Karan đứng trong văn phòng Hiệu trưởng tại Hogwarts. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, trước mắt là những dải lửa quỷ (Fiendfyre) rực cháy nối liền nhau, những con thú dữ tranh nhau lao vào tầng mây đỏ rực.

Một cách khó hiểu, cậu lại quay trở về thế giới lửa quỷ.

Nhưng ở đây ngoài cậu ra, chẳng còn một bóng người.

Karan thử đấm mạnh vào ngực mình, nhận ra cảm giác đau đớn đã bị lu mờ.

"Mình đang ở trong mơ sao?"

Cậu lẩm bẩm đầy nghi hoặc.

Ngay lúc đó, chiếc tủ giấu kín lối vào mật thất của Hiệu trưởng bỗng biến thành một cánh cửa lớn, rồi từ từ mở ra.

Karan theo bản năng nhìn vào trong, nhưng lại thấy một kẻ mà cậu không bao giờ ngờ tới.

Là Tử thần.

Nó quay lưng về phía cái bàn, cái đầu lâu đang đối diện thẳng với Karan.

"Sao không vào ngồi một lát?"

Ngay khi nó vừa dứt lời, một chiếc ghế cũng xuất hiện hư không ngay đối diện Tử thần.

Karan hơi nheo mắt, cậu biết mình không còn lựa chọn nào khác.

Sau khi ngồi xuống đối diện Tử thần, Karan lập tức trầm giọng hỏi: "Hela, kẻ điều khiển sứ giả mộng cảnh đó là người của ngươi? Cho nên cô ta mới có thể vượt qua sự hạn chế về chức vụ Hiệu trưởng tại Uagadou?"

Điều này quá rõ ràng. Ngoài Hela ra, Karan không thể tưởng tượng nổi có ai khác có thể kéo cậu vào mộng cảnh mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.

Dù cậu là một người có khả năng Chiết tâm trí thuật bẩm sinh (Occlumens), nhưng chỉ cần Hela có sự giúp đỡ của Tử thần, thì điều đó trở nên vô cùng dễ dàng.

Tử thần hơi hất cằm, nó không phủ nhận điều đó: "Đừng tốn công vô ích, Karan. Các ngươi dù thế nào cũng không thể bắt được tôi tớ của ta đâu. Sau khi đạt được mục đích, cô ta đã rời khỏi khu trại và trốn ở một nơi rất an toàn."

Karan nhíu mày thật sâu. Cậu không từ bỏ những suy tính trong lòng, chỉ im lặng không đáp.

Sự im lặng kéo dài rất lâu. Tử thần không vội lên tiếng, nhưng trong lòng Karan lại dậy sóng – Tử thần trước mắt chắc chắn là kẻ đến từ thế giới của bảy Trường sinh linh giá, nó cũng sở hữu khả năng xuyên qua các thế giới.

Hơn nữa, Karan vẫn nhớ lời nhắn nhủ gián tiếp của pháp sư Merlin năm xưa – Karan cứ ngỡ những gì mình thấy là lời tiên tri, nhưng thực chất lại bị Tử thần dạy cho cách hủy diệt thế giới trong vô thức – đó chính là ngọn lửa quỷ không bao giờ tắt.

Điều này khiến Karan cũng trở thành một phần của lời tiên tri khác, và thời gian ứng nghiệm chỉ còn chưa đầy một năm.

"Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Karan đột ngột hỏi.

Tử thần không vội trả lời, nhưng trong tâm trí Karan bỗng vang lên hàng loạt cái tên:

"Lily Evans."

"Severus Snape."

"Steve Scamander."

"Gaspard Singleton."

"Albus Dumbledore."

Đây đều là những đối tượng có liên quan ít nhiều đến Karan, cũng là những người giúp Karan hiểu về tình yêu.

Tử thần đọc càng nhiều cái tên, lòng Karan càng thêm nặng trĩu.

Đến cuối cùng, Tử thần dừng lại một chút, giọng điệu của nó đầy tính dẫn dắt chết người và sự cám dỗ.

"Ta biết Merlin từng nói gì với ngươi, nhưng lời tiên tri là sự thật, Karan."

"Trừ khi ngươi muốn trơ mắt nhìn những người này chết ngay trước mặt mình, thậm chí là bị chính tay ngươi sát hại... bằng không, đã đến lúc hoàn thành tâm nguyện thứ ba của ngươi rồi."

Ngay sau đó, Tử thần tung ra quân bài cuối cùng, khiến Karan bỗng cảm thấy một sự cám dỗ vô cùng lớn:

"Ta sẽ giúp ngươi giải quyết mối họa trong lời tiên tri, sau khi ngươi chết đi, ngươi sẽ kế thừa vị trí của Tử thần."

"Và trong quãng đời còn lại của ngươi—"

"Ta sẽ giúp ngươi hồi sinh ông Anthony."

Ở phía bên kia, tại khu trại đầy rẫy lều bạt bên ngoài.

Lily cẩn thận thăm dò hơi thở của Karan, phát hiện cậu vẫn còn thở, nhưng dù lay thế nào cũng không tỉnh.

Snape lo lắng đề nghị: "Có lẽ chúng ta nên lấy một chậu nước lạnh dội lên đầu cậu ta!"

"Không còn thời gian nữa!"

Meadows đang đứng ngoài lều vội vàng quay người lại: "Hỏa long sắp bay tới đây rồi!"

Gia đình Steve và gia đình Gaspard ở hai bên trái phải của họ đều đã rời đi trước khi đêm xuống, người lớn của cả hai nhà đều có công việc, không có thời gian lãng phí cả đêm ở khu trại như mấy người nhàn rỗi này.

"Các cháu mau chạy đi!"

Meadows nói rồi để Setur bay đến bên cạnh họ: "Nhớ tận dụng tốt con phượng hoàng, con hỏa long rõ ràng là nhắm vào chúng ta – đồ Arthur đáng chết! Tên người Pháp quái đản này, không lẽ hắn cố tình triệu hồi hỏa long?!"

Meadows vừa nói vừa lao về phía con hỏa long đang bay tới, nhằm tranh thủ thời gian cho Snape và Lily.

Trải nghiệm đêm nay thật quá khó tin. Con hỏa long đó trông giống hệt con Hebridean Black mà Arthur triệu hồi, còn Karan vô cớ hôn mê, hoặc là đang chìm vào giấc ngủ, lại tình cờ trùng khớp với năng lực của một tuyển thủ khác – sứ giả mộng cảnh của Hela!

"Zombie floating!" (Thần chú khiến người lơ lửng như xác sống)

Trong cơn hoảng loạn, Lily niệm chú lên Karan, khiến cậu bị kéo đứng dậy, đầu gục xuống dưới.

Snape đặt Setur lên vai Karan, lúc này người cần phượng hoàng nhất chính là cậu.

Hai người mỗi người kéo một cánh tay của Karan, cứ thế đi dép lê chạy ra khỏi lều. Xung quanh là đám đông đang la hét hỗn loạn, họ lũ lượt chạy vào rừng để trốn tránh sự tấn công của hỏa long, còn Meadows đã đối đầu với con quái vật.

"Chạy theo đám đông!" Lily nhanh chóng quyết định.

Những chiếc đèn màu vốn dùng để chiếu sáng đường tới sân vận động giờ đã tắt ngấm. Trong rừng, những bóng người đen kịt đang loạng choạng bước đi, trẻ con khóc thét, những tiếng kêu gào và trò chuyện đầy lo âu, căng thẳng vang vọng trong bầu không khí đêm lạnh lẽo.

Hai người bị đám đông xô đẩy, nhiều lần suýt chút nữa đã buông tay Karan ra, cho đến khi Snape đột nhiên hừ lên một tiếng trầm đục.

"Sao thế?" Lily vội vàng dừng bước hỏi, cô giơ đũa phép lên: "Lumos!"

Một cái gai gỗ đâm thủng ngón chân Snape, kéo theo một vết xước sâu trên mắt cá chân, máu tươi đang không ngừng chảy ra.

"Đừng bận tâm đến tôi!"

Snape nghiến răng nói: "Không có gì đáng ngại cả!"

Lily bối rối không biết làm sao, Snape vẫn thuyết phục: "Cậu mang Karan đi trước đi, yên tâm đi, tôi ở lại đây không sao đâu, Meadows đã..."

Một tiếng gầm giận dữ cắt ngang lời Snape. Con hỏa long ở xa phía sau họ dường như đang liều mạng muốn bay tới, mục tiêu chính là ba người họ—

"Mục tiêu của chúng là Karan!"

Snape thấp thoáng thấy bóng dáng Meadows đang truy đuổi, con hỏa long hoàn toàn không muốn đối mặt với cô, mà nhắm mục tiêu cực kỳ chính xác.

"Chạy mau!"

Snape hét lớn.

Lily cắn môi, cô đột nhiên giơ đũa phép lên lần nữa, niệm chú lên Snape: "Zombie floating!"

Snape lập tức lơ lửng trên không trung, nhưng đầu anh không gục xuống mà vẫn tỉnh táo.

Lily không nói một lời, nắm chặt lấy cánh tay của hai người. Cô không dám lơ là một giây nào, mu bàn tay đã nổi cả gân xanh.

Trong sự tĩnh lặng, Lily tiếp tục chạy sâu vào trong rừng.

Sắc mặt Snape trở nên tái nhợt vì mất máu quá nhiều, anh cũng không biết mình bị thương ở đâu, chỉ thấy đầu óc choáng váng.

Nhưng anh vẫn dốc hết sức giúp đỡ Lily, nắm chặt đũa phép chĩa về phía bầu trời sau lưng: "Stupefy!"

"Impedimenta!"

Phép thuật sáng lóa đập vào lớp vảy, bắn ra những tia lửa, nhưng điều đó hoàn toàn vô dụng với hỏa long, thậm chí không thể tạo ra dù chỉ một chút cản trở.

Lúc này, Lily đang hoảng loạn bỗng thấy ánh mắt dao động, cô tận mắt nhìn thấy đám đông tản ra, không ngừng hét lớn: "Giám ngục (Dementors)!"

"Đừng chạy về phía trước! Ở đó đột nhiên xuất hiện một đám lớn Giám ngục!"

Khí lạnh dần bao trùm cả khu rừng, những bóng hình cao lớn khoác áo choàng trùm đầu lặng lẽ lướt tới đám đông, gieo rắc nỗi sợ hãi tột cùng.

"Cái này..."

Lily hoảng sợ trong một giây, cô vội vàng đổi hướng, chạy về phía bên trái.

Snape cũng kinh hãi nhìn cảnh tượng này, anh không kìm được lẩm bẩm: "Đêm nay rốt cuộc là xảy ra chuyện gì..."

Ở một góc khuất không ai nhìn thấy, một cơn lốc xoáy nhỏ dần dần dâng lên.

Giờ phút này, trong mộng cảnh.

Karan sững sờ hồi lâu, cậu nhìn chằm chằm vào Tử thần trước mắt: "Ngươi nói gì?"

Tử thần kiên nhẫn trả lời: "Giúp ngươi hồi sinh ông Anthony, sao? Ngươi cho rằng đây là việc ta không làm được sao?"

Phép thuật không thể khiến người chết sống lại.

Nhưng khi người nói ra câu này là Tử thần...

Nó đã đưa cho Karan một điều kiện không thể từ chối.

"Tôi... tôi..."

Karan do dự, cậu dường như đang thực sự suy nghĩ về nguyện vọng đầy cám dỗ này – không chỉ có thể giải quyết triệt để mối họa trong lời tiên tri, mà còn có thể tận mắt nhìn thấy ông Anthony sống lại.

Và cái giá phải trả, chỉ đơn giản là để Karan trở thành Tử thần kế nhiệm sau khi chết.

Điều này cho Karan đủ thời gian chuẩn bị, cậu thậm chí có thể sử dụng Hòn đá Phù thủy để kéo dài tuổi thọ của mình.

Ở phía bên kia, giọng điệu của Tử thần cũng trở nên thân thiết hơn, khiến Karan cảm thấy không còn xa lạ và đầy cảnh giác như trước.

"Nghĩ kỹ chưa, Karan. Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."

"Tất cả những điều này, chỉ cần một cái gật đầu đơn giản của ngươi mà thôi..."

Ngay lúc đó, Karan bỗng cảm thấy một cơn chóng mặt kinh hoàng, Tử thần trước mắt cậu dần biến mất, chỉ nghe thấy đối phương nói câu cuối cùng: "Đây sẽ là một cuộc giao dịch hoàn hảo nhất."

"Ta sẽ quay lại."

Karan trong thực tại đột ngột mở bừng mắt, tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Ngay khoảnh khắc mở mắt, cậu nhận ra mình không còn ở trong lều nữa, vẫn mặc bộ đồ ngủ, điểm quan trọng nhất là bên cạnh xuất hiện một bóng người, ánh lửa hắt lên lưng người đó khiến cậu không nhìn rõ mặt.

Sợi chỉ ma thuật trong tay áo khẽ cuộn lại, ngay khi cây đũa phép gỗ sáp (white wax wood) sắp được nắm chặt, bóng người đó lên tiếng: "Cậu tỉnh rồi."

Karan cảnh giác ngồi dậy, cuối cùng cậu cũng nhìn rõ khuôn mặt của người đó – hóa ra là Adam của trường Pháp thuật Durmstrang, phép thuật lốc xoáy của anh ta khiến Karan vẫn còn ghi nhớ sâu sắc.

Giọng Adam rất trầm, nhưng Karan nhanh chóng chú ý đến những ánh lửa lớn và khu rừng như vừa bị tàn phá.

"Thật giỏi khi cậu có thể ngủ được trong môi trường ồn ào thế này."

Adam bước đến trước mặt Karan, chìa một cánh tay ra cho cậu.

Karan do dự một chút, nắm lấy tay anh ta đứng dậy.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đây?"

"Cậu không biết gì sao? Được rồi, tôi cũng không biết. Tôi chỉ thấy hỏa long, và cả đám Giám ngục, Bộ Pháp thuật Anh đúng là tồi tệ, cuối cùng lại gây ra chuyện hỗn loạn như thế này."

Hỏa long? Giám ngục?

Karan nhíu mày chặt chẽ, Adam nhìn chằm chằm cậu: "Cậu rất bình tĩnh."

"Nếu ở đất nước của anh có một đời Hắc Ma Vương không ngừng làm ác, tin rằng anh cũng sẽ rất bình tĩnh thôi." Karan đáp lại nhạt nhẽo.

"Từng có rồi." Adam cũng bình thản phản bác: "Các người, những người Anh, chắc đều biết Grindelwald rồi. Hắn từng hoành hành ở châu Âu, không ai có thể ngăn cản hắn, cho đến khi Dumbledore xuất hiện."

Karan nhận ra giọng điệu của Adam có chút không ổn: "Anh rất ghét Grindelwald?"

"Không ai là không ghét hắn."

Adam vừa nói vừa bước ra phía sâu trong rừng, câu cuối cùng anh để lại là:

"Cha tôi, chính là bị thế lực của Grindelwald sát hại."

Karan nghi hoặc nhìn bóng lưng anh ta, nhưng rất nhanh sau đó, cậu vội vã chạy ra khu trại ngoài rừng để tìm những người khác.

Cuối cùng, Karan đã tìm thấy Lily và Snape đang lo lắng, cùng với Meadows tóc tai cháy sém, cô đang không ngừng dỗ dành Setur đang bị hoảng sợ.

"Cậu đã đi đâu thế?!"

"Tôi..." Karan liếc nhìn cảnh tượng hỗn loạn xung quanh, cậu nói: "Tôi mơ một giấc mơ rất lạ, đợi khi về rồi nói sau."

Sau khi xảy ra những chuyện này, Meadows chắc chắn sẽ không để họ tiếp tục ở lại khu trại nữa. Họ xếp hàng nhận Khóa cảng (Portkey) và quay trở về làng Hogsmeade thành công, còn những việc còn lại thì cứ để Bộ Pháp thuật lo lắng đi.

Snape không dám quay về nhà trong tình trạng này, họ đành tụ tập tại nhà của Karan, đợi rửa sạch sẽ rồi mới tính tiếp.

Meadows kiểm tra cẩn thận khắp căn nhà, cô thi triển hàng loạt bùa chú bảo vệ, cuối cùng ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, cùng Lily và Snape nhìn chằm chằm vào Karan.

"Tôi mơ thấy Tử thần."

Karan nói với vẻ mặt nghiêm trọng: "Hoặc có thể nói, là Tử thần đã đột nhập vào giấc mơ của tôi."

Karan kể lại quá trình xảy ra trong mơ, chỉ là thay đổi một chút về lai lịch của Tử thần, chỉ nói là tình cờ gặp trong một chuyến phiêu lưu.

Lily trợn tròn mắt, Snape kinh ngạc đến mức quên cả cảm giác đau ở chân, tuy nhiên vết thương cũng đã ổn định, tác dụng của tinh chất thảo dược (Dittany) rất rõ rệt và nhanh chóng.

Sau đó, Meadows và Lily cũng kể lại những chuyện bên ngoài.

Hóa ra dưới sự truy đuổi của hỏa long và Giám ngục, chính phép thuật cổ đại của Adam đã cứu họ, nhưng cũng khiến họ thất lạc nhau trong cơn lốc xoáy, không biết bay tới đâu, vì vậy Lily và Snape mới lo lắng đến thế.

Họ sợ Karan thực sự bị giết bởi cuộc tấn công hung hãn đó.

Và Karan cũng cuối cùng đã biết, cuộc tấn công lần này rõ ràng là nhắm vào cậu, điều này quá hiển nhiên, hỏa long thậm chí không thèm che giấu mục đích của mình.

Điều đáng sợ nhất chính là sự xuất hiện của Giám ngục, đó không phải sự sắp đặt của Bộ Pháp thuật. Harold Minchum dù có trọng dụng Giám ngục đến đâu cũng không thể để lũ quái vật này xuất hiện ở một dịp giao lưu quan trọng như vậy.

Giám ngục thực sự đã đứng về phía đối lập với phù thủy, trở thành kẻ thù đích thực.

"Hela, Arthur..."

Meadows nói với tâm trạng nặng nề: "Tôi đã ghi nhớ tên của hai kẻ này, chắc chắn Bộ Pháp thuật cũng đang tìm chúng, ngày mai có lẽ sẽ có lệnh truy nã chúng."

Hai kẻ này là những kẻ khả nghi nhất.

"Đi thôi." Sau khi thấy vết thương ở chân Snape đã ổn, Meadows đứng dậy nói: "Tôi đưa các cháu về tiệm Gobstones (đá phù thủy) vậy, tôi cũng ở đó luôn cho tiện."

"Cô có thể ở cùng phòng với cháu." Lily lập tức mời.

Trong tình huống này, Meadows không thể ở quá xa để bảo vệ Karan được nữa.

Karan im lặng gật đầu.

"Đúng rồi." Trước khi bước ra khỏi phòng, Meadows kéo Karan lại, cô hạ giọng hỏi: "Cháu thực sự cảm thấy bị cám dỗ bởi lời đề nghị của Tử thần sao? Cháu muốn hồi sinh ông Anthony?"

Karan chớp mắt, biểu cảm trên mặt cậu lập tức chuyển từ nghiêm trọng sang kỳ quặc.

"Tử thần không bao giờ làm ăn lỗ vốn."

"Lời nó nói, tôi không tin dù chỉ một chữ."