"Giáo sư McGonagall, cô tìm tôi ạ?"

Ted Tonks bước vào văn phòng chủ nhiệm nhà Gryffindor với vẻ mặt đầy nghi hoặc. Trông cậu ta như vừa mới kết thúc trận đấu xong, thậm chí còn chưa kịp chỉnh đốn trang phục đã vội vã chạy đến đây.

"Trò Tonks, mời ngồi."

Giáo sư McGonagall chỉ vào chiếc ghế trước bàn làm việc, giọng nói nghiêm nghị.

Ted ngoan ngoãn ngồi xuống. Sau khi nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt giáo sư McGonagall, trong lòng cậu bỗng dấy lên một nỗi bất an khó hiểu.

"Trò có biết sáng nay Andromeda Black đang ở đâu không?" Giáo sư McGonagall hỏi.

Ted sững người một chút. Sau thoáng chốc do dự, cậu thầm quyết định che giấu: "Andromeda vẫn đang ở làng Hogsmeade, hôm nay cô ấy có chút việc nên không đến xem thi đấu."

"Tonks!"

Giáo sư McGonagall giận dữ quát lên: "Ta khuyên trò tốt nhất nên nói thật, chuyện này vô cùng hệ trọng!"

Nỗi bất an trong lòng Ted càng lúc càng lớn.

"Andromeda đã vào Rừng Cấm, đi một mình."

Cậu vội vàng giải thích tiếp: "Con biết cô từng cho phép chúng con vào Rừng Cấm tìm hung thủ làm hại Larry nếu có Hagrid hoặc giáo sư khác đi cùng. Nhưng dù sao chúng con cũng sắp tốt nghiệp rồi, mà Larry lại cứ mãi không chịu tỉnh lại."

"Thêm vào đó, Andromeda cảm thấy vô cùng áy náy về chuyện này. Tất nhiên nguyên nhân chủ yếu là ở con, chính là cuộc cãi vã vì chuyện hậu duệ của loài rắn và kỳ lân lúc trước, chuyện này cô đều biết mà..."

Giọng Ted dần nhỏ lại, gương mặt cậu tràn đầy vẻ kinh hoàng.

"Andromeda... xảy ra chuyện rồi sao?" Cậu run rẩy hỏi.

Sắc mặt giáo sư McGonagall tái mét, bà dùng giọng điệu cứng nhắc nói: "Tình trạng giống hệt Larry, trò ấy đang rơi vào hôn mê."

"Nếu như trò có thể nói cho ta biết sớm hơn, hoặc làm đúng theo những gì ta đã sắp đặt, chúng ta vốn đã có thể ngăn chặn tất cả những chuyện này!"

Nghe đến hai chữ "hôn mê", Ted đã không còn nghe lọt tai bất cứ điều gì giáo sư McGonagall nói sau đó nữa. Mặt cậu trắng bệch, tinh thần hoảng loạn bước ra khỏi văn phòng cùng giáo sư McGonagall, tựa như một cái xác không hồn, hoàn toàn mất đi linh hồn.

Mãi đến khi nhìn thấy Andromeda đang nằm trên giường bệnh ở bệnh xá, cậu mới cuối cùng lấy lại được chút tỉnh táo.

"Cô ấy còn cứu được không?" Ted tuyệt vọng hỏi.

Bà Pomfrey và giáo sư McGonagall đều không lên tiếng, Ted đành hướng ánh mắt cầu cứu về phía giáo sư Meadows đang đứng bên cạnh.

"Tất nhiên là được."

Meadows nói.

"Nhưng điều kiện là trò phải giữ bí mật."

"Bảo mật?" Ted trố mắt hỏi: "Tại sao ạ?"

"Bởi vì trước khi chúng ta tìm thấy Andromeda trong Rừng Cấm, cô ấy vẫn còn đủ thời gian để bắn một tia chú pháo hoa lên bầu trời."

Giáo sư Meadows kiên nhẫn giải thích: "Nhưng chúng ta không thể đảm bảo vụ tấn công mà Andromeda gặp phải có giống với Larry hay không. Rừng Cấm ẩn chứa rất nhiều nguy hiểm, đó là lý do vì sao nhà trường luôn cố gắng ngăn cản học sinh tự ý đi vào đó."

"Nếu là cùng một loại, thì khi có giáo sư Slughorn và bà Pomfrey ở đây, nhà trường hoàn toàn có khả năng cứu được Andromeda và Larry. Dù sao vấn đề của họ cũng không quá hóc búa, chỉ là cần tốn thêm thời gian để tìm cách giải quyết thôi. Việc này dù là ở trường hay ở Bệnh viện Thánh Mungo thì cũng không có gì khác biệt."

"Nhưng nếu vụ tấn công đó khác biệt..."

Đôi mắt đẹp của Meadows hơi nheo lại.

"Có lẽ... ngay cả kẻ thi triển chú pháo hoa đó là ai, chúng ta cũng không thể xác định được."

Ted đã rời đi.

Trước khi đi, cậu đã làm theo chỉ thị của giáo sư Meadows, dùng thân phận bạn trai của Andromeda để xin cho cô một kỳ nghỉ dài hạn.

Trong mắt người ngoài, khi Andromeda quyết định yêu Ted, cô đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với gia đình mình, điều này thậm chí có thể khiến cô bị trục xuất khỏi gia tộc.

Vì vậy, tất cả những điều này đều là những hành vi rất hợp lý.

Những kẻ theo chủ nghĩa ưu việt thuần chủng đã biến tất cả những điều này trở nên khả thi.

Bà Pomfrey tiếp tục chăm sóc cho Andromeda đang hôn mê, còn Meadows thì cùng giáo sư McGonagall trở về văn phòng chủ nhiệm nhà Gryffindor.

"Dumbledore tuyệt đối sẽ không cho phép cô làm như vậy!"

Ngay khi cánh cửa vừa đóng lại, giáo sư McGonagall đã dùng giọng điệu không chút nể nang để trách móc: "Ông ấy chưa bao giờ vì đạt được mục đích nào đó mà phớt lờ sự an nguy của học sinh!"

"Trừ khi chúng ta làm vậy để bảo vệ nhiều người hơn."

Meadows bình thản phản bác: "Hơn nữa, dù là Andromeda hay Larry, ít nhất họ đều còn sống, và sẽ không vì cách làm của tôi mà gặp thêm nguy hiểm nào khác. Vấn đề của họ sớm muộn gì cũng sẽ được giải quyết, chỉ là cần thời gian thôi."

"Vả lại, kể từ khi Hogwarts thành lập, đã có biết bao nhiêu học sinh mất tích trong Rừng Cấm, chúng ta không cần thiết phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của những kẻ đó, nhất là khi họ không tuân thủ nội quy nhà trường!"

"Đây hoàn toàn là do họ tự chuốc lấy. Trước khi đưa ra quyết định, họ nên lường trước mọi hậu quả và sẵn sàng trả giá cho điều đó!"

Giáo sư McGonagall giận dữ trừng mắt nhìn Meadows, nhưng Meadows chỉ bình tĩnh nhìn lại bà.

"Đây không phải lỗi của cô, cũng không phải lỗi của tôi."

Meadows đột nhiên nói: "Càng không phải lỗi của Andromeda."

"Mà là lỗi của những Tử thần Thực tử... và cả Chúa tể Hắc ám."

"Chúng ta phải cân nhắc mọi khả năng và hậu quả có thể xảy ra."

"Hung thủ làm hại Andromeda có rất nhiều khả năng, có lẽ là sự bất thường trong Rừng Cấm, hoặc có lẽ Hogwarts đã không còn an toàn nữa."

"Có lẽ điều chúng ta nên làm hơn là thông báo kịp thời cho Dumbledore!" Giáo sư McGonagall không còn giận dữ như trước nữa, bà hơi đau đầu nói: "Ông ấy luôn có cách giải quyết mọi chuyện."

"Ông ấy đã có cách rồi."

Meadows không chút do dự đáp: "Cách giải quyết của ông ấy chính là tôi, đó là lý do tại sao tôi quay lại Hogwarts để nhận công việc chỉ làm được một năm này."

"Hay nói đúng hơn, là chưa đầy một năm." Cô kiên định bổ sung.

Trong văn phòng, đột nhiên rơi vào một khoảng lặng sâu sắc.

"Về lời nguyền đối với vị trí giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cô giải quyết đến đâu rồi?" Giáo sư McGonagall đột ngột hỏi.

"Vẫn chưa có manh mối." Giọng điệu của Meadows cuối cùng cũng dịu lại, cô bất lực lắc đầu: "Có lẽ tôi nên đến Ai Cập một chuyến, để tận mắt chứng kiến những lời nguyền cổ xưa đã tồn tại hàng ngàn năm ở đó xem chúng như thế nào."

"Ý cô là... Ma thuật cổ đại?" Chân mày giáo sư McGonagall nhíu chặt lại.

"Hoặc là Chúa tể Hắc ám đạt đến trình độ chưa từng có về Hắc ma pháp, hoặc chỉ có thể là Ma thuật cổ đại." Meadows nói với vẻ mặt đầy khó xử.

Lại một khoảng lặng nữa.

"Tôi phải đi đây."

Một lúc sau, Meadows phá vỡ sự im lặng: "Tiếp theo còn rất nhiều việc phải làm, nhất là trong vụ việc Andromeda bị tấn công."

"Có lẽ tôi nên bắt đầu từ những kẻ mang dòng máu hậu duệ loài rắn, và những người không đi xem thi đấu, họ là những người đáng nghi nhất."

Giáo sư McGonagall bất lực gật đầu. Bà nhìn theo bóng lưng Meadows, đột nhiên hỏi một câu với giọng điệu phức tạp: "Từ khi gia nhập Hội Phượng Hoàng, cô đã sẵn sàng trả giá rồi sao?"

Bóng dáng Meadows khựng lại, cô không quay đầu.

"Không."

"Sớm hơn thế nhiều."