Sau một hồi trao đổi ngắn ngủi, cả hai tiếp tục dọn dẹp căn phòng thứ ba bên trong bức tượng đại xà.

"Cullen, qua xem cái này đi."

Không mất quá nhiều thời gian, Snape bỗng chỉ vào một khối đen sì, anh nói với Cullen đang quay đầu lại: "Thứ này trông không giống giẻ lau bình thường, Slytherin chắc chắn cũng sẽ không cần loại đồ vật như thế này."

Cullen lặng lẽ bước tới, cùng lúc đó, khối vật thể kia tự động bay lên trước mặt hai người, từ từ bung ra.

Cuối cùng, một món đồ trông giống như áo choàng pháp sư, lại cũng giống áo khoác, hiện ra trước mắt họ.

Trên món đồ này đã xuất hiện không ít lỗ thủng, trông vô cùng cũ kỹ.

"Đây là áo choàng pháp sư của chính Slytherin sao?" Snape nghi hoặc hỏi.

Cullen không vội trả lời, cậu để chiếc áo choàng xoay một vòng trên không trung, sau đó mạnh dạn dùng ngón tay khẽ nắn nắn một góc áo.

"Màu đen, không có bất kỳ hoa văn nào, độ dày khoảng nửa inch."

Cullen khẽ thì thầm: "Hèn gì..."

Snape khó hiểu nhìn cậu, Cullen lắc đầu nói: "Đây không phải áo choàng của Slytherin, mà là một loại sinh vật huyền bí."

"Chính xác hơn mà nói, đây thực chất là xác chết của một sinh vật huyền bí — "Lethifold"."

"Đó là cái gì?" Sự khó hiểu trên gương mặt Snape càng đậm hơn.

"Anh nên đọc kỹ cuốn 'Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng' đi, trong đó ghi chép rất nhiều sinh vật huyền bí thú vị."

Sau một thoáng dừng lại, Cullen nói tiếp: "Tất nhiên, bao gồm cả những loài cực kỳ nguy hiểm."

"Lethifold, chính là loại sinh vật huyền bí cực kỳ nguy hiểm này, được Bộ Pháp thuật xếp vào mức nguy hiểm cao nhất là XXXXX. Hình dáng của chúng giống như một chiếc áo choàng màu đen, độ dày khoảng nửa inch."

"Mục tiêu săn mồi của Lethifold là con người. Khi mục tiêu chìm vào giấc ngủ, chúng sẽ tấn công vào ban đêm, đầu tiên là làm cho mục tiêu ngạt thở đến chết, sau đó từ từ tiêu hóa nạn nhân."

"Khi tiêu hóa hoàn tất, độ dày của Lethifold cũng sẽ tăng lên tương ứng."

"Ngoài ra, cách di chuyển của Lethifold là trượt dọc theo bề mặt vật thể bằng phương thức không xác định, và cách duy nhất để đối phó với Lethifold chính là 'Bùa chú Hộ mệnh'."

"Bùa chú Hộ mệnh?" Nghe đến đây, Snape kinh ngạc hỏi: "Chẳng phải đây là phương pháp chuyên dùng để đối phó với Giám ngục sao?"

Cullen mỉm cười nhìn anh, không nói gì.

Snape ngẩn người, sau khi lặng lẽ suy ngẫm một lúc, anh bỗng bừng tỉnh: "Thứ Lethifold mà cậu nói, dường như bản thân nó vốn đã cực kỳ giống với Giám ngục."

"Đúng vậy, chính là như thế."

Cullen cuối cùng cũng gật đầu nói: "Cho nên lúc nãy tôi mới nói 'hèn gì'."

Cậu nói nốt câu còn lại: "Hèn gì Slytherin chịu từ bỏ việc nghiên cứu Giám ngục, hóa ra là vì ông ấy đã tìm thấy một sự tồn tại khác có thể thay thế."

"Đó chính là Lethifold."

"Nhưng may mắn là, cũng chỉ là Lethifold mà thôi."

Giọng điệu của Cullen có chút nhẹ nhõm: "Sinh vật huyền bí rốt cuộc cũng có giới hạn về tuổi thọ, điều này giúp chúng ta không cần phải đối đầu trực diện với con Lethifold này. Nhưng 'Phi tồn tại' thì khác."

"Thậm chí, 'Phi tồn tại' sẽ không thực sự chết đi, mà chỉ đơn giản là biến mất."

"So với một sinh vật huyền bí, nếu ở đây thực sự có một con Giám ngục, thì ít nhất nó sẽ trụ được đến khoảnh khắc chúng ta xuất hiện."

"Nếu vậy, chúng ta chỉ còn cách chạy trốn."

Snape lặng lẽ gật đầu, biểu cảm trông như đã trút được gánh nặng.

Dù sao đi nữa, so với việc không phát hiện ra gì cả, thì một thử thách đã không còn tồn tại ít nhất cũng khiến anh an tâm hơn.

"Nhưng việc nghiên cứu mà cậu nói là sao?" Sau một hồi im lặng, Snape đột ngột hỏi.

"Slytherin đã từng nghiên cứu thứ gì ở đây sao?"

"Đúng vậy."

Cullen thản nhiên gật đầu, cậu nói: "Hãy nghĩ về con Ông kẹ đó đi, đó hoàn toàn không phải là một con Ông kẹ bình thường. Cộng thêm cái xác Lethifold mà chúng ta tìm thấy này. Tôi nghĩ, anh nên hiểu rõ Slytherin rốt cuộc đang nghiên cứu cái gì rồi."

Snape mím môi, anh từ từ mở to mắt.

"Ý cậu là 'Phi tồn tại'?" Anh không thể tin nổi hỏi: "Slytherin vẫn luôn nghiên cứu 'Phi tồn tại' ở đây sao?"

"Chẳng lẽ điều này không rõ ràng sao." Cullen lại nắn nắn cái gọi là xác chết kia, sờ vào cảm giác không khác biệt lắm với áo choàng pháp sư bình thường.

"Năm 1782, một phù thủy tên là Flavius Belby đi nghỉ mát ở Papua New Guinea. Ban đêm, ông ấy chưa hoàn toàn ngủ thiếp đi thì bị một con Lethifold tấn công. Sau khi các loại bùa chú đều thất bại, ông ấy đã cố gắng triệu hồi Bùa chú Hộ mệnh vào phút cuối, và cuối cùng khiến con Lethifold bỏ đi."

Cullen nhìn chằm chằm Snape, cậu từ tốn nói: "Đây là người sống sót đầu tiên được biết đến dưới sự tấn công của Lethifold kể từ khi có ghi chép."

"Nhưng đó là vào năm 1782, chứ không phải thời điểm sớm hơn."

"Ít nhất sẽ không phải là thời đại mà Slytherin sinh sống."

Đối mặt với Snape đang ngày càng kinh ngạc, Cullen vẫn giữ vẻ mặt bình thản: "Có lẽ, đối với loài sinh vật huyền bí chưa biết đến như Lethifold, ngay cả Gryffindor cũng không phát hiện ra sự nguy hiểm thực sự của nó. Chỉ một mình Slytherin biết chuyện này."

"Sau đó, trong khi giấu giếm Gryffindor, Slytherin bề ngoài như đã từ bỏ việc nghiên cứu Giám ngục, nhưng vẫn âm thầm tiến hành thử nghiệm."

"Chỉ là không biết, ông ấy đã tiến hành đến bước nào rồi."

Cullen nhìn chằm chằm vào "áo choàng pháp sư" cũ nát trước mắt.

"Liệu có phải đã chuyển mục tiêu nghiên cứu tiếp theo quay trở lại với Giám ngục hay không."

Lúc này Snape đã hoàn toàn không biết nên nói gì cho phải, anh không thể tưởng tượng nổi tại sao lại có người chủ động nghiên cứu một sự tồn tại đáng sợ như Giám ngục.

Cullen dường như nhìn ra suy nghĩ của Snape, cậu mỉm cười nói: "Mặc dù nghe có vẻ khó tin, nhưng Slytherin không phải là người cuối cùng làm như vậy."

"Vào thế kỷ 15, có một phù thủy hắc ám sống độc lập trên đảo, hắn tên là Ekrizdis."

"Hắn có khả năng sử dụng những phép thuật hắc ám tà ác nhất, đồng thời còn dụ dỗ, tra tấn và sát hại các thủy thủ Muggle đi ngang qua hòn đảo."

"Sau khi hắn chết, bùa ẩn thân trên đảo bắt đầu mất hiệu lực. Bộ Pháp thuật Anh từ đó mới biết đến sự tồn tại của hòn đảo này. Các điều tra viên không muốn tiết lộ những bằng chứng về hoạt động của Ekrizdis mà họ tìm thấy ở đó, có lẽ vì tất cả đều quá tà ác, đến mức đạt tới mức độ kinh hoàng."

"Tuy nhiên, các điều tra viên vẫn phát hiện ra hòn đảo tràn ngập Giám ngục."

Cullen nhìn chằm chằm Snape, cậu từ tốn nói.

"Hòn đảo này, chính là Azkaban ngày nay."

Snape mở to đôi mắt, anh há miệng, không nhịn được thấp giọng hỏi: "Tại sao họ lại làm như vậy?"

Cullen lắc đầu: "Không biết."

"Hơn nữa, ngay cả những chuyện liên quan đến nghiên cứu này cũng chỉ là một phỏng đoán mà thôi."

"Tiền đề là chúng ta phải tìm được vật liên quan đến việc kết thúc thử thách, nếu không sẽ chẳng biết được gì cả."

"Tiếp tục thôi."

Theo lời kết của Cullen, hai người tiếp tục tìm kiếm trong vô vọng.

"Cullen, cậu xem cái này."

Lần này, lại là Snape phát hiện ra trước.

Cullen vội nhìn qua, trên mặt bàn không xa trước mặt Snape, bày ra một vật vừa được dọn dẹp sạch sẽ.

Trông nó, có chút giống một bức chân dung.