“Chuẩn bị xong chưa?”

赛伯 (Cyber) nhìn về phía 快银 (Quicksilver) trước mặt. Dù cậu nhóc 15 tuổi này ngoài miệng nói không căng thẳng, nhưng khi thời khắc thực sự đến, hơi thở của cậu vẫn trở nên nặng nề hơn thấy rõ. Trước mắt cậu, một cây gậy chống đang đặt ở đó.

Ánh bạc tràn ngập, lơ lửng giữa không trung, trông như thể được đúc từ những viên đá quý bạc tinh khiết. Hai con rắn thần màu xanh lam quấn quanh thân gậy, cuộn xoắn theo một dáng vẻ huyền bí khó lường, rồi phân tách thành hai cái đầu rắn cộng sinh ở phần đỉnh.

Đẹp đẽ, cao quý mà cũng đầy nguy hiểm.

Bất kỳ ai không được nó công nhận, chỉ cần tiến lại gần phạm vi 5 mét, đều sẽ hứng chịu đòn phản công không khoan nhượng của hai con rắn thần. Tốc độ nhanh đến mức cực hạn, người bình thường căn bản không thể nào né tránh.

“Hô.”

Quicksilver hít sâu một hơi, cậu gật đầu với Cyber, rồi nhìn sang 旺达 (Wanda) đang căng thẳng đan chặt mười ngón tay, ra hiệu cho cô đừng lo lắng. Sau đó, cậu nhìn chằm chằm vào cây gậy, bước tới một bước, tiến vào vòng tròn tấn công nguy hiểm kia. Hai con rắn xanh lập tức mở đôi mắt đỏ ngầu, lao thẳng về phía cậu.

Quicksilver theo bản năng lùi lại, nhưng bị Cyber quát lớn:

“Đừng nhúc nhích!”

Quicksilver lập tức thu chân vừa nhấc lên về. Một con rắn đã quấn dọc theo cổ cậu, nhưng không hề há miệng cắn như đối với những người khác. Con còn lại thì nhìn chằm chằm vào Cyber, thè lưỡi, con vật này rất có linh tính, nhìn một cái đã biết Cyber mới là kẻ nguy hiểm nhất ở đây.

“Có hy vọng!”

Cyber hừ một tiếng, lùi lại một bước, dang rộng hai tay ra hiệu mình không có ác ý. Thế là con rắn kia liền thu mình lại, có vẻ như nó chẳng hề hứng thú với Quicksilver, nhưng con rắn còn lại thì khác.

Nó chủ động tách khỏi thân gậy, bò tới trước mặt Quicksilver, dựng nửa thân trên lên đối mắt với cậu. Tư thế này khiến mọi người đều cảm thấy khó hiểu, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó hung hãn lao tới cắn Quicksilver. Lần này khác hẳn trước, tốc độ cực nhanh, ngay cả Cyber cũng chỉ nhìn thấy một vệt tàn ảnh màu xanh lam.

Thân hình Quicksilver vèo một tiếng biến mất tại chỗ, khi xuất hiện trở lại đã đứng cách đó mười mét. Con rắn này cắn hụt, nhưng dường như nó đã chơi vui rồi, tiếp tục đuổi theo cắn Quicksilver.

“Nó đang kiểm tra tốc độ của em đấy! Nhanh lên! Dùng tốc độ nhanh nhất mà chạy!”

Vẫn là đầu óc Wanda nhanh nhạy, cô quay đầu hét lên với em trai mình: “Đừng để nó cắn trúng, đây chắc hẳn là giai đoạn thứ hai!”

Quicksilver làm dấu OK với mọi người, thân hình cậu biến mất vào bóng tối ngay giây tiếp theo, con rắn xanh cũng xé rách không gian biến mất, bắt đầu trò chơi đuổi bắt của họ.

Dù sao đứa nhỏ này cũng còn chút thông minh, biết trong thành có một kẻ sở hữu tốc độ mà cậu không thể đắc tội, nên cứ thế lao thẳng ra ngoài thành. Tốc độ trong thời gian ngắn đã đẩy lên tới cực hạn, vượt qua tốc độ 10 Mach, nhưng so với tốc độ ánh sáng… thì vẫn còn kém quá xa.

“Xem ra ván này chúng ta đặt cược đúng rồi.”

Cyber thả lỏng người, anh nhìn cây gậy chỉ còn lại một con rắn đang quấn quanh, nói với những người khác: “Quicksilver quả nhiên là người thích hợp, nhưng có vẻ thiên phú của cậu ta vẫn chưa phải tốt nhất, nếu không hai con rắn lẽ ra phải cùng nhảy ra mới đúng. Thần tốc lực… thứ này quả nhiên có liên quan đến tốc độ.”

“Vậy còn thứ còn lại này phải làm sao?”

Coulson hơi đau đầu. Nếu ở S.H.I.E.L.D, những món đồ nguy hiểm này sẽ được cất giữ trong hầm ngầm xa cách nhân thế, nhưng giờ không có điều kiện đó, chẳng lẽ lại để anh ta bày thứ này trong nhà làm đồ trang trí sao?

“Tôi phải trả cây gậy này lại cho chủ nhân của nó, thần lực cũng sẽ dần tan biến, chúng ta chỉ cần đợi một thời gian là được.”

Cyber phất tay, mọi người đều thả lỏng. Ngay khi họ chuẩn bị chờ tin tức từ Quicksilver, phu nhân Audrey lại đẩy cửa bước vào, nhìn Cyber đầy nghi hoặc:

“Ưm, ngài Cyber, ngoài cửa có hai người trẻ tuổi tìm ngài… Họ nói, họ là bạn của ngài.”

“Bạn?”

Cyber quay đầu nhìn Coulson, người sau lấy điện thoại bấm hai cái, hình ảnh giám sát ở cửa liền chuyển sang điện thoại. Anh xoay màn hình về phía Cyber, nhìn hai gã trên màn hình, Cyber khựng lại một chút.

“Để họ vào đi… Tôi khá tò mò, họ đến đây làm gì?”

Một lát sau, Cisco dìu Barry với gương mặt tái nhợt bước vào phòng. Cậu ta nhìn những người có sắc mặt không thiện cảm trong phòng đầy sợ hãi, đặc biệt là khi nhìn thấy đôi mắt đỏ rực của Cyber, không nhịn được mà hơi rụt đầu lại.

Barry thì thản nhiên hơn, có lẽ là vì đã thực sự buông bỏ thất bại, có lẽ là vì người mình tin tưởng nhất đột nhiên đại phát chuyển, khiến cậu thấu hiểu được vài đạo lý, cũng có lẽ là vì đã trưởng thành. Tóm lại, cậu không còn vẻ giận dữ như khi ở bên cạnh Oliver trước đây nữa. Cậu nhìn Cyber, hít một hơi thật sâu.

“Chúng tôi… đã tìm ra sự thật về Harrison. Tôi thừa nhận, tôi đã phạm một sai lầm, tôi không nên để tình cảm cá nhân che mờ mắt mình, hy vọng bây giờ nhận lỗi vẫn còn kịp.”

“Nhận lỗi lúc nào cũng kịp cả.”

Cyber phất tay, anh nhìn vào mắt Barry: “Tôi tò mò hơn là các người đã mang đến tin tức gì, khiến cho cảm xúc của cả hai căng thẳng đến mức như thể thế giới sắp diệt vong vậy.”

“Ừm, gần như vậy rồi.”

Barry nhún vai, Cisco trốn sau lưng cậu miễn cưỡng bước ra, lấy từ trong ngực một chiếc USB đặt lên bàn. Cậu ta nhìn Cyber, để che giấu nỗi sợ hãi trong lòng, cậu ta cố tăng âm lượng:

“Harrison không chỉ là Nghịch Điện (Reverse-Flash), ông ta còn có một kế hoạch kinh khủng hơn. Ông ta muốn xây dựng một cánh cổng xuyên không thời gian tại Central City! Ông ta muốn quay về thế kỷ 22 của mình, nhưng cái giá phải trả chính là… dòng thời gian của chúng ta sẽ hoàn toàn sụp đổ vì nghịch lý Flashpoint!”

Coulson cầm lấy USB, cắm vào máy tính bên cạnh, quay đầu nhìn Cisco:

“Ngài Cisco, tôi biết cậu là một trong những sinh viên tốt nghiệp xuất sắc nhất ngành vật lý thực nghiệm tại MIT, nhưng hãy cân nhắc đến trình độ kiến thức của những người trong căn phòng này, nên tôi đề nghị cậu dùng cách đơn giản hơn để mô tả cái gọi là ‘nghịch lý Flashpoint’ đó.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ nói một cách đơn giản, chắc hẳn mọi người đều đã từng nghe qua một nghịch lý thời gian.”

Cisco nhìn những người xung quanh. Phu nhân Audrey bưng trà nước tới cho họ, người đẹp tràn đầy phong thái phụ nữ đã kết hôn này tiến lại gần khiến Cisco đỏ bừng mặt. Mãi cho đến khi phu nhân Audrey rời đi, cậu ta mới tiếp tục nói:

“Nếu anh quay về quá khứ, giết chết ông ngoại của mình, vậy anh có còn tồn tại hay không?”

Câu hỏi này khiến Cyber nheo mắt lại, rồi nghe Cisco tiếp tục: “Nghịch lý Flashpoint chính là hình thức biểu hiện cao cấp hơn của nghịch lý thời gian. Khi hai dòng thời gian xảy ra xung đột, chắc chắn sẽ kèm theo sự sụp đổ của một dòng thời gian, còn sẽ ném những người không thuộc về dòng thời gian này vào đây. Nếu họ tìm thấy chính mình trong dòng thời gian hiện tại và giết chết bản thể đó, sẽ gây ra sự sụp đổ xoắn ốc khủng khiếp hơn nữa.”

“Tất nhiên, nghịch lý Flashpoint thực sự còn đáng sợ hơn thế nhiều.”

Barry tiếp lời: “Xem đoạn video này, mọi người sẽ biết.”

Coulson lúc này cũng mở đoạn video đó lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một hình ảnh kinh hoàng xuất hiện trước mắt mọi người. Đó là camera hướng lên bầu trời, tại trung tâm tầm nhìn, một cơn bão màu tím đen xuyên thủng bầu trời, giống như một cái lỗ hổng trên không trung, đang điên cuồng nuốt chửng mọi thứ dưới mặt đất.

Mọi người đều hoảng sợ chạy tán loạn, nhưng cùng với bước chân của họ, cơ thể họ hóa thành từng đốm sáng biến mất trong không khí. Cảnh cuối cùng là cơn bão năng lượng trên bầu trời sụp đổ vào trong, tốc độ ngày càng nhanh, cho đến cuối cùng, toàn bộ tầm nhìn đều bị vặn xoắn, đó là ánh sáng bị bẻ cong, rồi tất cả biến mất trong ánh chớp cuối cùng.

Màn hình trở lại tĩnh lặng.

Ngay cả Cyber cũng bị chấn động bởi cảnh tượng hủy diệt này một lúc. Anh quay đầu nhìn Cisco, người sau mặt mày ủ rũ, nhún vai:

“Đó chính là cảnh tượng cuối cùng khi nghịch lý Flashpoint phát triển đến đỉnh điểm. Cả thế giới sụp đổ theo sự tan vỡ của dòng thời gian, không ai có thể sống sót trong thảm họa này, ngoại trừ…”

“Những kẻ tốc độ có thể xuyên thời gian, đúng không?”

Cyber đưa ra câu trả lời. Anh xoa cằm, trầm giọng nói: “Vậy Harrison định làm thế nào để đạt được tất cả những điều này? Và tại sao ông ta lại làm vậy?”

“Đó không phải là tiến sĩ Harrison, tiến sĩ Harrison thực sự đã chết từ 15 năm trước. Kẻ đang mang gương mặt đó hiện tại là một gã tên Eobard Thawne. Hắn đến từ thế kỷ 22, là đối thủ lớn nhất của Flash ở thời đại đó, Nghịch Điện!”

Cisco tiếp tục giải thích: “Tôi đã tìm thấy tài liệu từ chiếc siêu máy tính thời không của hắn. Hắn đã phát minh ra một loại thiết bị có thể chuyển hóa thần tốc lực, giúp bản thân đánh cắp sức mạnh của Barry, sau đó cố gắng quay về quá khứ để giết chết Barry, nhằm trở thành Flash thực sự. Nhưng hắn đã thất bại, hình ảnh này chính là cái giá của lần thất bại đó, một dòng thời gian hoàn chỉnh bị sụp đổ.”

“Hắn bị ném vào dòng thời gian năm 2024, nhưng không bỏ cuộc, tiếp tục truy sát Flash. Hai người trong lúc chiến đấu đã quay về quá khứ, Nghịch Điện đã giết chết mẹ của Barry…”

Cisco nói đến đây, những người khác đã hơi chóng mặt, nhưng Cyber ngăn Cisco nói tiếp. Anh quay sang nhìn Barry:

“Nói cách khác, hai tia sáng mà cậu nhìn thấy hồi nhỏ, một tia là Nghịch Điện, tia còn lại…”

“Là chính tôi!”

Barry ho nhẹ một tiếng: “Chính xác mà nói, là chính tôi đến từ năm 2024. Nghịch Điện rất có thể đã giết chết người đó, vì Cisco tra cứu tin tức về Flash trong dòng thời gian của chúng ta đều dừng lại ở sáng ngày 17 tháng 11 năm 2024. Hoặc cũng có thể, anh ta đã trốn đi, nhưng… không ai có thể tìm thấy anh ta, tôi cũng không thể.”

Câu trả lời cho vấn đề này thật khó tưởng tượng, đến mức mọi người trong phòng đều im lặng. Chỉ có đôi mắt của Phù thủy Đỏ (Wanda) là lấp lánh, cô khẽ hỏi:

“Vậy bây giờ anh có thể quay về quá khứ cứu mẹ mình không?”

“Đáng lẽ là có thể.”

Barry hơi tiếc nuối nói: “Trước đây khi tôi chạy đến tốc độ cực hạn, luôn cảm thấy một loại lực cản, giống như một bức tường, đó hẳn là sự tự bảo vệ của dòng thời gian. Nhưng dù tôi có thể làm vậy, tôi cũng sẽ không làm. Sau khi nhận ra sự đáng sợ của việc dòng thời gian sụp đổ, tôi không thể đặt gia đình mình lên trên sự an nguy của cả thế giới.”

“Này chàng trai, đừng nói chắc chắn như thế.”

Coulson thản nhiên búng tàn thuốc, cựu đặc vụ thấu hiểu lòng người này nghiêm nghị nói với Barry:

“Khi cậu có khả năng làm chuyện đó, cậu rất khó lòng kiềm chế bản thân không làm… Đừng bao giờ đối đầu với chính mình, biết đâu ở một thời điểm nào đó trong tương lai, cậu đã làm chuyện này rồi, biết đâu chính cậu cũng đã gây ra rất nhiều lần cái gọi là… đúng rồi, ‘nghịch lý Flashpoint’ đó.”

“Có lẽ vậy…”

Trên gương mặt tái nhợt của Barry thoáng chút thản nhiên, cậu dang hai tay ra: “Nhưng bây giờ tôi không còn là Flash nữa, nên tôi đến nhờ mọi người ngăn cản Nghịch Điện… Thiết bị mà hắn xây dựng nằm ngay trong phòng thí nghiệm S.T.A.R. Chúng tôi không biết nó ở đâu, nhưng nó cần một kẻ có tốc độ va chạm nguyên tử hydro mới có thể kích hoạt, còn kẻ tốc độ thực hiện va chạm sẽ phải chết thảm. Sau khi tôi trở thành người bình thường, thứ đó đã không thể kích hoạt được nữa, nên mọi người chỉ cần bắt hắn là được…”

“Chết tiệt!”

Cyber đấm mạnh lên bàn, những người khác cũng lần lượt đứng dậy. Wanda càng lo lắng hét lên: “Quicksilver, em trai tôi, nó có thể…”

“Đừng đặt hy vọng vào sự ngu ngốc của đối thủ!”

Cyber quay đầu vơ lấy chiếc áo khoác gió, hét lên với những người khác: “Phòng thí nghiệm S.T.A.R! Tập hợp tất cả những người có thể chiến đấu! Ancient One sẽ không để chúng ta yên đâu… lại phải đi giải cứu thế giới rồi!”

Sau khi những người khác lần lượt đi ra ngoài, Cyber bước đến trước mặt Barry. Oliver đứng sau lưng anh, hai người nhìn Barry, cuối cùng Cyber nhường chỗ, để lộ cây gậy rắn trên bàn. Anh nói bên tai Barry:

“Tôi đã cướp đi thần tốc lực của cậu, giờ tôi trả nó lại cho cậu… Tôi còn sẽ trao cho cậu một sự lựa chọn.”

“Barry Allen, tôi từng nói, cậu vẫn chưa có một trái tim anh hùng, vì cậu trở thành anh hùng không phải do mình chọn, mà là bị tia chớp chết tiệt đó chọn trúng. Cậu không có quyền từ chối, nên cậu coi sức mạnh của mình như một công cụ và sự khoe khoang bản thân… Không ai có thể trở thành anh hùng với tâm thế đó.”

Oliver bước lên, tiếp lời Cyber, khẽ nói:

“Bây giờ, chúng tôi trao quyền lựa chọn cho cậu, ngay trước mắt cậu, định mệnh đã chia thành hai con đường. Một là trở thành Barry Allen người bình thường, hai là trở thành anh hùng Flash… Hãy nhớ kỹ, lần này cậu không phải bị động gánh vác, dù cậu chọn gì, cũng sẽ không ai trách cậu!”

Cyber vỗ lên vai Barry:

“Trở thành siêu anh hùng chưa bao giờ lấy sức mạnh làm tiêu chuẩn… Tôi từng thấy một người bình thường trở thành siêu anh hùng vĩ đại nhất, tôi cũng từng thấy những dị nhân mạnh mẽ làm hại bốn phương. Quan trọng là trái tim!”

Ngón tay anh điểm lên ngực Barry:

“Cậu có một trái tim đủ kiên định không? Cậu vì sao mà bước lên con đường này? Hãy nghĩ kỹ rồi hãy chọn. Sau này khi cậu sắp bị đối thủ đánh bại, nó sẽ giúp cậu vực dậy.”

“Thế còn ngài? Thưa ngài, lúc đó ngài đã chọn thế nào?”

Cisco cũng bị những lời này khích lệ đến mức kích động không thôi. Cậu nhìn Cyber, khao khát có được câu trả lời. Cyber liếc cậu một cái, nhún vai:

“Xin lỗi, tôi chưa bao giờ làm anh hùng… Nhưng kẻ ác cũng có thể cứu thế giới, không phải sao?”