Thời tiết tồi tệ luôn khiến người ta cảm thấy khó chịu, nhất là đối với những kẻ thương tích chưa lành, kiểu thời tiết âm u lạnh lẽo này ở nhà nghỉ ngơi vẫn là tốt nhất. Thế nhưng cuộc sống luôn có nhiều việc cần phải xử lý, cho dù có đau đớn đến đâu, một số việc vẫn buộc phải làm.

Tại một con phố ở New York, trong một tòa cao ốc văn phòng trông vô cùng bình thường, đặc vụ Sitwell đưa chiếc ô trong tay cho gã vệ sĩ vạm vỡ bên cạnh, rồi theo chân cô thư ký có dáng đi uyển chuyển bước vào căn phòng làm việc được trang trí theo phong cách cổ điển.

Có thể thấy, chủ nhân căn phòng này là người biết hưởng thụ cuộc sống và cũng rất có chất nghệ thuật. Toàn bộ văn phòng được lát sàn gỗ, bên cạnh còn bày một chiếc lò sưởi kiểu cổ, sát lò sưởi là một tấm thảm da gấu rộng rãi, hai người đang ngồi đó trò chuyện rất tâm đắc.

Một trong số đó có thân hình to lớn, trông như một gã béo trọc đầu, mặc bộ vest trắng, quần đỏ, nhìn qua có vẻ buồn cười. Thế nhưng chỉ cần nhìn chiếc gậy chống nạm đá quý màu xanh lam đặc trưng trong tay hắn, không khó để nhận ra thân phận của hắn. Đây chính là "Hoàng đế" của thế giới ngầm New York, kẻ độc chiếm thị trường buôn bán ma túy tại đây.

Kingpin... Wilson Fisk, thần tượng của mọi tên lưu manh tại New York.

Người còn lại ngồi đối diện hắn, đang thả lỏng tựa lưng vào chiếc ghế sofa quý phái, tay cầm một ly rượu Whiskey nhỏ. Ông ta có mái tóc bạc trắng, đeo một cặp kính gọng tròn cổ điển, bộ quần áo chất liệu thượng hạng được ủi phẳng phiu. Dáng vẻ và khí chất đó, cứ như thể một người bước ra từ trong lịch sử vậy.

Ông ta dường như hoàn toàn không phát hiện ra sự xuất hiện của gã đặc vụ trọc đầu, cho đến khi đặc vụ Sitwell khẽ ho một tiếng, ông ta nói nhỏ:

"Ngài Daniel, tôi phụng mệnh đến hỗ trợ công việc của ngài."

"Ồ, Fisk, xem này, trợ thủ đắc lực của chúng ta đến rồi."

Daniel Whitehall đặt ly rượu xuống, đứng dậy, chỉnh lại quần áo. Trông ông ta đã hơn 60 tuổi, nhưng tinh thần quắc thước, chẳng khác nào một người trẻ tuổi. Ông ta bước tới bên cạnh đặc vụ Sitwell, rất ôn hòa đưa tay ra bắt lấy tay gã.

"Cảm ơn sự đóng góp của anh cho sự nghiệp của chúng ta, ngài Sitwell. Pierce đã tiến cử anh, ông ấy nói anh là đặc vụ tốt nhất và trung thành nhất dưới trướng mình. Anh có nghĩ mình đúng như vậy không?"

Câu hỏi mang theo chút dò xét này không nghi ngờ gì chính là một phép thử. Đặc vụ Sitwell ưỡn thẳng người, tay trái đặt lên ngực, lớn tiếng hô:

"Hail Hydra!"

"Ừm..."

Daniel Whitehall đã không còn vì những khẩu hiệu sục sôi này mà để cảm xúc mất kiểm soát nữa. Ông ta chỉ vuốt cằm, đi vòng quanh Sitwell một lượt, sau đó tháo kính ra, ngước mắt nhìn gã. Ánh sáng lóe lên trong đôi mắt ấy khiến gã đặc vụ trọc đầu cảm thấy một chút ác ý.

Cứ như thể thứ gã đang đối mặt không phải là một ông lão bình thường, mà là một kẻ có thể nhìn thấu tâm can mình.

"Khụ khụ..."

Whitehall đột nhiên ho hai tiếng, ông ta lấy khăn tay trong túi ra che miệng. Khi ông ta bỏ tay xuống, Sitwell nhìn thấy những vết máu vương trên đó, điều này khiến ánh mắt gã co rút lại. Ánh mắt quan sát ấy cũng bị Whitehall nhận ra, vị cao tầng khác của Hydra này thản nhiên vứt chiếc khăn vào thùng rác, ông ta vỗ vỗ vai Sitwell, nói nhỏ:

"Trong lòng anh có bí mật, nhưng điều đó cũng bình thường thôi, bản thân anh vốn sở hữu một nghề nghiệp chuyên giữ bí mật mà. Thế nhưng tôi hy vọng, anh có thể cống hiến tất cả cho sự nghiệp của chúng ta, giống như những người tiên phong vậy... Đến đây, hãy nói cho tôi và người bạn Fisk của tôi biết các anh định làm thế nào."

Nội tâm đặc vụ Sitwell có chút dao động. Có một khoảnh khắc, Raven thậm chí muốn trực tiếp ra tay giết chết lão già trước mắt này. Bản năng mách bảo cô rằng trên người lão có điểm không hài hòa, không phải là hành động hay thần thái, mà là khí tức, một loại khí tức đẫm máu, kỳ quái, tựa như lời nguyền của u linh.

Đây là một tên đao phủ hai tay nhuốm đầy máu tươi.

Nhưng xét về phương diện ngụy trang, dù sao Raven cũng là chuyên gia. Cô rất bình tĩnh, gần như ngay lập tức khiến bản thân trở nên tĩnh lặng như nước. Gã khẽ ho một tiếng, nói khẽ với Daniel Whitehall đang ngồi cạnh lò sưởi:

"Nếu không có gì bất ngờ, Quốc hội sẽ thông qua nghị quyết bãi bỏ 'Đạo luật đăng ký dị nhân' trong vòng 3 ngày tới. Xã hội dị nhân đoàn kết sẽ bị chia rẽ trở lại, các nhân tố bất ổn sẽ khôi phục lại trạng thái không chút đe dọa như ban đầu. Sau khi băng Quỷ Dữ mất đi con bài quan trọng để đe dọa chính phủ, chúng ta sẽ tiến hành thanh trừng băng nhóm này đang chiếm đóng ở Hell's Kitchen."

Gã đặc vụ trọc đầu đẩy kính:

"S.H.I.E.L.D sẽ chủ đạo công việc thanh trừng này. Sau khi đợt trục xuất kết thúc, New York sẽ trở lại vẻ yên bình vốn có."

Kingpin nghe thấy một loạt từ ngữ khiến hắn chóng mặt, nhất thời chưa phản ứng kịp. Tuy nhiên hắn không phải kẻ ngu ngốc, rất nhanh đã nhận ra những người trước mắt định mượn thế ép băng Quỷ Dữ rời khỏi New York, hơn nữa thế lực mà họ có thể mượn nghe qua rất mạnh mẽ. Điều này khiến Kingpin, kẻ vừa thề gia nhập Hydra, cảm thấy đôi chút an lòng.

Trên mặt hắn cũng đã có nụ cười, nhưng Whitehall lại hừ lạnh một tiếng:

"Ừm... nghe thì rất hay, nhưng anh định đối phó với Cyber Hawk thế nào? Hắn mới là linh hồn thực sự của băng Quỷ Dữ. Anh không đuổi được hắn thì đừng hòng nghĩ đến việc đuổi băng Quỷ Dữ. Mà đáng tiếc thay, theo nghiên cứu của tôi, Cyber Hawk không nghi ngờ gì nữa đã đứng trên đỉnh cao vũ lực của nền văn minh này, ưu thế về số lượng trước mặt hắn chỉ là một trò cười mà thôi."

"Cho nên để đối phó với quái vật, chúng ta chỉ có thể dùng một con quái vật khác."

Đặc vụ Sitwell hạ thấp giọng: "Từ đạo luật này, chẳng lẽ ngài không nhớ ra một người gần như đã bị lãng quên sao? Người đó có thể đối đầu với Cyber, chúng ta cũng không cần hắn phải thắng Cyber, chỉ cần duy trì cục diện đối kháng của sức mạnh đỉnh cao là được. Còn về so sánh sức mạnh cấp dưới..."

Gã đặc vụ trọc đầu đẩy kính, đầy tự tin nói:

"Chúng ta mới là bên chiếm ưu thế!"

Đến lúc này, trên mặt Whitehall mới lộ ra chút nụ cười. Ông ta nâng ly rượu trong tay, lắc lắc trước mắt: "Rất tốt, giờ tôi tin anh là đặc vụ giỏi nhất của Pierce rồi. Tuy nhiên, anh em Fisk của chúng ta còn có một chút 'phiền toái' nhỏ cần xử lý."

Nói xong, Kingpin gật đầu, hai tay chống lên chiếc gậy đá quý, gõ gõ xuống sàn:

"Gần đây địa bàn giao dịch của tôi luôn bị lũ 'siêu anh hùng' cướp bóc và đả kích. Chúng phá hoại nghiêm trọng việc làm ăn của tôi. Đặc vụ, vì đã là anh em cùng tổ chức, tôi cứ nói thẳng luôn."

Kingpin trầm ngâm một lát, đọc ra một dãy số:

"Mỗi khi tôi bán ra 1kg hàng, một phần tư tiền thu được sẽ được đưa vào tổ chức. Theo lời kể của ngài Whitehall vừa rồi, đây đã trở thành nguồn tài chính rất quan trọng của tổ chức tại New York. Anh xem, nếu tôi không bán được hàng, nếu vì lũ bọ chét đáng chết đó gây khó dễ khiến doanh số của tôi sụt giảm nghiêm trọng, kẻ chịu thiệt hại trực tiếp chính là chúng ta."

Whitehall cũng lên tiếng:

"Số tiền lẻ tẻ mà Pierce rút ra từ công quỹ S.H.I.E.L.D hoàn toàn không đủ cung cấp cho chi phí phát triển nhanh chóng của tổ chức. Trong tình cảnh này, anh em Fisk đã gánh vác sứ mệnh quan trọng đó. Đặc vụ Sitwell, tôi biết Pierce gần đây đang mưu tính nâng anh lên hàng ngũ quản lý của tổ chức, điều này cần sự đồng thuận của hơn hai người lãnh đạo."

"Anh xem, lá phiếu đồng thuận của tôi đang ở đây này!"

Whitehall đưa tay chỉ vào chiếc bàn trống không, ông ta nhìn đặc vụ Sitwell: "Nội bộ tổ chức chia rẽ nghiêm trọng, anh là tâm phúc của Pierce, tôi sẽ không hoàn toàn tin tưởng anh, cũng không cần anh phải chạy khắp thế giới tìm vật thí nghiệm cho tôi. Tôi chỉ yêu cầu anh làm tốt việc này... chỉ vậy thôi."

Những lời này của Whitehall nói rất thẳng thắn, không chút nể nang, nhưng lại khiến đặc vụ Sitwell trút được gánh nặng. Gã gật đầu, nhìn Kingpin đang ngồi bên cạnh, hỏi:

"Vậy thưa ngài Fisk, những kẻ đó là ai?"

"Ồ hố, nhiều lắm."

Trên mặt Kingpin lộ ra nụ cười gượng gạo, hắn đọc ra một danh sách dài: "Gần đây bắt đầu phát điên là Spider-Man, gã tay đua toàn thân rực lửa, một kẻ mù tự xưng là Daredevil, còn có một gã lực lưỡng đao thương bất nhập của công ty bảo an, ừm, còn có một người đàn bà, tên gì nhỉ, Jessica, là thám tử tư. Cuối cùng là một cựu đặc nhiệm, tự xưng là Punisher."

Ánh mắt Whitehall trở nên kỳ quái, Kingpin có nhiều đối thủ như vậy, thực sự khiến ông ta ngạc nhiên. Ông ta đột nhiên cảm thấy, có lẽ vội vàng thu nhận Kingpin vào tổ chức không phải là chuyện tốt, điều này sẽ khiến những kẻ vốn không liên quan đến nhau hợp sức lại chống lại Hydra.

Tuy nhiên, đặc vụ Sitwell chỉ gật đầu:

"Được, Robbie Reyes sẽ không quấy rầy ngài nữa, điểm này tôi có thể khẳng định. Thám tử tư và công ty bảo an có thể giải quyết qua kênh chính thức, đặc nhiệm cũng rất dễ xử lý. Vấn đề duy nhất xem ra nằm ở Spider-Man và Daredevil."

Khóe miệng Sitwell nở một nụ cười thắng thế:

"Giao cho tôi đi, tôi sẽ chịu trách nhiệm xử lý những vấn đề này."

Những ngày sau đó, sóng yên biển lặng. Ban ngày vẫn là ban ngày của người bình thường, ban đêm vẫn là ban đêm của các anh hùng. Trên bầu trời thành phố, một bóng đen vụt qua, hắn chạy nhảy linh hoạt trên các mái nhà, từ trên cao nhảy vọt xuống, nhắm thẳng hướng quận Queens mà tiến tới.

Peter không hề cảm thấy bản thân có chỗ nào không ổn, ngược lại, cậu cảm thấy trạng thái của mình cực tốt. Cậu vừa tự tay bẻ gãy hai chân của một tên trộm, nhìn kẻ ác nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng, cậu cảm thấy sự vất vả của mình đã được đền đáp. Chẳng phải siêu anh hùng nên bảo vệ người dân khỏi ảnh hưởng của cái ác như thế này sao?

"Bộ đồ này thật sự quá hữu dụng."

Sau khi dùng tơ nhện bám vào lan can, lộn một vòng qua bức màn, tiểu Parker nhìn thấy chính mình từ trong gương kính. Một bộ đồ đen bao bọc toàn thân, trên áo có những đường vân nhện đỏ thẫm, chiếc mặt nạ vốn có màu đỏ xanh nay đã biến thành đen trắng, trông dữ tợn mà uy vũ. Quan trọng nhất là, sinh vật có ý thức tự chủ này có thể tăng cường phản xạ, sức mạnh và sự linh hoạt của cậu, khiến cậu hóa thân thành một Spider-Man mạnh mẽ hơn.

Đúng vậy, cậu có thể cảm nhận được thực thể kỳ lạ bao phủ bên ngoài chiến y của mình có ý thức riêng, nhưng cậu không cho rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến mình. Ý thức kia cũng vô cùng thông minh, nó kế thừa một số cảm xúc tiêu cực đen tối từ vật chủ tiền nhiệm, nó đã học được cách suy nghĩ. Nó biết rằng, nếu mình biểu hiện ra trí thông minh cao hơn, nó sẽ lại phải đối mặt với số phận bị vứt bỏ.

Vì thế, nó chỉ có thể âm thầm, dùng ý thức cấp thấp nhất để bao phủ sóng não của tiểu Parker, lặng lẽ dẫn dắt cậu, từng chút một tiến gần đến bản năng nguyên thủy nhất. Thực tế, ý thức đến từ dị vực này cũng chẳng biết cái gì gọi là đen tối, nó chỉ đang bị bản năng sinh học thúc đẩy, điều khiển vật chủ tiến hành chiến đấu và săn mồi theo bản năng.

Một phương pháp rất cũ kỹ, nhưng đáng tiếc là Parker lại không hề đề phòng. Đây cũng là lần đầu tiên cậu bị dẫn dắt từ sâu trong tâm trí, rất tự nhiên mà chìm đắm vào trong đó.

Giống như người bị thôi miên, không bao giờ nhớ được mình đã đánh mất bản thân từ lúc nào.

"Chào, Gwen!"

Cậu tìm một nơi vắng vẻ, cởi bỏ chiến y, thay bằng quần áo thường ngày, đứng ở ngã tư đợi bạn gái tan học. Là tiểu thư của một gia đình quan chức cao cấp, lịch trình của Gwen vô cùng dày đặc, ngay cả trong kỳ nghỉ, cô cũng phải dành rất nhiều tâm sức để đi học.

Rất nhanh, Gwen trong chiếc áo len màu xanh nhạt bước ra cùng các bạn học, cô nhìn thấy người Nhện nhỏ đang đợi bên đường. Cô vui vẻ vẫy tay với Parker, rồi rảo bước chạy về phía cậu. Parker dang rộng vòng tay, chuẩn bị dành cho bạn gái mình một cái ôm nồng nhiệt.

"Bùm!"

Bức tường bên cạnh Gwen đột nhiên bị xé toạc, một thực thể khổng lồ màu xanh lam lao ra từ đó. Tiếng va chạm của máy móc và bánh răng trong bóng tối khiến người ta rợn tóc gáy. Sau vài cú nhảy, lưỡi dao lạnh lẽo chém thẳng xuống đầu Parker.

Nụ cười trên mặt Parker vẫn chưa kịp biến mất, thì cơ thể cô gái đã cùng với máu tươi phun trào, ngã gục vào đống gạch đá phía xa.

"Không!!!"