“Xin lỗi, ông Wayne, lần này là do chúng cháu không chăm sóc tốt cho nhóc con.”
Katherine cùng các cô gái trong bang Tiểu Ma Quỷ đứng cạnh Bruce Wayne với vẻ mặt đầy hổ thẹn. Sắc mặt của Bruce khá khó coi, điều này cũng dễ hiểu, bất cứ ai nhìn thấy con trai mình suýt chút nữa gặp nguy hiểm đến tính mạng đều sẽ cảm thấy phẫn nộ.
Rachel đứng một bên cũng vô cùng căng thẳng, cô dõi theo bác sĩ riêng đang kiểm tra thân thể cho Damian Wayne vừa mới tỉnh lại. Nhóc con nhìn người cha đang giận dữ của mình, bản thân cũng có chút sợ hãi, nhưng nhóc vẫn nghiêm túc nói:
“Cha, chuyện này không trách chị Katherine được, là con tự mình đi theo Raphael xuống cống ngầm, các chị ấy hoàn toàn không biết gì cả.”
Nhìn gương mặt không chút biểu cảm của Bruce Wayne, Damian dứt khoát dùng nắm đấm gõ vào ngực mình:
“Hơn nữa, con cũng đâu có bị thương, đúng không?”
Bruce nghi hoặc nhìn con trai. Khả năng cảm nhận siêu việt của Batman cho anh biết, con trai mình chắc chắn đang giấu giếm điều gì đó. Nhưng lúc này, sự an toàn của Damian mới là quan trọng nhất, thế nên anh quay sang vị bác sĩ riêng đã phục vụ gia tộc Wayne suốt 40 năm. Ông lão đặt ống nghe xuống, cũng tỏ vẻ kỳ lạ nói:
“Ưm, thực ra thiếu gia Damian nói không sai, ngoại trừ vết trầy xước ở vai thì thằng bé hầu như không bị thương tích gì.”
Vị bác sĩ vỗ vỗ vai cậu chủ nhỏ: “Thằng bé sở hữu thể chất mà những đứa trẻ cùng trang lứa không thể nào có được. Nếu phải nói thì tiểu Damian khỏe mạnh như một con bò tót vậy.”
Lời khẳng định này khiến sắc mặt vợ chồng nhà Wayne dịu đi đôi chút. Bruce xoa đầu con trai, anh quay sang nhìn Katherine đang đầy vẻ ân hận, anh thấp giọng nói:
“Anh trai cháu cấm túc cháu ở Gotham, Katherine, đó là vì tốt cho cháu, xem ra phương pháp của thằng bé xứng đáng để ta học tập... Một tháng tới, Damian, con phải đến Rome thăm Alfred, đi theo ông ấy học lễ nghi quý tộc. Nếu ông ấy nói con vượt qua bài kiểm tra thì con mới được về tiếp tục chơi, còn nếu không, con sẽ phải ở lại Rome.”
Bruce vươn tay ôm lấy vợ mình. Rachel đưa tay vỗ vai Katherine, ra hiệu cho cô bé đừng quá áy náy, rồi cô quay sang nhìn con trai, ánh mắt lóe lên vẻ nghiêm khắc:
“Mẹ sẽ đi cùng con, Damian, con hiểu chưa?”
“Vâng.”
Nhóc con rũ đầu xuống. Nhóc hiểu rất rõ, một khi cha dùng tông giọng này để nói chuyện, nghĩa là mọi chuyện đã không còn đường cứu vãn. Khi bước ra khỏi biệt thự của Saber, Damian quay đầu lại nhìn, thấy Raphael với vẻ mặt đầy hối lỗi đang trốn trên mái nhà nhìn mình. Nhóc con vươn tay vẫy vẫy thần quy, tranh thủ lúc vợ chồng Wayne đi lấy xe, nhóc hô lên phía mái nhà:
“Raphael, em phải đi Rome rồi, một tháng sau em sẽ về, lúc đó em lại tìm anh chơi!”
Thần quy cũng vẫy tay lại với nhóc. Raphael vung tay, hai thanh Bat-dao đã được lau chùi sạch sẽ xé gió bay xuống, vẽ nên một quỹ đạo tuyệt đẹp trong không trung rồi rơi chính xác vào tay Damian. Nhóc con vẫy tay chào Raphael lần cuối rồi bước ra khỏi biệt thự, nơi một chiếc xe sang trọng đang đợi sẵn.
Trong ánh hoàng hôn buông xuống, Raphael bất lực nhìn theo nhóc con rời đi. Anh khá hợp tính với đứa trẻ này, đáng tiếc là sự bất cẩn lần này suýt nữa đã hại chết nhóc, điều đó khiến Raphael rất tự trách. Thế nhưng ngay khi Raphael vừa xoay người lại, một kẻ mặc chiến giáp Batman, chắp hai tay sau lưng, tựa như một con thú săn mồi màu đen đang đứng trong bóng tối xuất hiện.
Hắn lạnh lùng nhìn Raphael nhảy từ trên mái nhà xuống, trong mắt hoàn toàn không có chút ngạc nhiên nào như những người bình thường lần đầu nhìn thấy thần quy. Raphael kinh hãi, vội lùi lại một bước, hai cây thiết xoa xuất hiện trong tay. Đã đến Gotham vài ngày, những truyền thuyết về Batman giống như phông nền của thành phố này vậy, Raphael không hề nghĩ rằng kẻ sát khí đằng đằng trước mắt lại đến đây để trò chuyện với mình.
“Xoẹt.”
Batman dang rộng hai tay, hai thanh Bat-dao gần như giống hệt loại trong tay Damian, chỉ là trông dữ tợn hơn, xuất hiện trong tay hắn. Đôi mắt dưới mặt nạ dơi vô cùng lạnh lẽo, giọng nói đã qua bộ biến âm truyền vào tai Raphael:
“Ngươi là Raphael? Saber nói với ta các ngươi đáng tin cậy... Nhưng ta không bao giờ hợp tác với kẻ yếu.”
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thân hình hắn biến mất tại chỗ như một bóng ma. Raphael lập tức bày ra tư thế phòng ngự, nhưng vẫn bị trúng vài cú đấm trong chớp mắt, thân hình to lớn quay cuồng văng ra ngoài.
“Hãy tung hết bản lĩnh ra! Để ta kiểm tra xem, các ngươi có tư cách chiếm một chỗ đứng ở Gotham hay không!”
Raphael nhảy lên từ vị trí tiếp đất mà không hề hấn gì, anh hạ thấp trọng tâm, nhìn chằm chằm vào Batman, khẽ nói:
“Đừng có nhầm lẫn, con dơi to xác... chúng ta có tận bốn người...”
“Vút vút vút.”
Ba cái bóng nhảy ra từ bóng tối bên cạnh, các thần quy thận trọng bao vây Batman vào giữa. Donatello vác trên vai cây gậy võ sĩ đã được cải tiến, Michelangelo nắm chặt côn nhị khúc, còn Leonardo đặt tay lên chuôi thanh võ sĩ đao sau lưng. Anh nhìn Batman trước mắt:
“Truyền thuyết bóng đêm của Gotham... là chúng ta đến để kiểm tra ngươi! Chứ không phải ngươi kiểm tra chúng ta!”
Ngay khi các thần quy và Batman lao vào giao chiến, ở New York xa xôi, trong một phòng thí nghiệm ở khu phía Đông, công tác chuẩn bị cho một cuộc thí nghiệm đã đi đến hồi kết.
Tại phòng quan sát trên tầng hai, Nick Fury vẫn mặc chiếc áo khoác dài màu đen đặc trưng, đeo miếng che mắt đen, cái đầu trọc bóng loáng tạo cho người ta cảm giác lạnh lùng, khó gần. Ông khoanh tay ngồi trên ghế, bình thản nhìn xuống trường thí nghiệm đang bận rộn bên dưới. Bên cạnh ông là một vị lão tướng quân, mái tóc vẫn để kiểu quân đội, dù bạc trắng nhưng vẫn toát lên vẻ tinh anh.
Trước ngực ông ta treo đầy huân chương, không chỉ là những loại huân chương mang tính nghi thức, mà là những tấm huân chương anh hùng chiến đấu thực thụ dành cho những người từng ra trận và đóng góp cho quốc gia. Ông ta ngậm một điếu xì gà, khí chất kiêu ngạo và cứng rắn, nhìn là biết ngay kiểu quân nhân thời cũ với phong cách sắt máu.
“Phù...”
Lão tướng quân nhả một ngụm khói, quay sang nhìn Nick Fury, thấp giọng nói:
“Ta đã đến xem phế tích đảo Ác Ma, các ngươi đã giấu giếm tin tức, đúng không? Nơi đó tuyệt đối không chỉ là một tai nạn thí nghiệm đơn thuần. Nhà khoa học của ta nói với ta rằng, ở đó tồn tại sự rò rỉ năng lượng vượt xa trình độ văn minh hiện đại, còn có dấu vết của năng lượng hủy diệt quét qua. Vì vậy ta rất tò mò, ngươi và S.H.I.E.L.D của ngươi rốt cuộc đang giấu giếm điều gì?”
“Chúng tôi chẳng giấu giếm gì cả.”
Fury đảo mắt, tùy tiện đáp: “Chúng tôi sẽ không thừa nhận bất cứ điều gì.”
“Đó là lý do ta ghét phải làm việc với lũ người các ngươi!”
Lão tướng quân hừ lạnh, đầy bất mãn đứng dậy, hai tay chống lên lan can. Nhìn xuống trường thí nghiệm tinh vi và thiết bị khổng lồ bên dưới, trên mặt ông ta hiện lên một nụ cười đắc ý:
“Dự án Siêu chiến binh tối thượng, chúng ta sẽ lặp lại thành công duy nhất của vài chục năm trước, ta sẽ tự tay tạo ra thế hệ siêu chiến binh mới!”
“Mạnh hơn Đội trưởng Mỹ, giàu sức mạnh hơn, và phục tùng mệnh lệnh tuyệt đối!”
Ông ta vứt điếu xì gà sang một bên, quay đầu nhìn Fury: “Quan trọng nhất là, nó có thể sản xuất hàng loạt! Dù là dị nhân hay người ngoài hành tinh, chỉ cần có siêu chiến binh, chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”
“Tướng quân Ross.”
Fury ngáp một cái, liếc nhìn vị lão tướng quân đang chìm đắm trong sự tự khích lệ, ông khẽ nói: “Hãy cho chúng tôi thấy kết quả thí nghiệm đi, hy vọng ông không quên bài học của Stryker.”
“Hừ.”
Lão tướng quân hừ lạnh đầy bất mãn. Stryker chính là kẻ xui xẻo gánh nhiều tội nhất và chết thảm nhất trong Bộ Quốc phòng, cách ví von của Fury đầy ác ý. Thế nhưng chuyện Bộ Quốc phòng và S.H.I.E.L.D không hòa hợp nhau cũng chẳng phải ngày một ngày hai, lão tướng quân cũng không muốn cãi vã với Fury. Ông ta vươn tay, ngay sau đó, một gã cao gầy, lạnh lùng mặc áo thí nghiệm bước tới trước mặt ông ta.
Dù không mặc quân phục, nhưng khí chất trên người gã này hoàn toàn phù hợp với phong thái của một quân nhân truyền thống: trầm mặc, băng giá, nhưng lại có sự phục tùng. Nhìn kỹ thì gã lính này thực ra khá đẹp trai, trong hốc mắt sâu hoắm có ánh sáng màu xanh lam, xét từ đường nét khuôn mặt thì đây có lẽ là người gốc Âu.
“Emil!”
Tướng quân Ross vươn tay vỗ mạnh lên vai gã lính trước mặt, lớn tiếng nói: “Ngươi là người lính xuất sắc nhất mà ta từng gặp. Ta nói thẳng nhé, cuộc thí nghiệm lần này nếu thất bại, ngươi có thể sẽ mất mạng, nhưng nếu thành công, ta đảm bảo ngươi sẽ trở thành chiến binh mạnh nhất thế giới!”
Nghe thấy câu này, Fury bĩu môi. Tướng quân Ross thật ngây thơ đến đáng yêu, chiến binh mạnh nhất thế giới, vậy mà ông ta cũng dám nói. Nhắc đến đây, bóng hình đáng ghét kia lại xuất hiện trong tâm trí Fury, ông lắc đầu mạnh, cố xua đi ký ức về Saber.
“Đi đi, Emil! Hãy coi đây là một chiến trường Afghanistan khác!”
Tướng quân Ross phất tay, gã lính trước mắt dứt khoát thực hiện một nghi thức chào quân đội rồi xoay người đi xuống cầu thang theo các nhân viên thí nghiệm. Khi tướng quân Ross ngồi lại vào ghế, Fury nhìn bóng lưng gã lính rời đi, lên tiếng:
“Kẻ này không dễ kiểm soát... ngang tàng ngỗ ngược, nội tâm khao khát những thứ không nên có, người như vậy ta thấy nhiều rồi.”
“Dòng điện ổn định! Máy phát tia Gamma ổn định! Mở ống dẫn!”
Trên bàn điều khiển của trường thí nghiệm bên dưới, một người đàn ông đeo kính, tóc ngắn đen, dáng người thanh mảnh, mặc áo blouse trắng, để ria mép, trông vô cùng nho nhã đang bận rộn thao tác với các thiết bị phức tạp. Bên cạnh anh là một mỹ nữ có mái tóc nâu dài, đóng vai trò trợ lý của anh.
“Betty, kiểm tra điện áp ống dẫn!”
Người đàn ông quay người lại, nháy mắt với mỹ nữ. Cô nàng hừ một tiếng, ở nơi tướng quân Ross không nhìn thấy, cô vươn tay nhéo vào cánh tay người đàn ông: “Banner, tối nay có muốn đến triển lãm của Stark xem thử không?”
Mỹ nữ thấp giọng hỏi. Nhà khoa học nam nhún vai:
“Tất nhiên, anh ta đã đích thân mời tôi mà. Không cho tôi một nụ hôn sao?”
Mỹ nữ lườm anh một cái: “Đừng đùa, cha em đang nhìn đấy.”
Nhà khoa học tên Banner lộ vẻ thất vọng, nhưng sau đó, Betty đã lén hôn nhẹ lên mặt anh. Cảnh tượng này bị tướng quân Ross nhìn thấy, lão tướng quân bất mãn gõ gõ cây gậy trong tay. Fury thì tò mò hỏi:
“Nếu tôi không nhìn nhầm, đó là con gái ông, Betty Ross phải không? Cô ấy cũng là một trong những người chủ trì thí nghiệm này à?”
Tướng quân Ross thở phào, khẽ nhắm mắt:
“Nó là trợ lý, người chủ trì thực sự là gã tên Bruce Banner kia. Hắn ta qua lại với con gái ta, ta thừa nhận hắn rất tài năng, nhưng hắn hoàn toàn không xứng với con gái ta! Tuy nhiên nếu hắn có thể giúp ta hoàn thành kế hoạch này... ta cũng không ngại cho hắn cơ hội.”
“Nếu thất bại thì sao?”
Fury hỏi một câu đầy ác ý. Trong đôi mắt nheo lại của tướng quân Ross lóe lên vẻ chán ghét: “Vậy thì bảo hắn cút đi càng xa càng tốt!”
Trong lúc hai nhân vật lớn đang trò chuyện, Bruce Banner nhìn thấy Emil Blonsky sắp bước vào khoang thí nghiệm, anh hô lớn:
“Đợi một chút!”
Anh nhanh chóng đeo găng tay thí nghiệm, đi đến bên cạnh Blonsky đang đầy vẻ lạnh lùng, thấp giọng nói với gã:
“Đợi 1 phút, tôi cần kiểm tra khoang thí nghiệm lần cuối... Đây là một quy trình rất tinh vi, bất kỳ sơ suất nào cũng sẽ khiến anh rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm.”
Emil gật đầu, nghiêng đầu ra hiệu cho Bruce Banner có thể bắt đầu. Nhà khoa học trẻ mỉm cười với gã rồi xoay người bước vào khoang thí nghiệm, bắt đầu dùng thiết bị trên tay cẩn thận quét qua từng ngóc ngách. Cẩn thận, luôn là phẩm chất tốt đẹp mà một nhà khoa học không được phép thiếu sót.
Nhưng ngay tại nơi không ai chú ý, một kẻ mặc quân phục nhìn quanh, lén vươn tay đặt một thiết bị cỡ chiếc đồng hồ lên đường ống thủy lực bên cạnh, rồi xoay người lặng lẽ rời đi. 20 giây sau.
“Ầm!”
Một đám lửa bất ngờ bùng lên ở rìa trường thí nghiệm, cảnh tượng này khiến tất cả mọi người đều dồn ánh nhìn về phía đó. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng thét kinh hoàng vang lên từ bàn thí nghiệm, Betty Ross điên cuồng nhấn công tắc khoang thí nghiệm, cô hét lên:
“Cứu anh ấy với! Trời ơi, anh ấy bị kẹt rồi!”
Emil Blonsky đang đứng cạnh trường thí nghiệm phản ứng nhanh nhất, vươn tay định lôi Bruce Banner bị nhốt trong khoang thí nghiệm vô tình đóng lại ra ngoài. Bruce Banner chật vật bò dậy từ dưới đất, hai tay chống lên mặt kính khoang thí nghiệm, điên cuồng cố gắng dùng sức giữ chặt lớp kính dày đang khép lại.
Nhưng thiết bị khổng lồ trên đầu mọi người đã khởi động lỗi do chịu tác động của dòng điện quá tải, trong chớp mắt đã hội tụ nguồn năng lượng khổng lồ khó mà tưởng tượng được.
Lúc này Fury đã không còn tâm trí để chế giễu tướng quân Ross nữa, ông cúi đầu nhìn đồng hồ đeo tay, những con số nhảy vọt trên đó khiến mắt ông trợn ngược:
“Bức xạ Gamma đã đủ gây chết người rồi! Chạy mau! Ở đây không an toàn nữa!”
Nói xong, ông kéo lão tướng quân chạy về phía cửa phòng thí nghiệm. Tướng quân Ross gào lên:
“Emil, đưa con gái ta về! Ta ra lệnh cho ngươi!”
Ngay sau đó, Emil Blonsky không chút do dự lao về phía Betty Ross đang chạy tới, vác mỹ nữ đang gào thét chạy ra khỏi phòng thí nghiệm. Ngay khoảnh khắc gã bước chân ra khỏi phòng, một cột sáng màu xanh lục với mức năng lượng không thể tưởng tượng nổi xuất hiện trong phòng thí nghiệm, chỉ lóe lên chưa đầy 2 giây rồi biến mất, nhưng phía sau họ, toàn bộ trường thí nghiệm đã hoàn toàn bị phá hủy.
Giống như bị ngọn lửa thiêu rụi, Fury nhìn nơi bị hủy diệt trong chớp mắt này, vai trái ông vẫn còn đau nhói vì va chạm và bức xạ cao. Ông lắc đầu, nhìn đống hỗn độn xung quanh:
“Đây quả thực là một... cuộc thí nghiệm tồi tệ!”
