Bức chân dung này được bảo tồn cực kỳ nguyên vẹn. Sau khi phủi sạch bụi bặm, bề mặt không hề xuất hiện một vết xước nào, rõ ràng là đã được yểm những loại ma pháp bảo hộ đặc biệt, giống hệt như cánh cửa đá kia vậy.

Viền ngoài bức tranh là khung bạc nguyên chất, điểm xuyết những đường vân xanh lục mảnh mai, đây chính là dấu hiệu nhận diện màu sắc của nhà Slytherin.

Thế nhưng, bên trong bức tranh lại không hề có bóng dáng của chính Salazar Slytherin, thậm chí ngay cả bối cảnh cũng không được vẽ vào. Đây là một bức tranh trống trơn.

Hai người cẩn thận quan sát một hồi, thậm chí còn lật ngược cả bức tranh lại, nhưng vẫn chẳng phát hiện thêm được điều gì.

"Ý này là sao?" Snape khó hiểu hỏi.

Kalan trầm ngâm suy nghĩ một lúc.

"Có lẽ, cứ hỏi thử là biết ngay thôi."

Chưa đợi Snape kịp hiểu câu nói đó có ý nghĩa gì, Kalan đã trực tiếp nói với bức tranh: "Chúng tôi đến để chấp nhận thử thách."

Ngay sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của Snape, bức tranh thực sự đã thay đổi, từng hàng chữ dần dần hiện ra.

"Những học sinh chúng ta dạy dỗ, phải tinh khôn, giàu tham vọng, theo đuổi những thành tựu tối cao, đồng thời cũng phải suy tính chu toàn."

"Trở thành một Slytherin đích thực."

Chẳng mất bao lâu, những dòng chữ này đã hiện lên trên bức tranh, không khác biệt là bao so với những dòng chữ trên cánh cửa đá ở đại sảnh.

Thế nhưng, Snape lúc này chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến chuyện đó, anh thậm chí còn chẳng mấy quan tâm đến món đồ ma pháp đặc biệt này nữa.

"Những điều cậu đoán, vậy mà đều là thật!"

Snape nhìn Kalan với vẻ không thể tin nổi: "Nơi này vốn không phải được xây dựng chỉ để làm thử thách, ngay cả Slytherin cũng thực sự đang nghiên cứu những thứ "phi tồn tại" đó!"

Những dòng chữ trên bức tranh gần như đã khẳng định đây là ải cuối cùng của thử thách. Tuy nhiên, họ vẫn chưa thực sự vượt qua tất cả các căn phòng.

Ít nhất là trong căn phòng này, vẫn còn một cánh cửa đá chứa đựng những điều chưa biết, hơn nữa còn được bảo vệ một cách đầy cố ý bởi ma pháp phòng ngự.

Hai người cùng nhìn về phía cánh cửa đá. Đáng tiếc là, chỉ bằng ánh mắt thì không thể xuyên thủng bức tường vô hình đó, họ hoàn toàn bó tay.

"Có lẽ, đây cũng coi như là một chuyện tốt."

Sau khi nhíu mày suy nghĩ một lát, Kalan đột nhiên nói: "Dù sao thì hiện tại chúng ta cũng không đối phó nổi với Giám ngục - nếu như đằng sau cánh cửa đá kia thực sự có chúng."

Snape sững người một chút, sau đó anh lặng lẽ gật đầu.

"Đây đúng là chuyện không nên nằm trong mối quan tâm của chúng ta, thậm chí nếu có thể, tôi thà tránh xa cánh cửa đá này ra còn hơn."

Kalan mỉm cười tán đồng: "Đúng vậy, hơn nữa chúng ta đâu phải chỉ đến được đây một lần, sau này chắc chắn sẽ còn cơ hội, đến lúc đó có thể gọi cả Lily đi cùng."

Dừng một chút, cậu cố tình nói thêm: "Dù sao thì con Boggart đặc biệt kia cũng đã biến mất hoàn toàn rồi."

Snape cảm thấy bứt rứt khó chịu vì ánh mắt của Kalan, sau khi hừ lạnh một tiếng đầy vẻ bực dọc, anh chỉ vào bức tranh trước mặt, cố ý chuyển chủ đề: "Nghĩ cách giải quyết cái thứ này trước đi, nếu ra ngoài muộn hơn chút nữa, Lily sẽ đi tìm các giáo sư đấy."

Hai người lập tức lật đi lật lại nhìn bức tranh, thế nhưng dù họ có thử nói gì đi chăng nữa, những dòng chữ trên tranh cũng không hề thay đổi, dường như chỉ có thể làm đến mức đó, không thể tiến hành thêm bất kỳ cuộc giao tiếp phức tạp nào khác.

Chẳng lẽ, phải dùng Xà ngữ sao?

Kalan không khỏi nghĩ đến khả năng này. Dù sao thì đây cũng là một trong những biểu tượng của Salazar Slytherin. Đồng thời, điều này cũng đồng nghĩa với một Slytherin đích thực.

"Cậu nói xem, liệu có phải là Hắc ma pháp không?" Lúc này, Snape đột nhiên lên tiếng.

"Cái gì?" Kalan nhất thời chưa kịp phản ứng, cậu quay đầu lại nói: "Cậu vẫn còn lo lắng về chuyện Hắc ma pháp sao? Yên tâm đi, mặc dù bức tranh này có chút đặc biệt, nhưng Slytherin không cần thiết phải dùng cách này để hại chúng ta, hay nói đúng hơn là hại bất cứ ai."

"Dù sao thì người chọn bức tượng con rắn lớn rất có thể chính là học sinh nhà ông ấy, hơn nữa còn có cả nhà Gryffindor ở đây nữa..."

Khi nói đến đây, giọng Kalan dần nhỏ lại. Cậu đột nhiên nghĩ, nếu bức tượng con rắn lớn không phải được xây dựng riêng cho thử thách, thì liệu bức tượng con sư tử có phải cũng như vậy không?

"Tôi không có ý đó."

Snape không để ý đến sự khác lạ của Kalan, anh chăm chú nhìn chằm chằm vào nét chữ trên tranh, tiếp tục nói nhỏ: "Ý tôi là, nếu Slytherin đã che giấu về chuyện con Volatilis, thì ở những phương diện khác, liệu ông ấy có làm như vậy không?"

"Ví dụ như, Hắc ma pháp - thứ chưa từng được nhắc đến trong yêu cầu trở thành một Slytherin đích thực."

Anh dùng ngón tay chỉ từng chút một vào nét chữ trên tranh, lẩm bẩm: "Những học sinh chúng ta dạy dỗ, phải giàu tham vọng, theo đuổi những thành tựu tối cao."

"Nghiên cứu về "phi tồn tại", đặc biệt là những thứ đáng sợ như Giám ngục, chắc chắn được coi là thành tựu tối cao rồi. Mặc dù không biết mục đích thực sự của ông ấy là gì, nhưng Slytherin chắc chắn có tham vọng rất lớn về điều này."

"Nhưng chúng ta phải tinh khôn, đồng thời cũng phải suy tính chu toàn." Anh chỉ vào hai phần chữ còn lại.

"Tham vọng của Slytherin không được Gryffindor thừa nhận và thấu hiểu, nhưng ông ấy xử lý rất tinh khôn, bởi vì hiếm ai liên tưởng sinh vật huyền bí với những thứ phi tồn tại, nhất là một loại sinh vật huyền bí chưa từng được biết đến."

"Slytherin đã dùng con Volatilis để giấu Gryffindor, cho nên ông ấy đã tính toán rất chu toàn."

"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Chỉ dựa vào một việc đơn giản như thế vẫn chưa đủ để nói rằng Slytherin đã tính toán cực kỳ chu toàn."

"Hơn nữa, những thứ chúng ta gặp từ trước đến nay như nữ quỷ, Boggart, Volatilis, thậm chí cả Giám ngục chưa từng thấy, đều thuộc về 'sinh vật hắc ám'."

"Chúng, đều liên quan đến 'Hắc ma pháp'."

"Slytherin không viết điểm Hắc ma pháp này lên cửa đá, không phải vì ông ấy không nghĩ tới, mà chỉ đơn giản vì ông ấy đủ tinh khôn và suy tính đủ chu toàn."

"Nhất là trước mặt ba nhà sáng lập còn lại của trường."

"Cho nên, ông ấy đã cố tình giấu 'Hắc ma pháp' đi."

Nói xong, anh quay sang nhìn Kalan, muốn hỏi ý kiến cậu, nhưng lại thấy Kalan đang nhìn mình chằm chằm không chớp mắt.

"Cậu nhìn tôi làm gì?" Snape nghi hoặc hỏi.

"Bởi vì cậu nói rất hay." Kalan vỗ tay một cách đầy tự nhiên, cậu cười rạng rỡ: "Quả không hổ danh là một Slytherin đích thực."

Snape nhất thời không phân biệt được đây có phải là Kalan đang mỉa mai mình lần nữa hay không.

Tuy nhiên, Kalan chỉ thúc giục: "Nhanh tranh thủ thời gian thử xem."

"Dùng thứ Hắc ma pháp mà cậu yêu thích để nhận được sự công nhận của một Slytherin đích thực đi."

Đến lúc này, Snape hoàn toàn chắc chắn rằng Kalan đang mỉa mai mình.

"Tại sao không phải là cậu?" Snape hỏi với khuôn mặt u ám.

"Số lượng Hắc ma pháp cậu biết đâu có ít hơn tôi, hơn nữa cậu còn giống một Slytherin hơn tôi đấy."

Nghe thấy câu này, Kalan lập tức dùng tay quạt quạt trước mũi, như thể vừa ngửi thấy mùi gì khó chịu lắm vậy.

Cậu phớt lờ khuôn mặt ngày càng u ám của Snape, giọng điệu kiêu ngạo nói: "Tôi đã là một Hufflepuff đích thực rồi!"

Dáng vẻ này của cậu gần như y hệt Lily lúc không muốn đoái hoài đến người khác.

Snape mím môi, cuối cùng anh cũng từ bỏ ý định ngu ngốc là tiếp tục tranh cãi với Kalan. Đây chẳng phải tham vọng gì, cũng chẳng phải thành tựu tối cao nào cả. Dù sao thì cuối cùng anh cũng không thắng nổi, tự nhiên chẳng cần phải lãng phí thời gian nữa.

Anh rất tinh khôn, đồng thời cũng suy tính rất chu toàn.

Vì vậy, anh chĩa đũa phép gỗ bách vào bức tranh chỉ còn hiện nét chữ, khẽ niệm: "Ulong Chut Dong" (Rắn xuất động).

Từ đầu đũa phép phụt ra một làn khói, cuối cùng ngưng tụ thành hình dạng một con rắn, lao thẳng về phía bức tranh.

Ngay khoảnh khắc con rắn đen chạm vào bức tranh, Snape đột nhiên thấy những dòng chữ trên đó thay đổi. Sau một hồi uốn lượn rồi biến mất, cuối cùng trên bức tranh chỉ còn lại một dòng chữ duy nhất.

"Một Slytherin đích thực."

"Tôi... tôi thành công rồi?" Anh trợn tròn mắt quay sang nhìn, nhưng Kalan tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều, thậm chí còn nhắc nhở anh ngay: "Nhìn tiếp đi."

"Sao thế?" Snape khó hiểu quay đầu lại.

Lúc này, sau khi dòng chữ cuối cùng hiện lên một lát, toàn bộ bức tranh bắt đầu thay đổi. Khung tranh to lớn và giấy vẽ dần thu nhỏ lại, theo đó khung tranh dần biến mất, giấy vẽ biến thành một hình dáng khác.

Cuối cùng, một mảnh giấy da hình vuông hơi cũ kỹ xuất hiện trước mặt hai người.

"Đây là cái gì?"

Snape nhíu mày cầm mảnh giấy da lên, nhưng không thấy có điểm gì đặc biệt.

"Đây là phần thưởng khi vượt qua thử thách sao? Chỉ là một mảnh..."

Chưa đợi anh nói xong, mảnh giấy da trong tay đã đột ngột tự bay lên, rồi từ từ rơi vào tay Kalan đang đứng bên cạnh.

Kalan nhíu chặt mày, mảnh giấy da lớn lơ lửng xoay tròn phía trên lòng bàn tay cậu, được hiển thị cẩn thận ngay trước mặt cậu.

Đây là một mảnh giấy da hình vuông, hơi cũ kỹ và hoàn toàn trống trơn.

Chỉ có vậy thôi.

"Cậu đang làm gì thế?" Snape nghi hoặc nhìn Kalan.

Nhưng Kalan chỉ khẽ lắc đầu, cậu nhìn chằm chằm vào mảnh giấy da trước mặt, không nói một lời.

Nếu cậu không nhớ nhầm hình dáng của nó, thì mảnh giấy da này dường như chính là...

Bản đồ Marauder trong tương lai!