"Tử thần", đây là một tồn tại vô cùng cổ xưa và thần bí.

Ghi chép duy nhất mà Kalan biết đến chỉ vỏn vẹn trong câu chuyện "Truyền thuyết ba anh em" thuộc tập "Chuyện kể của Beedle Người Hát Rong".

Trong câu chuyện này, Tử thần đợi bên một dòng sông vừa sâu vừa chảy xiết. Thông thường, những lữ khách đi ngang qua đây đều sẽ chết đuối, nhưng ba anh em là những phù thủy có ma lực cao cường, họ chỉ cần vung đũa phép là đã tạo ra được cây cầu bắc qua dòng sông ấy.

Thế là Tử thần phẫn nộ xuất hiện, nhưng gã xảo quyệt chỉ khen ngợi phép thuật của ba anh em, và vì họ đã thông minh tránh được cái chết, mỗi người sẽ giành được một phần thưởng.

Người anh cả chọn Cây đũa phép Cơm nguội.

Người anh hai chọn Viên đá Phục sinh.

Chỉ riêng người em út là không tin vào sự cám dỗ của Tử thần, cậu yêu cầu gã cho mình một thứ để có thể rời khỏi phạm vi cai quản của Tử thần.

Tử thần đành miễn cưỡng đưa cho cậu chiếc Áo khoác Tàng hình của chính mình.

Sau đó, người anh cả hiếu chiến lớn tiếng khoe khoang về cây đũa phép của mình trong quán rượu, kết quả là bị kẻ khác cắt cổ ngay trong đêm, cây đũa phép cũng bị đánh cắp.

Tử thần đoạt lấy mạng sống của người anh cả.

Người anh hai hồi sinh cô gái mà mình từng muốn kết hôn nhưng không may qua đời. Thế nhưng cô gái được hồi sinh không thuộc về thế giới này, sống ở nhân gian chỉ khiến cô chịu đựng nỗi đau khổ.

Cuối cùng, người anh hai phát điên trong nỗi tuyệt vọng vô tận, để thực sự hòa nhập vào thế giới của cô, anh đã tự sát.

Tử thần đoạt lấy mạng sống của người anh hai.

Chỉ riêng người em út, dù Tử thần có tìm thế nào cũng không thấy.

Cho đến khi người em út già đến mức không thể già hơn, cậu mới cởi bỏ chiếc áo tàng hình, trao lại cho con trai mình. Sau đó, như đang chào hỏi một người bạn cũ, cậu vui vẻ cùng Tử thần rời khỏi nhân thế.

Hơn nữa, tương truyền rằng phù thủy nào sở hữu đủ ba món Bảo bối Tử thần thì sẽ trở thành chủ nhân của Tử thần.

Đáng tiếc, Cây đũa phép Cơm nguội đang ở chỗ Dumbledore, Viên đá Phục sinh không rõ tung tích, thứ duy nhất bốn người họ có chỉ là chiếc Áo khoác Tàng hình mà James đã trao cho Harry.

Đó chính là truyền thuyết ba anh em, cả bốn người đều đã từng nghe qua câu chuyện này.

Nhưng họ không ngờ rằng Tử thần lại thực sự tồn tại, thậm chí còn bị Slytherin và Gryffindor liên thủ giam giữ bên trong cánh cửa đá của bức tượng con rắn khổng lồ!

"Các ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"

Tử thần lại lên tiếng.

Gã dường như sở hữu năng lực Chiết tâm trí thuật vô song—giống như con Boggart đặc biệt kia, cũng có thể nhìn thấu tâm tư của những người tự nhiên đã có khả năng Bế quan Bí thuật—những suy nghĩ trong đầu Kalan, và gã cũng có thể dễ dàng khiến giọng nói vang lên trong tâm trí Kalan.

"Các ngươi thực sự nghĩ rằng chỉ với hai phù thủy... là có thể giam giữ được ta sao?"

Hốc mắt trống rỗng chằm chằm nhìn bốn người, điều này mang đến cho họ một sự chấn động khó hiểu, thậm chí hơi thở cũng trở nên khó khăn.

Trong lời nói của Tử thần dường như tiết lộ một thông tin kinh người—gã không hề thực sự bị hai vị nhà sáng lập giam giữ, mà là tự nguyện ở lại đây.

Thế nhưng tầm mắt của Kalan nhanh chóng chuyển sang chiếc Vạc Nhảy.

Lúc này, chiếc Vạc Nhảy dường như đã mất đi khả năng nguyền rủa, nó không còn nhảy nhót lao tới mỗi khi nhìn thấy vài người bọn họ nữa, mà lặng lẽ nằm dưới chân Tử thần.

Thứ độc dược thần bí trong miệng vạc vẫn đang sủi bọt ùng ục.

Cảnh tượng này có chút quen thuộc, khiến Kalan không khỏi liên tưởng đến trải nghiệm tại trang viên Potter—con Boggart đặc biệt kia cũng từng lợi dụng chiếc Vạc Nhảy như vậy, để khiến bản thân tiếp tục thay đổi theo cách quỷ dị.

Thêm vào đó, cảm giác trái tim bị bóp nghẹt có chút tương đồng với bầu không khí tuyệt vọng mà Giám ngục mang lại, cùng với năng lực nhìn thấu suy nghĩ của người Bế quan Bí thuật giống hệt con Boggart đặc biệt ở tầng hai...

"Phi tồn tại."

Kalan đột nhiên thì thầm, cậu nhìn chằm chằm vào chiếc đầu lâu dưới mũ trùm: "Ngươi căn bản không phải Tử thần gì cả, ngươi chỉ là một 'Phi tồn tại' được Slytherin tạo ra bằng chiếc Vạc Nhảy mà thôi!"

Đúng vậy, chính là như thế!

Căn bản không có Tử thần nào cả, thứ trước mắt chỉ là một "Phi tồn tại" mà thôi!

Giống như Boggart, Giám ngục, Nữ quỷ và Yêu tinh quậy phá, những "Phi tồn tại" đó!

Slytherin rốt cuộc đã làm gì để tạo ra nó...

Điều này làm dịu đi rất nhiều nỗi sợ trong lòng vài người, dù sao thì "Phi tồn tại" nghe có vẻ không đáng sợ bằng Tử thần—nhưng lời nói tiếp theo của chiếc đầu lâu lại khiến lòng Kalan thắt lại một lần nữa.

"Ta quả thực là 'Phi tồn tại'."

Gã lẩm bẩm: "Nhưng đồng thời, ta cũng chính là Tử thần mà các ngươi—những phù thủy—vẫn thường gọi."

"Salazar Slytherin không thực sự sở hữu đủ năng lực để tạo ra chúng ta, ông ta không thể đại diện cho toàn nhân loại, càng không thể thay thế cảm xúc của tất cả con người."

"Những gì ông ta làm được, chỉ đơn giản là dùng chiếc Vạc Nhảy để khôi phục chúng ta về hình dáng ban đầu, để chúng ta quay trở lại thế giới này."

"Từ thời đại đen tối xa xôi, quay trở lại thế giới này..."

Khi nghe đến "thời đại đen tối", Kalan thậm chí có ý muốn quay đầu bỏ chạy—cậu không quên lời tiên tri mà Sybill vừa đưa ra cách đây không lâu:

"Thời đại đen tối, sắp sửa ập đến."

"Các ngươi không nên sợ hãi ta."

Một lần nữa, Tử thần nhìn thấu suy nghĩ trong lòng vài người, Kalan cũng không ngoại lệ—cậu thực sự ghét những "Phi tồn tại" quỷ dị này, chúng khiến năng lực mạnh nhất của cậu mất đi tác dụng.

Tử thần tiếp tục nói bằng giọng nói xuyên thấu tâm trí: "Mối đe dọa thực sự đang ập đến, Voldemort đang mang theo quyết tâm vượt xa trước đây. Hắn không còn thực sự tin tưởng bất kỳ ai, điều này sẽ mang lại cho hắn sức mạnh vô song, cùng sự hùng mạnh chưa từng có."

"Ta có thể nhìn thấy, hắn sắp thành công rồi, chỉ còn thiếu một bước nữa thôi."

"Nếu không có sự giúp đỡ của ta, tất cả các ngươi đều sẽ chết, toàn thế giới cũng sẽ mãi mãi chìm trong ách thống trị khủng khiếp của hắn."

"Đến lúc đó, sẽ không còn bất kỳ ai có thể ngăn cản hắn được nữa."

"Hãy tin tưởng ta."

"Đây sẽ là cơ hội duy nhất, cũng là cơ hội cuối cùng của các ngươi..."

Sau khi nghe xong "lời tiên tri" khó hiểu này, ý muốn quay đầu bỏ chạy của Kalan càng thêm mãnh liệt.

Nếu có điều gì cần phải ghi nhớ—thì đó chính là đừng bao giờ tin vào Tử thần.

Gã sẽ lặng lẽ cướp đi mạng sống của bất kỳ kẻ nào cả tin.

Thế nhưng mối đe dọa từ Voldemort lại đang ập đến dữ dội đúng như những gì Tử thần nói.

Biết đâu... đây thực sự là cơ hội duy nhất của họ.

Đặc biệt là hậu quả nghiêm trọng mà Tử thần đã nói—tất cả mọi người đều sẽ chết, toàn thế giới cũng sẽ mãi mãi chìm trong ách thống trị của Voldemort...

"Có lẽ, ta nên đưa các ngươi đi tận mắt nhìn xem."

Tử thần đột nhiên nói, gã không đợi vài người lên tiếng từ chối đã khẽ vung bàn tay xương xẩu. Sau đó, cảnh tượng trước mắt vài người đột nhiên bắt đầu thay đổi từng chút một, vách đá và kiến trúc tầng ba dần nhạt nhòa, biến thành sân trường trước tòa lâu đài Hogwarts.

Voldemort lạnh lùng đứng trước mặt vài người—điều này làm Harry giật nảy mình, suýt chút nữa đã chĩa súng lục về phía Voldemort mà nổ súng liên hồi.

Nhưng Kalan quan tâm hơn đến gương mặt của Voldemort—những vảy trên mặt hắn đều đã biến mất, cũng không còn là dáng vẻ của loài rắn, mà biến thành một người đàn ông trung niên khôi ngô.

Nếu không phải vì đôi mắt hắn vẫn tràn ngập sắc đỏ, cộng thêm ánh nhìn kinh hoàng vô cùng quen thuộc, vài người suýt chút nữa đã tưởng rằng đây là Voldemort đã chiếm đoạt thân xác của một người khác.

Nhưng không phải.

Voldemort chỉ biến trở lại hình dáng thực sự của hắn.

Tom Riddle khôi ngô ngày nào.

Cảnh tượng lúc này dường như là hồi kết của cuộc chiến—mặt đất đầy rẫy thi thể, Kalan tận mắt nhìn thấy Harry nằm ngửa dưới chân Voldemort, chết không nhắm mắt.

Ron và Hermione ngã gục ở phía xa, thanh gươm Gryffindor cũng bị đánh nát, hóa thành đống sắt vụn vô dụng.

Kalan còn nhìn thấy nhiều gương mặt quen thuộc hơn—James của thế giới này, Regulus, Gaspard, Sirius, Remus Lupin, cùng vô số giáo sư và học sinh trong trường...

Nhưng lại duy nhất không có ba người Kalan đến từ thế giới khác.

Tử thần đọc được suy nghĩ trong đầu Kalan, thế là gã lại vung tay một lần nữa, lần này cảnh tượng biến thành một không gian u ám, chỉ có một đốm lửa nhỏ le lói phản chiếu gương mặt của ba chàng trai.

Kalan mặt đầy máu, Steve nước mắt giàn giụa, và Gaspard đeo cặp kính vỡ một nửa, họ dường như đã chạy trốn rất lâu, thành công thoát khỏi chiến trường Hogwarts, tất cả đều đang cố gắng nín thở.

Nhưng điều đó hoàn toàn vô ích.

Kalan chỉ thấy làn sương đen dày đặc đột ngột bao trùm toàn bộ khung cảnh.

Khi làn sương đen tan đi, cả ba chàng trai đều đã không còn hơi thở, họ trố mắt kinh hãi, hóa thành những cái xác lạnh lẽo.

Gaspard lặng lẽ nhìn cảnh tượng này mà không nói lời nào, Kalan cũng không nói gì cả.

Cảnh tượng lại thay đổi, lần này biến thành sân trường của Học viện Ma thuật Ilvermorny, Voldemort đang đứng trước cái cây Rắn tái sinh—Dumbledore và Credence đang ẩn nấp trong đó.

William đã chết, cái xác của anh bị vứt sang một bên.

Voldemort thậm chí không cần giơ đũa phép, trước mặt hắn đã xuất hiện hư không vài món vũ khí do yêu tinh rèn đúc, sau đó lần lượt đâm thẳng vào thân cây Rắn.

Khi những lưỡi dao được rút ra, máu tươi từ từ chảy dọc theo vết thương—Dumbledore và Credence đã chết bên trong cái cây Rắn.

Tiếp theo là những cảnh tượng đáng sợ hơn—nhà tù Azkaban bị những kẻ gốc Muggle chiếm giữ, Giám ngục thỏa sức hút cạn sự tuyệt vọng của họ; những con rồng lửa hung bạo xuất hiện trên bầu trời các thành phố Muggle, mang đến sự hủy diệt và tàn phá vô tận; vũ khí công nghệ mất hiệu lực trước ma thuật phi logic, tất cả mọi người đều nghi ngờ người bên cạnh mình liệu có bị phù thủy tà ác điều khiển hay không; ma thuật cổ đại mạnh mẽ tái xuất thế gian, những Tử thần Thực tử cười gằn phá hủy từng thành phố một, rồi biến mất qua phép độn thổ, chẳng ai có thể phát hiện ra sự tồn tại của chúng...

Cuối cùng, góc nhìn hướng lên bầu trời xa xăm hơn.

Kalan nhìn xuống—ánh lửa chiếu sáng khắp đại địa, ngọn lửa quỷ không thể dập tắt thiêu rụi mọi thứ, những sinh vật ma thuật hung dữ gầm thét lao đi, để lại mặt đất cháy đen, mang đến sự "thanh tẩy" triệt để cho thế giới này.

"Tất cả những điều này, chỉ cần bảy ngày."

Tử thần nói.

Những hình ảnh kinh hoàng dần biến mất, nhưng bốn người vẫn bị chấn động đến mức hồi lâu không thốt nên lời.

"Điều này không thể là sự thật..."

Harry hoảng loạn lẩm bẩm, cậu liên tục nhìn sang những người bên cạnh, như đang cầu xin sự đồng tình của họ.

"Điều này không thể là sự thật, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy sao có thể... có thể mạnh đến mức này?!"

Ba người không thể trả lời câu hỏi của Harry, tuy nhiên Tử thần lại một lần nữa lên tiếng.

"Bởi vì Voldemort không còn tin tưởng người khác nữa."

Gã chậm rãi lặp lại: "Tất cả các ngươi đều đã đánh giá thấp năng lực và tham vọng của Voldemort."

"Trường sinh linh giá đã cho hắn bài học đau đớn nhất, điều này ngược lại đã cho hắn một thời điểm thay đổi vô cùng thích hợp, khiến hắn có thể làm được những điều mà nhiều người không thể làm nổi."

Tử thần trước mắt dường như biết hết mọi thứ, thản nhiên nói ra những điều mà vài người vẫn không tài nào hiểu thấu.

Hơn nữa, gã cũng không sợ phải gọi thẳng tên của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, giống như một kẻ cấm kỵ đáng sợ vậy.

Bốn người lại im lặng một lúc, họ đều rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan—biết rõ sau cánh cửa đá có hy vọng giải quyết cuộc chiến, nhưng hy vọng này lại có thể mang đến mối đe dọa đáng sợ hơn.

"Tôi nghĩ mình đã biết phải làm gì rồi."

Kalan suy tư một lúc rồi đề nghị: "Dù sao đi nữa, có lẽ chúng ta nên thử làm cho Dumbledore bình thường trở lại, ông ấy là người duy nhất tôi có thể nghĩ đến để đối kháng với Tử thần."

"Dù là trình độ ma thuật, hay trí tuệ..."

Trong thời khắc bó tay chịu trói này, Kalan căn bản không thể nghĩ ra một điều ước thích hợp như người em út trong truyện cổ tích, cậu cũng không biết làm thế nào để tránh được cái bẫy trong lời nói của Tử thần—huống hồ câu chuyện ba anh em vốn chỉ là một câu chuyện cổ tích, điều này lại càng khó mà suy xét cho tường tận.

Nhưng Dumbledore có lẽ làm được, trong tình thế biết là không thể làm được mà vẫn phải làm, đây là người cứu viện duy nhất mà Kalan có thể nghĩ đến.

Tử thần dường như đã đoán trước được Kalan sẽ đưa ra đề nghị như vậy, giọng nói của gã lại vang lên trong tâm trí vài người.

"Albus Dumbledore..."

Gã chậm rãi thuật lại, như thể đang nhìn thấu tương lai mù mịt thông qua đôi mắt trống rỗng.

"Thật là một quyết định thích hợp, giống như thời điểm thay đổi của Voldemort vậy..."

Kalan nhíu chặt mày, nghe có vẻ không phải là lời hay ý đẹp gì.

Thế nhưng đúng lúc này, Tử thần lại đột nhiên lắc đầu nói: "Thuật phong tỏa cảm xúc đã gây ra sự trói buộc quá sâu sắc đối với Albus Dumbledore."

"Đáng tiếc thay, Kalan, ông ta không có cách nào trở lại bình thường được đâu."

Đây mới chỉ là điều ước đầu tiên, Tử thần đã gián tiếp từ chối Kalan.

Nhưng Kalan không vội hỏi han điều gì, mà chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Quả nhiên, sau khi lắc đầu, Tử thần nhanh chóng nói tiếp: "Trừ khi, có ai đó có thể bù đắp 'Tình yêu' trong lòng Dumbledore."

"Ta có thể giúp ngươi, Kalan."

"Nhưng bắt buộc phải đợi người này tự nguyện đến đây."

Tự nguyện đến đây?

Ý này là sao?

Kalan nghi hoặc nhìn về phía lối vào căn phòng tầng ba, ba người còn lại cũng đồng loạt quay đầu nhìn sang.

Giống như đã tính toán trước thời gian, ngay giây tiếp theo, từ dưới lầu truyền đến một tiếng gọi.

"Harry! Draco! Gaspard phiên bản nhỏ! Và cả tên Kalan từng đấm tôi! Các cậu có ở đó không?"

Tại lối vào, hai bóng người dần hiện ra—là James, và phía sau cậu ta là Regulus—trông cả hai đều bị thương, như vừa trải qua một trận chiến gian khổ.

"Các cậu..."

Lời chào của James đột ngột dừng lại, cậu cảnh giác nhìn chằm chằm vào Tử thần sau cánh cửa đá, Regulus cũng lập tức giơ đũa phép trong tay lên—giờ đây trông cậu ta có vẻ phong độ và uy nghiêm hơn nhiều, hoàn toàn không còn dáng vẻ nhút nhát lúc nhỏ.

Cùng lúc đó, trong tâm trí vài người đồng loạt vang lên giọng nói của Tử thần, dường như còn mang theo một nụ cười đầy giễu cợt.

"Ứng cử viên thích hợp đã đến rồi."

Tử thần nói: "James Potter, ngươi sở hữu tình yêu đủ lớn."

"Hãy giao tình yêu của ngươi dành cho Lily Evans cho ta—"

"Ta sẽ để Dumbledore khôi phục cảm xúc, như ý nguyện mà trở về."