Ba người đứng ngẩn ngơ trên tế đàn cũ kỹ, họ hoảng loạn nhìn những thân cây cao chót vót xung quanh, cảm thấy như thể mình vừa bị bao vây, lại như đang bị giam cầm trong một nhà ngục không thấy ánh mặt trời.

Steve ngẩng đầu nhìn lên, muốn xem thử những cái cây này cao đến nhường nào, thế nhưng lại chẳng thể nhìn thấu được đỉnh tán cây—nơi đây dường như đang là đêm khuya, khiến cậu hoàn toàn không thể nhìn rõ cảnh vật quá xa xôi.

Hơn nữa, trong lòng Steve luôn không kìm được mà xuất hiện một cảm giác cực kỳ kỳ quái, cho đến khi Regulus hạ thấp giọng nói—

"Các cậu nhìn xem, trên trời không có sao, cũng chẳng có trăng. Hình như chẳng có gì cả."

Karan ngẩng cổ, cậu chằm chằm nhìn bầu trời đen kịt như tấm màn nhung hồi lâu, cảm giác áp bách ngày càng đè nặng.

"Không chỉ có vậy."

Karan cau mày lẩm bẩm, cậu giơ một ngón tay lên, sau đó lại vén vạt áo phù thủy lên rồi để nó từ từ hạ xuống.

"Xung quanh cũng không có gió, hơn nữa cũng chẳng có bất cứ động tĩnh gì."

"Nơi này... vẫn là Cấm Lâm sao?"

Trước một "Cấm Lâm" quỷ dị như thế, cả ba gần như mất sạch khả năng phán đoán, hoàn toàn không biết phải làm sao.

Đặc biệt là Karan.

Chỉ vài tháng trước, cậu vừa trải qua một cuộc phiêu lưu thót tim trong thế giới bảy Trường Sinh Linh Giá, không ngờ hôm nay lại gặp phải cảnh này... Nhưng rõ ràng cậu nhớ mình đâu có nhìn thấy Xoay Thời Gian, cũng chẳng có Kẻ Cấm Kỵ nào cơ mà?

Từ đầu đến cuối, chỉ có một tế đàn Nhân Mã kỳ quái—

Nhắc đến tế đàn...

Karan cúi đầu nhìn đống đá vụn dưới chân—họ đang đứng trên tế đàn này, thế nhưng lại không thể quay về Cấm Lâm ban đầu.

Steve cũng mở vali ra, cậu để Wolf chạy ra ngoài. Nhưng sau khi cúi đầu đánh hơi một lúc, trong mắt Wolf toàn là sự mờ mịt, nó đột nhiên không thể ngửi thấy mùi của bất kỳ ai, bao gồm cả James và Sirius, cũng bao gồm cả William.

"Có lẽ là vì không có gió."

Karan thử suy đoán nguyên nhân.

Lúc này, Regulus đi một vòng quanh tế đàn rồi quay lại, cậu buồn bã nói: "Dấu chân của Hươu đực và Chó đen đều biến mất rồi, chúng như thể chưa từng đến đây vậy... Nhưng tại sao lại như thế? Rõ ràng chúng đã biến mất ngay trên tế đàn này mà."

"Đây rốt cuộc là cái quỷ quái gì?"

Regulus lặp lại câu hỏi ban đầu của Steve, đây cũng chính là nỗi nghi hoặc sâu sắc trong lòng Karan.

Sau khi suy nghĩ thêm một lúc, Karan cảm thấy dù thế nào cũng không thể đứng chờ ở đây mãi được.

"Regulus, cậu..."

Karan nghĩ ngợi rồi thêm cả Steve vào: "Cậu và Steve ở lại đây, xem có thể đợi được James, Sirius cùng gã William đó không."

"Còn tớ... tớ và Wolf sẽ thành một nhóm, bọn tớ sẽ thử tìm kiếm xung quanh, nếu có thể tìm thấy người khác trước thì càng tốt, đến lúc đó tớ sẽ bắn tín hiệu cho các cậu—cứ dùng Bùa Pháo Hoa, các cậu cũng dùng Bùa Pháo Hoa để đáp lại, tránh cho việc chúng ta không tìm được đường về."

Đây dường như là cách thỏa đáng nhất—mặc dù ở lại tế đàn chắc chắn không nguy hiểm bằng việc đi tìm kiếm, nhưng Karan cũng không yên tâm để Regulus ở lại đây một mình, ai biết cậu ấy sẽ gặp phải thứ kinh khủng gì—chia thành hai nhóm cũng để Regulus và Steve có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Thế nhưng Steve lại không đồng ý với ý tưởng này, Karan cứ tưởng cậu ấy lo lắng cho sự an nguy của mình và Wolf, kết quả lại nghe cậu nói:

"Tại sao không thi triển Bùa Pháo Hoa ngay bây giờ? Xung quanh tối thế này, dù rừng có rậm rạp đến đâu, những người khác cũng nên phát hiện ra chứ?"

"Ồ?" Karan ngẩn người.

Regulus đã không thể chờ đợi được mà rút đũa phép ra, cậu đã sớm học được cách thi triển Bùa Pháo Hoa, cậu chĩa đũa phép lên trời, dưới ánh nhìn của hai người, cậu khẽ niệm: "Vermillious."

Một giây trôi qua, hai giây, ba giây... Regulus vẫn duy trì tư thế thi triển chú ngữ, biểu cảm trên mặt cậu dần trở nên kinh hãi.

Chẳng có gì xảy ra cả, Bùa Pháo Hoa cũng không thể thi triển thành công.

"Sao có thể như vậy?!"

Regulus hoảng loạn lặp lại vài lần: "Vermillious! Vermillious!"

Sau khi thấy cảnh này, Steve cũng lấy đũa phép của mình ra, cậu liên tiếp niệm: "Lumos! Petrificus Totalus!"

Đũa phép của họ hoàn toàn mất tác dụng, hơn nữa Karan cũng phát hiện ra đũa phép gỗ Bạch Lạp của mình cũng mất hiệu lực theo, không thể thi triển bất kỳ chú ngữ nào.

"Không thể nào..."

Karan chợt nhớ đến trải nghiệm ở trang viên Potter, cậu lấy một cây đũa phép khác trong túi ra.

Là đũa phép Cơm Nguội.

"Lumos."

Lần này, chú ngữ cuối cùng đã thành công.

Cả ba ngẩn ngơ nhìn khối sáng trên đầu đũa phép Cơm Nguội, sáng rực nhưng khiến người ta kinh tâm.

Trong sự im lặng tĩnh mịch, dưới sự dẫn dắt của Karan, họ nhanh chóng chạy khỏi tế đàn, sau đó vội vã chạy đến trước một thân cây to lớn.

Dưới ánh sáng soi rọi, Karan quan sát kỹ cái cây này.

Sau vài giây, cậu lại chạy đến trước cái cây lớn thứ hai, rồi đến cái thứ ba, thứ tư...

Karan cuối cùng cũng hiểu ra.

Là gỗ Cơm Nguội.

Tất cả những cái cây lớn trong "Cấm Lâm" đều đã biến thành gỗ Cơm Nguội!

Sau khi bình ổn lại sự chấn động trong lòng, Karan nhìn hai người nói: "Lần này, các cậu không thể ở lại đây được nữa, chúng ta bắt buộc phải hành động cùng nhau!"

Không có đũa phép, Steve và Regulus hoàn toàn không thể thi triển bất kỳ phép thuật nào, đừng nói là Bùa Pháo Hoa, ngay cả bất kỳ bùa chú tự vệ nào cũng không dùng được.

Regulus ngây người gật đầu, sau đó cậu đột nhiên kinh hãi lẩm bẩm: "Tiêu rồi... Vậy James và Sirius cũng không thể thi triển bất kỳ chú ngữ nào sao?"

Tin xấu nối tiếp tin xấu, Regulus không dám tưởng tượng hai người đó sẽ rơi vào tình cảnh thế nào.

"Vermillious!"

Cũng nghĩ đến điểm này, Karan trước hết bắn một đạo Bùa Pháo Hoa lên trời, cậu cũng không rõ người khác có phát hiện ra ánh sáng ở đây không, nhưng cậu nhanh chóng nhìn hai người kia nói: "Nếu không có tớ ở đây, đũa phép của hai cậu lại mất hiệu lực, vậy hai cậu sẽ muốn đi đâu trước?"

Regulus và Steve đồng thời ngẩn ra.

Phải rồi, tại sao James và Sirius lại rời khỏi tế đàn, rõ ràng đũa phép của họ đều mất tác dụng, ở lại chỗ cũ đợi chẳng phải là lựa chọn an toàn nhất sao? Tại sao lại phải mạo hiểm—

"Hogwarts!"

Regulus cuối cùng cũng nghĩ ra đáp án, cậu kích động nói: "Chắc chắn James và Sirius đã đi đến Hogwarts rồi!"

Vị trí của họ có lẽ chính là một "Cấm Lâm" khó hiểu khác, như vậy thì lâu đài Hogwarts cũng sẽ không cách họ quá xa, nhiều nhất cũng chỉ cần vài giờ đi bộ là tới.

Đến lúc đó, tìm người giúp đỡ chắc chắn sẽ đơn giản hơn nhiều.

Karan lại bắn một đạo Bùa Pháo Hoa lên trời, cậu chăm chú nhìn những cành cây gần tia lửa đỏ trên không trung, dường như ngay cả Bùa Pháo Hoa cũng không thể xuyên qua lớp gỗ Cơm Nguội vây quanh, càng không thể xuyên qua bầu trời trên đỉnh tán cây.

"Đi thôi."

Karan cúi đầu xuống, cậu nhìn thoáng qua tế đàn cũ kỹ thô ráp lần cuối, lặng lẽ ghi nhớ vị trí này.

"Chúng ta cũng đi đến Hogwarts!"

---❊ ❖ ❊---

Ở phía bên kia, trong khu rừng rậm cách ba người vài cây số, một cô gái mặc đồng phục nhà Gryffindor đang ở lại một mình trên mặt đất.

Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời như màn đen và những cái cây cao đến mức không thấy điểm tận cùng, dường như đang lặng lẽ đợi chờ điều gì đó.

Sau một lát, một làn sương đen từ từ bay xuống, bao quanh cô gái, hóa thành hình dáng của một cô gái tóc vàng khác.

"Thế nào rồi?" Cô gái ban đầu lo lắng hỏi: "Trên trời rốt cuộc có gì?"

Ariana lắc đầu, cô thở dài nói: "Rất xin lỗi, Lily. Sau khi bay được một nửa thì tớ không thể tiếp tục bay lên được nữa, thậm chí không thể bay cao hơn những cái cây này—trên trời có một đạo ma pháp phòng ngự, đó là loại ma pháp phòng ngự mạnh nhất tớ từng thấy, thế nào cũng không thể đâm thủng, hơn nữa nó còn ở khắp mọi nơi."

Hai cô gái này chính là Ariana và Lily.

Sau khi nghe câu trả lời của Ariana, Lily khẽ thở dài.

Ariana có chút áy náy nói: "Thật sự xin lỗi, Lily. Tớ vốn tưởng đây chỉ là một cuộc phiêu lưu bình thường nên mới gọi cậu đi cùng, không ngờ lại khiến cậu đến đũa phép cũng không thể sử dụng, còn bị lạc vào cái nơi quỷ quái nguy hiểm này..."

"Thôi thôi."

Vừa thấy bộ dạng này của Ariana, Lily thu lại nỗi lo trong lòng, cô vội vàng an ủi: "Chúng ta vẫn nên nhanh chóng tìm thấy Hogwarts thôi, nếu tớ đoán không lầm thì chúng ta đang ở trong Cấm Lâm, chỉ là Cấm Lâm này có vẻ hơi kỳ lạ—nhưng cũng chẳng sao, so với trải nghiệm của tớ trong Phòng Bí Mật nhà Slytherin trước đây thì cũng chẳng là gì, ít nhất chúng ta vẫn... còn sống?"

Lily cuối cùng nói với vẻ nghi hoặc, cô cũng không chắc lời này có thể an ủi được hay không.

Nhưng nhìn từ biểu cảm trên mặt Ariana, hiệu quả dường như không tệ?

Lily lặng lẽ thở phào trong lòng, cô cũng không ngờ trải nghiệm phiêu lưu đầu đời của mình lại kỳ quái đến thế.

Tất cả bắt đầu từ trải nghiệm lần trước trong Phòng Cần Thiết, Ariana đã bộc bạch bí mật của mình với Lily—người bạn nữ duy nhất, ngay cả sau khi chia tay, Percival cũng trở thành công cụ liên lạc bí mật giữa hai người, giúp họ truyền thư và làm sâu sắc thêm tình bạn.

Vốn dĩ Lily tưởng rằng chỉ đang giúp anh trai của Ariana loại bỏ mối đe dọa trong Cấm Lâm, cảm giác vinh dự khó hiểu này khiến Lily có chút hướng tới—dù sao thì điều này cũng khác với những lần lén lút lẻn vào Cấm Lâm trước đây, Ariana cũng nói rằng mình đã làm như vậy từ lâu rồi.

Thế là Lily đồng ý với đề nghị của Ariana.

Sau đó, Ariana phát hiện ra điểm bất thường xung quanh tế đàn—giống như phát hiện của Karan, xung quanh không hề có sự tồn tại của bất kỳ Nhân Mã nào.

Sau đó trải nghiệm của hai người cũng giống hệt Karan, họ khó hiểu xông vào thế giới khó hiểu hơn này, đi khắp Cấm Lâm đều phát hiện ra cùng một loại cây, đũa phép của Lily cũng đột nhiên mất tác dụng.

"Vậy được rồi."

Dưới sự an ủi của Lily, Ariana nhanh chóng lấy lại tinh thần, cô không phải là loại trẻ con chỉ biết than vãn và thận trọng từng chút một.

Nếu không, cô cũng không thể tiếp tục sống sót dưới sự dày vò của Obscurus.

"Vậy chúng ta tìm cách tìm thấy Hogwarts trước đã."

Ariana nghĩ ra một cách khác để thoát khỏi đây: "Anh trai tớ có lẽ đang ở đó—không đúng, anh ấy chắc chắn sẽ ở Hogwarts!"

"Ý hay!" Lily lập tức tán thành: "Nếu ngay từ đầu chúng ta không đi sai hướng thì chắc sẽ không cần quá xa là có thể tìm thấy Hogwarts!"

Hai cô gái cổ vũ lẫn nhau, họ thể hiện còn tràn đầy tự tin và hy vọng hơn cả Karan—và đây chính là điều họ giỏi nhất.

Dù là đối mặt với Hiệu trưởng Dumbledore và Aberforth, hay đối mặt với Karan và Snape, sự thể hiện của họ chưa bao giờ khiến người khác thất vọng.

Không có việc gì có thể làm khó được họ—đặc biệt là khi hy vọng kết hợp lại với nhau thì càng không thể.

Hai người nhanh chóng lên đường.

Trên đường đi, những gì họ thấy gần như đều là cảnh tượng giống nhau—sự tối tăm vô tận và khu rừng không thấy điểm dừng.

Ariana cũng luôn bảo vệ Lily—người không thể thi triển phép thuật, điều duy nhất cô hối hận là không mang theo Percival bên mình, nếu không quá trình đi đường chắc chắn sẽ thoải mái hơn nhiều, cũng có thể giúp họ rời khỏi Cấm Lâm quỷ dị này nhanh hơn.

Sau một lúc, Ariana vén cành cây chắn trước mặt, đột nhiên nghe thấy phía xa truyền đến một động tĩnh.

Lily cũng nghe thấy, cô lập tức dừng bước, nheo đôi mắt xanh lục trong bóng tối, muốn nhìn rõ thứ gây ra động tĩnh rốt cuộc là gì.

"Hay là... lại gần xem thử?"

Ariana thấp giọng đề nghị, cô không yên tâm để Lily lại một mình ở cái nơi quỷ quái này nữa.

Lily khẽ gật đầu.

Hai người rón rén bước tới.

Rất nhanh, họ phát hiện động tĩnh truyền đến từ xa đột nhiên trở nên gấp gáp hơn, Ariana theo bản năng chắn Lily ra sau lưng—động tĩnh này dường như là tiếng bước chân, nhưng rốt cuộc là tiếng bước chân của thứ gì?

Ngay sau đó, một tiếng kêu ngắn ngủi và thê lương đột nhiên vang lên.

Lily giật thót tim, cô từng nghe tiếng kêu tương tự—là chó sủa điên cuồng khi gặp nguy hiểm!

Nguy hiểm? Nơi nào có nguy hiểm?

Lily theo bản năng nhìn quanh—ngay phía sau cô, một cành cây sắc nhọn không biết từ đâu rủ xuống, phần đuôi đang nhắm thẳng vào lưng cô—

Ánh mắt Lily cuối cùng trở nên kinh hãi, cô vừa muốn lớn tiếng cảnh báo Ariana, nhưng cành cây quỷ dị đột nhiên đâm về phía cô, sự sắc nhọn như mũi kim phản chiếu trong đôi mắt xanh lục của cô—

"Bộp!"

Một vật thể khổng lồ đột nhiên xuất hiện phía sau Lily, âm thanh gai nhọn đâm thủng da thịt vang lên, Lily chỉ lờ mờ nhìn thấy cặp sừng phân nhánh xinh đẹp đó trong bóng tối—

Hươu đực đau đớn kêu lên, Chó đen cũng đã kịp đến, nó dùng hàm răng sắc nhọn xé rách cành cây khô khốc, cắn đến mức miệng lưỡi đâm thủng cũng không chịu buông tha!

"Mau cứu chúng!"

Lily lớn tiếng hét lên, Ariana cũng cuối cùng nhận ra rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, cô hóa thân thành làn sương mù đen kịt, trong chớp mắt đã nghiền nát cành cây quỷ dị.

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Ariana biến trở lại hình người, ánh mắt thận trọng lẩm bẩm.

Điều Lily quan tâm chỉ có hai con vật vừa cứu mình—Chó đen và Hươu đực đang đau đớn rên rỉ.

Đặc biệt là Hươu đực, trên người nó bị đâm thủng một vết thương rất sâu, đang không ngừng chảy máu.

Nó đã cứu Lily, bản thân lại rơi vào tình cảnh nguy kịch.

Nhưng dù vậy, Hươu đực vẫn cứu Lily.

Bất chấp tất cả.

Như thể, vinh quang mà gỗ Bách tượng trưng.