Sự lão hóa là một quá trình. Khi các tế bào trong cơ thể người không còn khả năng phân chia và tái tạo với tốc độ bình thường, sự lão hóa sẽ ập đến. Điều này cho thấy số lần phân chia tế bào trong cơ thể chúng ta là hữu hạn, nó không thể phân chia mãi mãi.

Tế bào cũ chết đi, tế bào mới sinh ra, có thể nói, khi cơ thể con người hoạt động, nó đang phải chịu đựng quá trình sinh tử liên tục. Xét về mặt biểu tượng, con người chính là một loại sinh vật kỳ lạ, không ngừng lặp đi lặp lại giữa sự sống và cái chết.

Công nghệ hiện đại đã phát triển đến một giai đoạn mới. Từ vài chục năm trước, những nghiên cứu về việc kéo dài tuổi thọ bằng cách kiểm soát độ linh hoạt của tế bào đã được tiến hành. Kết quả cuối cùng của nghiên cứu này chính là "Đông lạnh cơ thể người". Thông qua việc đóng băng nhanh chóng, hệ thống tuần hoàn sinh học của cơ thể sẽ bị hạ xuống mức vừa đủ để duy trì sự sống, từ đó kéo dài tuổi thọ theo một phương thức khác.

"Điều làm tôi thắc mắc là, tại sao người Liên Xô cũ lại dùng cách này để bảo tồn các siêu chiến binh? Việc phong ấn lâu dài như vậy chẳng lẽ không phá hủy cấu trúc cơ thể của họ sao?"

赛伯 (Cyber) đứng trước bốn chiếc khoang nuôi cấy, nhìn bốn khuôn mặt sống động như thật trong khoang, không nhịn được ngẩng đầu hỏi. Giáo sư Hawkins, người đang loay hoay với một thiết bị phức tạp bên cạnh, tùy ý đáp:

"Sẽ có tổn hại, nhưng lợi nhiều hơn hại. Trạng thái phong ấn sẽ kéo dài tuổi thọ của siêu chiến binh một cách gián tiếp. Dù sao họ vẫn là những sản phẩm cải tạo nằm trong khung cơ thể người. Nếu cậu có một thanh bảo đao vô kiên bất tồi, cậu muốn thanh đao này chiến đấu mười lần rồi gãy, hay muốn nó cùng cậu chinh chiến mãi mãi? Hơn nữa, trạng thái phong ấn khiến tư duy của họ gần như ngưng trệ, sẽ thuận tiện hơn cho việc tẩy não và kiểm soát."

Lão giáo sư cố định thiết bị kỳ quái kia, dưới sự giúp đỡ của Alwin, ông kết nối nó với bốn chiếc khoang nuôi cấy. Ông bước đến bên cạnh Cyber, dùng đèn tia cực tím đặc biệt quan sát bốn người đang say ngủ.

"Người Liên Xô cũ có lẽ muốn bảo tồn ý thức chiến đấu và khả năng tư duy logic hoàn chỉnh của họ nên đã không dùng phương pháp xóa bỏ vật lý để thay đổi ký ức. Họ dùng phương pháp thôi miên sâu, lặp đi lặp lại nhiều lần để kiểm soát. Phải nói rằng, cách kiểm soát này nhân đạo hơn nhiều."

Sau khi xác nhận cơ thể của bốn gã này vẫn nguyên vẹn, ông ra hiệu cho Cyber và những người xung quanh lùi lại.

"Tôi bắt đầu giải phong ấn đây... quá trình này có thể mất 3-4 tiếng. Hơn nữa, khi họ phá phong ấn chui ra, trong trạng thái ý thức hỗn loạn, rất có thể sẽ kích phát hàng loạt bản năng tấn công."

Lão giáo sư quay đầu nhìn Cyber:

"Tôi xác nhận lại lần nữa, cậu không định dùng thôi miên để kiểm soát họ, đúng chứ?"

"Thứ tôi cần là chiến binh..."

Cyber lùi lại hai bước, khinh khỉnh nói: "Không cần nô lệ."

"Rất tốt."

Giáo sư Hawkins gật đầu, nói với cháu trai mình là Alwin: "Khởi động chương trình giải phong ấn, Alwin, nhiệt độ cuối cùng khống chế ở mức âm 15 độ."

"Ông ông..."

Thiết bị gia nhiệt chuyên dụng bắt đầu hoạt động. Cyber liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, anh quay người bước ra khỏi phòng thí nghiệm tạm thời dưới cống ngầm này, đi đến căn phòng bên kia. Oliver đang đợi anh. Chuyện liên quan đến sự quy phục của một xạ thủ hàng đầu thế giới, Cyber bắt buộc phải đích thân xác nhận.

"Đã suy nghĩ kỹ chưa, Oliver?"

Anh ngồi trên ghế, nhìn Oliver đang ôm cung tên đối diện. Người kia hít sâu một hơi, gật đầu, nhìn Cyber:

"Tôi gặp một rắc rối. Ở Star City xuất hiện một kẻ bất tử, tự xưng là đại tư tế triều đại Ai Cập cổ đại, Vandal Savage. Tôi giết hắn 10 lần, hắn đều hồi sinh cả 10 lần. Ngay cả hắc vu thuật đến từ League of Assassins cũng không thể lấy đi cái mạng tà ác của hắn..."

"Vậy nên cậu cần sự giúp đỡ của tôi?"

Cyber xoay xoay điếu xì gà trong tay: "Cậu muốn tôi giúp cậu giết hắn?"

"Không!"

Green Arrow dứt khoát từ chối. Gương mặt ẩn sau chiếc mũ trùm màu xanh lục thoáng hiện lên, hắn thấp giọng nói: "Con mồi của tôi, tôi quen tự tay xử lý. Tôi chỉ cần sức mạnh mới... Đổi lại, tôi sẵn sàng đứng về phía phe của cậu, cùng cậu chiến đấu."

"Ồ? Không phải gia nhập Devil Gang sao?"

Cyber hỏi ngược lại đầy ẩn ý. Oliver chọn cách im lặng. Rõ ràng, hắn không muốn trói buộc bản thân hoàn toàn với Cyber. Quan trọng nhất, một kẻ cực kỳ khao khát tự do và coi Star City là lãnh địa của riêng mình thì không dễ gì cúi đầu xưng thần với người khác.

"Thôi được, đề nghị này tạm gác lại vậy."

Sau vài phút im lặng, Cyber chủ động phá vỡ bầu không khí. Anh cúi người, hai tay chống lên đùi, nhìn Oliver trước mặt, thấp giọng nói: "Nếu cậu không muốn kết minh chặt chẽ hơn, vậy chúng ta dùng cách truyền thống nhất. Tôi giúp cậu, cậu giúp tôi... thế nào?"

"Được!"

Oliver đồng ý cái rụp. Sự dứt khoát này khiến Cyber khựng lại một chút, anh hỏi ngược lại: "Cậu còn chẳng hỏi tôi đó là việc gì sao?"

"Không cần!"

Oliver phất tay, đứng dậy: "Cậu chắc chắn sẽ không bảo tôi đi tàn sát những người dân thường. Đối thủ cậu phải đối mặt đều là những con mồi thú vị, tôi rất có hứng thú tham gia vào đó."

"Sảng khoái!"

Cyber búng tay, một viên đá linh hồn màu tím hình tròn xuất hiện trong lòng bàn tay. Anh ném nó cho Oliver: "Đây là viên đá linh hồn của một chúa tể nhện ma. Quá trình ký kết khế ước ác ma cậu đã từng thấy rồi. Cậu có thể đến Hell's Kitchen ở New York tìm Hellblazer Constantine, hắn sẽ giúp cậu hoàn thành những việc còn lại. Nhưng có một lời khuyên hữu nghị... Oliver."

Cyber nhấn mạnh giọng:

"Nhện ma vực sâu sẽ tăng cường thị lực của cậu lên mức cực hạn, đồng thời ban cho cậu năng lực bước đi trong bóng tối, còn có thể giúp cậu bắt giữ những linh hồn trốn thoát trong hư không, biết đâu còn khiến cậu có thể bay lượn ở tầm thấp. Nhưng loại ác ma này ngạo mạn khó thuần, lại có bản tính tàn nhẫn. Muốn linh hồn của nó phục tùng cậu, phải liên tục đối kháng với nó trong ý thức, đây là một việc rất khó khăn... Đừng để tôi thấy cậu bị nó thao túng trở thành một con quái vật ăn thịt người, nếu không tôi sẽ đích thân kết thúc mạng sống của cậu."

"Nghe có vẻ nguy hiểm nhỉ?"

Oliver tung hứng viên đá linh hồn trong tay, khóe miệng ẩn dưới bóng tối của chiếc mũ trùm khẽ nhếch lên: "Điều này rất hợp khẩu vị của tôi. Cậu cần tôi làm gì?"

Cyber thẳng người dậy, dựa vào lưng ghế, trên mặt thoáng vẻ phiền muộn, anh thấp giọng nói:

"Một thời gian trước, có vài tên Ninja xâm nhập vào Gotham, nhưng nửa tháng gần đây, bọn chúng đều bặt vô âm tín. Nhưng tôi có thể khẳng định bọn chúng không hề rời khỏi đây mà đang âm mưu một chuyện quỷ quái nào đó. Batman đang bị tình hình an ninh toàn thành phố kéo chân, hắn không thể điều tra chi tiết những việc này, còn tôi lại phải đối mặt với những chuyện phiền phức hơn. Nói thật, cảm giác để một đám chuột chạy đi chạy lại trong nhà mình thật sự rất tệ."

Anh ngẩng đầu, nhìn Oliver, một tia sát ý thoáng qua trên mặt:

"Cậu tự xưng là thợ săn giỏi nhất, vậy thì hãy chứng minh điều đó trong thành phố này. Tìm ra bọn chúng, giết sạch bọn chúng! Gotham hiện tại, không có chỗ cho lũ chuột đó!"

"Được! Ủy thác này tôi nhận!"

Oliver quay người đi về phía lối ra cống ngầm: "Giải quyết xong tên bất tử đến từ Ai Cập kia, tôi sẽ lên đường đến Gotham."

Green Arrow rời đi với ý chí kiên định, khiến căn phòng trở nên yên tĩnh. Thời gian trong bóng tối luôn trôi qua rất nhanh. Cyber nhắm mắt dưỡng thần, mặc cho thời gian trôi qua kẽ tay. Một lúc lâu sau, cho đến khi Catherine lao ra từ bức tường bên cạnh. Trên tay cô cầm một thanh trường đao màu đen kỳ quái, nhìn như được tạo ra từ bóng tối và đang tan biến rất nhanh. Cô đưa nó cho Cyber:

"Mấy chú rùa vừa bị tấn công dưới cống ngầm, là do một người phụ nữ mặc giáp cầm đao gây ra. Mấy chú rùa phải tốn rất nhiều công sức mới giết được ả. Sư phụ Splinter bảo em đưa cái này cho anh, ông ấy nói anh chắc sẽ biết món này đến từ đâu?"

Cyber nhận lấy thanh ảnh nhận, anh cảm nhận luồng khí tỏa ra từ nó, điều này khiến anh nhanh chóng liên tưởng đến trải nghiệm trước đó ở New York, khi phá hủy căn cứ của Foot Clan, đối mặt với khí tức của con hồ yêu bị anh tiêu diệt.

"Đây là tàn tích của một đại yêu quái khác... Xem ra Foot Clan cũng đã đến rồi!"

Cyber nhíu mày, ngón tay anh bóp nhẹ, thanh ảnh nhận vốn đã loãng đi lập tức vỡ vụn theo tiếng động, hóa thành từng luồng sương mù đen biến mất trong không trung. Anh quay đầu nhìn Catherine:

"Em không hỏi mấy chú rùa xem sự tồn tại kiểu này xuất hiện có thường xuyên không à?"

"Nhiều lắm!"

Catherine ngoan ngoãn ngồi bên cạnh Cyber:

"Lúc anh không có ở đây, mấy chú rùa gần như ngày nào cũng phải chiến đấu với những yêu quái đột nhiên xuất hiện dưới cống ngầm. Nhưng cũng chỉ ở dưới cống thôi, những yêu quái kỳ quái này dường như nhắm thẳng vào mấy chú rùa. Trong số chúng có vài con cực kỳ mạnh, Leonardo còn từng bị thương một lần."

"Ồ... vậy chắc em cũng đang giúp họ chiến đấu đúng không?"

Tay Cyber xoa xoa đầu cô bé: "Em thật đúng là không lúc nào nhàn rỗi được."

"Không chỉ em đâu, Emma và Clarice cũng luôn giúp đỡ, còn có Wanda mới tới thỉnh thoảng cũng qua đây."

Cái mũi nhỏ của Catherine khịt khịt: "Wanda nói cô ấy muốn tìm cách bắt sống một con yêu quái, để nghiên cứu thử."

"Vậy thì cứ để các em làm đi."

Cyber mỉm cười: "Phu nhân Kent sớm sẽ quay lại Gotham định cư, các em không đi đón bà ấy à?"

"Martha sắp về? Tuyệt quá!"

Catherine vui mừng nhảy cẫng lên khỏi ghế, cô vỗ tay nói lớn: "Em thích ở cùng Martha, bà ấy rất biết cách chăm sóc người khác."

"Vậy thì đi đón bà ấy đi. Dạo này anh cũng không dùng máy bay, các em có thể đi Kansas chơi một thời gian."

Cyber cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, vỗ tay một cái rồi đứng dậy, nghiêm túc nhìn Catherine: "Bị cấm túc hơn nửa năm, em đã hiểu tại sao anh lại cấm túc em chưa?"

Cô bé đang hân hoan vui sướng cúi đầu, nhỏ giọng nói: "Em không nên tùy hứng làm bậy, khiến huynh đệ của Devil Gang phải mất mạng vì em. Em biết mình sai rồi, sau này em sẽ không làm vậy nữa."

"Haizz, anh hy vọng em thực sự hiểu. Anh không thể cứ mãi ở Gotham, Kevin giờ lại như thế này, Robin còn phải đợi 9 năm nữa mới quay về, Christian gia tộc thường trú tại Gotham chỉ còn lại mình em thôi."

Cyber vươn tay vỗ vai Catherine:

"Em mới 19 tuổi, đặt gánh nặng này lên vai em anh cũng không muốn, nhưng nếu thực sự xảy ra chuyện, giống như lần trước, anh hy vọng em có thể hiểu được ý nghĩa của người lãnh đạo. Mỗi quyết định em đưa ra đều sẽ ảnh hưởng đến rất nhiều người, đặc biệt là khi phạm vi chiến trường Mexico ngày càng mở rộng, rất có thể sẽ quyết định mạng sống của hàng vạn người."

"Vút!"

Catherine đột ngột ngẩng đầu, cô nhìn Cyber: "Anh sắp đi sao? Tại sao lại dùng giọng điệu như sắp xếp hậu sự để nói những lời này! Có phải anh đã phát hiện ra điều gì không? Có phải Ancient One lại bắt anh đi làm chuyện nguy hiểm gì đó không?"

Cyber do dự một chút, lắc đầu:

"Không... hiện tại thì chưa, nhưng gần đây anh luôn có những dự cảm không lành. Hy vọng nó không trở thành hiện thực. Tóm lại, nếu tình huống xấu nhất sắp ập đến, anh hy vọng em đã chuẩn bị sẵn sàng. Catherine, nếu vận mệnh thực sự chọn em, anh hy vọng em có thể dũng cảm đối mặt với nó."

Anh vươn tay ôm cô bé vào lòng, vuốt ve mái tóc mượt mà của cô, thấp giọng nói:

"Đây là địa bàn của chúng ta, chúng ta không chiến đấu vì nó, thì ai chiến đấu đây?"

"Được rồi... anh phải đi tiếp nhận những chiến binh mới của mình đây."

Anh mỉm cười quệt mũi Catherine, quay người bước vào phòng thí nghiệm bên cạnh. Ở đó, quá trình giải phong ấn dài đằng đẵng đã đến bước cuối cùng.

"Hoạt động tế bào của họ đang phục hồi!"

Alwin nhìn chằm chằm dữ liệu trên thiết bị, hét lên với ông nội mình: "Dòng điện sinh học cũng đã phục hồi hoạt tính, họ sắp tỉnh rồi! Cẩn thận!"

"Rầm!"

Cửa khoang nuôi cấy đầu tiên bị đẩy mạnh ra. Một cánh tay còn dính những mảnh vụn băng đá vươn ra từ trong khoang nuôi cấy đang bốc hơi lạnh, giống như bàn tay vươn ra từ trong quan tài.

Giáo sư Hawkins không nhịn được lùi lại vài bước, còn Cyber bước tới trước, chặn trước mặt ông. Anh quan sát bốn chiến binh đang lần lượt bò ra từ các khoang nuôi cấy. Họ mặc bộ đồ bó sát màu đen, để kiểu tóc quân đội đồng nhất, cơ bắp cân đối, dù mới tỉnh lại sau thời gian dài bị đóng băng nhưng toàn thân vẫn tỏa ra hơi thở nguy hiểm.

Giống như những con dã thú vừa tỉnh giấc sau kỳ ngủ đông.

"Chào buổi sáng... những chiến binh mới của ta!"