Bên trong bức tượng sư tử hùng vĩ.

"Gryffindor rốt cuộc có ý gì cơ chứ?"

James tựa người vào một bức tường vô hình, cậu cầm thanh kiếm mảnh trong tay đâm chọc liên hồi, nhưng tất cả đều không thể xuyên qua lớp rào chắn này.

Sau khi cùng thử nghiệm với James nhưng không thành, Sirius cũng đành từ bỏ. Hai người quay lại nhìn bức chân dung trống không đang được nâng lên cao, James lớn tiếng càu nhàu: "Không cho chúng ta tiếp cận cửa đá, lại còn để lại một bức họa kỳ quái thế này. Theo tôi, thà cứ để chúng ta đánh một trận với đám đồ bỏ đi này còn hơn, y như hai căn phòng trước vậy."

Dĩ nhiên cậu chỉ đang nói lẫy, dù chỉ là những món đồ lỗi, nhưng số lượng của chúng không hề nhỏ. Nếu chúng thực sự sống dậy, hai người chỉ còn nước bỏ chạy.

Sau khi lãng phí quá nhiều thời gian, James dần mất kiên nhẫn. Kiểu đố chữ này chẳng giống với chuyến phiêu lưu mà cậu hằng tưởng tượng, nhất là khi cậu đã phải đấu tranh tư tưởng rất vất vả mới quyết định đi theo đến tận đây.

Sirius lại tỏ ra kiên nhẫn hơn James rất nhiều. Nếu không nhờ đức tính này, có lẽ cậu đã sớm khuất phục trước cha mẹ mình, chứ đừng nói đến việc được phân vào nhà Gryffindor.

Cậu quan sát kỹ bức chân dung trống rỗng, rồi quay đầu nhìn những mảnh giáp trụ và những bức tượng đổ nát nằm vương vãi khắp nơi.

"Chúng không còn là Muggle nữa."

Sirius đột nhiên thốt ra một câu khó hiểu.

James ngẩn người: "Ý cậu là sao?"

Sirius giải thích: "Trong hai căn phòng trước, những gì chúng ta gặp đều là giáp trụ và tượng nguyên vẹn, và chúng ta chỉ có thể dùng hai món di vật này để phá hủy chúng. Điều đó rất phù hợp với cách mà Gryffindor đấu với Muggle."

"Nhưng ở căn phòng này, tất cả đều là những món đồ chưa hoàn thiện, lại còn nhiều đến thế."

"Có lẽ ngay từ đầu, Gryffindor chưa bao giờ coi chúng là Muggle, mà là một thứ gì đó khác."

Sirius bước đến trước một bức tượng chưa hoàn thiện, sau khi trầm ngâm một lúc, cậu nhìn ánh mắt đầy nghi hoặc của James và nói: "Chúng là yêu tinh."

"Nơi này, rất có khả năng ám chỉ vương quốc yêu tinh."

"Vì chúng không hề có chút sức kháng cự nào trước mặt Gryffindor, nên chúng mới đứng yên bất động như vậy."

James chớp mắt, cậu tiến lại gần Sirius, quan sát bức tượng chưa hoàn thiện rồi hỏi: "Vậy tại sao Gryffindor không đẽo gọt chúng cho giống yêu tinh hẳn đi?"

"Vì đây cũng là một bài kiểm tra đấy, anh bạn." Sirius cười toe toét: "Hai thanh kiếm mảnh ban đầu chẳng phải cũng không có chỉ dẫn cụ thể sao? Phải đến sau này chúng ta mới tự phát hiện ra đấy thôi."

"Cậu thật là giỏi!" Sau khi có được manh mối, James cuối cùng cũng lấy lại tinh thần. Cậu quay sang nhìn những hàng tượng, hào hứng nói: "Vậy chỉ cần chúng ta phá hủy hết chúng là qua màn phải không?"

"Bình tĩnh nào, James." Sirius ngăn lại: "Nếu làm vậy, rất có khả năng đám tượng này sẽ sống dậy hết, thậm chí cả đám giáp trụ kia nữa."

"Yêu tinh không phải loại sẽ bó tay chịu trói, chúng hoàn toàn khác với gia tinh, chúng sẽ phản kháng đấy."

"Vậy chúng ta nên làm gì?" James hỏi.

"Ừm..." Sirius suy tư: "Chúng ta đã có hai thanh kiếm mảnh trong tay, đúng không? Có lẽ, nó đại diện cho thanh gươm của Gryffindor."

Cậu bước đến trước bức chân dung trống đang được nâng lên.

"Còn bức họa này, đại diện cho Ragnuk I — tức là vua của loài yêu tinh."

"Dù sao thì vị thế của nó cũng quá nổi bật."

"Nếu đúng là như vậy, thì việc tiếp theo chúng ta cần làm rất đơn giản."

Sau đó, dưới ánh mắt của James, Sirius dùng sức nâng di vật của Slytherin lên, chĩa thẳng vào bức chân dung trống rỗng và thì thầm đe dọa:

"Nếu ngươi còn dám cướp lấy thanh kiếm của ta, ta sẽ dùng chính thanh kiếm này giết chết ngươi cùng toàn bộ thần dân của ngươi!"

Bức tranh cuối cùng cũng thay đổi. Dần dần, từng dòng chữ thấm ra từ mặt tranh.

"Học trò của chúng ta, phải dũng cảm không sợ hãi, xả thân vì nghĩa, có gan dạ, có khí phách, và tinh thần hiệp sĩ."

"Trở thành một Gryffindor chân chính."

So với đoạn văn trên cửa đá, bức họa này có thêm một dòng nhỏ.

"Cùng tinh thần hiệp sĩ".

"Thảo nào trên cửa đá ở đại sảnh không viết điều này."

Sirius cười đắc ý: "Đây là một gợi ý, ám chỉ rằng chúng ta sẽ gặp những bức tượng và giáp trụ đại diện cho yêu tinh ở căn phòng thứ ba."

"Dù theo tôi thấy, Gryffindor lúc đó đã thể hiện đủ tinh thần hiệp sĩ rồi, ít nhất ông ấy cũng đã thông báo trước cho lũ yêu tinh."

"Có lẽ vì lời đe dọa tước đoạt mạng sống nên ông ấy mới không viết thêm dòng nhỏ đó vào. Yêu cầu của Gryffindor đối với bản thân thật khắt khe, cao thượng đến mức khó tin..."

Nói đến đây, giọng Sirius nhỏ dần. Cậu nhìn James đang thẫn thờ, khó hiểu hỏi: "Anh bạn, cậu sao thế?"

"Ồ, tôi..."

James dần hoàn hồn, cậu ấp úng một lát, cuối cùng giọng điệu hiếm thấy có chút thất vọng và phức tạp.

"Cậu đã giải được câu đố mà Gryffindor để lại." Cậu nói.

"Cậu mới là một Gryffindor chân chính."

Đến lượt Sirius cũng phải sững sờ.

"Này, anh bạn, đừng đùa nữa."

Cậu bước tới, vỗ mạnh vào vai James: "Chặng đường này là do cả hai chúng ta cùng nhau vượt qua mà."

"Nhưng dù sao tôi cũng đang cầm di vật của Gryffindor." James chỉ vào họa tiết sư tử ở đuôi chuôi kiếm.

"Dù vậy, vẫn phải chúc mừng cậu, anh bạn." Cậu nói với giọng chân thành.

Sirius há miệng, cậu nhìn bức tranh đang tiếp tục biến đổi, đột nhiên vui mừng nói: "Đừng nghĩ ngợi linh tinh nữa, nhìn này!"

"Phần thưởng có tận hai cái, chúng ta đều là Gryffindor chân chính!"

Dưới ánh mắt của cả hai, bức tranh dần thu nhỏ lại, cuối cùng biến thành hai vật phẩm có kích thước bằng cuốn sách bìa mềm.

Sirius bước tới, chẳng buồn nhìn, cậu đặt một cái vào tay James đang ngơ ngác.

"Xem phần thưởng của chúng ta là gì nào..."

Sirius quan sát vật phẩm trong tay, biểu cảm trên mặt đột nhiên trở nên kỳ lạ.

"Một chiếc gương?"

Cậu giơ gương lên trước mắt, James đột nhiên kinh ngạc nói: "Này, nhìn cái của tôi này, cậu ở trong đó kìa!"

Hai người chụm đầu vào nhau, nhìn khuôn mặt của đối phương trong gương của chính mình.

"Đây là gương hai mặt!"

Sirius phấn khích reo lên, cậu không kìm được đấm mạnh vào vai James, khiến cậu bạn nhăn mặt vì đau.

"Ồ, xin lỗi. Nhưng nhìn cái này đi, James! Gryffindor chắc chắn đã đoán trước được sẽ có hai người đến đây, chưa kể cậu đã cứu mạng tôi ở cửa ải đầu tiên!"

"Chúng ta đều là Gryffindor chân chính!"

Dưới ánh nhìn chân thành của Sirius, James cuối cùng cũng nở nụ cười.

"Nói đúng lắm!"

Cậu đập tay mạnh với Sirius, sau đó cả hai cùng kêu lên một tiếng đau đớn, rồi cẩn thận xoa xoa các khớp tay.

"Được rồi, tiếp tục đi thôi."

Sau màn đùa nghịch, tâm trạng James nhẹ nhõm hơn hẳn, cậu đầy mong đợi nhìn về phía cánh cửa đá cuối cùng.

Nhưng lần này, họ vẫn bị chặn lại.

James ép chặt lòng bàn tay vào bức tường vô hình trước mặt.

"Chẳng lẽ kết thúc ở đây sao?" Cậu bối rối nói: "Trước đây toàn là cho chúng ta đi thẳng qua mà."

"Có vẻ là vậy rồi." Sirius bất lực nhún vai, họ hoàn toàn bó tay trước bức tường này.

"Dù sao phần thưởng cũng đã chia cho chúng ta rồi, cộng thêm mấy dòng chữ trong bức họa, chắc là bài kiểm tra kết thúc tại đây thật rồi."

James chớp mắt, đột nhiên nói: "Vậy chúng ta phải nhanh chóng quay lại thôi, đừng để hai người kia bỏ xa."

Thấy James định chạy thẳng về phía đại sảnh tầng một, Sirius vội ngăn lại: "Cậu không định mang cả hai thanh kiếm mảnh này ra ngoài chứ?"

"Sao thế?" James hỏi: "Cỏ mang-ta vẫn còn dư, mang theo chúng bơi về không khó. Tôi còn định mang về nhà cho bố mẹ xem nữa, đây là di vật của các nhà sáng lập Hogwarts, giá trị sưu tầm cao lắm đấy."

"Tôi không có ý đó." Sirius lắc đầu: "Gương hai mặt thì chúng ta mang về được vì có thể giấu trong áo choàng phù thủy."

"Nhưng hai thanh kiếm này, chúng ta chẳng có chỗ nào để giấu cả."

"Đừng quên, rất có thể chúng ta sẽ lại đụng mặt tên Sangster đó."

Nghe đến đây, James vô thức chạm vào gò má đang dần hết sưng, cậu không chắc chắn hỏi: "Ý cậu là, hắn sẽ cướp hai thanh kiếm này sao?"

Sirius bĩu môi.

"Tôi chỉ biết là trên mặt đất vẫn còn rất nhiều đá."

Một khoảng lặng ngắn ngủi.

"Được rồi." James đành chấp nhận sự thật.

Sau đó, cả hai tìm một vị trí khó bị phát hiện, giấu hai thanh kiếm mảnh vào đống mảnh giáp trụ, thậm chí còn phủ thêm một lớp bụi dày để trông chúng không khác gì những món đồ xung quanh.

"Sẽ có cơ hội quay lại mà." Sirius nhìn James đang có chút thất vọng, an ủi cậu.

"Không chỉ vậy thôi đâu."

James lấy lại tinh thần.

"Lần tới, chưa chắc chúng ta đã thua!"

Hai người bước ngược qua những hành lang sáng sủa và hai căn phòng đã vượt qua lúc đầu. Tiện thể, theo đề nghị của Sirius, họ phá hủy luôn giá vũ khí trong căn phòng thứ nhất.

"Như vậy nếu sau này họ có vào đây, cũng chẳng phát hiện ra gì." Sirius nói: "Ít nhất sẽ không khiến họ liên tưởng đến sự tồn tại của hai thanh kiếm mảnh kia."

"Làm tốt lắm, anh bạn." James tán thưởng.

Tuy nhiên, khi họ quay lại đại sảnh, đã có người chờ sẵn.

Snape với ánh mắt cảnh giác, không hề che giấu, chĩa đũa phép gỗ bách vào họ.

Kael đứng cách đó không xa, đang quan sát nữ quỷ vẫn còn lảng vảng trong sảnh.

Khi hai người xuất hiện, cậu mới quay đầu lại nhìn họ.

Chưa kịp để James và Sirius rút đũa phép, chúng đã tự động bay ra, đầu đũa chĩa thẳng về phía họ.

"Tôi rất muốn biết, các cậu đã trải qua những gì bên trong bức tượng này."

Giữa tiếng cười chói tai của nữ quỷ, Kael cũng rút đũa phép gỗ sáp ra, chĩa về phía họ.

Cậu bình thản hỏi.

"Tôi nghĩ, các cậu sẽ không ngại trả lời câu hỏi này chứ?"

"Đúng không?"