert gồng mình chịu đựng những tia xạ nóng rực rồi đứng dậy. Anh cầm hai con robot cú máy đã hỏng, dùng chúng như chùy sắt quét ngang trước mặt, đập cong những nòng súng trên tường. Anh lại giơ tay lên, một quả cầu lửa tạo thành bức tường màu cam đỏ trước mặt, chặn những tia sáng kia ở bên ngoài. Anh ngoái đầu nói với hai người phía sau:

"Tôi chặn ở đây, hai người đi tìm thiết bị tắt mấy thứ này đi, chúng ta không phải tới đây để đánh nhau!"

"Ở đây!"

Steve chạy sang một bên, dùng chiếc khiên trong tay đỡ lấy một tia sáng bắn tới, anh hét lên với Clark: "Có một cái rãnh ở đây, tôi vừa để ý thấy... anh có cách nào kích hoạt nó không?"

Clark quay đầu nhìn hình dáng cái rãnh đó, nó là một thứ giống như trụ kim loại, trên đỉnh có một lỗ cắm lõm xuống. Ánh mắt anh co rút, lớn tiếng đáp lại:

"Có!"

Anh vươn tay, giật sợi dây chuyền đang đeo trên cổ xuống rồi ném cho Đội trưởng. Người sau bắt lấy, quan sát một chút, đó là một vật trông giống như chìa khóa kim loại, màu đen, trên bề mặt đỉnh có biểu tượng chữ S. Anh đặt nó lên trên cái rãnh, một lực hút đặc biệt từ chiếc trụ truyền tới, hút chặt lấy chìa khóa đen vào trong.

Steve nắm chặt tay, ấn mạnh chìa khóa vào rãnh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những robot bảo vệ đang ác chiến với Seibert đồng loạt ngừng tấn công, một chất giọng kim loại nhẹ nhàng cũng đồng thời vang lên.

"Kiểm tra quyền hạn thông qua... Quyền hạn cấp cao nhất đã được kết nối, chào mừng trở về... ngài Jor-El, Trưởng quan khoa học."

"Jor-El? Trưởng quan khoa học?" Seibert thu hồi lá chắn lửa, quay đầu nhìn Clark: "Chà, xem ra cậu là một nhân vật lớn trong thế giới của mình đấy."

"Không, đó không phải tôi... Sợi dây chuyền đó là thứ cha mẹ tôi nhặt được trong khoang rơi của tôi."

Tay trái của Clark đặt trên ngực, trái tim luôn kiên định và lặng lẽ ấy lúc này đang đập vô cùng dữ dội. Nó dường như cũng biết, mọi bí mật sẽ được phơi bày trong ngày hôm nay. Anh thì thầm:

"Đó hẳn là... hẳn là tên của cha mẹ tôi ở thế giới kia, cuối cùng tôi cũng... cuối cùng cũng tìm thấy họ rồi."

"Đợi đã!" Đội trưởng Mỹ đột ngột lên tiếng ngắt lời Clark. Anh quay lại nhìn, rồi lại nhìn vào chấm sáng đỏ đang nhấp nháy trên cổ tay: "Đường dây cảnh giới tôi bố trí bên ngoài đã bị phá vỡ... có người tới!"

Sắc mặt Seibert nghiêm lại, quay đầu nói với khoảng không trống rỗng phía sau:

"Sym, đi xử lý đi!"

"Ông".

Không khí sau lưng anh chấn động. Ở phía ngoài con tàu, một quý cô đang lén lút theo đuôi, mặc bộ đồ chống lạnh màu đen, đang nhìn con tàu trước mắt với vẻ kinh ngạc. Cảnh tượng vượt quá nhận thức của người bình thường này khiến tâm trí cô chao đảo. Quan trọng nhất, với tư cách là một phóng viên xuất sắc, cô nhanh chóng giơ máy ảnh lên, "tách tách" chụp lại những tư liệu đầu tay.

"Tôi dám chắc... sự nghiệp của mình sẽ đón chào đỉnh cao thứ hai!"

Cô Lois mím môi, tự nhủ: "Tôi đã thấy giải Pulitzer thứ hai đang vẫy gọi mình rồi! Người ngoài hành tinh... thực sự tồn tại!"

Trong khi cô đang mải mê chụp ảnh, phía sau cô, một quái vật khổng lồ dài hơn 25 mét lặng lẽ xuất hiện từ trong không khí. Gương mặt của Sym, thứ ngày càng giống loài bò sát, lộ ra một nụ cười xấu xa đầy bối rối. Nó mở móng vuốt, đặt phía sau vị quý cô gan dạ này, rít một hơi thật sâu điếu xì gà đang ngậm trong miệng, phun luồng khói cay nồng như bão táp về phía cô.

"Ưm... sao mùi vị lại hơi lạ thế này..."

Lois Lane, phóng viên chủ chốt của tờ Nhật báo Hành tinh, người đạt giải Pulitzer, mỹ nhân nổi tiếng trong giới truyền thông New York, nghi hoặc hạ máy ảnh xuống. Cô hít hít cái mùi trong không khí rồi quay người lại. Kết quả, cô nhìn thấy những chiếc răng nanh đáng sợ của con Ma Long màu tím đen đang ngẩng đầu trong bóng tối, đôi cánh khổng lồ mở rộng cùng móng vuốt đã đặt trên đỉnh đầu cô. Nhờ Seibert, Sym thừa hưởng một phần khả năng điều khiển lửa, thứ ánh sáng và bóng tối mà nó cố tình tạo ra khiến nó trông giống như một chúa tể ác quỷ bước ra từ cổng địa ngục.

"Ôi Chúa ơi!!!"

Quý cô thốt lên một tiếng kinh hãi, theo phản xạ nhấn nút chụp ảnh. Trong ánh đèn flash lóe lên, cô đảo mắt ngất xỉu xuống đất. Cô nàng tội nghiệp này trực tiếp bị dọa ngất.

"Hừ... con khỉ cái yếu đuối."

Sym khinh bỉ hừ một tiếng, vươn móng vuốt bắt lấy cô Lois, thân hình khổng lồ di chuyển rồi biến mất tại chỗ. Lúc rời đi, nó còn không quên dẫm nát chiếc máy ảnh trên mặt đất.

"Ư... xử lý cô ta thế nào đây?" Seibert nhìn cô Lois bị Sym ném xuống đất, anh ngẩng đầu nhìn Đội trưởng: "Nhốt cô ta lại? Hay là giết luôn?"

Ngay khoảnh khắc sinh mệnh của cô Lois sắp đi đến một ngã rẽ, ở nơi tinh không xa xôi sâu thẳm, một tia sáng trắng u linh lóe lên giữa các vì sao, giống như tàn dư sau vụ nổ thiên thể. Nhưng khác với những tia sáng vụt qua lúc khác, lần này đi kèm với ánh sáng, còn có một bóng hình không nên xuất hiện trong Hệ Mặt Trời.

Đó là một con tàu màu đen... hình dáng kỳ quái, trông như móng vuốt co lại của một con quái thú nào đó. Phía trước nhất là một khoang cabin hình bầu dục, giống như khớp nối của quái thú. Kiểu dáng kỳ quái này mang lại cho con tàu một khí chất khác biệt, bạo lực hơn, mang tính hủy diệt hơn.

"Ông".

Lớp sơn đen trên bề mặt khoang tàu từ từ mở ra, để lộ ánh sáng của các ngôi sao trong tinh hệ trẻ tuổi này. Ngay khoảnh khắc ánh sáng chiếu vào trong tàu, những người trong khoang trung tâm đều không kìm được giơ tay che mắt.

"Quá chói... ngôi sao này... còn sáng hơn cả Krypton!"

Một giọng nữ khàn đục vang lên trong khoang. Đó là một quý cô mặc chiến giáp màu đen, trên mặt đeo một chiếc mũ giáp đặc biệt, phần mặt là lớp vỏ nhẵn bóng như màn nước, giống như một lớp pha lê mỏng. Sau lưng cô là chiếc áo choàng màu đen, khiến thân hình thon dài của cô trông vô cùng anh dũng. Mặc dù không rõ trang bị trên người cô có tác dụng gì, nhưng bộ giáp giống như giáp hiệp sĩ thời trung cổ này khiến cô trông như được vũ trang tận răng.

Cô bước tới cạnh cửa sổ mạn tàu, đôi tay bọc thép chống lên lan can, cảm nhận ánh sáng truyền tới từ bên ngoài. Cô thì thầm:

"Đây là một tinh hệ rất trẻ, nó đầy sức sống, nó có thể trở thành Krypton thứ hai! Hoa tiêu, tín hiệu cầu cứu đã xác nhận được vị trí chưa?"

Cô quay đầu nhìn người mặc áo bào đen bên cạnh, những kẻ này trông không khác gì con người. Sau khi nghe câu hỏi của chỉ huy, hoa tiêu đáp lại nhanh chóng:

"Thưa bà Faora, tôi đã xác nhận được nguồn gốc của tín hiệu đó!"

Kẻ có dáng vẻ nhà nghiên cứu này vẫy tay, một lớp kim loại màu bạc, đặc biệt giống như dòng nước trào ra từ sa bàn bên cạnh, tạo thành hình ảnh một hành tinh sống động phía sau lưng hắn. Đó chính là Trái Đất.

"Điều có thể khẳng định bây giờ là, tín hiệu cầu cứu đến từ một trong hàng ngàn con tàu trinh sát phóng từ Krypton vào hư không trong Thời đại Đại Khai phá... cách đây đã 2 vạn năm. Nó hiện được kích hoạt, chứng tỏ có đồng loại của chúng ta đang ở trên hành tinh đó, quan trọng nhất là, nguồn tín hiệu của nó đã được xác định."

"Jor-El?"

Một giọng nói khác vang lên từ trong bóng tối phía sau mọi người. Khoảnh khắc này, tất cả mọi người, bao gồm cả chỉ huy Faora, đồng loạt quay người, quỳ một gối xuống đất, chào đón bóng hình cao lớn đang bước vào khoang. Chỉ cần nhìn bầu không khí trở nên nghiêm trang tại chỗ cũng đủ thấy, đây là một nền văn minh có đẳng cấp nghiêm ngặt.

"Kính chào ngài! Tướng Zod!"

Bóng hình cao lớn ấy từng bước bước vào khoang, giáp trên người va chạm phát ra tiếng "cạch cạch", khiến thực thể cao lớn này trông càng giống một mãnh thú bước ra từ bóng tối, toàn thân tỏa ra hơi thở của sắt và máu.

Ông ta không đeo loại mũ giáp đặc biệt đó, cứ thế phơi bày làn da mình trong bầu khí quyển của con tàu này. Trên má ông có một vết sẹo dữ tợn, tăng thêm một chút khí chất đặc biệt.

Đây là một người đàn ông mà chỉ cần nhìn qua đã khiến người ta liên tưởng tới chiến trường. Tuy nhiên, nhìn mái tóc và râu ria đã điểm bạc, có thể thấy ông ta không còn trẻ nữa.

"Là tín hiệu của Jor-El, đúng không?"

Ông quay đầu nhìn hoa tiêu, người sau gật đầu: "Đúng vậy, thưa Tướng quân, tín hiệu đó đến từ Trưởng quan khoa học Jor-El, người đã được xác nhận tử vong 33 năm trước, vì vậy chúng ta cơ bản có thể khẳng định..."

"Cháu trai thân yêu của ta, con trai của Jor-El, Kal-El đang ở trên hành tinh này, đúng không?"

Ông ta phát ra tiếng cười trầm thấp, ngả người ra sau, một chiếc ghế chỉ huy kim loại nhanh chóng bật lên từ dưới khoang, đỡ lấy thân hình ông. Vị tướng quân này xoa xoa cằm, nhìn hành tinh màu xanh lam trước mắt, ông nói nhỏ:

"Nền văn minh của hành tinh đó thế nào?"

"Chỉ là nền văn minh tinh không sơ cấp mới phát triển được 2 vạn năm thôi, thưa Tướng quân."

Hoa tiêu khinh bỉ bình luận: "Chỉ cần chúng ta giải phóng Động cơ Hành tinh, bọn chúng hoàn toàn không có khả năng kháng cự! Tuy nhiên bọn chúng cũng giống chúng ta, thuộc về sinh mệnh trí tuệ, nên dùng làm nô lệ để tái thiết Krypton thì không gì tốt hơn."

"Vậy thì phát thông báo cho bọn chúng! Bảo bọn chúng giao nộp Kal-El!"

Tướng Zod nhắm mắt, hai tay đan chéo đặt trước ngực, đôi mắt nheo lại lóe lên vẻ lạnh lùng và tàn khốc: "Tái thiết Krypton là sứ mệnh vĩ đại nhất mà chúng ta gánh vác, trên con đường này, không có chỗ cho người khác... Faora! Phái thiết bị dò tìm đi, gửi tối hậu thư cho người Trái Đất, 24 giờ sau, chúng ta tấn công hành tinh này! Trong tinh hệ trẻ tuổi này, tái thiết lại quê hương của chúng ta!"

"Tuân lệnh! Tướng Zod!"

Chỉ huy Faora đầy nhiệt huyết đặt nắm đấm lên ngực, lớn tiếng đáp lại. Một lát sau, hai chiến hạm nhỏ đã chuẩn bị sẵn bay ra từ hai bên con tàu lớn, với tốc độ vượt ánh sáng lao nhanh về phía hành tinh màu xanh lam kia.

"Kal-El, nền tảng của Krypton mới... vượt qua biển sao mênh mông, cuối cùng ta cũng tìm thấy ngươi rồi!"