Lily bay trong đường hầm tối tăm, cô bám sát khối sáng không xa phía trước, hai tay nắm chặt cánh tay của Meadowes, trong lòng không ngừng hồi tưởng về thân phận của "bóng ma" lúc nãy.

Merlin? Đó thật sự là Merlin sao?

Mọi chuyện vừa xảy ra cứ như một giấc mơ. Lily chưa bao giờ nghĩ rằng mình có thể tận mắt nhìn thấy vị phù thủy huyền thoại này, càng không ngờ ông ta có thể sống đến tận bây giờ. Nhưng nói vậy cũng không đúng, Lily hoàn toàn không xác định được Merlin còn sống hay không. Xét cho cùng, theo lời kể của Merlin, cô chỉ dựa vào sự "dũng cảm" để kích hoạt một ấn ký mà ông để lại, chính là dòng chữ "Ngủ đi rồng, đừng quấy rầy" (Don't wake the sleeping dragon) mà người đặt ra phương châm trường học đã khắc trong đầu bức tượng khổng lồ.

"Tiếc là giáo sư không thể tận mắt chứng kiến cảnh này."

Lily lẩm bẩm với Meadowes đang hôn mê bất tỉnh: "Còn cả Calan nữa, nếu cậu ấy nghe được chuyện này, không biết sẽ ghen tị với mình đến mức nào."

Trong mắt Lily, cả hai người này đều là những kẻ cuồng ma pháp, chắc chắn họ khao khát được gặp Merlin hơn cô nhiều.

Lily lắc đầu, gạt đi những suy nghĩ kỳ quặc, nhanh chóng tập trung vào tình cảnh hiện tại.

Theo lời Merlin, nơi Lily đang ở là thế giới ở mặt bên kia của tế đàn. Đây là một thế giới hư ảo, được tạo ra dựa trên quẻ bói "Thiên mục" (Sibylline Eye) mà tộc Nhân Mã đã phong ấn.

Hơn nữa, Merlin còn nói đây là một thế giới sắp sửa diệt vong.

Lily vẫn chưa nhìn thấy cảnh tượng bên ngoài mật thất, nhưng cô vẫn lo lắng đây sẽ lại là thế giới "Mặt trời đen" lần trước.

Ngoài ra, điều khiến cô lo lắng hơn cả là làm thế nào để rời khỏi mật thất.

Mặc dù có khối sáng phía trước dẫn đường, nhưng Lily không biết nó sẽ dẫn mình đi đâu. Lối vào mật thất trong Rừng Cấm đã bị anh em Prewett chặn đứng, cô lại không có đũa phép, dù có thể bay lượn trên không trung cũng chẳng thể xuyên qua tầng đất dày đặc.

Chẳng lẽ bắt cô phải dùng tay đào từng chút một để thoát ra ngoài sao?

Cô bay ngang qua vị trí từng đặt lớp da rắn khổng lồ, nơi đó giờ trống không. Vì đây là thế giới được tạo ra từ quẻ bói Thiên mục, Lily biết lớp da đó đã sớm bị Calan và Gaspard lấy đi từ trước.

Sau đó, khối sáng đưa Lily rẽ một hướng, tiến đến trước một đường ống nước đủ cho một người chui lọt rồi lao thẳng vào trong.

Lily do dự một chút, nhưng nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác, cô đành mang theo Meadowes chui vào đường ống.

Con đường phía trước quanh co khúc khuỷu, ngoằn ngoèo và dốc ngược lên trên.

Nhờ ánh sáng phát ra từ khối sáng, Lily thỉnh thoảng lại thấy những miệng ống khác, cô cũng nhận ra khối sáng luôn bay lên cao.

Nó đang dẫn cô đi đâu? Chẳng lẽ mật thất còn có lối vào khác?

Sau khi bay không biết bao lâu, khối sáng dừng lại trước một bức tường đá dày.

Lily tiến lên gõ nhẹ vào bức tường đá, nhận ra mình không thể tự phá vỡ nó.

Cô đành quay đầu nhìn khối sáng.

Đúng lúc này, khối sáng bỗng chốc xuyên qua bức tường ngay trước mắt Lily rồi biến mất.

Lily hoảng hốt trong giây lát, nhưng sau đó cô thấy bức tường trước mặt tỏa ra ánh sáng chói lòa rồi biến mất hoàn toàn, để lộ ra căn phòng vệ sinh trông hơi quen mắt phía sau.

Lily đầy nghi hoặc bay vào trong, cô không hiểu làm thế nào Merlin có thể làm được điều đó, cũng không hiểu làm sao ông lại có thể đục một lối ra trong phòng vệ sinh.

Cho đến khi Lily lặng lẽ bay ra ngoài, cô mới phát hiện đây chính là căn phòng vệ sinh bỏ hoang ở tầng hai. Cô quay người nhìn lại vị trí mình vừa bước ra, nhớ rằng ở đó vốn dĩ có một bức tường liên tục hư hại rồi lại tự phục hồi. Sự kỳ quái ở nơi này được cho là có liên quan đến thiên phú "Đại khí vãn thành" (Late bloomer) mà Meadowes vừa thức tỉnh.

"Không hiểu được thì thôi không nghĩ nữa."

Lily nhanh chóng vui mừng nhận ra mình đã trở lại lâu đài Hogwarts. Mặc dù thế giới này đang trong cơn diệt vong, nhưng Hogwarts luôn mang lại cho cô cảm giác an toàn.

Chỉ là không biết sự diệt vong mà Merlin nhắc đến rốt cuộc là gì?

Hành lang yên tĩnh, không một bóng người.

Nếu dựa theo quẻ bói Thiên mục, nơi này không biết đã là bao nhiêu năm sau thời đại của cô, nghĩa là chỉ có thể xảy ra trong tương lai.

Lily nhận ra nơi này dường như không phải thế giới Mặt trời đen, vì ở đây có ánh sáng, không hề tối tăm.

Chỉ là ánh sáng hắt vào từ ngoài cửa sổ có màu đỏ quạch, hơn nữa Lily cảm thấy không khí xung quanh khá khô nóng. Chỉ trong chốc lát, quần áo trên người cô đã khô dần rồi lại bị mồ hôi thấm ướt.

Lily thận trọng bay về phía cửa sổ gần nhất, muốn xem bên ngoài rốt cuộc ra sao.

Nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng bên ngoài cửa sổ —

"Sao lại... Trời ơi..."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi tiến vào tế đàn, Calan nhanh chóng nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều. Áo khoác tàng hình không phát huy tác dụng gì, và ở phía bên kia tế đàn cũng không có ai đang đợi họ.

Chiếc xe đạp ma pháp đột ngột lao vào một hồ nước. Calan thậm chí không biết hồ nước này từ đâu ra, cũng không có thời gian để nhắc nhở hai người kia. May mắn thay, phản xạ của anh đủ nhanh, anh lập tức thi triển Bọt Khí Chú (Bubble-Head Charm) lên Remus khi thấy cậu đang bị sặc nước, nhờ đó mà cả nhóm không bị chết ngạt ngay khi vừa bước vào.

Đầu của ba người phình to trông rất buồn cười dưới lớp bọt khí, họ không thể nói chuyện dưới nước.

Calan vốn định đạp xe lên mặt hồ rồi mới suy nghĩ lý do tại sao Rừng Cấm lại bị ngập, nhưng Gaspard đột nhiên chỉ về phía trước, ra hiệu cho Calan cứ đạp thẳng theo hướng đó.

Cũng lúc này, Calan mới nhận ra thế giới này dường như không còn là thế giới Mặt trời đen nữa. Toàn bộ sự hư ảo đã đảo lộn, không biết đang nằm trong sự diệt vong nào.

Hơn nữa, vị trí Gaspard chỉ đang có những luồng ánh sáng đỏ rực nhấp nháy, hoàn toàn khác với sự u tối của thế giới Mặt trời đen.

Calan thở phào nhẹ nhõm, ít nhất cũng không cần phải đối mặt với đám "Kẻ cấm kỵ" (Taboo-breakers) đáng sợ đó nữa. Anh không do dự thêm mà làm theo đề nghị của Gaspard, chậm rãi đạp xe dưới đáy hồ.

Gaspard bất ngờ xoay người, vặn tay lái bên phải. Chiếc xe đạp ma pháp này dường như còn có chức năng ẩn nào đó. Calan thấy bánh xe dưới chân bỗng biến thành những phiến lá, còn tựa lưng phía sau Remus cũng biến thành một cánh quạt nhỏ.

Khá lắm.

Mặc dù không hiểu tại sao Gaspard lại lắp thêm chức năng đi dưới nước cho xe đạp ma pháp, Calan vẫn lặng lẽ giơ ngón cái lên. Gaspard bình thản đẩy gọng kính.

Nhờ vậy, tốc độ của cả ba nhanh hơn hẳn. Họ hướng về phía ánh sáng đỏ bên kia hồ. Đồng thời, ba người cũng lặng lẽ quan sát hồ nước đột ngột xuất hiện này. Calan cuối cùng đã hiểu tại sao tế đàn ở thế giới gốc lại bị ngập nước, e rằng đều là thấm ra từ đây.

Nhưng điều kỳ lạ là họ không tìm thấy bất kỳ con cá nào, dưới đáy hồ cũng không có rong rêu, ngược lại chỉ thấy vài bụi cây thấp đang mục nát.

Calan cẩn thận quan sát những bụi cây này, nhận ra đó không phải là cây cơm cháy trong thế giới Mặt trời đen, mà chỉ là cây cối bình thường.

Điều này khiến anh vừa an tâm vừa nghi hoặc. Hồ nước này rốt cuộc từ đâu ra? Hồ Rừng Cấm ư? Hay Hồ Đen?

Dần dần, chiếc xe đạp ma pháp sắp đến nơi có ánh sáng đỏ. Nó trông như gần ngay trước mắt, nhưng lại mơ hồ xa xôi, cứ như khoảng cách vượt quá phạm vi chứa đựng của hồ nước — sao lại thế được?

Theo một tiếng "bủm", cả ba lao lên khỏi mặt nước. Họ hít lấy hít để, nhưng thứ tràn vào phổi toàn là không khí có mùi cháy khét, khiến phổi như muốn bốc cháy.

Lửa.

Trước mắt là ngọn lửa mà cả ba chưa từng thấy bao giờ. Toàn bộ Rừng Cấm đang rực cháy, ánh lửa phản chiếu lên bầu trời, mọi thứ đều biến thành màu đỏ tươi đáng sợ.

Ở đây không có Kẻ cấm kỵ, nhưng lại có một đám dã thú được tạo thành từ lửa — Kỳ nhông lửa, quái thú Chimera, và cả Rồng lửa. Chúng lao lên, rơi xuống, rồi lại lao lên. Cảnh tượng này còn đáng sợ hơn cả ngọn lửa đang bùng cháy, nhìn từ xa, không biết có bao nhiêu con dã thú như vậy đang không ngừng sinh ra.

"Lệ hỏa (Fiendfyre)..."

Calan lẩm bẩm trong sự không thể tin nổi. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng lời tiên tri của Tử thần lại trở thành sự thật. Lệ hỏa cháy khắp thế giới, thanh tẩy mọi thứ.

Đây là một thế giới Lệ hỏa đang trong cơn diệt vong.

"Còn có mưa nữa."

Gaspard đột nhiên nói, cậu chỉ lên bầu trời, nơi những hạt mưa nhỏ đang rơi xuống lất phất.

Trông chúng chỉ như nước mưa bình thường, nhưng lại đủ để làm chậm tốc độ lan của Lệ hỏa, dường như ẩn chứa một loại ma pháp đặc biệt. Cũng nhờ trận mưa này mà đám dã thú trong Lệ hỏa không nhắm vào ba người vừa xuất hiện. Chúng chỉ ngửa mặt lên trời gào thét, thỉnh thoảng lao thẳng vào những đám mây đỏ như máu, khiến bầu trời liên tục lóe lên những tia sáng ngắn ngủi, nhưng không bao giờ quay trở lại được nữa.

Đây là cuộc chiến giữa Lệ hỏa và nước mưa.

Nhưng ai cũng thấy rõ, lượng mưa này không đủ để dập tắt ngọn lửa, nhưng dù chỉ làm chậm lại thôi cũng đủ khiến họ bàng hoàng — rốt cuộc phải là phù thủy mạnh mẽ đến mức nào mới có thể làm được điều này?

"Mọi người nhìn cái này xem!"

Remus đột nhiên chỉ vào phía sau họ nói.

Họ cuối cùng đã nhìn thấy cái gọi là "hồ nước". Nó giống một khối nước ma pháp ngưng tụ lại hơn, hoặc như một giọt nước khổng lồ, không có bờ đất bao quanh, nhưng lại tụ lại không tan.

"Nước mưa đang bảo vệ tế đàn, không để nó bị Lệ hỏa thiêu rụi hoàn toàn."

Calan nảy ra một ý tưởng và nói lên suy đoán này.

Gaspard gật đầu tán thành, cậu vặn tay lái để chiếc xe đạp ma pháp trở lại hình dáng ban đầu rồi hỏi: "Nhưng trong tình cảnh này, các cậu có cách nào tìm thấy Lily không?"

Việc giải cứu trở thành một nan đề. Trong vòng vây của Lệ hỏa, những dấu chân ẩm ướt xung quanh đã sớm bị bốc hơi sạch sẽ, họ không cách nào tìm thấy dấu vết của Burke, cũng không biết rốt cuộc đối phương đang ở đâu.

"Mọi người nhìn kìa!"

Ngay khi lòng đầy lo lắng, Calan đột nhiên chỉ xa xa lên bầu trời: "Ở đó... hình như có người đang chiến đấu!"

Ở phía bên kia bầu trời, cũng có những dã thú Lệ hỏa lao lên, nhưng luôn bị đánh rơi xuống giữa chừng một cách khó hiểu. Họ còn thấy vài tia sáng đặc biệt — không thể nhìn lầm được, đó là ánh sáng của ma chú!

Trong thế giới sắp sửa diệt vong này, lại có người sống sót!

"Đi thôi!"

Calan lập tức đạp xe đạp ma pháp bay lên không trung để tránh đám dã thú Lệ hỏa trên mặt đất: "Có khi Burke cũng ở đó!"

"Chỉ cần tìm thấy hắn, chúng ta sẽ tìm thấy Lily!"

---❊ ❖ ❊---

Trong lâu đài Hogwarts, sau khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng như địa ngục bên ngoài cửa sổ, Lily sững sờ hồi lâu. Cô trơ mắt nhìn một con rồng lửa hung dữ do Lệ hỏa tạo thành bay lên trời, chui vào những đám mây dày đặc rồi nổ tung, biến thành một tia sáng dần tan biến.

"Thế giới này... thế giới này..."

Lily cuối cùng cũng hoàn hồn, cô lập tức mang theo Meadowes bay về phía cầu thang. Đây hoàn toàn là phản xạ tự nhiên. Trước vô số dã thú trên mặt đất, cô không thể nào mang theo Meadowes băng qua Rừng Cấm để trở lại gần tế đàn, chưa kể trong tay cô không có lấy một cây đũa phép.

Điều này quá mạo hiểm. Thứ duy nhất Lily có thể nghĩ đến là đứng ở nơi cao hơn để tránh xa Lệ hỏa.

Cũng may lâu đài Hogwarts không bị Lệ hỏa lan đến, nhờ đó Lily mới an toàn bay lên tầng tám. Phía trên đó là khu vực chuồng cú, nơi đó có lẽ còn không an toàn bằng hành lang này.

Cho đến khi vô tình liếc nhìn, Lily chợt phát hiện hành lang trống rỗng có điểm khác thường — bức tượng đá trước cửa phòng Hiệu trưởng đã vỡ nát thành từng mảnh.

Cô lặng lẽ bay tới, thấy cánh cửa trước cầu thang xoay đang mở. Khi cô bay vào cầu thang, dần tiến gần đến phòng Hiệu trưởng bên trong cùng, cô chợt nghe thấy tiếng lầm bầm đầy nóng nảy.

"Chết tiệt! Cơ quan rốt cuộc nằm ở đâu? Tại sao lại không mở được?!"

Là tiếng của Burke!

Lily nhận ra ngay lập tức.

Cô đè nén sự hoảng loạn, lặng lẽ lùi lại. Không có đũa phép, cô không cách nào chế ngự Burke, nếu không cô đã chẳng bị hắn bắt.

Nhưng sau một lúc, Lily chợt nảy ra một ý tưởng.

Cùng lúc đó, trong phòng Hiệu trưởng, Burke đang đứng trước chiếc tủ sau bàn làm việc, hắn không ngừng dùng lòng bàn tay ấn lung tung như thể đang tìm kiếm thứ gì đó.

Chiếc hộp có khắc tên Peverell đặt ngay dưới chân hắn, không rời nửa bước.

"Thời gian không còn nhiều nữa..."

Burke lẩm bẩm với vẻ mặt khó coi, hắn cố sức ấn vào một vị trí trong tủ, nghiến răng chửi rủa: "Tại sao lại thất bại? Chẳng phải ở đây sao? Tại sao không mở được?!"

Đúng lúc này, hắn đột ngột nghiêng đầu né tránh, như thể sau lưng mọc mắt.

"Ai đó?!"

Là Lily.

Cô bay trở lại, trên tay cầm một đống lọ thuốc đã mở nắp. Lọ thuốc "Dung dịch Hôn mê Sống" (Draught of Living Death) vừa rồi chính là do cô tự tay ném ra.

"Lại là ngươi!"

Burke vừa kinh ngạc vừa giận dữ, hắn lập tức cầm đũa phép phản công. Lily dựa vào khả năng bay lượn để né tránh tất cả. Cô không nói một lời, chỉ chú tâm ném đủ loại thuốc độc hại về phía Burke.

Những lọ thuốc này đều do chính tay Lily điều chế, vốn được đặt trong phòng điều chế độc dược sau tấm gương ở tầng năm, chuẩn bị cho những kế hoạch trước đó của Calan, cũng là dự định viết một cuốn sách về độc dược của Lily sau này.

Lily không ngờ mình thực sự tìm thấy những lọ thuốc này. Theo lý mà nói, chúng không thể bảo quản quá lâu, tối đa chỉ hơn một năm.

Điều này khiến Lily chợt nảy ra một ý nghĩ đáng sợ.

Sự diệt vong trong thế giới hư ảo này, những biển Lệ hỏa, và những con thú lửa đáng sợ kia...

Có lẽ, chúng vốn dĩ cũng sắp sửa xảy ra.

Đây chỉ là tương lai không xa của thế giới gốc.

Chỉ là một lời tiên tri có lẽ chưa đầy một năm nữa sẽ thành hiện thực!