Đêm xuống, văn phòng Hiệu trưởng xuất hiện hai vị khách không mời mà đến.

Dilys Derwent trong khung tranh nhìn chằm chằm hai người với ánh mắt kỳ lạ: "Này, chẳng phải hai trò nên về ngủ sau bữa tiệc tối rồi sao? Sao vừa mới nhập học đã chạy đến văn phòng Hiệu trưởng thế này? Chẳng lẽ hai trò lại đánh nhau rồi à?"

Karan và Meadows nhìn nhau, những xung đột của họ hồi năm nhất quả thực đã làm náo loạn cả trường.

Thời đó, chắc chắn họ không thể ngờ rằng sẽ có ngày mình lại đứng chung một chiến tuyến.

Đúng lúc này, cửa văn phòng Hiệu trưởng một lần nữa mở ra, Hiệu trưởng Dumbledore sải bước đi vào, ông không hề tỏ ra ngạc nhiên trước sự xuất hiện của hai người.

"Đã lâu không gặp, Dorcas, Karan."

Ông mỉm cười ngồi xuống chiếc ghế sau bàn làm việc.

"Đã lâu không gặp, thưa Hiệu trưởng." Karan là người lên tiếng trước: "Ariana đâu ạ? Con cứ tưởng năm nay em ấy sẽ nhập học."

Về thân phận của Ariana, Karan không hề giấu giếm Meadows, còn các vị Hiệu trưởng trong tranh thì chắc chắn sẽ không tiết lộ những gì nghe được trong văn phòng ra ngoài.

"Ariana có sự sắp xếp khác."

Hiệu trưởng Dumbledore ôn tồn nói: "Rất xin lỗi, hiện tại ta vẫn chưa thể nói cho hai trò biết toàn bộ kế hoạch, đây là điều chúng ta đã thỏa thuận từ trước."

"Đương nhiên rồi, thưa Hiệu trưởng." Karan thẳng thắn thừa nhận: "Chúng ta quả thực nên giữ cảnh giác với Antioch."

Karan không hề xem nhẹ mối đe dọa từ Antioch. Còn về phần Meadows, dù cô đã sở hữu Phượng hoàng xanh Cetur, nhưng không ai dám chắc Antioch có thể làm được đến mức nào. Nếu linh hồn của cả hai bị đánh tráo thì thật tai hại, mọi kế hoạch sẽ bị Antioch nắm thóp.

"Đối với Gellert cũng vậy." Dumbledore lắc đầu nói: "Ta hiểu rõ ông ta, biết năng lực tiên tri của ông ta đáng sợ đến nhường nào, chưa kể chiếc vương miện vẫn còn trong tay ông ta."

Khả năng tiên tri của Grindelwald hoàn toàn không theo lẽ thường, nếu không thì học kỳ trước, ông ta không thể chỉ dùng vài tên tay sai mà lấy cắp được chiếc vương miện, chắc chắn là nhờ vào dự ngôn.

Meadows im lặng nãy giờ đột ngột bổ sung: "Đừng quên cả Thần Chết nữa. Thú thật, con cảm thấy mình không còn sống trong thế giới phép thuật nữa, mà là một thế giới thần thoại nào đó thì đúng hơn."

Không nghi ngờ gì nữa, mối đe dọa từ Thần Chết cũng vô cùng to lớn, nó gần như toàn năng và không thể đánh bại.

Thế nhưng lúc này, cả ba người lại cùng ngồi đây, bàn bạc cách đánh bại những kẻ thù này.

Không chỉ là Thần Chết, mà còn có Antioch, Grindelwald, và cả Voldemort chưa bao giờ bị lãng quên.

Các phù thủy bên ngoài tưởng rằng chỉ có hai Chúa tể Hắc ám, nhưng chỉ một số ít người mới biết, đó không chỉ là hai, mà có thể là ba, bốn, thậm chí là năm người.

"Herpo."

Dumbledore lẩm bẩm, ông nhìn chằm chằm vào tờ giấy da được làm từ da rắn Basilisk trên bàn, nhưng rồi lại đẩy nó về phía Karan.

"Ta rất yên tâm." Dumbledore khen ngợi: "May mà lớp da rắn đó không rơi vào tay Voldemort, trò đã giúp ta giải quyết một rắc rối lớn rồi, Karan."

Dumbledore rõ ràng biết công dụng khác của tờ giấy da này ngoài Bản đồ Đạo tặc, giờ đây ông đã hoàn toàn bày tỏ ra.

Karan tò mò hỏi: "Bây giờ vẫn chưa thể nói sao ạ, thưa Hiệu trưởng?"

Dumbledore lắc đầu thở dài: "Ta chỉ có thể nói tờ giấy da này vô cùng quan trọng. Ta rất vui khi thấy Bản đồ Đạo tặc xuất hiện, nhưng tốt nhất vẫn nên giữ lại tờ giấy da trắng này. Tất nhiên, ta chân thành hy vọng trò sẽ không bao giờ có ngày phải dùng đến nó."

Karan không hỏi thêm nữa, ký ức của cậu không chỉ là của riêng cậu, bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành ký ức của Antioch. Điều này liên quan đến dự ngôn về thế giới Lệ Hỏa, cậu dám chắc bản thân trong dự ngôn đã bị thuật phong tỏa cảm xúc khống chế hoàn toàn, đây là điều không thể không đề phòng.

"Vậy di tích hồ cấm phải làm sao ạ?" Meadows tỏ vẻ sốt ruột: "Con đã nhịn cả kỳ nghỉ hè rồi, chẳng lẽ vẫn không có manh mối nào sao, thưa Hiệu trưởng?"

"Nhắc đến di tích hồ cấm," Dumbledore mỉm cười nói: "Ta quả thực đã điều tra ra một vài manh mối, phải cảm ơn thông tin mà cô Evans cung cấp – Pháp sư Merlin."

Ông nhìn về phía Karan nói: "Ta đã đích thân tới mật thất của Slytherin, nhìn thấy dấu ấn mà người đặt ra nội quy trường học mà trò đã nhắc tới – Đừng đánh thức rồng đang ngủ. Về điều này, ta có lý do để tin rằng dòng chữ trên cánh cửa di tích hồ cấm cũng do đích thân pháp sư Merlin để lại."

"Vậy ra tin đồn đó là thật sao?" Karan ngạc nhiên hỏi: "Pháp sư Merlin thực sự từng là học sinh của nhà Slytherin ạ?"

"Việc này liên quan đến một thông tin khác mà cô Evans cung cấp." Dumbledore chậm rãi thuật lại lời của Lily năm xưa: "Ta từng có nhiều thân phận và tên gọi, nếu con nhất định muốn hỏi, vậy thì..."

"Chi bằng gọi ta là Merlin."

"Từ đó có thể thấy, pháp sư Merlin cũng nắm giữ phương pháp trường sinh, nhưng không phải là vĩnh viễn, vì trong lần từ biệt sau đó ông ấy có nói, hoặc là quay về chốn hư vô, hoặc là chìm vào giấc ngủ say. Ngay cả bản thân pháp sư Merlin cũng không rõ nơi quy tụ, thậm chí là ở trạng thái giữa tồn tại và không tồn tại..."

Karan và Meadows nghe càng lúc càng mơ hồ, đặc biệt là Meadows, cô đã hoàn toàn rối trí.

Hiệu trưởng Dumbledore cười nói: "Đây là loại phép thuật cực kỳ cao thâm, là lĩnh vực mà ngay cả ta cũng chưa thể chạm tới. Tóm lại, pháp sư Merlin chỉ là một chặng đường ngắn ngủi, đó không phải bắt đầu, cũng chẳng phải kết thúc."

"Điều duy nhất ta có thể xác nhận là, trong truyền thuyết của dân Muggle, pháp sư Merlin sống vào khoảng năm 500 sau Công nguyên, khi đó Hogwarts còn chưa được thành lập. Chắc chắn ông ấy đã dùng một thân phận khác, thậm chí là một cuộc đời khác để xuất hiện tại Hogwarts và trở thành học sinh của nhà Slytherin."

Karan lập tức hỏi: "Đó sẽ là ai ạ?"

"Tạm thời vẫn chưa thể khẳng định." Dumbledore nói: "Nhưng ta thực sự chú ý đến một cái tên thú vị trong danh sách học sinh thời kỳ đầu – Beedle."

Người đặt câu hỏi chuyển sang Meadows: "Beedle trong "Truyện kể của Beedle Người Hát Rong" ạ?"

"Chính là ông ấy." Dumbledore gật đầu nói: "Ông ấy nổi tiếng trong giới phù thủy với tư cách là tác giả truyện cổ tích, nhưng ít ai biết ông ấy cũng là vị Hiệu trưởng đầu tiên sau các nhà sáng lập. Điểm trùng hợp là, ông ấy cũng là học sinh nhà Slytherin."

Karan vốn đã biết từ trang viên Potter rằng Beedle Người Hát Rong là Hiệu trưởng Hogwarts, nhưng không ngờ ông ấy lại là học sinh nhà Slytherin.

"Biết đâu ông ấy chính là nhân chứng của ba anh em nhà Peverell." Karan nảy ra ý nghĩ táo bạo: "Đó là lý do tại sao ông ấy viết nên câu chuyện "Truyền thuyết ba anh em"."

Meadows chẳng quan tâm đến truyện cổ tích, cô nhíu mày suy nghĩ một hồi: "Vậy nói cách khác, chúng ta phải tìm cách tìm thấy Merlin trước mới có thể mở di tích hồ cấm sao?"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó." Dumbledore nghiêm túc nói: "Hai trò nên hiểu điều này khó khăn đến mức nào. Tìm Merlin giữa biển người phù thủy mênh mông, ngay cả dựa vào phép thuật cũng không thể làm được."

"Cuốn Sách Nhập Học cũng không được sao ạ?"

"Không được, vì các phù thủy đều đã có tên mới, ngay cả khi cái tên Merlin xuất hiện trên đó, nhiều nhất cũng chỉ là do cha mẹ đặt tên cho con cái mà thôi, điều đó chẳng đại diện cho điều gì cả."

"Vậy thì khó rồi." Karan lẩm bẩm: "Nếu không tìm thấy Merlin, không chỉ không thể sử dụng di sản của Gryffindor trong di tích, cũng chẳng có ai đối phó với Thần Chết cả."

Meadows quay sang nhìn Karan hỏi: "Thần Chết thực sự lợi hại đến vậy sao? Phải mượn sự giúp đỡ của pháp sư Merlin mới đối phó được nó ạ?"

"Không chỉ là lợi hại." Karan nghiêm trọng nói: "Nó gần như toàn năng, nó thậm chí có khả năng xuyên qua các thế giới. Sức mạnh này ta chỉ thấy ở Kẻ Cấm Kỵ và pháp sư Merlin. Cả Merlin và Thần Chết đều đã vượt qua ranh giới của các thế giới, biết được những chuyện xảy ra ở một thế giới khác."

Rõ ràng là Merlin trong thế giới Lệ Hỏa, và Thần Chết trong thế giới bình thường, vậy mà cả hai đều biết về trải nghiệm của Karan trong thế giới bảy Trường Sinh Linh Giá.

Karan dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Ngoài việc trở thành "Tồn Tại" ra, dường như chẳng có gì là Thần Chết không làm được."

"Cả việc hồi sinh sao?"

Dumbledore đột ngột hỏi, đôi mắt xanh nhạt của ông nhìn chằm chằm vào Karan: "Thần Chết thực sự hứa với trò là có thể hồi sinh ông Anthony sao?"

"Con không biết, thưa Hiệu trưởng."

Karan lắc đầu đầy hoang mang: "Kể từ khi nhận được lời cảnh báo của pháp sư Merlin, con không còn tin vào bất cứ lời nào của Thần Chết nữa. Nhưng giờ nghĩ lại, thời điểm Thần Chết xuất hiện trở lại dường như có chút bất thường..."

"Ý trò là sao?" Dumbledore truy vấn, ông rất quan tâm đến suy nghĩ của Karan.

Karan cúi đầu suy nghĩ một lát: "Nếu theo lời pháp sư Merlin – Thần Chết không bao giờ làm việc thua lỗ. Sau khi hoàn thành hai nguyện vọng của con, Thần Chết đã đạt được mục đích của nó – đó là trở thành Tồn Tại. Mặc dù con không hiểu nó đã làm thế nào, nhưng nó lại xuất hiện trong giấc mơ của con một lần nữa dưới sự giúp đỡ của kẻ hầu cận, còn dùng việc hồi sinh ông Anthony để dụ con đưa ra nguyện vọng thứ ba. Vì điều đó, nó còn cố tình để lại cho con một cái giá giao dịch vô cùng hào phóng... Nếu nó không phải là Thần Chết, con thậm chí còn tưởng nó đang chột dạ, nên mới nóng lòng muốn đạt được giao dịch trước thời hạn."

Meadows nghe xong liền hiểu ra vấn đề: "Ý cậu là Thần Chết xuất hiện trở lại là vì mục đích của nó bị cản trở?!"

Karan gật đầu: "Điều này thật khó tin, nhưng càng nghĩ con càng thấy đúng là như vậy."

"Vậy sự cản trở đó là..."

Meadows nhanh trí xoay chuyển bộ não: "Lúc đó có hai sự cố cùng xuất hiện, con rồng lửa do Arthur triệu hồi, và bọn Giám ngục trong rừng!"

"Một trong số đó đã khiến kế hoạch của Thần Chết thất bại?!"

Hai người nhìn nhau, sau đó cùng nhìn về phía Dumbledore.

"Không nghi ngờ gì nữa," Dumbledore bình thản nói: "Arthur chắc chắn đến từ phía Grindelwald. Gellert quả thực có khả năng giao tiếp với sinh vật huyền bí vô song, có ông ta ở đó, con rồng lửa chưa biết chừng thực sự sẽ nghe lời ông ta."

"Còn về bọn Giám ngục... tạm thời vẫn chưa xác định được chúng thuộc thế lực nào. Cả Grindelwald và Voldemort đều có khả năng là chủ nhân của bọn Giám ngục. Grindelwald đã thể hiện khả năng điều khiển Giám ngục trong quá trình trốn thoát của Abraxas. Còn về Voldemort, phù thủy hắc ám luôn có mối quan hệ mật thiết với các sinh vật bóng tối, ta sẽ không ngạc nhiên chút nào nếu hắn là chủ nhân mới của bọn Giám ngục."

Karan nhíu chặt mày: "Vậy nói cách khác, cả hai vị Chúa tể Hắc ám này đều có khả năng ngăn chặn kế hoạch của Thần Chết?"

Đây thực sự là một sự thật khó tưởng tượng. Khi họ vẫn còn đang đau đầu vì mối đe dọa từ Thần Chết, thì Voldemort và Grindelwald đã có đủ sức mạnh để kháng cự lại nó.

Hơn nữa không chỉ là một người, mà cả hai đều có khả năng đó.

Nhận thấy bầu không khí có chút trầm xuống, Hiệu trưởng Dumbledore kịp thời an ủi: "Đừng lo lắng, các con. Chúng ta vẫn còn một manh mối nữa."

"Đương nhiên rồi, thưa thầy."

Karan dần bình tĩnh lại, còn trên mặt Meadows lộ vẻ không hài lòng.

"Vivian, Vivian của Học viện Phép thuật Beauxbatons, cô ấy cũng là một trong những manh mối."

Meadows vẻ mặt khó chịu, cô không thích Vivian chút nào, bèn nhắc nhở: "Thưa Hiệu trưởng, con biết trong truyền thuyết Vivian là cái gọi là Tiên nữ trong hồ, hơn nữa bà ta còn giam cầm thành công pháp sư Merlin trong một cây sồi, nhưng đó chỉ là truyền thuyết thôi, hơn nữa cái tên Vivian này có phải quá lộ liễu không? Như thể cố tình để lộ thân phận của mình vậy."

Karan lập tức phản bác: "Đừng quên "Truyền thuyết ba anh em" cũng là truyện cổ tích, nhưng ba anh em nhà Peverell đều là có thật, thậm chí con còn tận mắt thấy Bảo bối Tử thần. Còn về việc cố tình để lộ thân phận, nói thật, sau khi tận mắt chứng kiến tính cách của Vivian, con không thấy lạ chút nào khi bà ấy làm vậy, biết đâu còn là cố ý."

Hiệu trưởng Dumbledore trấn an hai người đang suýt cãi nhau: "Được rồi, các con, ngay cả khi không tính Vivian, chúng ta vẫn còn một manh mối nữa, mặc dù ta thấy nó giống một câu đố hơn – Lòng dũng cảm. Các con chắc đều chú ý đến việc pháp sư Merlin nhấn mạnh nhiều lần về tính cách dũng cảm. Ông ấy còn nói nếu không phải vì lòng dũng cảm của Lily, thì cũng không thể nhờ vào dấu ấn để lại năm xưa mà hiện thân."

Nghe đến đây, cả hai lập tức trở nên ủ rũ.

Karan chán nản nói: "Nhưng phạm vi này quá chung chung, có thể là Lily, cũng có thể là bất kỳ ai, thậm chí bao gồm cả toàn bộ nhà Gryffindor, cứ nhắc đến dũng cảm là con lại liên tưởng đến Gryffindor."

Dumbledore mỉm cười nói: "Ta cứ coi đó là lời khen ngợi vậy."

Meadows lại có chút thắc mắc: "Nếu pháp sư Merlin là người của nhà Slytherin, vậy tại sao ông ấy lại cứ phải nhắc đến lòng dũng cảm? Xảo quyệt chẳng phải phù hợp hơn sao? Ít nhất cũng phải là sự tinh khôn."

Dumbledore lập tức nhắc nhở: "Là giáo sư trong trường, không nên giữ định kiến lớn như vậy trước mặt học sinh."

Meadows lặng lẽ bĩu môi, Karan than thở: "Thầy là Dumbledore vĩ đại, nếu đổi lại là con, con đã sớm đuổi đám Tử thần Thực tử tương lai đó ra khỏi trường rồi. Nói thật, bây giờ vẫn còn kịp, đám người đó mới chỉ học năm thứ tư..."

Hiệu trưởng Dumbledore chỉ mỉm cười nhìn Karan, không chút lay chuyển.

"Là Hiệu trưởng Hogwarts, ta không nên từ bỏ bất kỳ học sinh nào trong trường. Nếu ngay từ đầu đã coi họ là Tử thần Thực tử tương lai, vậy chúng ta làm sao có thể kháng cự lại dự ngôn? Trong mắt ta, hai việc này chẳng có gì khác biệt."

"Cũng không phải tất cả mọi người đều như vậy..." Karan lầm bầm.

Dumbledore chỉ bình thản mỉm cười: "Ít nhất trò không phải như vậy, Karan. Trò đã chọn tin tưởng ta vào thời khắc quan trọng nhất, điều đó ít nhất chứng minh phương pháp giáo dục của ta không hề thất bại."

Karan không thể phản bác lại những lời này, đặc biệt là cuộc trò chuyện sau khi sử dụng chiếc vương miện ở năm thứ hai, đó quả thực là một khởi đầu tốt, một khởi đầu tốt đẹp cho sự tin tưởng.

"Hay là chúng ta đổi sang một chủ đề nhẹ nhàng hơn..."

Dumbledore ôn tồn nhìn Karan: "Giải đấu Tam Pháp Thuật."

"Trò thực sự chắc chắn mình sẽ không tham gia giải đấu chứ?"

Mặc dù Dumbledore nói là nhẹ nhàng, nhưng Karan lập tức trở nên nghiêm túc: "Vâng, thưa Hiệu trưởng, con sẽ không cố ý vi phạm quy định về giới hạn độ tuổi, càng không chủ động bỏ tên mình vào Chiếc Cốc Lửa. Nhưng nếu có kẻ nào muốn hãm hại con – con dám chắc có rất nhiều kẻ sẽ làm vậy, đến lúc đó biết đâu sẽ có kẻ nhân lúc đêm tối mà dùng Lời nguyền Lú lẫn lên Chiếc Cốc Lửa, rồi bỏ tên con vào."

"Cho nên đến lúc đó Hiệu trưởng nhất định phải phái người canh giữ Chiếc Cốc Lửa, 24/24 không được nghỉ, cả Grindelwald và Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đều có thể phái gián điệp vào trường."

Đây là trải nghiệm của Harry trong dòng thời gian gốc ở năm thứ tư, Meadows không biết, nhưng thái độ của Dumbledore đối với việc này cũng nghiêm túc như Karan vậy.

"Trò chắc chắn muốn làm vậy sao?"

Dumbledore thận trọng hỏi: "Giải đấu Tam Pháp Thuật lần này là kết quả của sự hợp tác giữa ba trường, nếu không phải vì Grindelwald vượt ngục, ít nhất cũng phải đợi thêm nhiều năm nữa mới có thể mở lại."

"Nhỡ đâu, ta nói là nhỡ đâu trò thực sự trở thành quán quân của Hogwarts, đến lúc đó trò sẽ không có cơ hội từ chối đâu. Bộ Pháp thuật sẽ không đồng ý, ta cũng cần đủ thời gian để trao đổi kỹ lưỡng với hai vị Hiệu trưởng kia. Đây không phải chuyện đơn giản, nếu giải đấu này vì một số lý do đặc biệt mà bị gián đoạn sớm, rất có thể sẽ ảnh hưởng đến sự đoàn kết của các phù thủy, cũng sẽ tạo cơ hội cho Grindelwald."

Meadows bị thái độ của Hiệu trưởng Dumbledore làm cho hoảng sợ: "Thầy nghiêm túc ạ? Đây không chỉ là một giải đấu đơn giản thôi sao?"

Dumbledore lắc đầu: "Kể từ khi có học sinh mất mạng trong giải đấu, nó không còn chỉ là một giải đấu đơn giản nữa. Các Hiệu trưởng cũng cần tôn trọng kết quả mà Chiếc Cốc Lửa lựa chọn, nghe có vẻ không có gì, nhưng ý nghĩa lại vô cùng trọng đại, vì đó là sự lựa chọn trước mặt học sinh của ba trường."

"Con đã nghĩ kỹ rồi, thưa Hiệu trưởng."

Karan ngăn cản sự truy vấn của Meadows, cậu nói: "Hơn nữa đối với con mà nói vốn dĩ cũng chẳng có gì, vì con sẽ không chủ động tham gia giải đấu này. Chỉ cần chúng ta bắt được gián điệp là được."

"Đương nhiên, con càng hy vọng không có gián điệp nào cả."

Giới phù thủy đã đặt ra cho Karan một bài toán khó, mặc dù hiện tại cậu vẫn sống tốt, nhưng đột nhiên lại rơi vào tình cảnh nguy hiểm đến tính mạng.

Và tất cả những điều này, đều là vì dự ngôn Lệ Hỏa của Antioch.

Kẻ thù của cậu đột nhiên trở nên quá nhiều: Thần Chết, Grindelwald, Voldemort, Antioch, thậm chí là cả Herpo.

Karan không thể cùng lúc kháng cự lại nhiều kẻ thù như vậy, thế là cậu đưa ra một lựa chọn bất ngờ – trong đêm trước kỳ nghỉ, tại bệnh xá, cậu đã nói với Dumbledore gần như tất cả những thông tin mà mình biết.

Kẻ thù quá nhiều, lại quá mạnh.

Nhưng nếu thứ họ phải đối mặt là một Dumbledore gần như toàn tri thì sao?

Cái biết tất cả đối đầu với cái làm được tất cả.

Đây chính là lựa chọn của Karan.

Khi Karan và Meadows rời khỏi văn phòng Hiệu trưởng dưới màn đêm, các vị Hiệu trưởng tiền nhiệm trong khung tranh lập tức bùng nổ –

"Râu của Merlin ơi, ta đã nghe thấy những gì thế này?!"

"Thần Chết?! Thần Chết là có thật sao?!"

"Xuyên qua thế giới nghĩa là gì?! Đó còn thuộc phạm trù phép thuật không vậy?!"

Trong sự hỗn loạn đó, chỉ có Dilys Derwent an ủi nói: "Trò đã dạy ra một học sinh giỏi, Albus. Cậu bé vậy mà sẵn lòng chia sẻ nhiều bí mật như vậy với trò."

Dumbledore nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, rơi vào trầm tư.

"Không chỉ vậy thôi đâu."

Ông đột ngột mỉm cười nói.

"Không chỉ là một học sinh giỏi."

"Còn hơn thế rất nhiều."