Sáng hôm sau, bão đã tan, nhưng trần nhà của Đại sảnh đường vẫn phủ một tầng mây mù ảm đạm. Khi Kalan, Steve và Gaspard vừa dùng bữa sáng vừa nghiên cứu thời khóa biểu của học kỳ này, phía trên đỉnh đầu họ, những đám mây màu xám xanh cuồn cuộn trôi qua.

Trong lúc đó, Steve vẫn không ngừng gặng hỏi về cách để tăng tuổi, hòng giúp cậu ta lách luật.

"Đừng mơ nữa." Gaspard lạnh lùng dập tắt ý định của Steve: "Người thiết lập giới hạn chắc chắn sẽ là Hiệu trưởng Dumbledore. Cậu nghĩ ông ấy sẽ dễ dàng để học sinh vi phạm quy định như vậy sao?"

Steve lén liếc nhìn Dumbledore ở bàn giáo viên, cậu ta lầm bầm đầy bất mãn: "Nhưng đó là Giải đấu Tam Pháp Thuật đấy! Chẳng lẽ các cậu không muốn trở thành quán quân của Hogwarts sao?"

Gaspard bình thản lắc đầu, còn Kalan thì chẳng buồn đáp lại sự uất ức của Steve.

Cậu đã sớm biết năm nay sẽ tổ chức Giải đấu Tam Pháp Thuật. Tất nhiên, chuyện này chẳng liên quan gì đến Kalan, mà là do vị Bộ trưởng Bộ Pháp thuật mới nhậm chức. Ông ta đã nhận ra mối đe dọa từ Grindelwald, nên mới cứng rắn yêu cầu tổ chức giải đấu sớm, nhằm thắt chặt mối quan hệ giữa các trường pháp thuật và đoàn kết phù thủy các nước lại với nhau.

Tuy nhiên, Kalan hoàn toàn không có ý định đăng ký tham gia. Không chỉ vậy, cậu còn dựa trên tư duy của dòng thời gian gốc để khẳng định sẽ có kẻ giở trò, lén bỏ tên mình vào Chiếc Cốc Lửa. Để ngăn chặn khả năng đó, sự trở về của Giáo sư Meadows chính là một trong những biện pháp bảo đảm.

Ngoài ra, Kalan còn gợi ý Dumbledore hãy để mắt sát sao tới Chiếc Cốc Lửa để sớm tìm ra kẻ gián điệp trong trường. Không có gián điệp đương nhiên là kết quả tốt nhất. Nhưng nếu có, quá trình diễn ra giải đấu chắc chắn là thời điểm ra tay thuận lợi nhất, và kẻ gián điệp sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Steve nhìn hai người bạn với ánh mắt "rèn sắt không thành thép", nhưng cậu ta hoàn toàn tốn công vô ích. Cả trường đang thảo luận sôi nổi về Giải đấu Tam Pháp Thuật, nhưng cảnh tượng đó tuyệt đối sẽ không xuất hiện trong ký túc xá của họ.

"Đi thôi." Sau khi ăn sáng xong, Kalan lười biếng đứng dậy: "Đến giờ học Thảo dược học rồi."

Toàn bộ các tiết học buổi sáng đều diễn ra ngoài trời, hai tiết đầu là Thảo dược học, sau đó là Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.

Steve buồn bã đi ngang qua khu vườn ẩm ướt. Khi đến nhà kính số ba, cậu ta vẫn ủ rũ. Nhưng rồi cậu ta cũng phải chú ý, vì Giáo sư Sprout đang cho cả lớp xem một loại cây mà cậu ta chưa từng thấy bao giờ. Nó trông giống như một cây bắp cải bình thường, nhưng lại mọc ra một cái miệng sắc nhọn.

"Cải bắp cắn người." Giáo sư Sprout vui vẻ nói với mọi người: "Cần phải cho nó ăn, nhớ cẩn thận đừng để bị cắn vào ngón tay, cô không muốn nhận lời phàn nàn từ bà Pomfrey ngay ngày đầu tiên đi học đâu."

Quá trình cho ăn rất nguy hiểm nhưng cũng khá thú vị, với điều kiện là phải giữ khoảng cách nhất định với cây cải. Steve ném thức ăn từ xa, độ chính xác khá tốt, cho đến khi một viên thức ăn bắn thẳng vào mặt Gaspard.

"Ờ..." Cậu ta bồn chồn nhìn vào ánh mắt của Gaspard: "Nếu tớ nói tớ không cố ý, cậu có tin không?"

Kalan đang tranh thủ lúc Peter đang la hét để nói chuyện nhỏ với Lily.

"Vậy đây là chuyện cậu luôn giấu chúng tớ sao?" Lily nhướng một bên mày: "Giải đấu Tam Pháp Thuật?"

"Đương nhiên rồi." Kalan cười tự nhiên: "Thế nào? Đủ bất ngờ chứ?"

Lily nhịn một chút rồi bật cười: "Ngoài việc không thể đăng ký ra thì mọi thứ đều ổn. Tớ thật sự không biết trong trường lại có giải đấu như thế này, tiếc là chỉ được thấy một lần, nếu không tớ nhất định sẽ đăng ký."

Cả cô và Kalan đều không đủ tuổi tham gia, ít nhất phải là học sinh năm thứ sáu.

Kalan liếc nhìn James và Sirius đang thì thầm to nhỏ, Remus cũng nhìn hai người kia với vẻ bất lực.

"Chẳng lẽ họ đang tìm cách vượt qua giới hạn độ tuổi sao?" Kalan thì thầm: "Để gây chú ý với cậu à?"

Lily hừ lạnh: "Thôi bỏ đi, tớ không có hứng thú với những quán quân vi phạm quy tắc đâu."

"Ồ." Kalan làm quá: "Thật là tổn thương quá đi."

Lily lườm cậu vài cái.

Cải bắp cắn người lớn rất nhanh, dường như chỉ cần được cho ăn là chúng không ngừng phát triển. Đến cuối tiết học, vài cây đã cao gần nửa mét.

"Thật tuyệt." Giáo sư Sprout đi ngang qua những cây cải đang phát triển tốt, bà vui vẻ nói: "Đây đều là nguyên liệu làm thuốc Skele-Gro, bà Pomfrey chắc chắn sẽ rất vui khi thấy chúng, như vậy khi các em bị mất xương sẽ có tác dụng lớn lắm đấy."

Điều này chẳng khiến tâm trạng học sinh tốt lên chút nào, họ không muốn mất bất kỳ chiếc xương nào cả.

Một hồi chuông trầm đục vang lên từ phía lâu đài, giờ học kết thúc, học sinh tản ra. Học sinh Gryffindor đi lên bậc đá để học môn Biến hình. Học sinh Hufflepuff đi theo hướng khác, họ men theo bãi cỏ thoai thoải xuống dốc, tiến về phía túp lều của Hagrid ở bìa Rừng Cấm.

Hagrid đứng ngoài cửa lều, Fang đã lớn hơn nhiều đang vẫy đuôi bên cạnh ông. Dưới chân Hagrid đặt vài chiếc thùng gỗ mở nắp, Fang rên ư ử, cứ muốn lại gần thùng nhưng mỗi lần đều bị Hagrid đẩy sang một bên.

"Chào buổi sáng!" Hagrid nói, nở nụ cười với họ: "Tốt nhất nên đợi các học sinh Slytherin, họ chắc chắn không muốn bỏ lỡ thứ này - Bọ Gai!"

Biểu cảm trên mặt Steve cứng đờ lại: "Bọ Gai? Tớ hình như chưa từng nghe tên sinh vật huyền bí này."

"Ồ, tất nhiên là cậu chưa nghe rồi." Hagrid cười hì hì, vẻ mặt đầy tự hào: "Đây là giống mới do chính tay ta nuôi dưỡng, có muốn xem thử không?"

Ông đá vào cái thùng, các học sinh thận trọng lại gần, một nữ sinh không nhịn được mà hét lên: "Kinh tởm!"

Từ "kinh tởm" hoàn toàn khái quát được ấn tượng về loài Bọ Gai này. Chúng trông giống như những con ốc sên bị lột vỏ, nhầy nhụa, toàn thân mọc đầy những chiếc gai trắng mảnh, trông rất đáng sợ, không nhìn ra đầu ở đâu, cũng chẳng biết chân ở đâu.

Trong mỗi thùng có khoảng một trăm con, mỗi con dài khoảng sáu inch, đè lên nhau bò lổm ngổm, đâm sầm vào thành thùng một cách ngơ ngác. Những chiếc gai đó nhìn có vẻ không có gì, nhưng những lỗ thủng trên thùng đang ngày một nhiều, đều là do Bọ Gai đâm thủng.

Được rồi, Kalan cứ tưởng mình có thể yên tâm học môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí thêm vài năm nữa, không ngờ Hagrid chỉ mất hơn một năm đã lộ bản chất. Ông ấy vẫn là người thích những sinh vật kỳ quái này.

Không lâu sau, học sinh nhà Slytherin cũng đến. Họ lộ ra biểu cảm giống hệt học sinh nhà Hufflepuff, đây là lần đầu tiên hai nhà đoàn kết đến vậy.

"Mọi người có thể thử nuôi chúng lớn lên!" Hagrid phấn khích nói: "Đây sẽ là một dự án lớn, kéo dài suốt cả học kỳ!"

Snape đứng cạnh Kalan, hắn thấp giọng mỉa mai: "Rồi sau đó để lũ sâu này đâm thủng cổ họng chúng ta, thật là hoàn hảo."

Kalan nhịn không được bật cười.

Steve khéo léo đề nghị: "Ừm... vì sự an toàn, có phải chúng ta nên dùng những sinh vật quen thuộc để luyện tập trước không?"

Cậu ta tưởng mình đã rất khéo léo, nhưng Hagrid hoàn toàn không nghĩ vậy, cảm xúc của ông lập tức chùng xuống: "Ta... ta hiểu ý cậu. Ta thật ngốc, làm sao có thể có người thích giống loài mới mà ta nuôi lần đầu chứ? Ta thật ngốc."

Steve sợ hãi, cậu ta dùng đôi bàn tay không đeo găng chộp lấy một con Bọ Gai: "Đừng vậy mà, Hagrid. Tất nhiên là em nói đùa thôi, em..."

"Cậu đang chảy máu kìa." Gaspard bình thản nói.

Steve nhìn ngón tay bị đâm thủng của mình, suýt chút nữa là ngất xỉu tại chỗ.

Năm phút sau, bàn tay của Steve đã được băng bó. May mắn là những chiếc gai rất mảnh, không để lại vết thương quá lớn. Hagrid không biết Bọ Gai thích ăn gì, nên giao nhiệm vụ này cho học sinh. Gaspard đứng yên không nhúc nhích, hầu hết học sinh cũng vậy, họ chỉ dám đứng từ xa ném trứng kiến vào trong thùng, không ai chịu dùng tay không để bắt.

"Đầu tiên là cải bắp cắn người, sau đó là Bọ Gai." Kalan bất lực nói: "Sao tớ cứ thấy cả buổi sáng nay chỉ toàn ném đồ chơi thế nhỉ."

"Vậy sao?" Một giọng nói bất ngờ vang lên: "Tớ lại thấy khá thú vị đấy."

Đó là Selsha Greengrass, cô lẳng lặng đi đến giữa Kalan và Snape, đang hứng thú ném một nắm trứng kiến vào.

"Ờ..." Kalan và Snape lặng lẽ nhìn nhau. Cậu hỏi: "Cậu sẽ không coi đây là một cuộc phiêu lưu đấy chứ? Hay là cậu cũng giống những học sinh khác, định vi phạm giới hạn độ tuổi để đăng ký tham gia giải đấu? Nói trước nhé, mấy người bọn tớ không có ý định đó đâu."

"Tớ cũng không." Selsha nói đầy bí ẩn: "Nhưng tớ nghĩ đã đến lúc thực hiện một cuộc phiêu lưu thực sự. Tám giờ tối nay, tập trung ở chỗ Bà Béo, nhớ gọi cả Lily đi nữa. Chẳng phải cậu ấy luôn muốn biết tại sao tớ lại ghét Gryffindor đến thế sao?"

"Tối nay cậu ấy sẽ được chứng kiến thôi."

"Ồ?" Kalan nhướng mày, cậu nhìn Snape, và thấy câu trả lời trong mắt hắn - cả hai đều cảm thấy tò mò về vấn đề này.

Sau giờ học, Kalan và Snape đợi Lily ở cửa Đại sảnh đường, cô đang kêu đói sắp chết, nóng lòng muốn đi ăn trưa. Kalan kể lại lời của Selsha, Lily lập tức quyết định: "Tất nhiên là phải đi rồi! Tớ muốn xem cô ta đang giở trò gì!"

Trước khí thế hừng hực của Lily, Kalan đến cả lời từ chối cũng không nói nên lời.

Buổi chiều còn một tiết Chiêm tinh học. Kể từ khi con mắt thứ ba của Sybill Trelawney bị phong ấn, Kalan không còn nghe thấy những lời tiên tri linh tinh nào trong lớp nữa. Lần này cũng vậy, giáo sư môn Chiêm tinh dễ gần hơn nhiều, bà khuyến khích mọi người hãy mở rộng suy nghĩ, thỏa sức quan sát tương lai.

"Ừm..." Kalan nhìn chằm chằm vào tinh đồ đang thay đổi, cậu thử đoán: "Có vẻ như học kỳ này mọi việc của em sẽ thuận buồm xuôi gió?"

Giáo sư thu lại vẻ khuyến khích, bà thất vọng lắc đầu: "Kết quả hoàn toàn ngược lại, cưng à, xem ra em thực sự không có thiên phú về chiêm tinh."

Steve suýt chút nữa bật cười thành tiếng, nhưng vội vàng biến tiếng cười thành một tràng ho khan.

Giáo sư giao bài tập đầu tiên kể từ khi khai giảng, yêu cầu phân tích chi tiết cách vận hành của các hành tinh sẽ gây ảnh hưởng vào tháng tới dựa trên biểu đồ tinh tượng. Đây là một công việc tẻ nhạt, cần tính toán rất nhiều thời gian và góc độ phức tạp.

Khi bữa tối kết thúc, lúc đi ngang qua Lily, Kalan nghe thấy cô lầm bầm: "Hy vọng Selsha không lừa chúng ta, bài tập môn Chiêm tinh phải mất cả cuối tuần mới làm xong đấy."

Kalan cùng Steve và Gaspard trở về ký túc xá. Gaspard vẫn chưa từ bỏ việc cải tiến chiếc xe đạp ma thuật. Steve buồn chán nhìn một lúc, cậu ta tiện miệng hỏi: "Có muốn đi nhà bếp lấy chút đồ ăn nhẹ không?"

Hai người còn lại do dự nhìn nhau.

"Cậu vẫn chưa nhận ra sao, Steve?"

"Nhận ra gì cơ?"

"Cậu càng ngày càng béo rồi đấy!"

Kalan hét lên sự thật tàn khốc, Steve sợ đến mức run bắn người: "Sao có thể?"

Cậu ta vẫn cố chấp phủ nhận.

"Nhìn cái bụng của cậu đi." Kalan vỗ vỗ vào bụng Steve: "Tớ và Gaspard cũng không ngờ, chỉ vài ngày không gặp mà cậu có thể béo lên nhiều như vậy!"

Steve dở khóc dở cười: "Tớ cũng đâu có ăn nhiều... nhiều nhất cũng chỉ là chút đồ ăn vặt thôi mà."

Gaspard liếc nhìn thùng rác đầy ắp vỏ bao bì.

"Được rồi." Steve xấu hổ nói: "Vậy thì thêm một chút xíu thôi cũng được."

Kalan nhìn đồng hồ treo trên tường, cậu vỗ vai Steve an ủi: "Dù cậu nghĩ thế nào thì tớ cũng phải đi đây, tối nhớ đừng khóa cửa ký túc xá."

"Cậu lại định lẻn ra ngoài à?" Steve ngạc nhiên: "Tớ nhớ hôm qua cậu về rất muộn mà?"

Gaspard cũng hỏi thêm một câu: "Là vì Giải đấu Tam Pháp Thuật sao? Cậu cuối cùng cũng định ra tay rồi à?"

"Sao có thể chứ." Kalan đảo mắt, cậu khoác áo tàng hình lên người: "Tớ không có hứng thú với việc nổi bật đâu."

Hai người còn lại nhìn nhau, Gaspard lấy ra một cuốn sổ, gạch bỏ dòng chữ "nghi ngờ giả danh".

Phía bên kia, Kalan dưới lớp áo tàng hình đang đi về phía ký túc xá nhà Slytherin. Khi gần đến tám giờ, Snape và Selsha lần lượt bước ra.

"Mau vào đi." Kalan gọi.

"Ồ hố." Selsha vui vẻ nói: "Áo tàng hình, đúng là một ý tưởng không tồi."

Snape há miệng, nghe có vẻ như Selsha chưa từng dùng áo tàng hình bao giờ, vậy bình thường cô ta lẻn ra ngoài bằng cách nào?

Cuối cùng hắn không hỏi gì cả, chỉ riêng việc có Pandora đã đủ phiền phức rồi, hắn không muốn có thêm một thành viên "nhảy số" như vậy nữa.

Rất nhanh, họ lén lút đi đến tầng tám, tình cờ Lily cũng từ trong lối đi chui ra. Vừa vào đến nơi, cô liền hỏi: "Chúng ta đi đâu vậy?"

Khi nói câu này, cô vẫn nhìn chằm chằm Selsha.

Kalan và Snape cũng quay đầu lại.

Selsha mỉm cười: "Dẫn các cậu đến một nơi tốt, nơi mà tớ phải khó khăn lắm mới tìm được..."

"Mật thất của nhà Gryffindor."