Bình minh ngày Giáng sinh đã đến, thời tiết giá lạnh, bốn bề tuyết phủ trắng xóa. So với bên ngoài, ký túc xá nhà Hufflepuff ấm áp hơn nhiều.

Karan vừa mở mắt đã thấy một chồng quà nhỏ đặt dưới chân giường.

Trong đó có trọn bộ thẻ bài Ếch Sô-cô-la mà Steve tặng (nhà cậu ta đã sưu tầm đủ mấy bộ rồi), một cuốn "Thần chú Luyện kim" do Gaspard gửi (xem chừng cậu ta đã hoàn toàn coi Karan là một công cụ hữu dụng), một thùng lớn kẹo Bean Boozled của Bertie Bott do Lily tặng (có lẽ vì lý do của Petunia nên trong đó toàn những viên có màu sắc kỳ quái, Karan dự định sẽ đem cho Steve ăn), và một lọ nhỏ Thuốc Vui vẻ do Snape tặng (loại thuốc này có thể khiến người dùng cảm thấy hân hoan khó hiểu, chắc hẳn là cậu ta đã lén lút pha chế bằng tiền tiêu vặt của chính mình).

Ngoài ra còn có không ít quà tặng khác, bao gồm một gói đồ ăn vặt nữa của Meadows (điều này khiến Karan khá ngạc nhiên, vì cậu không hề chuẩn bị quà cho Meadows, hơn nữa đây đã là gói thứ ba rồi), và một phần bánh pudding dâu tây thượng hạng do Hiệu trưởng Dumbledore gửi (đây có lẽ là quà đáp lễ cho đống rượu mà Karan từng tặng, may mà không phải là sách).

Trong lúc Karan đang mở quà, một con cú bay vào, thả một lá thư vào tay cậu.

Người gửi ghi là Viện Anthony.

Sau khi mở ra, bên trong chỉ có một tấm ảnh chụp bình thường, những người trong ảnh không hề cử động, đám trẻ lớn nhỏ xếp thành vài hàng đứng trong đại sảnh, trên bức tường phía sau treo chân dung của ông Anthony.

Karan nhìn chằm chằm vào tấm ảnh một lúc.

"Cũng không tệ."

Cậu lẩm bẩm một mình, tiện tay ném tấm ảnh vào trong một cái lọ thủy tinh đang cháy ngọn lửa màu xanh lam, khiến nó hoàn toàn hóa thành tro bụi.

Đại sảnh trông thật lộng lẫy và tráng lệ, trên tường treo đầy những dải băng trang trí kết từ lá nhựa ruồi và tầm gửi, xung quanh dựng mười hai cây thông Giáng sinh cao vút, một số cây treo những cột băng nhỏ lấp lánh, một số khác thì lung linh ánh sáng của hàng trăm ngọn nến.

Karan và Snape tách nhau ra sau khi vào đại sảnh, trên mặt Snape vẫn còn giữ vẻ cứng đờ, bởi vì ngoài trò chơi Gobstones ra, Karan còn tặng thêm cho cậu ta một bộ thuốc làm mượt tóc.

"Theo tôi thấy, nếu cậu chịu cắt tóc thì chắc chắn sẽ đỡ phiền phức hơn nhiều."

Karan nhún vai nói: "Ít nhất như vậy cậu sẽ nhận được món quà khác, chứ không phải bộ dầu gội đầu này."

Snape chẳng những không thích món quà mang tính mỉa mai này của Karan mà còn thẳng thừng từ chối lời đề nghị của cậu.

"Đừng có ra lệnh cho tôi!"

Cậu ta lại thốt ra câu nói đó một lần nữa, vẻ giận dữ trên mặt lộ rõ mồn một.

Trên bàn giáo viên, Hiệu trưởng Dumbledore không hề vắng mặt, ông dẫn dắt học sinh hát vài bài thánh ca Giáng sinh yêu thích của mình, Giáo sư Meadows ngồi bên cạnh phụ họa một cách gượng gạo nhưng vẫn giữ phép lịch sự, rõ ràng là không mấy thích nghi với bầu không khí này.

Khi ánh mắt của hai người họ lần lượt hướng về phía Karan, cậu đều nở nụ cười chân thành, ra hiệu rằng mình rất hài lòng với những món quà của họ.

Chỉ là Giáo sư Meadows đột nhiên lườm cậu một cái, dường như là do Karan không tặng quà cho bà, hoặc đơn giản chỉ là muốn thử như vậy. Bởi vì chưa đợi Karan kịp phản ứng, bà đã dời mắt sang chỗ khác, trên khóe miệng thoáng hiện một nụ cười nhàn nhạt.

Karan nheo mắt lại, cậu không biểu lộ bất kỳ điều gì khác thường, ít nhất là không còn công khai khiêu khích Meadows nữa.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Karan một mình trở về ký túc xá, cậu tiếp tục lặng lẽ đọc cuốn "Biến hình cao cấp". Bên cạnh tay cậu còn đặt cuốn "Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng", cùng với chiếc áo tàng hình của Steve.

Trong thời gian này, cậu đã nắm được đại khái mạch nguồn của thần chú biến đổi cần thiết cho đồng xu ma thuật. Nhưng cũng chính vì vậy, Karan càng hiểu rõ đây là một loại thần chú khó đến nhường nào.

Nếu chỉ học theo trình tự thông thường, chắc chắn sẽ tiêu tốn của cậu rất nhiều thời gian.

Nhưng may mắn thay, không phải là không có cách giải quyết.

Trong thuật biến hình, hiệu quả biến hình dự kiến (t) sẽ bị ảnh hưởng bởi vật chất ban đầu, ví dụ như trọng lượng (a) và mức độ biến hình (v).

Trong đó, liên quan đến mức độ biến hình (v), Karan chợt nghĩ đến một loại vật liệu phù hợp hơn.

Đây là một hậu quả biến hình vĩnh viễn không thể đảo ngược, tự thân nó đã tồn tại ma lực của thuật biến hình.

Đó chính là "Quái vật năm chân" (Quintaped), sinh vật huyền bí cấp độ nguy hiểm XXXXX, tức là cấp cao nhất.

Theo truyền thuyết, trên đảo Drear từng có hai gia tộc phù thủy sinh sống, giữa họ có mối thù truyền kiếp. Một trong hai gia tộc đã biến đối phương thành quái vật năm chân, nhưng những nạn nhân này vốn dĩ rất vụng về, sau khi biến thành quái vật năm chân lại càng tăng thêm mức độ nguy hiểm.

Gia tộc kia muốn biến đối phương trở lại hình dạng cũ nhưng đều thất bại. Cuối cùng, những con quái vật năm chân này đã giết sạch tất cả những người thuộc gia tộc kia.

Chân thực của truyền thuyết này đã không còn ai biết rõ, bởi vì một trong hai gia tộc đã chết sạch, gia tộc còn lại thì biến thành những con quái vật không thể giao tiếp.

Hơn nữa sau khi trở thành quái vật năm chân, chúng còn kiên quyết chống lại mọi nỗ lực khôi phục hình dạng ban đầu của Sở Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí.

Chúng thà làm quái vật vĩnh viễn còn hơn là biến lại thành người.

Hòn đảo Drear đó cũng bị liệt vào địa điểm không thể vẽ bản đồ, để tránh việc có người vì tò mò mà mất mạng tại đây.

Đây chính là vật liệu mà Karan định dùng để giải quyết vấn đề đồng xu ma thuật — quái vật năm chân.

Cậu không biết đảo Drear nằm ở đâu, nhưng dường như cậu đã biết nơi nào có thể kiếm được quái vật năm chân.

Đêm xuống, giờ giới nghiêm dần đến.

Karan cuối cùng cũng đặt sách xuống, cầm lấy chiếc áo tàng hình bên cạnh.

Sau khi khoác lên người, cậu rời khỏi phòng sinh hoạt chung của Hufflepuff, đi ngược lên trên.

Lý do cậu giữ lại chiếc áo tàng hình này vốn là để một mình đi vào Rừng Cấm.

Đi tìm xem, con ma nữ đó rốt cuộc từ đâu tới.

Thực tế, Karan đã lén lút vào Rừng Cấm không ít lần. Nhưng đáng tiếc là, cậu không bao giờ gặp lại con ma nữ đó nữa.

Nhưng may mắn là, chiếc áo tàng hình này tối nay vẫn phát huy được tác dụng.

Trong kỳ nghỉ, số lượng học sinh ở lại lâu đài rất ít, Filch cũng dường như vì yến tiệc mà đi nghỉ sớm.

Vì vậy, Karan đã đến được tầng tám của lâu đài một cách suôn sẻ.

Sau khi đi qua đi lại trước một bức tường ba lần, một cánh cửa xuất hiện.

Karan không do dự mà bước vào.

Trong căn phòng rộng lớn như nhà thờ, mọi thứ xung quanh đều đen kịt, nhưng trong bóng tối ấy lại là một thành phố như những bức tường cao sừng sững.

Vẫn là căn phòng chuyên dùng để giấu đồ đó, và đây cũng là lần thứ hai Karan đến Phòng Yêu Cầu.

Cậu không lãng phí thời gian, tìm thấy một con hẻm trong đống báu vật rồi chui vào, quan sát xung quanh.

Sau khi đi qua một mẫu vật quái vật, cậu chạy tiếp một đoạn ngắn, cuối cùng dừng lại trước cửa một chiếc tủ lớn bề mặt sủi bọt, trông như bị tạt axit mạnh.

Karan mở cánh cửa tủ kêu cọt kẹt, bên trong giấu một cái lồng, thứ trong lồng đã chết từ lâu.

Nhìn từ bộ xương, thứ này có năm cái chân.

(Trích từ nguyên tác tập 6, chương 24.)

Karan mơ hồ nhận ra dựa theo miêu tả trong cuốn "Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng".

"Đây chính là bộ xương của quái vật năm chân."

Karan nheo mắt lại, cái lồng tự động mở ra, cậu dùng bùa Cắt đứt cắt lấy một phần xương nhỏ, cất vào túi áo.

"Chỉ là không biết con quái vật năm chân này từ đâu tới? Dù sao đảo Drear cũng đã là địa điểm không thể vẽ bản đồ rồi."

"Hơn nữa nhìn dáng vẻ của chiếc tủ này, người có được quái vật năm chân dường như không có cách nào đối phó với nó, cuối cùng chỉ có thể thông qua sự trói buộc kép của cái lồng và chiếc tủ, tạt độc dược vào, cứ như vậy mà giết chết con quái vật năm chân này."

Sau khi đóng cửa tủ lại, Karan nhìn ngắm dáng vẻ của chiếc tủ này, trong lòng đột nhiên nảy ra một ý nghĩ.

"Cái này, chẳng lẽ là một chiếc Tủ Biến Mất bị hỏng?"

Karan nhíu chặt mày, cậu đột nhiên phát hiện, nếu đây thực sự là một chiếc Tủ Biến Mất, vậy thì nguồn gốc của con quái vật năm chân này dường như có thể giải thích được.

Chiếc Tủ Biến Mất còn lại hoặc là đang ở trên đảo Drear, hoặc là đang nằm trong tay kẻ đã kiếm được quái vật năm chân.

Cả hai trường hợp này đều không dễ đối phó.

Trong không gian tối tăm trống trải, Karan nhìn chiếc tủ lần cuối rồi xoay người rời đi.

Những bí mật ẩn chứa trong Phòng Yêu Cầu là do vô số người tạo nên, cậu căn bản không có thời gian để giải mã từng cái một.

Tuy nhiên trước khi rời đi, cậu vẫn đi vòng quanh một chút, định nhìn lại chiếc Tủ Biến Mất còn nguyên vẹn kia, cùng với chiếc vương miện.

Karan nhớ rằng, trong số những Trường sinh linh giá của Voldemort, chỉ có vương miện và chiếc cúp là không có bất kỳ hành vi kháng cự nào đối với việc bị phá hủy. (Dựa theo nguyên tác.)

Điều này có lẽ là do ảnh hưởng của chủ nhân ban đầu, khiến chúng không cho phép bản thân trở thành vật phẩm hắc ám tà ác, nên mới cam lòng bị tiêu hủy.

Cùng với suy nghĩ kỳ quặc này, Karan dừng chân trước chiếc Tủ Biến Mất còn nguyên vẹn.

Không có bất kỳ điều gì khác thường.

Cậu lại liếc sang bên cạnh một cách vô tình.

Nhưng chính cái liếc nhìn này, lại khiến cơ thể cậu lập tức căng cứng!

Nếu cậu nhớ không lầm...

Không, cậu không thể nào nhớ nhầm!

Karan vừa chậm rãi lùi lại phía sau, vừa nhìn chằm chằm vào chiếc vương miện trên bức tượng phù thủy. Cây đũa phép đã tự động bay vào tay cậu từ lúc nào không hay, được cậu nắm chặt lấy.

Cho đến khi cánh cửa Phòng Yêu Cầu đóng lại lần nữa, Karan mới dám thở ra hơi thở bị nén lại từ lâu.

Cậu dựa vào bức tường nơi cánh cửa đã biến mất, lông mày nhíu chặt, không hề giãn ra.

Mặc dù sự khác biệt rất nhỏ, nhưng...

Vương miện, tuyệt đối đã bị người ta động vào!