"Voldemort lại ở đây sao?"

Hơn nữa, hắn ta thậm chí còn muốn tự tay giết Abraxas?

Chẳng phải đó là thuộc hạ của hắn sao?

"Hiệu trưởng."

Không đợi Kalan kịp hỏi ra mối nghi hoặc trong lòng, Voldemort đã lên tiếng mỉa mai bằng giọng lạnh lẽo: "Đây chính là người giúp đỡ mà ông tìm đến sao, Dumbledore."

Hắn lướt ánh nhìn qua ba đứa trẻ, dừng lại ở Kalan lâu nhất, nhưng cũng rất nhanh dời đi, khóe miệng cong lên một đường cung nhỏ: "Một đám nhóc con. Thật sự khiến ta 'mở rộng tầm mắt' đấy."

"Ngươi sẽ không bao giờ hiểu được đâu, Tom." Dumbledore bình tĩnh nói: "Ngươi không thể hiểu được tầm quan trọng của đám trẻ này đối với ta, cũng không thể hiểu vì sao Abraxas lại phản bội ngươi, và cả Lucius nữa, đứa trẻ suýt chút nữa đã lầm đường lạc lối, suýt trở thành một thành viên bẩn thỉu trong tổ chức của ngươi. Nhưng khi vấn đề xảy ra, người mà Lucius tìm đến lại là ta, chứ không phải ngươi."

"Ngươi vĩnh viễn không thể hiểu nổi."

Dumbledore lặp lại lần nữa: "Đây là sức mạnh mà ngươi không thể nào cảm nhận được—"

"Đủ rồi!"

Voldemort hung hăng ngắt lời: "Lại muốn dùng mấy lời lẽ cũ rích về tình yêu để cảm hóa ta sao? Ngươi đang phí công vô ích, chỉ khiến ta cảm thấy buồn nôn!"

Hắn đột ngột giơ đũa phép lên, thế mà lại thành công điều khiển những con quái thú bằng Lửa Quỷ xung quanh, khiến chúng tụ lại trong cơn bão lửa, không kiêng dè gì mà ập tới phía họ!

Dumbledore cũng lớn tiếng hô lên: "Mấy đứa, đừng rời xa ta quá!"

Ông thi triển phép phòng ngự mạnh mẽ, vừa chống đỡ Lửa Quỷ vừa ngưng tụ những giọt mưa lớn, như thác đổ trút xuống đám quái thú, vang lên một loạt âm thanh dập tắt lửa.

Kalan không dám rời khỏi sự bảo vệ của Dumbledore, còn Remus ở phía sau lại cúi đầu đầy hổ thẹn—giờ đây cậu cảm thấy việc xông vào trung tâm chiến trường quả là một ý tưởng tồi tệ nhất, ngoài việc gây thêm phiền phức cho Hiệu trưởng, họ chẳng làm được gì cả.

Nhưng Dumbledore dường như đã nhận ra suy nghĩ của cậu.

Ông lão quay lưng về phía ba đứa trẻ, giọng nói ôn hòa truyền đến giữa sự giằng co của nước và lửa:

"Không cần phải cảm thấy hổ thẹn vì điều đó, đứa trẻ à. Đây chính là trách nhiệm mà một người Hiệu trưởng như ta luôn kiên trì—"

"Bảo vệ học sinh của chính mình."

---❊ ❖ ❊---

Trong văn phòng Hiệu trưởng, Snape và Lily đang nhìn chằm chằm vào chiếc hộp của gia tộc Peverell.

"Ý cậu là..."

Snape do dự hồi lâu mới hỏi: "Ariana là vì chiếc hộp này nên mới phải rời đi sớm, cũng dẫn đến việc em ấy không thể giúp cậu đối phó với Burke xuất hiện đột ngột sao?"

Khi Snape và Regulus tìm thấy Lily trong Rừng Cấm, cô chỉ đang một mình chiến đấu với Burke, Snape ban đầu còn tưởng rằng Ariana đã thất hứa.

Nhưng ngay trong khoảng thời gian riêng tư đó, Lily đã nói ra nguyên nhân thực sự—

Kể từ chuyến đi đến thế giới Ngày Đen tối lần trước, Ariana từng suýt mất kiểm soát vì hình ảnh con hươu đực sắp chết, điều này đã cho cô một bài học, không còn xuất hiện một cách liều lĩnh nữa, mà đã mang theo cả Percival, con phượng hoàng này đi cùng.

Phương pháp này rõ ràng rất hiệu quả—ngoại trừ việc suýt chút nữa để Ariana bị Aberforth bắt được khi lén lút lẻn ra ngoài, cũng không gây ra sai sót gì lớn.

Thế nhưng ngay trong lần xâm nhập Rừng Cấm này, vừa nhìn thấy Ariana, Burke đã mở chiếc hộp trong tay ra, Lily cũng tận mắt nhìn thấy bộ não bên trong—nhưng trong tay Burke, thứ này dường như đã trở thành một loại vũ khí chuyên dụng để đối phó với Obscurial, gây ra sự mất kiểm soát đột ngột của Ariana.

May mà có Percival ở đó, nó đã đưa cô biến mất trong ngọn lửa ngay khoảnh khắc Ariana gặp vấn đề, không biết đã bị truyền tống đến nơi nào.

Nếu không, trước mặt một Obscurial đang điên loạn, không chỉ có Burke, mà e rằng ngay cả Lily, thậm chí là tất cả động vật trong Rừng Cấm đều sẽ trở thành nạn nhân của Ariana.

"Nhưng nếu tôi không nghe nhầm..."

Snape lẩm bẩm: "Chẳng phải điều này chứng tỏ Burke đã sớm chuẩn bị từ trước sao? Hắn thậm chí đã đích thân đợi Ariana xuất hiện..."

Lily nghiêm túc gật đầu: "Đó cũng là lý do tôi vội vã chạy ra ngoài để truyền tin. Cho nên, chúng ta mau đi thôi—"

"Đợi đã!" Snape đột ngột ngắt lời, anh nhìn chằm chằm vào chiếc hộp có khắc chữ Peverell, ánh mắt không cách nào rời đi.

"Lily, tôi nhớ cậu từng nói Burke dù biết rõ cơ quan nhưng vẫn không mở được Mật thất Hiệu trưởng. Vậy... cậu không muốn biết tại sao Burke lại mang chiếc hộp này đến Mật thất Hiệu trưởng sao?"

"Cậu đang nói gì vậy?" Lily nhìn Snape đầy nghi hoặc: "Đừng nói với tôi là bây giờ cậu lại đột nhiên bắt đầu hứng thú với Hắc ma pháp đấy nhé?"

Snape im lặng một lát.

"Cũng có một chút." Anh đột ngột thú nhận: "Nhưng Lily, đừng quên giáo sư Meadows, cô ấy vẫn còn đang hôn mê đấy. Còn Merlin nữa, pháp sư Merlin đã cứu cậu ra, ông ấy còn cố tình để cậu mang theo giáo sư Meadows, sao có thể là hành động vô cớ được?"

"Thử xem sao."

Snape nhìn Lily nói: "Thử xem có mở được Mật thất Hiệu trưởng không—chỉ thử thôi."

"Tôi cảm thấy, nó không thể nào vô cớ ngăn Burke ở bên ngoài như vậy được."

Lily cảm thấy động lòng với đề nghị này.

Snape nói không sai, hơn nữa Lily còn nhớ Burke biết vị trí cơ quan, nhưng lại không thể mở được Mật thất Hiệu trưởng, điều này vốn dĩ đã có chút bất thường.

"Vậy thì tôi sẽ..."

Lily nói rồi đặt lòng bàn tay lên một ô trống trên tủ—đây chính là vị trí cơ quan mà William từng thể hiện trong thế giới Ngày Đen tối, Lily chỉ nhìn một lần là nhớ kỹ.

Ngay sau đó, sự thay đổi thực sự đã xuất hiện.

Giá sách dần biến thành dáng vẻ của một cánh cửa, Lily nhìn cảnh tượng này với vẻ kinh ngạc, Snape thì thầm: "Tôi biết ngay là mình không đoán sai mà—"

Chưa đợi cả hai đẩy cửa, cánh cửa giá sách đã im lặng mở ra.

Nơi này vẫn giống như trong ký ức của Lily—một căn phòng trống trải, hay nói đúng hơn là một căn gác mái, ở giữa đặt bàn ghế, Sách Tiếp Nhận và Bút Ghi Chép nằm ngay trên bàn.

Nhưng vẫn có điểm khác biệt.

Trên chiếc ghế, đang ngồi một bóng hình trong suốt, trông như một hồn ma.

Lily kinh ngạc bịt miệng lại, mắt Snape trợn tròn như chuông đồng, anh đã lờ mờ đoán ra được điều gì đó.

Pháp sư Merlin đứng dậy, ông quay người lại, mỉm cười nhìn hai người.

"Đúng vậy, các con không đoán sai đâu."

"Là ta luôn ngăn cản Burke mở Mật thất Hiệu trưởng, cũng là ta cố tình chăm sóc cho một người bạn nhỏ khác của các con—mặc dù hiện tại cậu bé vẫn chưa biết lý do thực sự."

Snape không thể tin nổi hỏi: "Ngài... ngài thực sự là?"

Pháp sư Merlin gật đầu thân thiện, ông vẫy tay gọi hai người: "Vào đây đi, các con. Đừng quên mang theo Meadows, chiếc hộp và cả chậu Tưởng ký nữa."

Đây vốn dĩ nằm trong kế hoạch của Burke, nhưng giờ đây lại được hai đứa trẻ hoàn thành.

Sau khi họ ngơ ngác bước vào Mật thất Hiệu trưởng, cánh cửa lặng lẽ đóng lại sau lưng họ.

"Nếu các con không phiền," Merlin ôn hòa giải thích: "Một vài chuyện tốt nhất chỉ nên giới hạn trong căn phòng này thôi. Ta đã không còn đủ pháp lực để ngăn cản Voldemort quan sát những chuyện xảy ra ở đây nữa, việc triệu hồi nước hồ quả thực là một việc tốn sức..."

Chỉ trong chốc lát, bóng hình của Merlin đã trở nên nhạt dần, như thể ông thực sự không thể lưu lại thế giới này quá lâu.

"Voldemort cũng ở đây ư?!"

Snape giật bắn mình.

Lily lại chú ý đến từ "nước hồ", điều này khiến cô liên tưởng đến những truyền thuyết liên quan đến Merlin—vào cuối đời, ông bị tiên nữ trong hồ, hay còn gọi là yêu nữ trong hồ mê hoặc, từ đó bị giam cầm.

"Được rồi, các con."

Merlin vỗ tay, phát ra tiếng động giòn giã, lập tức khiến hai người tỉnh táo lại khỏi những suy nghĩ hỗn loạn.

"Chúng ta không còn nhiều thời gian nữa, tại sao không mở chiếc hộp ra, đặt bộ não bên trong vào chậu Tưởng ký thử xem?"

"Đây là Mật thất Hiệu trưởng, có tác dụng kỳ diệu là khuếch đại ma pháp. Biết đâu, điều này sẽ dẫn đến những thay đổi thú vị nào đó thì sao."

Lily nhìn chiếc hộp và chậu Tưởng ký, cô do dự hỏi: "Sẽ là thay đổi gì vậy, thưa ngài?"

Nụ cười của Merlin vẫn thân thiện như trước: "Có lẽ là quá khứ, cũng có thể là tương lai. Nhưng ít nhất, những thay đổi này chắc chắn sẽ có ích cho các con."

Lily và Snape nhìn nhau.

"Vậy được rồi." Lily đồng ý.

Snape đã sớm trả lại cây đũa phép gỗ liễu nhặt được cho Lily, còn chiếc hộp cũng không cần dùng đũa phép Cơm Nguội để mở nữa, nó đã được Meadows biến thành một chiếc khóa bình thường vào kỳ nghỉ Giáng sinh.

"Alohomora."

Chiếc khóa bật mở theo câu thần chú, để lộ bộ não tươi rói bên trong, sạch sẽ và gọn gàng.

Lily nhìn bộ não này với vẻ chán ghét, Snape cố nhịn buồn nôn để giúp đỡ, cả hai cẩn thận di chuyển bộ não vào chậu Tưởng ký.

Điều kỳ diệu đã xảy ra, toàn bộ bộ não trong chậu Tưởng ký dần tan chảy, hóa thành ký ức màu bạc, xoay tròn rồi chậm rãi chảy xuôi.

"Tiếp theo thì sao, thưa ngài?"

Lily do dự hỏi: "Chúng ta có cần bước vào trong ký ức này để xem không?"

"Không cần đâu." Merlin nhìn xung quanh nói: "Ký ức đã bắt đầu xuất hiện rồi... hơn nữa, không chỉ là ký ức."

Cả hai đều không hiểu ý Merlin là gì, nhưng họ lập tức phát hiện ra sự thay đổi trong Mật thất Hiệu trưởng—nơi này dần biến thành một căn phòng u tối, và xung quanh họ xuất hiện hai bóng hình.

Một người bị trói trên ghế, người kia lạnh lùng nhìn chằm chằm đối phương.

"Đó là anh em nhà Peverell."

Merlin giới thiệu cho họ: "Người anh cả Antioch, và người đang bị trói—Ignotus."

Lily và Snape lập tức chăm chú nhìn cảnh tượng này.

Cùng lúc đó, Ignotus lên tiếng, giọng điệu yếu ớt, như thể bị thương rất nặng.

"Tôi biết anh đang nghiên cứu cái gì, Antioch. Thuật phong tỏa cảm xúc, đây là ma pháp trái với tự nhiên, anh sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu! Một khi Cadmus biết chuyện này, biết mục đích anh giúp Ayesha là để làm thí nghiệm—"

"Đủ rồi." Antioch lạnh lùng ngắt lời: "Cadmus sẽ không có cơ hội đó, và cậu cũng vậy."

Trên mặt Ignotus lộ ra nụ cười thê lương: "Phải không, anh đã đạt được tất cả những gì mình muốn rồi sao."

Antioch chậm rãi giơ đũa phép lên, chĩa thẳng vào đầu Ignotus: "Còn thiếu một chút. Nhưng với sự trợ giúp của Huyết ma pháp, ta hứa, bộ não của cậu sẽ không bị lãng phí đâu."

"Avada Kedavra!"

Lily và Snape bị cảnh tượng đột ngột này làm cho hoảng sợ.

Merlin đặt bàn tay lên vai họ như trấn an, bàn tay ông không hề lạnh lẽo, hoàn toàn khác biệt với những hồn ma trong trường.

Khung cảnh đột ngột bắt đầu thay đổi, khi hoàn hồn lại, Lily và Snape phát hiện mình đột nhiên xuất hiện trong một thung lũng ấm áp.

"Đây là Thung lũng Godric."

Merlin ôn hòa nói: "Ignotus rất thích nơi này, nên cõi mộng ảo của ông ấy cũng biến thành quê hương của chính mình."

Ngay cách đó không xa, Ignotus và một Merlin khác đang ngồi trên một chiếc ghế dài.

"Đó là linh hồn của Ignotus." Merlin bên cạnh nói.

Ông dẫn hai người đi về phía chiếc ghế dài, tiếng trò chuyện của hai người kia cũng dần truyền đến.

"Thuật phong tỏa cảm xúc không hoàn chỉnh, tôi cũng không biết cuối cùng Antioch có đạt được mục đích trường sinh hay không, tôi không nhìn thấu được người anh này của mình, cứ như thể vốn dĩ đã như vậy—trái tim anh ta lạnh lẽo, vì đạt được mục đích mà không từ thủ đoạn, anh ta... anh ta..."

Ignotus không nói tiếp được nữa.

Merlin trên ghế dài nhìn về phía bầu trời xa xăm, ông bình tĩnh hỏi: "Ngoài những điều này ra, cậu còn muốn nói với ta điều gì nữa không?"

Ignotus hít sâu một hơi, như thể đã đưa ra một quyết định khó khăn.

"Có, pháp sư Merlin."

"Antioch từng cho tôi xem một đoạn hình ảnh trong lời tiên tri, tôi không chắc đây có phải là sự thật hay không, nhưng—"

"Cho ta xem đi." Merlin trên ghế nói.

Thế là, Thung lũng Godric dần dần thay đổi.

Mọi thứ đều bị đốt cháy, bầu trời đỏ rực bởi ánh lửa, những con quái thú trong Lửa Quỷ gầm thét phá hủy ngôi làng, khắp nơi là dấu vết của sự sống bị thiêu rụi, hóa thành tro đen nối tiếp nhau.

Đây chính là thế giới Lửa Quỷ mà Lily và Snape đang ở.

Hơn nữa họ lập tức chú ý đến kẻ thủ ác dẫn đến sự hủy diệt, kẻ được đám quái thú tranh nhau vây quanh—

"Sao có thể là Kalan được?"

Lily sợ hãi nói.

Snape trợn trừng mắt, anh tận mắt chứng kiến Kalan khi đó không lớn hơn bây giờ bao nhiêu đang bay lên không trung, Lửa Quỷ không hề kiềm chế liên tục trào ra từ đũa phép của cậu.

Mà ánh mắt của Kalan, còn lạnh lẽo hơn cả Antioch.

Khung cảnh dần biến mất, trở lại thung lũng tĩnh lặng yên bình ban đầu.

"Chỉ có vậy thôi."

Ignotus đơn giản nói: "Tôi nghĩ mình nên đi rồi, pháp sư Merlin."

Merlin trên ghế đứng dậy, ông tiễn Ignotus đi xa dần, cho đến khi bước vào ngôi nhà phía sau, nơi vợ và con đang đợi Ignotus ăn tối.

"Ông ấy đã chọn tiếp tục."

Vị Merlin này dường như cũng có ý thức, ông quay người lại, nhìn ba người nói: "Ta nghĩ các con nên hiểu lý do rồi."

Merlin trong suốt im lặng gật đầu.

"Thần Chết không bao giờ làm ăn thua lỗ."

"Kalan tưởng rằng những gì mình nhìn thấy là tương lai, nhưng không biết rằng, đó là cách Thần Chết biến tướng dạy cho cậu ta phương pháp hủy diệt thế giới."

"Hơn nữa, cậu ta đã làm được điều đó trong thế giới hư ảo này rồi."

"Tất cả, đều bị chôn vùi trong sự truy đuổi của Lửa Quỷ."