Ở phía bên kia, sau khi cây đũa phép rơi xuống đất, James và Sirius im lặng một lúc lâu.

Lần này, James là người đầu tiên nhặt đũa phép lên.

"Haizz." Cậu thở dài: "Khi nhắc đến cánh cửa đá và bức chân dung, trên mặt Sangster chẳng hề có chút biểu cảm kinh ngạc nào. Rõ ràng họ cũng giống chúng ta, đều là sau khi hoàn thành xong thử thách mới đi xuống đây."

"Tôi lại thua rồi."

Sirius cũng nhặt đũa phép lên, cậu lặng lẽ nhìn James, đột ý lên tiếng: "Nếu để tôi nói, đó chính là ma thuật không đũa phép đích thực, ngay cả những học sinh đã tốt nghiệp cũng không làm được điều đó, chúng ta thua cậu ta cũng là chuyện bình thường."

"Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa, bạn hiền, chúng ta vừa mới vượt qua thử thách của chính Godric Gryffindor, hơn nữa..."

Cậu hạ thấp giọng nói: "Hai thanh đoản kiếm đó vẫn đang đợi chúng ta quay lại lấy. Chẳng có nhà sưu tầm nào lại từ chối chúng đâu, chắc chắn có thể bán được giá hời."

James quả nhiên bị chuyển hướng sự chú ý, cậu kinh ngạc nhìn Sirius: "Cậu định bán chúng đi sao?"

"Nói nhỏ thôi." Sirius vội vàng nhắc nhở: "Đừng quên, tôi vốn không hòa thuận với gia đình mình, biết đâu sau này sẽ dọn ra ngoài ở. Tôi chỉ là chuẩn bị trước thôi."

"Tất nhiên, thanh đoản kiếm của Gryffindor chắc chắn sẽ để lại cho cậu, tôi chỉ định bán thanh của Slytherin mà thôi."

"Những gia tộc thuần huyết kia, tuyệt đối sẽ không từ chối di vật của Slytherin đâu."

James nhếch mép cười: "Đây đúng là một ý hay."

"Ngoài ra, như tôi đã nói trước đây, cậu có thể đến nhà tôi ở bất cứ lúc nào. Cha mẹ tôi chắc chắn sẽ chào đón một Gryffindor chân chính."

Sirius chạm tay vào nắm đấm của cậu đầy ăn ý: "Yên tâm, tôi luôn ghi nhớ điều đó."

Cả hai thu xếp lại tâm trạng, lặng lẽ đi theo phía sau Kalan và Snape, hướng về phía lối ra của đại sảnh.

Sau khi đi được một đoạn, James đột ngột nói: "Có lẽ, tôi cũng nên thử học ma thuật không đũa phép."

Sirius nghiêng đầu đánh giá cậu.

"Cậu nghiêm túc đấy à?" Cậu hỏi.

James không chút do dự, đáp ngay: "Tất nhiên!"

"Chúng ta là những Gryffindor chân chính, không lý nào lại nhất định phải thua một Slytherin thực thụ cả."

"Ừm... dù cho Sangster vốn là một Hufflepuff."

"Ý tôi là," James bắt đầu lẩm bẩm lại những dòng chữ nhìn thấy trên bức chân dung kia.

"'Học sinh mà chúng ta dạy dỗ, phải là những kẻ anh dũng không sợ hãi, xả thân quên mình, có gan dạ và khí phách, cũng như tinh thần hiệp sĩ.'"

"Cái này cậu cũng đã thấy rồi đấy."

Cậu quay sang nhìn Sirius, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Gryffindor khi chọn học sinh có rất nhiều yêu cầu, nhưng duy nhất không có yêu cầu nào dạy chúng ta cách bỏ cuộc."

"Cả việc nhận thua nữa!"

Sirius im lặng nhìn James, sau một hồi, cậu bất lực nhún vai.

"Tôi còn có thể nói gì nữa đây?"

Sau đó, cậu lập tức nhếch mép cười.

"Tất nhiên là vô điều kiện ủng hộ cậu rồi, bạn hiền!"

"Có một ngày, chúng ta sẽ đánh bại gã đó — bằng một trận quyết đấu chính diện!"

Đúng lúc này, Kalan và Snape đang đi phía trước bỗng dừng lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào họ.

Bước chân của hai người khựng lại, lặng lẽ nhìn nhau.

"Họ đang làm gì thế?" James nghi hoặc hỏi: "Không lẽ chuyện đoản kiếm bị lộ rồi? Hay là họ định cướp lấy phần thưởng của chúng ta?"

Sirius nhíu mày.

"Ít nhất thì Sangster chắc sẽ không làm vậy." Cậu nói.

"Nếu không cậu ta đã chẳng nhắc đến mẹ của cậu hai lần rồi."

"Hơn nữa, cậu ta còn là một Hufflepuff, chứ không phải Slytherin nào cả."

Dù nói vậy, nhưng cả hai vẫn đồng loạt rút đũa phép ra.

"Biết thế lúc trước đã mua cho cậu ta một phần kem rồi." James nói: "Biết đâu còn có thể lôi kéo cậu ta về phía chúng ta."

Nói xong câu này, chính cậu cũng không nhịn được mà bật cười.

Sirius cũng cười đáp: "Gryffindor chân chính không bao giờ nhận thua. Tôi nghĩ, cậu ta cũng sẽ không vì chuyện chưa từng xảy ra mà cảm thấy hối hận đâu."

"Đó là điều đương nhiên." James tiện thể nhắc nhở thêm: "Nhớ giữ chặt đũa phép, chúng ta phải đề phòng chiêu đó của cậu ta — cho đến khi tôi cũng học được ma thuật không đũa phép."

"Đi thôi." Sirius chốt lại.

Hai người cảnh giác tiến về phía Kalan và Snape đang ở lối ra, không hề giảm tốc độ nhưng cũng không tỏ ra quá vội vã.

Cuối cùng, hai bên gặp nhau trước bức màn nước đang gợn sóng.

Lần này, Kalan không còn chĩa đũa phép vào họ nữa, ngay cả Snape cũng không làm thế.

Chỉ là khi thấy dáng vẻ cảnh giác của hai người, Snape thấp giọng chế nhạo một tiếng.

James nhướng mày nhìn cậu ta, đúng lúc này, Kalan lên tiếng.

"Tôi nghĩ, về công trình này, ít nhất chúng ta nên đạt được một sự đồng thuận."

Cậu phớt lờ cây đũa phép trong tay hai người, bình thản nói: "Tốt nhất đừng để quá nhiều người biết về nơi này, nhất là các giáo sư trong trường. Dù sao ở đây cũng tồn tại di vật của các nhà sáng lập, nếu bị họ phát hiện, chúng ta sẽ khó mà quay lại đây được nữa."

"Nếu vậy, có lẽ chúng ta cũng chẳng còn cơ hội để biết đằng sau hai cánh cửa đá không thể tiếp cận kia rốt cuộc tồn tại những gì."

James liếc nhìn, Sirius lặng lẽ gật đầu.

"Không vấn đề gì." Cậu nói.

Đây vốn dĩ cũng là ý định của họ.

Kalan hài lòng nở một nụ cười.

Không hiểu sao, khi nhìn thấy nụ cười này, James và Sirius bỗng cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Họ vừa rồi thật sự quá căng thẳng.

"Được rồi, vậy đi thôi."

Kalan mỉm cười dịu dàng.

Nhưng khi cậu nói câu này, người đang nhìn không phải là Snape.

Mà là James và Sirius.

James ngẩn người, nhưng Sirius nhanh chóng kéo tay cậu, thấp giọng nhắc nhở: "Mau chia cho tôi ít cỏ Mang Mang (Gillyweed), chuyện còn lại ra ngoài rồi nói tiếp."

James lúc này mới sực tỉnh, Kalan làm vậy rõ ràng là có mục đích riêng.

Dù trong lòng không vui, nhưng James vẫn nhíu mày nuốt cỏ Mang Mang, cùng Sirius lặng lẽ chờ cơ thể bắt đầu biến đổi.

Trong khoảng thời gian này, Kalan cũng không rảnh rỗi, cậu lại thi triển bùa "Kỵ Thủy Hỏa" (Water-Making/Protection spell) cho mình và Snape. Điều này khiến James nhìn mà ghen tị, cậu và Sirius phải đợi đến khi tới đây mới có thời gian dùng đũa phép loại bỏ vết nước trên quần áo.

Nhưng Kalan không bận tâm đến họ. Thậm chí trong lúc chờ đợi, cậu còn trở nên hơi mất kiên nhẫn.

May thay, cuối cùng cỏ Mang Mang cũng phát huy tác dụng.

James ngoái đầu nhìn họ lần cuối rồi cùng Sirius lao vào bức màn nước.

"Tiếp theo, đến lượt chúng ta."

Kalan lần lượt thi triển bùa "Đầu Bong Bóng" (Bubble-Head Charm) cho mình và Snape, sau đó cùng lao vào màn nước.

Thời gian hai bên chênh lệch không nhiều, chỉ là trước sau một chút.

James và Sirius nghi hoặc quay đầu nhìn lại, nhưng Kalan và Snape dường như không có ý định rời đi ngay.

Kalan tất nhiên sẽ không rời đi như vậy.

Cánh cửa đá dưới đáy Hồ Đen đã xuất hiện hư hại, con nữ quỷ kia sớm muộn gì cũng sẽ lại chui ra. Đến lúc đó, địa điểm này chắc chắn sẽ bị người khác phát hiện.

Đây chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Kalan không có khả năng sửa chữa cánh cửa đá này, nhưng ít nhất cậu có thể thử thi triển một vài ma pháp phòng hộ. Thậm chí không cần để đề phòng nữ quỷ, chỉ cần giấu đi cánh cửa đá này trong một thời gian ngắn là được.

So với việc không làm gì cả, thì dù cậu chỉ đặt một tảng đá lên cánh cửa cũng tốt hơn nhiều.

Vì nữ quỷ không giống như hồn ma không có thực thể. Ngược lại, chúng khá giống với Giám ngục (Dementors), đều không thể xuyên qua vật cản rắn.

Còn về những vấn đề còn lại, sau này luôn có cơ hội để giải quyết từng chút một.

Nhưng khi Kalan xoay người lại, bỗng nhiên nhíu mày.

Cánh cửa đá vốn đặt ở đây, đột nhiên biến mất không dấu vết.

Cậu chỉ kịp bắt lấy tia dấu vết cuối cùng: Một góc của cánh cửa đá đang dần biến thành cát chảy, cuối cùng hòa tan hoàn toàn vào lớp bùn dưới đáy hồ.

Sau khi cánh cửa đá biến mất, lối vào bên trong cũng biến mất theo, xung quanh ngay cả tia sáng cuối cùng cũng lụi tàn.

Kalan khẽ nhíu mày, nhìn chằm chằm vào mặt cát trước mắt.

Đúng lúc này, cậu cảm thấy một luồng sóng nước dao động bất thường.

Cùng lúc đó, Snape bên cạnh bỗng vỗ nhẹ vào cậu.

"Sao còn chưa đi?" Cậu ta dùng khẩu hình hỏi, đồng thời thi triển bùa "Lumos" để chiếu sáng xung quanh.

Nhưng khi nhìn thấy cảnh này, lông mày Kalan lại càng nhíu chặt hơn.

Cậu rõ ràng đã giải thích trước với Snape lý do thực sự khiến hai người ở lại sau cùng.

Kalan quay đầu nhìn về phía James và Sirius ở hướng ngược lại.

Họ vốn còn đang tò mò đánh giá cậu và Snape.

Nhưng vào khoảnh khắc này, họ lại quay đầu bơi đi mà không hề ngoái lại.

Điều này rất đột ngột.

Giống như... cả hai đều cùng lúc quên mất chuyện gì đó.

Sau một thoáng suy tư, Kalan đột nhiên dùng khẩu hình nói với Snape: "Có lẽ chúng ta nên tìm cơ hội quay lại xem sao."

Ánh mắt Snape trở nên khó hiểu.

"Ở đây còn gì để xem nữa?"

Cậu ta dùng khẩu hình đáp: "Chẳng phải chúng ta chỉ tìm thấy một tờ giấy da thôi sao?"

"Ở đây còn có thứ gì khác nữa à?"

Kalan lặng lẽ nhìn Snape, lông mày dần giãn ra.

Cậu hiểu rõ, đây là tác dụng của Bùa Lú (Obliviate).

Snape, James và cả Sirius đều đã bị Bùa Lú tác động.

Trong vô tri vô giác.

Nhưng họ không quên tất cả mọi chuyện, mà vẫn nhớ được một phần nhỏ nội dung.

Đây là một Bùa Lú cực kỳ cao thâm.

Nhưng chính Kalan lại không bị ảnh hưởng.

Vì cậu là một người có khả năng Chiết Tâm Trí Thuật (Occlumency) bẩm sinh.

Kẻ sử dụng Chiết Tâm Trí Thuật (Legilimency) không thể dễ dàng窥探 (dòm ngó) ký ức và cảm xúc của cậu, cũng không thể tác động đến cậu.

Điều này thậm chí bao gồm cả những Bùa Lú bất ngờ.

Bởi vì cậu luôn duy trì một "giả tượng" không thể chê vào đâu được.

Chỉ có rất ít trường hợp mới có thể thành công nhìn thấu ký ức của cậu.

Ví dụ như trong căn phòng thứ hai của bức tượng con rắn khổng lồ, con Boggart đặc biệt mà họ đã gặp.

Có lẽ do bản thân nó là "phi tồn tại", hoặc cũng có thể vì con Boggart đó chỉ có khả năng dò tìm nỗi sợ hãi sâu thẳm trong lòng, nên nó mới không phát hiện ra quá nhiều.

Tuy nhiên, dường như có một người có thể làm được điều này — Salazar Slytherin.

Ông ta là người tạo ra con Boggart đó, và vốn dĩ ông ta cũng là một bậc thầy Chiết Tâm Trí Thuật cực kỳ cao cường.

Nhưng hiện tại, Kalan lại không hề bị ảnh hưởng.

"Chẳng lẽ, là do Gryffindor làm?"

"Godric Gryffindor?"

Cuối cùng, trong làn nước mờ ảo, Kalan lắc đầu với Snape.

"Không còn gì nữa."

Cậu vừa bơi về phía mặt hồ, vừa dùng khẩu hình nói với Snape đang ngơ ngác.

"Không còn gì cả."