Gần vùng biển ngoài khơi Canada, giữa cơn cuồng phong bão táp, một chiếc tàu chở hàng không mấy nổi bật đang chật vật tìm cách cập bến. Trong bầu trời tối tăm, từng tia chớp rực rỡ từ trên cao giáng xuống, như muốn xé toạc bóng đêm để mang lại ánh sáng.

Những con sóng dữ của đại dương tựa như đang trút bỏ nỗi giận vô biên, muốn xé nát mọi thứ tồn tại trên mặt biển. Cho dù là kẻ có sức mạnh đến đâu, khi đối mặt với uy thế của đất trời như thế này, đều sẽ nảy sinh một nỗi sợ hãi khó lòng kìm nén. Đây là thứ khắc ghi sâu thẳm nhất từ bản năng và huyết mạch.

Trái Đất nuôi dưỡng nhân loại, nó cũng có thể hủy diệt nhân loại. Nếu nó có ý thức, thì ý thức đó mới chính là thần linh chân chính.

"Cái thứ bão chết tiệt này!"

Thuyền trưởng với bộ râu quai nón rậm rạp chửi thề một câu, vung tay cầm chai rượu Vodka nốc một hơi, rồi hét lớn: "Đẩy công suất động cơ lên tối đa, chúng ta thử lại lần nữa!"

Phía sau ông, các thủy thủ lập tức tất bật làm việc. Lúc này, một gã mặc áo khoác leo núi bước vào khoang tàu, hắn quệt những giọt nước trên mặt rồi lớn tiếng hỏi:

"Thuyền trưởng Lao Phi Đức, khi nào chúng ta mới có thể cập bến?"

"Không biết! Câu hỏi này ngươi nên đi hỏi Chúa ấy."

Lão thuyền trưởng trợn mắt, chỉ ra bầu trời đầy gió lốc ngoài cửa sổ, thô lỗ chửi bới: "Mắt ngươi mù à? Không thấy thời tiết bên ngoài sao? Cái nơi quỷ quái này, mùa này vốn dĩ không nên có bão, vậy mà nó lại đến. Với cường độ cuồng phong thế này, chúng ta còn sống sót đã là phúc đức lắm rồi."

"Được thôi."

Gã mặc áo khoác quay đầu nhìn về phía cảng biển thấp thoáng ẩn hiện, hắn im lặng quay người, giẫm lên mặt sàn đầy nước, định đi xuống dưới boong tàu. Nhưng vừa ra khỏi cabin, hắn đã bị cơn cuồng phong bất ngờ thổi cho lảo đảo, vội vàng quấn chặt áo rồi bước xuống dưới.

Trên tàu chở hàng có nơi ở cho hành khách, nhưng mấy gã từ Nga đến Canada này không ở trong phòng mà luôn túc trực dưới khoang tàu.

"Vù..."

Gió lớn sóng dữ khiến con tàu chao đảo dữ dội, làm gã này trượt chân ngã nhào vào trong khoang. Hắn xoa trán đứng dậy, không nói gì mà tiếp tục đi sâu vào trong, cho đến tận nơi sâu nhất của khoang hàng.

"Thuyền trưởng nói sao?"

Một người khác ngẩng đầu hỏi. Gã vừa ngã lúc nãy nhếch miệng đáp: "Họ đang thử, rất nhanh sẽ cập bến được thôi. Xem ra chỉ là cơn bão bình thường."

"Ta cứ thấy bồn chồn, cảm giác như sắp có chuyện gì xảy ra vậy."

Gã cao gầy nọ nhìn quanh môi trường u ám đầy nghi hoặc, hắn hạ thấp giọng: "Chỉ còn lại 3 người chúng ta, nhất định phải mang thứ này về trụ sở an toàn!"

"Chắc chắn rồi... Chỉ tiếc cho các anh em khác."

Nói đến đây, cả ba đều im lặng. Người lên tiếng đầu tiên thì thầm: "Nguyện cho linh hồn họ được an nghỉ, và sự nghiệp vĩ đại của chúng ta chắc chắn sẽ thắng lợi!"

"Hail Hydra!"

Ba giọng nói nén lại nhưng đầy hào hứng vang lên trong khoang tàu. Dưới ánh đèn mờ ảo đung đưa, có thể thấy rõ gương mặt họ; cả ba đều là người da trắng, trông rất tiều tụy nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén. Thắt lưng họ cộm lên, rõ ràng là có trang bị vũ khí, nhìn qua là biết những kẻ được huấn luyện bài bản, có khi là đặc vụ do Hydra bí mật đào tạo.

Trên một con tàu vận chuyển nguyên liệu thực phẩm lại xuất hiện ba đặc vụ như vậy, dù nhìn thế nào cũng thấy không bình thường. Họ tất nhiên phải gánh vác nhiệm vụ nào đó, nếu không cũng chẳng dại gì mà cố gắng cập bến tại cảng hẻo lánh của Canada trong đêm mưa bão thế này.

"Đã liên lạc với người tiếp ứng chưa?"

Sự chao đảo dữ dội của khoang tàu khiến gã cao gầy hơi chóng mặt, hắn nôn khan một tiếng rồi hỏi: "Ta sắp chịu không nổi cái thời tiết quỷ quái này rồi, mau kết thúc nhiệm vụ chết tiệt này đi!"

Nửa tháng trước, họ nhận lệnh của cấp trên, tiến vào nơi sâu nhất của cánh đồng tuyết Siberia để tìm kiếm một số tài liệu có ích cho tổ chức. Lúc đi là trọn vẹn 10 người, kết quả lúc về chỉ còn lại 3 kẻ này. 7 đặc vụ ưu tú nhất đã vùi thây trong căn cứ quân sự cũ của Liên Xô đó. Không biết cái nơi quỷ quái ấy được phong tỏa thế nào, sau khi họ vất vả lắm mới mở được cửa, lại vô tình kích hoạt hệ thống phòng thủ mà không hề hay biết.

Hành trình sau đó chỉ có thể dùng từ "trốn chạy" để hình dung. Khí độc, thuốc nổ, robot phòng thủ lạc hậu nhưng uy lực mạnh mẽ, cùng với những con người sói bạo động trên hoang mạc Siberia... tóm lại, đó là một cơn ác mộng tàn khốc.

May mắn thay, cuối cùng họ cũng mang được tài liệu tổ chức cần về, và nhờ chuyến phiêu lưu này, nửa đời sau của họ sẽ không phải lo cơm áo.

Con người, chỉ có đức tin thôi thì không thể sống nổi...

"Ta đã phát tín hiệu trở về, ngài Garter sẽ đích thân đến đón chúng ta!"

Ba người thì thầm trong khoang tàu, bàn luận về cuộc sống tương lai và tầm ảnh hưởng của nhiệm vụ lần này. Họ không hề hay biết, dưới sự che chở của mưa bão, một bóng người từ dưới làn nước cuồn cuộn đã lặng lẽ lẻn vào khoang hàng. Thân ảnh cô như thể có thể xuyên qua những kiện hàng nặng nề, tựa như một con mèo đen, không phát ra một chút tiếng động nào, cũng không bị ba đặc vụ tinh nhuệ phát hiện. Cô dễ dàng tiếp cận chiếc container đang được họ bảo vệ nghiêm ngặt.

Katherine bước vào container, cô cẩn thận bật chiếc đèn pin nhỏ trên tay, soi rọi trong bóng tối. Trước mắt cô là bốn buồng nuôi cấy nặng nề đặt cạnh nhau, trên đó có ghi bảng tên bằng tiếng Nga. Trong không khí, những tia laser cảnh báo dày đặc bao quanh bốn buồng nuôi cấy này, nhưng điều đó không làm khó được Katherine.

Cô dán một thiết bị phát tín hiệu nhỏ lên vách trong của container. Ở Gotham xa xôi, mười ngón tay của Felicity lướt nhanh trên bàn phím. Chưa đầy 5 giây, hệ thống an ninh mà đặc vụ Hydra đặt bên trong container đã hoàn toàn bị tê liệt.

Sau khi xác nhận các tia laser đã biến mất, Katherine bước tới, dùng bàn tay đeo găng tay chiến thuật lau lớp băng trên bề mặt buồng nuôi cấy, nhìn thấy người bên trong đang bị phong ấn và đông lạnh hoàn toàn, giống như bị nhốt trong một khối băng vậy.

Cô xoa tay đầy phấn khích, nắm chặt bàn tay nhỏ, áp hai tay vào hai buồng nuôi cấy ở hai bên. Ngay giây sau đó, năng lực xuyên thấu được kích hoạt, hai buồng nuôi cấy nặng hơn 1 tấn lặng lẽ rơi xuống làn nước dưới khoang tàu, được những chú rùa Ninja đang tiếp ứng ở đó đỡ lấy cẩn thận. Sau đó, cô lặp lại thủ đoạn cũ, chưa đầy 10 giây, cả bốn buồng nuôi cấy đã được chuyển đi hết.

Nhưng đây mới chỉ là bắt đầu. Katherine nhảy xuống nước, Alwin đang đợi sẵn dưới đó làm dấu hiệu "OK" với cô. Bốn buồng nuôi cấy khác có vẻ ngoài y hệt được cậu dùng năng lực điều khiển nước nâng lên, rồi lần lượt được Katherine đưa lên trên, lắp đặt lại đúng vị trí cũ. Sau đó, Alwin dùng băng lạnh để xử lý lại vẻ ngoài, khiến chúng trông y hệt như trạng thái vừa mới được đông lạnh.

Làm xong tất cả, Katherine lấy lại thiết bị phát tín hiệu, nhìn quanh một lượt rồi lại lặn xuống nước, hội ngộ cùng nhóm rùa Ninja, nhanh chóng rời khỏi vùng nước này.

5 phút sau, cùng với tiếng gầm thét của lão thuyền trưởng, con tàu chao đảo giữa những con sóng ngày càng điên cuồng cuối cùng cũng cập bến. Điều này khiến cả tàu reo hò vui sướng. Với cường độ bão thế này, nếu họ cứ trôi dạt tiếp, khả năng cao là sẽ bỏ mạng dưới đáy biển. Các đặc vụ Hydra cũng rất vui mừng, chuyến hành trình đầy sợ hãi này cuối cùng cũng kết thúc.

"Họ đến rồi, đang ở trên boong!"

Gã cao gầy liếc nhìn máy liên lạc, gật đầu với đồng bọn: "Các ngươi đi đón hắn đi, ta sẽ canh ở đây."

Lúc này, trên boong tàu tại cảng, trong mưa gió bão bùng, nơi đây không một bóng người, chỉ có vài chiếc xe đỗ ở đó. Chiếc cần cẩu vốn dĩ đã ngừng hoạt động lại đang vận hành. Ngay khoảnh khắc tàu cập bến, thủy thủ đoàn đã bị người của Hydra khống chế, họ hoàn toàn tiếp quản hiện trường.

Cần cẩu lắc lư trong mưa bão, đặc biệt là khi cẩu kiện hàng trong khoang tàu lên, tần suất lắc lư khiến người ta kinh hồn bạt vía. Nhưng bên dưới cần cẩu, chỉ huy hiện trường John Garter vẫn tỏ ra vô cùng bình thản.

Là tâm phúc thực sự của Alexander Pierce, hắn đã tham gia vô số nhiệm vụ bí mật tương tự. Gã này là một trong những đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D., rất được Nick Fury tin tưởng. Tất nhiên, Cục trưởng Fury vẫn chưa phát hiện ra thân phận kép của hắn.

"Gã tiểu nhân Sitwell cứ tưởng nắm giữ tình báo là có thể chiếm được vị trí cao... Hắn đúng là nằm mơ giữa ban ngày!"

Garter nhai kẹo cao su, nói với đặc vụ trẻ bên cạnh:

"Ward, sau nhiệm vụ lần này, ngươi hãy nộp đơn thăng chức. Ngài Pierce sẽ tìm cách điều ngươi vào nhóm làm việc của không thiên mẫu hạm. Nhiệm vụ của ngươi là giám sát Sitwell. Gã đó gần đây rất bất ổn, luôn mưu cầu thăng tiến, còn qua lại với thế lực của Whitehall. Điều này không phù hợp với phong cách hành động kín tiếng trước đây của hắn. Nếu không phải hắn liên tục cung cấp tình báo hữu hiệu, ta thậm chí đã nghi ngờ gã này bị Nick Fury chiêu mộ rồi."

"Nhưng thưa cha, nguồn tin của đặc vụ Sitwell quả thực rất sâu rộng. Lần đầu tiên lập kế hoạch tác chiến quy mô lớn, hắn đã tìm cho tổ chức thêm 4 Chiến binh Mùa đông."

Grant Ward là một thanh niên khôi ngô, từng là cấp dưới của Viper - một nhân vật cấp cao khác của Hydra. Tất nhiên, thân phận thực sự của hắn là con nuôi của đặc vụ cấp 8 John Garter, vốn dĩ đã thuộc phe của Pierce. Điều này cũng chứng minh Hydra phe phái tranh giành lẫn nhau. Thú thật, nếu không phải họ ẩn mình ngay từ đầu bên trong S.H.I.E.L.D. và phát triển thế lực, thì trong cuộc đối đầu thực sự, họ chưa chắc đã là đối thủ của S.H.I.E.L.D.

Một phần lớn sức mạnh của họ đã bị tiêu tốn vào việc đấu đá nội bộ.

"Vì vậy chúng ta không thể vội vàng trừ khử hắn."

Garter hừ lạnh: "Sau khi nắm được nguồn tình báo của hắn, Sitwell sẽ không còn giá trị lợi dụng nữa. Khi đó hãy sắp xếp cho hắn một cái chết ngoài ý muốn. Nghiên cứu về khối Tesseract đã khởi động lại, khó mà nói khi nào chúng ta sẽ hoàn toàn trở mặt với S.H.I.E.L.D. Lúc này mà để lại một nhân tố không ổn định thì phiền phức lắm."

"Đây là ý của ngài Pierce sao?"

Ward đột ngột hỏi ngược lại. Garter không trả lời, nụ cười của hắn đầy vẻ bí hiểm. Hắn vỗ vai con nuôi:

"Ward, ngươi phải nhớ kỹ, dù ở bất cứ thời điểm nào, chúng ta đều phải có đường lui. Những kẻ trung thành tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu. Đi thôi, chúng ta đi xem bốn Chiến binh Mùa đông đó."

Hắn đi đến trước chiếc container được bảo vệ nghiêm ngặt, nhìn gã đặc vụ vẻ mặt tiều tụy, hắn hạ giọng hỏi: "Không có ai mở ra chứ?"

"Không! Chúng tôi dám lấy tính mạng ra đảm bảo, nó đã được niêm phong suốt dọc đường gửi đến đây!"

Gã đặc vụ mặt tái nhợt cố gắng lấy lại tinh thần: "Để đánh lạc hướng, chúng tôi đã thay tàu 4 lần trên đường đi, sẽ không ai phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào đâu!"

"Rất tốt!"

Garter gật đầu, ra hiệu cho Ward phía sau. Ward đưa một chiếc vali cho đặc vụ nọ: "Chuyển xuống lòng đất 2 năm đi, bên trong có thân phận mới của các ngươi, đi tận hưởng cuộc sống đi."

Garter vượt qua bốn vòng kiểm tra thân phận, mở chiếc container ra. Bốn buồng nuôi cấy bên trong tỏa ra hơi lạnh, thậm chí khiến mặt đất xung quanh đóng thành từng tảng băng. Hắn hài lòng mỉm cười, bước tới, đưa tay chạm vào bề mặt buồng nuôi cấy, để lộ cơ thể người đang bị phong ấn bên trong.

"Rầm!"

Ngay khi Garter định xem xét Chiến binh Mùa đông đang bị phong ấn bên trong, cơn bão trên cảng đột nhiên dữ dội hơn hẳn. Một tia sét từ trên trời giáng xuống, đánh trúng chiếc xe phía sau mọi người làm tia lửa bắn tung tóe.

Garter đột ngột quay đầu lại, liền nhìn thấy bóng người từ trên trời giáng xuống, cùng mái tóc bạc phất phơ trong mưa bão. Cách xuất hiện độc đáo này khiến đặc vụ cấp 8 lập tức nhớ đến một người không nên xuất hiện ở đây.

"Chết tiệt! Storm! Giết cô ta!"