"Đúng vậy, Cục trưởng, đó là toàn bộ quá trình."

Góa phụ đen Natasha với vẻ mặt đầy chật vật đứng trong phòng chỉ huy của hàng không mẫu hạm, kể lại toàn bộ quá trình thực hiện nhiệm vụ cho Fury và Hill nghe. Hai người nhìn nhau, đều thấy được sự kinh ngạc trong mắt đối phương.

"Cô nói, có một kẻ mạnh ngang ngửa với Cyber đang ở cùng hắn sao?"

Hill đầy vẻ ngạc nhiên: "Clark Kent? Tại sao tôi chưa từng nghe đến cái tên này?"

"Hắn chính là "U Linh" ở bang Kansas đó, Hill."

Natasha thở dài mệt mỏi: "Cô chưa từng thấy hắn chiến đấu đâu. Đạn nổ mạnh của Steve bắn lên người hắn cũng như bắn vào thép vậy. Trời ạ, cô không thể tưởng tượng nổi những tia lửa bắn ra đó đâu... Hắn còn giống quái vật hơn cả Cyber. Ít nhất thì Cyber còn biết chảy máu, hơn nữa hắn căn bản không phải là dị nhân. Máy dò dị nhân tôi mang theo người kiểm tra trên cơ thể hắn không hề có dao động nào cả."

"Vậy hắn là gì?"

Hơi thở của Fury trở nên nặng nề hơn một chút: "Người ngoài hành tinh? Hay là một cá thể kỳ quái nào đó trong thần thoại?"

"Không biết..."

Natasha hít sâu một hơi, cô nhìn Fury: "Chẳng phải việc quan trọng nhất bây giờ là cứu Đội trưởng về sao?"

"Phù..."

Fury dựa vào ghế, miệng nhả ra một làn khói: "Cyber là một kẻ rất nguy hiểm. Hắn bạo lực, ngang ngược, độc ác, thù dai, nhưng duy chỉ có một điểm, chúng ta đều không bằng hắn... Hắn có sự ưu ái nhất định dành cho những anh hùng thực thụ. Natasha, dù là đối với Batman, hay Flash trước đó, thậm chí là Constantine kẻ mà hắn căm ghét đến tận xương tủy, hắn đều chọn cách tha thứ. Đây là một người rất phức tạp, nhưng tôi có thể khẳng định, Đội trưởng ở cùng hắn sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng."

"Hơn nữa tôi đã bảo Tony liên lạc với Cyber rồi... sẽ không lâu đâu."

Phía bên kia, trong một khách sạn năm sao ở thành phố Kansas, phu nhân Kent vừa tỉnh dậy đã sớm đi nghỉ ngơi vì quá mệt mỏi và đau buồn trước sự sụp đổ của thần tượng. Bốn người đàn ông thì ngồi cùng nhau uống rượu.

Đúng vậy, bạn không nhìn nhầm đâu. Đội trưởng Mỹ Steve Rogers, người tự nguyện trở thành tù binh, không những không bị trói mà còn được chiêu đãi bằng rượu ngon thức ăn quý. Phải nói rằng con mắt nhìn người của Fury rất tinh tường, Cyber không có thiện cảm với bất cứ ai ở S.H.I.E.L.D, nhưng duy chỉ với vị Đội trưởng này, hắn thật sự không thể ghét nổi.

Một mặt, hắn vừa mới tỉnh lại cách đây không lâu, những chuyện phiền phức của S.H.I.E.L.D không liên quan gì đến hắn. Mặt khác, dù là dưới cái nhìn khắt khe của Cyber lúc này, Steve Rogers vẫn xứng đáng là tấm gương của người anh hùng.

Đây không phải là một lời tán dương suông, thực tế dù là về ý chí hay hành động, Steve đều xứng đáng với hai chữ anh hùng.

"Năm đó chúng chặn tôi trong một con hẻm ở Brooklyn... Chúng nói với tôi: Này, thằng nhóc, hôm nay mày đừng hòng chạy thoát, bọn tao nhất định phải đánh cho mày răng rơi đầy đất!"

Steve cầm ly rượu, kể lại câu chuyện cũ từ hơn 70 năm trước cho Clark và Parker nghe một cách tinh tế. Đôi mắt ông hơi mơ màng, ông uống một ngụm rượu. Parker vẫn còn chút suy yếu, nhưng cậu vẫn mở to mắt, háo hức hỏi:

"Vậy chúng có đánh anh không?"

Clark cũng nhìn sang với vẻ tò mò. Thằng nhóc này từ nhỏ chưa từng bị bạn đồng lứa đánh bao giờ, thực tế, việc nó không đánh người khác đã là nhờ cha mẹ dạy dỗ tử tế rồi. Là một quái vật sở hữu sức mạnh của người trưởng thành từ năm 3 tuổi, việc Clark có được tính cách như hôm nay, thực sự là nhờ công cha mẹ dạy dỗ.

Đội trưởng Mỹ uống cạn ly rượu, ung dung nói:

"Chúng đấm tôi một cái, ngay tại đây."

Steve sờ sờ má mình: "Rất đau, bị nắm đấm nện vào, thực sự rất đau. Nhưng tôi không gục ngã, tôi đứng dậy, tôi nắm chặt nắm đấm, tôi hét lên với chúng: "Đến đây, đánh đi! Tôi có thể chịu đựng với các người cả ngày!""

Cyber rít một hơi thuốc, ung dung tu một ngụm rượu, hắn nhìn Steve:

"Anh không sợ chúng đánh anh lần nữa sao?"

"Sợ, làm sao có thể không sợ chứ?"

Steve cười khà khà, tự rót cho mình thêm ly rượu nữa:

"Rất nhiều người lấy việc bắt nạt kẻ yếu làm nguồn vui, thời đại của chúng tôi lại càng như vậy. Nhưng tôi biết, nếu tôi nằm xuống, tôi bị chúng đánh gục, tôi không dám đứng dậy nữa, chúng sẽ biết rằng chúng có thể bắt nạt tôi, lần sau chúng sẽ lại đến bắt nạt tôi. Nhưng nếu tôi đứng dậy, tôi không khuất phục, tôi đối đầu với chúng, chúng cũng sẽ biết tôi không phải là kẻ dễ đụng vào."

Đội trưởng nói đến đây thì dừng lại, nửa câu sau là do Cyber bổ sung:

"Như vậy lần tới khi thấy anh, chúng sẽ mâu thuẫn, sẽ do dự, sẽ đi tìm kẻ dễ bắt nạt hơn... Dù sao trên đời này kẻ hèn nhát và nhu nhược nhiều vô kể. Nào, vì lần đứng dậy đó, uống một ly!"

Bốn người đàn ông nâng ly rượu, uống cạn một hơi. Steve mím môi, nhìn Cyber:

"Tôi cứ tưởng chúng ta là kẻ thù."

"Không không không, tôi không bao giờ đối đầu với anh hùng."

Cyber ung dung rót rượu cho ông:

"Đối đầu với anh hùng rất phiền phức, anh có thể đánh bại cơ thể của họ, nhưng vĩnh viễn không thể đánh bại tinh thần của họ... Giống như việc anh đối đầu với đám lưu manh đó vậy, chúng thắng sao? Anh thua sao? Nhìn anh bây giờ xem, Steve, anh là Đội trưởng Mỹ, là biểu tượng của quốc gia này, là thần tượng mà tất cả binh lính và trẻ nhỏ sùng bái. Còn đám lưu manh kia? Còn ai nhớ đến chúng nữa?"

Hai con người từng trải nhìn nhau cạn ly, ung dung chiêm nghiệm câu chuyện quá khứ của mình. Còn Người Nhện nhỏ, đối mặt với người anh hùng mà mình sùng bái từ nhỏ, cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi chất chứa trong lòng đã lâu:

"Đội trưởng, anh có thể cho cháu biết, lý do gì đã thúc đẩy anh trở thành một anh hùng không?"

Câu hỏi này khiến Clark đang cúi đầu uống rượu cũng dừng lại, ngẩng đầu nhìn Đội trưởng Mỹ đối diện. Dù là người ngoài hành tinh, nhưng cậu lớn lên ở Mỹ từ nhỏ, ông nội cậu còn là một fan cuồng nhiệt của Đội trưởng Mỹ, cậu không thể nào không biết người đang ngồi trước mặt đại diện cho điều gì.

"Trở thành anh hùng?"

Steve cười khà khà nâng ly rượu, ông hỏi: "Trở thành anh hùng cần có lý do sao? Parker, ta biết những việc cháu làm ở New York, trong mắt ta, cháu đã là một anh hùng rồi. Cháu bảo vệ kẻ yếu, cháu đả kích tội phạm, để công lý được thực thi, trong thời đại hòa bình, chẳng lẽ đó không phải là hành động của anh hùng sao?"

"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ... Đội trưởng."

Người Nhện nhỏ mặc bộ đồ ngủ, sắc mặt tái nhợt, di chứng sau khi bị Venom ký sinh vẫn còn. Tuy nhiên sau khi tư duy tỉnh táo lại, cậu vô cùng hối hận, cậu vò đầu nói:

"Vẫn chưa đủ... Đối mặt với sự cám dỗ của Venom, cuối cùng cháu vẫn không nhịn được mà dùng phương thức trực tiếp hơn để giải quyết vấn đề. Cháu đã bẻ gãy chân bao nhiêu người, cháu đã giết bao nhiêu người... Cháu không biết những việc cháu đang làm, rốt cuộc là xuất phát từ công lý, hay là một sự phán xét cá nhân. Rốt cuộc là công lý đang thúc đẩy cháu, hay là tư dục vì thấy chúng chướng mắt đang thúc đẩy cháu... Cháu không biết, cháu cần một lý do để tiếp tục, nếu không thì cứ an phận làm một người bình thường thôi."

Cậu ngẩng đầu, nhìn Đội trưởng Mỹ đầy khẩn cầu:

"Cháu đã liên lụy đến Gwen rồi, cháu không thể liên lụy thêm ai nữa. Nhưng cháu không biết làm thế nào để kiên định ý chí của mình. Bây giờ nhìn thấy bộ đồ đó, cháu thậm chí không biết phải đối mặt với nó ra sao. Người Nhện ban đầu đã bị cháu làm vấy bẩn rồi... Cháu đã khiến những người vô tội mất đi sinh mạng."

"Chuyện này, chẳng lẽ cháu không nên hỏi chủ nhân của Hội Ác Quỷ sao?"

Steve quay đầu nhìn Cyber: "Ý chí của vị tiên sinh này mạnh mẽ đến mức, e rằng trên thế giới này cũng không tìm được mấy người đâu nhỉ?"

"Đừng như vậy, Steve... Tôi không giống cậu ta."

Cyber phất tay đầy thờ ơ: "Phương pháp của tôi cậu ta không dùng được. Cậu ta là một thằng ngốc nhỏ, giống hệt thằng ngốc ở thành phố Central kia, luôn cho rằng dựa vào bản thân là có thể thay đổi thế giới này. Nhưng thực tế, chẳng ai thay đổi được nó cả. Trong mắt tôi, công lý của người khác thì liên quan gì đến tôi? Phụng hành công lý của bản thân mới khiến mình không bị lạc lối. Quan trọng nhất là... tôi sẽ không cố gắng trở thành một người mà mình căn bản không thể làm được."

"Lòng người có thiện có ác, so với người chết, tôi sợ người sống hơn... Tôi đã thấy quá nhiều sự đen tối trong lòng người rồi, tôi không bao giờ kỳ vọng thế giới này trở nên tốt đẹp hơn, chỉ cần nó không trở nên tồi tệ hơn là được."

Những lời giáo huấn của Cyber luôn đầy sát khí như vậy, nhưng Steve không hề phản bác. Ông nghịch chiếc ly trong tay, nhìn Parker, nghiêm túc nói:

"Năm đó tôi được chọn làm vật thí nghiệm cho dự án Siêu chiến binh... Tôi không phải là người duy nhất, tổng cộng có 30 người, tập hợp những binh lính giỏi nhất nước Mỹ, có Không quân, có Hải quân, có Thủy quân lục chiến. Tôi là người duy nhất thậm chí không xuất thân từ bộ binh, tôi chạy năm cây số còn không nổi, lần huấn luyện nào tôi cũng đứng cuối cùng. Nhưng cuối cùng họ lại chọn tôi... Cháu có muốn biết tại sao không?"

"Tại sao ạ?"

Parker và Clark đồng thanh hỏi. Steve liếc nhìn Clark, ông hạ giọng nói:

"Đêm trước khi kiểm tra, chúng tôi được triệu tập lại, Tiến sĩ Erskine chủ trì thí nghiệm đã hỏi chúng tôi một câu: Các anh đến đây, là để giết quân Đức tốt hơn sao?"

Steve nói đến đây, ông nhìn hai người trẻ tuổi trước mắt, hỏi:

"Nếu là các cháu, các cháu sẽ trả lời thế nào?"

"Ưm, nếu là cháu, cháu sẽ nói, vâng!"

Parker suy nghĩ một chút rồi trả lời: "Trong tình huống lúc đó, tất cả binh lính có lẽ đều vì điều này mà bước lên chiến trường."

Steve gật đầu không tỏ thái độ, lại nhìn sang Clark:

"Câu trả lời của cháu thì sao?"

Clark Kent suy nghĩ một chút, hạ giọng nói: "Không, cháu không phải... Giết người chẳng có gì đáng tự hào, đó không phải là nơi của vinh dự."

"Nhìn đi, cậu ấy thích hợp làm anh hùng hơn cháu, Parker."

Steve chỉ vào Clark, nói với Parker: "Câu trả lời của cậu ấy gần giống với ta năm đó. Khi tất cả mọi người đều hô vang là "Vâng", chỉ có ta trả lời là: "Không, tôi không muốn giết bất cứ ai, tôi không muốn làm kẻ bắt nạt, tôi sẽ không vì chúng đến từ đâu mà giết chúng, tôi chỉ vì chúng đã làm gì mà trừng phạt chúng...""

Steve uống một ly rượu, chỉ vào Parker:

"Vấn đề của cháu không nằm ở sức mạnh, không nằm ở lý do cháu bước lên con đường này, Parker. Cháu không có một tiêu chuẩn, cho nên hình phạt thực thi vì công lý rất dễ biến thành ngược đãi và bạo lực."

"Đây cũng là lý do tại sao tôi công nhận Batman, còn tôi lại đánh cháu."

Cyber lạnh lùng thêm một câu: "Nếu ngay từ đầu cháu đã nhắm vào việc giết chúng, vậy thì lúc giết đừng có nương tay. Nếu cháu là công lý thuần túy, vậy thì ít nhất cháu nên học cách nương tay, bởi vì mỗi người đều xứng đáng có cơ hội thứ hai... Mặc dù trong mắt tôi, đây chỉ là lời nói suông!"

"Người nào đáng giết, người nào có thể tha, đây mới là điều thực sự quan trọng... Hơn nữa bất kể lúc nào, đây cũng nên là ưu tiên hàng đầu."

Đội trưởng Mỹ dựa vào ghế, đưa tay nhận lấy điếu xì gà Cyber đưa qua. Ông nhìn Parker:

"Còn nữa, nếu cháu chỉ làm anh hùng khi khoác lên mình bộ đồ đó, vậy thì có lẽ ngay từ đầu cháu không nên mặc nó vào."

Cyber đứng dậy, uống cạn giọt rượu cuối cùng vào miệng, hắn nhìn Parker và Clark, nhìn hai người trẻ tuổi:

"Ý nghĩa của việc trở thành anh hùng các cháu không nên hỏi chúng tôi, các cháu nên tự đi tìm... Đặc biệt là cháu, Parker, Venom có thể xâm nhập vào tư duy của cháu, chứng tỏ cháu rất yếu kém ở phương diện này. Quan trọng hơn, tôi hy vọng cháu có thể học được một đạo lý... Sau này đừng nhận những món quà không rõ nguồn gốc, cháu suýt chút nữa bị tên điên Deadpool hại chết rồi!"

"Bây giờ, đi ngủ đi. Sáng mai, theo tôi về Gotham. Clark, trang trại nhà cháu cần một thời gian nữa mới xây lại được, hãy đưa mẹ cháu đi du lịch cùng đi, Gotham sẽ chào đón cháu."

Sau khi những người trẻ tuổi đã nghỉ ngơi, Cyber một mình ngồi trên ban công, tận hưởng làn gió lạnh của bang Kansas. Màn đêm se lạnh, sự yên tĩnh này khiến hắn rất tận hưởng, cho đến khi một bóng người xuất hiện.

"Nói đi, ông có chuyện gì muốn nói riêng với tôi sao?"

Cyber ném ra một điếu xì gà về phía sau, được người phía sau bắt lấy. Steve Rogers chậm rãi bước ra từ bóng tối, ông dựa vào ban công, hai người đàn ông lặng lẽ hút thuốc, cho đến vài phút sau, Đội trưởng mới lên tiếng:

"Tôi nghe nói, trong Hội Ác Quỷ có phương pháp kéo người sắp chết trở về thế giới hiện tại?"

"Ừm?"

Cyber nheo mắt lại, hắn không trả lời ngay. Một lát sau, hắn hiểu ra rồi gật đầu:

"Tình trạng của bà Carter không ổn sao?"

Đội trưởng không trả lời, nhưng sắc mặt nặng nề của ông đã thay cho tất cả. Cyber thở phào, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời:

"Thực ra nội bộ S.H.I.E.L.D cũng có loại thuốc như vậy. Tôi nghe nói Fury và Natasha vẫn luôn tiêm một loại thuốc gọi là "Công thức Vô hạn", có thể làm chậm quá trình lão hóa của cơ thể người. Với thân phận của bà Carter, không có lý nào không lấy được loại thuốc này... Hay là, thực ra ông cũng không tin tưởng họ? Vì nội bộ họ có Hydra?"

"Khả năng quan sát của anh thực sự rất nhạy bén, Cyber... Mặc dù rất châm biếm, nhưng tôi thực sự cần sự giúp đỡ của anh."

Đội trưởng nhìn Cyber, vẻ mặt đầy nghiêm túc: "Tôi phải trả cái giá gì?"

"Linh hồn! Một linh hồn thuần khiết..."

Cyber nheo mắt, hắn nhìn Steve Rogers, khẽ nói: "Ông có biết, linh hồn của người công chính trước mặt Chúa có giá bao nhiêu dưới địa ngục không? Ông có sẵn lòng vì người yêu của mình mà trả giá bằng thứ quý giá nhất của bản thân không?"

"Tôi... tôi sẵn lòng!"

Steve nghiến răng: "Tôi đã trả giá cho quốc gia này quá nhiều rồi, hơn nữa... hơn nữa tôi còn nợ cô ấy, một buổi hẹn hò. Cô ấy đã đợi 70 năm rồi... Tôi không muốn cô ấy phải đợi thêm nữa."

"Rất tốt... rất tốt."

Cyber búng tàn thuốc: "Một nửa linh hồn, Đội trưởng, nhưng không phải cho tôi. Vì chúng ta trò chuyện rất hợp ý, lần này tôi không tính phí dịch vụ. Nhưng ông phải nghĩ cách đưa bà Carter ra khỏi tầm mắt của S.H.I.E.L.D trước đã... Tất nhiên, tôi phải xác nhận một điều, ông sẽ không đứng ở thế đối lập với tôi, đúng chứ? Tôi không có thói quen tiếp tay cho địch."