卡兰 (Kalan) cúi đầu nhìn vào chậu Tưởng ký. Anh rơi xuống một không gian lạnh lẽo, tối tăm, như thể bị hút vào một xoáy nước màu đen.

Đột nhiên, khi mở mắt ra lần nữa, Kalan thấy mình đang đứng trong một không gian đen kịt. Anh không nhìn rõ bất cứ thứ gì, ngoại trừ Dumbledore đang đứng ngay bên cạnh.

"Có lẽ đây là sự sắp đặt có chủ ý." Kalan trầm ngâm nói: "Có khi nào chủ nhân thực sự của ký ức này không muốn chúng ta bị phát hiện hay không? Ví dụ như những kẻ cấm kỵ, chúng có thể xuyên thấu ký ức để nhìn thấy chúng ta ở thực tại."

Dumbledore gật đầu, ánh mắt ông lộ vẻ nghiêm trọng nhìn về phía bóng tối xa xăm. Nơi đó giống như một tấm màn, theo lời Kalan, che chắn xung quanh khiến họ không thể nhìn thấy gì, và cũng không thể bị phát hiện.

Họ kiên nhẫn chờ đợi một lúc, dường như từ phía xa, lại dường như ngay trên đỉnh đầu, một giọng nói vang lên.

Sắc mặt Kalan thay đổi, anh lập tức nhận ra đó là giọng của Tử thần.

"Andros." Anh nghe thấy Tử thần nói: "Ngươi không thể ngăn cản ta. Kỷ nguyên bóng tối cuối cùng sẽ giáng xuống, cả thế giới này sẽ chìm vào màn đêm vĩnh cửu. Đây là bữa tiệc của những kẻ cấm kỵ, chúng sẽ quay trở lại, với tư cách là những kẻ chiến thắng."

Lúc này, một giọng nói khác bình thản phản bác: "Vậy sao, Tử thần? Ta đã biết hết mọi thủ đoạn của ngươi. Nếu mọi thứ bắt đầu lại từ đầu thì sao? Ngươi vẫn sẽ chiến thắng chứ?"

"Ngươi định làm gì—"

Chưa đợi Tử thần nói hết câu, một luồng sáng chói lòa bất ngờ xé toạc màn đêm—đó là một Hộ thần to lớn như người khổng lồ. Kalan và Dumbledore tận mắt chứng kiến Hộ thần đó xuất hiện bên ngoài một mái vòm, chính là mái vòm ở Phòng Tử thần thuộc Bộ Pháp thuật. Hộ thần bước thẳng vào trong.

Giọng nói bình thản lại vang lên: "Hộ thần của ta sẽ mãi mãi bảo vệ thế giới của người chết, khiến nó không bị quấy nhiễu."

"Ta sẽ từ bỏ thể xác, chỉ tồn tại dưới dạng linh hồn, tồn tại trong ảo ảnh mê ly, tồn tại trong thế giới thực, chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng. Cho đến khi người dũng cảm thực sự sẵn lòng tiếp nhận ta, đánh thức ta khỏi giấc mộng. Và ta, sẽ ban cho người dũng cảm đó sức mạnh."

"Từ nay về sau, ta sẽ hoàn toàn từ bỏ hy vọng sống. Ngươi sẽ không bao giờ có thể hủy diệt cả thế giới này, Tử thần."

"Vĩnh viễn không bao giờ làm được."

Họ không biết Tử thần còn ở đó hay không, đối phương không nói một lời, cũng chẳng hề phản bác.

Một bóng hình khác đột nhiên xuất hiện trước mặt họ. Toàn thân người đó được bao phủ bởi một lớp ánh sáng mờ nhạt, không nhìn rõ hình dáng, hoặc dường như chẳng có khuôn mặt cụ thể nào, chỉ liên tục biến đổi.

"Andros Bất bại?" Kalan nhỏ giọng hỏi: "Hộ thần to lớn như người khổng lồ kia, ông là Andros Bất bại sao?"

Bóng hình kia như đang gật đầu, lại như đang lắc đầu.

"Dù là Andros, hay là Beedle, hoặc Merlin, đó đều là một trong những thân phận từng là của ta. Họ vừa là bạn hữu, vừa chính là bản thân ta, rất khó để phân định rõ ràng."

Kalan nghe mà không hiểu, nhưng Dumbledore dường như đã thấu tỏ: "Sức mạnh của cảm xúc... ông không phải là một thân phận cụ thể nào đó, mà đã biến thành một luồng sức mạnh ma pháp, giống như tình yêu vậy."

"Dũng cảm, ông chính là sự dũng cảm, cũng là lòng can đảm." Dumbledore khẳng định.

"Đúng là như vậy." Bóng hình quay sang nhìn Dumbledore nói: "Con nói đúng, đứa trẻ à, đây là sức mạnh mạnh mẽ nhất của phù thủy, chính là sức mạnh của cảm xúc."

Kalan phải gắng gượng lắm mới không bật cười, anh cảm thấy bụng mình đau nhói. Vậy mà lại có người gọi Dumbledore là "đứa trẻ"?

"Khụ khụ!" Kalan không nhịn được nữa, anh cố tình ho hai tiếng, còn lén nhìn thấy khóe miệng Dumbledore giật giật.

Dù là Hiệu trưởng Hogwarts, việc chấp nhận mình bị gọi là "đứa trẻ" cũng thật khó khăn. Ngay cả khi đối mặt với Nicolas Flamel, một lão già sáu trăm tuổi, họ cũng chỉ xưng hô với nhau như những người bạn.

"Thời gian của ta không còn nhiều." Bóng hình không hề cảm thấy có gì bất thường, ông tiếp tục nói: "Sức mạnh còn sót lại cũng không đủ trọn vẹn, đó là lý do vì sao trên hành trình xuyên qua các thế giới, con lại gặp một 'con' khác, cũng như một Dumbledore khác."

Lần này Kalan đã hiểu, bóng hình đang ám chỉ việc anh gặp lại chính mình ở thung lũng Godric trên đường trở về từ thế giới 700 Trường sinh linh giá, cũng chính là bản thân anh đã khiến tuổi tác của Ariana không còn tăng thêm nữa. Hóa ra tất cả đều là vì thời gian đã từng bị đảo ngược một lần.

Bóng hình vừa vặn nói đến điểm này.

"Như các con thấy đấy, đây là thế giới đã từng bị lật đổ và bắt đầu lại một lần. Trong thế giới trước, Tử thần đã giành thắng lợi cuối cùng. Mặc dù ta đã để mọi thứ bắt đầu lại, nhưng tương ứng, Tử thần cũng có cách đối phó riêng của nó—nó vốn là một sự tồn tại phi hữu hình, không cần từ bỏ thể xác cũng có thể khiến phù thủy mượn dùng sức mạnh của nó."

"Khác với ta, sức mạnh của Tử thần không phải là sự dũng cảm, mà là nỗi sợ hãi cái chết. Kẻ nào càng cảm thấy sợ hãi, càng có khả năng bị Tử thần chọn trúng—Voldemort, Herpo, và cả Antioch, họ đều là những phù thủy được chọn."

"Điều đó không có nghĩa là họ bị Tử thần nhập xác, cũng không có nghĩa họ trở thành Tử thần. Họ chỉ đơn thuần chịu ảnh hưởng của Tử thần, chịu những ảnh hưởng vô cùng khủng khiếp, họ vẫn duy trì bản ngã, và thủ đoạn của mỗi người cũng khác nhau."

"Các con, nhất định phải đánh bại chúng. Có lẽ ta cũng sẽ giúp các con vào thời khắc cuối cùng."

"Hãy nhớ kỹ, đừng để Tử thần mê hoặc, cũng đừng quên lòng dũng cảm, và cả tình yêu..."

Câu cuối cùng, bóng hình nói riêng với Kalan. Sau đó, chưa đợi họ kịp phản ứng, cả hai đã bị cưỡng ép thoát khỏi ký ức, trở về văn phòng Hiệu trưởng.

Trên bàn làm việc, chậu Tưởng ký đã trống không, ký ức cũng theo đó mà biến mất. Hai người đối diện nhau, im lặng thật lâu. Những bức chân dung của các vị Hiệu trưởng đời trước lén mở mắt quan sát họ.

Dumbledore chậm rãi ngồi xuống ghế, Kalan cũng ngồi xuống đối diện ông.

"Ta cần suy nghĩ một chút." Dumbledore nhắm mắt nói.

"Tất nhiên rồi, thưa Hiệu trưởng." Kalan cũng nhắm mắt lại.

Họ lại im lặng hồi lâu, lâu đến mức các bức chân dung không còn giả vờ ngủ nữa. Chúng tụ tập lại, công khai bàn tán về những gì vừa xảy ra. Giữa những tiếng xì xào không ngớt, Dumbledore lên tiếng trước: "Ký ức con nhận được không hề có vấn đề gì."

Kalan đáp lại: "Chỉ là vì đây là một thế giới bắt đầu lại, nên mới có vẻ khác biệt."

"Grindelwald không được bóng hình đó nhắc đến."

"Phải tìm cách tìm ra bóng hình đó."

"Tử thần đã trở thành kẻ thù của chúng ta."

"Những kẻ được nó chọn cũng vậy."

"Bóng hình đó có thể nhìn thấy chúng ta trong ký ức và giao tiếp với chúng ta."

"Có khi ông ấy cũng từng gặp những người sáng lập, từ đó chọn ra vị trí của Hogwarts."

Hai người mỗi câu mỗi chữ tổng kết lại những hình ảnh vừa thấy. Các bức chân dung hoàn toàn không hiểu họ đang nói về cái gì. Cuối cùng, Kalan chợt nhắc đến: "Có một chuyện con cần nói với thầy, về Nagini. Cô ấy đã tặng chiếc cúp của Hufflepuff cho Circe Greengrass. Circe vẫn luôn muốn tìm cô ấy để tìm cách giải lời nguyền máu."

Dumbledore trầm ngâm một lát, rồi ông nhìn Kalan, không nói lời nào. Kalan hoàn toàn hiểu vì sao Dumbledore nhìn mình bằng ánh mắt đó. Ngay cuối ký ức, bóng hình kia đã đặc biệt khuyên anh không nên tin tưởng Tử thần, điều này chứng tỏ anh vẫn là một nhân tố không ổn định, giữ vai trò quan trọng trong kế hoạch của Tử thần. Như vậy, Dumbledore càng có lý do để giấu anh nhiều chuyện hơn.

Nhưng đúng lúc này, Dumbledore thực hiện một hành động khiến Kalan hoàn toàn bất ngờ. Ông lấy từ túi áo ngủ ra một chiếc lọ nhỏ tinh xảo, nhẹ nhàng lắc lắc bằng ngón tay. Kalan nhận ra ngay chiếc lọ đó, đó chính là Giao ước máu mà Dumbledore và Grindelwald đã ký kết thời trẻ.

"Ít nhất là ở điểm này," Dumbledore ôn hòa nói: "Chúng ta không phải đã mất hết mọi lợi thế."

Kalan ngẩn người vài giây, rồi gật đầu mạnh mẽ. "Tất nhiên rồi, thưa Hiệu trưởng." Anh nhìn chằm chằm vào Giao ước máu: "Chỉ riêng thứ này thôi, chúng ta đã có thể làm được quá nhiều việc trước một bước."

Kalan rời khỏi văn phòng Hiệu trưởng với tâm trạng thỏa mãn, lòng cũng bình tĩnh hơn nhiều. Ngay trong thế giới 700 Trường sinh linh giá, Dumbledore bị Antioch chiếm hữu đã giấu Giao ước máu đi, đó trở thành chìa khóa giúp ông thoát khỏi Nurmengard. Còn hiện tại, Giao ước máu đã trở lại tay Dumbledore, nhưng lần này ông không còn nguy cơ bị Antioch kiểm soát. Ông vẫn là Hiệu trưởng Hogwarts, hoàn toàn biết rõ có thể làm được gì thông qua Giao ước máu... Thậm chí là, tìm thấy Grindelwald trước một bước!

Sau khi Kalan rời đi, Dumbledore cất kỹ Giao ước máu, ông đi đến chiếc tủ phía sau, di chuyển cơ quan để nó biến thành hình dáng một cánh cửa. Cánh cửa được đẩy nhẹ, để lộ ra căn phòng mật của Hiệu trưởng bên trong.

Trong căn phòng mật đó, có hai chiếc tủ hoàn toàn khác biệt. Một là Tủ Biến mất trong Phòng Yêu cầu, kể từ khi Abraxas rời khỏi Hogwarts qua nó, chiếc tủ này đã không thể sử dụng được nữa, có lẽ người ở phía bên kia đã phá hủy hoàn toàn chiếc tủ kết nối. Chiếc tủ còn lại, Kalan cũng từng tận mắt nhìn thấy. Cũng ở Phòng Yêu cầu, khi Kalan chuẩn bị làm đồng xu ma pháp, anh từng mở một chiếc tủ, bên trong đặt xương cốt của loài quái thú năm chân (Quintaped). Chiếc tủ đó trông như bị tạt axit, Kalan từng nghi ngờ đó cũng là một Tủ Biến mất, chỉ là không biết dẫn đến đâu.

Giờ đây, Dumbledore bước đến trước hai chiếc tủ. Ông vung đũa phép, tháo dỡ chiếc Tủ Biến mất vẫn còn nguyên vẹn, rồi lại tháo dỡ chiếc tủ hỏng kia. Phỏng đoán của Kalan năm xưa không sai, đó đúng là một Tủ Biến mất, một chiếc tủ đã hỏng. Và hiện tại, Dumbledore đang tìm mọi cách tận dụng chiếc Tủ Biến mất còn tốt để sửa chữa chiếc tủ hỏng kia.

Thời gian từng chút trôi qua, quá trình sửa chữa kéo dài rất lâu. Khi mặt trời dần nhô lên, khắp căn phòng mật bày đầy những linh kiện không thể sử dụng, hai chiếc tủ đã hợp thành một chiếc tủ hoàn chỉnh khác. Chiếc Tủ Biến mất bị hỏng cuối cùng đã được sửa xong.

Dumbledore thay một bộ lễ phục phù thủy trang trọng hơn. "Có lẽ mình nên mang theo bữa sáng." Ông lẩm bẩm.

Dumbledore thực sự đã làm như vậy. Ông yêu cầu gia tinh chuẩn bị bữa sáng cho vài người, đặt trong hộp đựng thức ăn giữ nhiệt. Khi mặt trời dần nhô lên khỏi đường chân trời, Dumbledore xách hộp thức ăn bước vào chiếc Tủ Biến mất đã sửa xong. Chỉ trong chớp mắt, ông đã chui ra từ chiếc tủ còn lại.

Nhưng bên ngoài không phải là phòng mật của Hiệu trưởng, mà là một hòn đảo hoang vắng, không bóng người, khắp nơi là dây leo mọc tràn lan. Ngay cả chiếc Tủ Biến mất ông vừa bước ra cũng bị lá cây và cỏ dại che lấp, trông như đã lâu không có ai quét dọn.

Dumbledore bước trên bãi cỏ của hòn đảo, những con quái thú năm chân tràn đến không thể cản bước chân ông, dễ dàng bị bùa chú đánh lui. Những con quái thú đó đều là sinh vật sống, không phải tiêu bản. Dumbledore như đang tìm kiếm điều gì đó, bước chân ông rất nhanh, băng qua hết bãi cỏ này đến bãi cỏ khác.

"Đảo Delia vẫn như xưa." Ông khẽ cảm thán, dùng Đũa phép Cơm nguội đánh gục một con quái thú năm chân đang lao tới, khiến nó không thể đứng dậy được nữa.

Đảo Delia là một hòn đảo không thể vẽ lên bản đồ, đây là nơi cư trú duy nhất của loài quái thú năm chân, cũng chính vì lý do này mà hòn đảo bị cố tình không cho xuất hiện trên bản đồ. Nhưng luôn có những phù thủy tìm mọi cách để tìm ra những nơi như thế này. Ví dụ như Dumbledore. Cũng có những người đặc biệt, thậm chí muốn sống trên hòn đảo hoang vu này.

Dumbledore tìm thấy người đó gần một vách đá. Dưới vách đá là biển cả cuồn cuộn, những con sóng lớn không ngừng vỗ vào bờ, tung bọt trắng xóa. Nhưng không một giọt nước nào có thể chạm tới người đó, chưa kể đến con trăn đang quấn lấy nửa thân mình ông ta. Tất cả những giọt nước đều bị một làn sương đen mờ nhạt chặn lại.

"Credence." Dumbledore chào từ xa: "Trạng thái của cậu có vẻ rất tốt, cậu đã thành công rồi, Obscurus không còn tiếp tục ảnh hưởng đến cậu nữa."

"Điều này còn phải nhờ vào sự giúp đỡ của thầy." Credence quay người lại nói: "Cảm ơn thầy đã dùng Fawkes để giúp tôi, Albus, nếu không tôi đã chết từ lâu, cũng không thể đồng hành cùng Nagini qua quãng thời gian cuối cùng này."

"Nhắc mới nhớ, hòn đảo này cũng là thầy giúp chúng tôi tìm thấy. Tôi rất thích nơi này, nó giúp tôi trở nên bình tĩnh hơn, Nagini cũng rất thích."

Credence lướt bàn tay qua lớp vảy lạnh lẽo trên thân con trăn, xoa dịu sự bồn chồn và bất an trong lòng nó.

"Xem ra cô ấy đã không còn nhớ tôi nữa." Dumbledore tiếc nuối nói.

Credence lắc đầu: "Vâng, thỉnh thoảng tôi vẫn dùng Xà ngữ để trò chuyện với cô ấy, sau khi lời nguyền máu bùng phát hoàn toàn, cô ấy không còn nhớ gì cả. Nhưng cũng không sao, coi như chúng tôi làm quen lại từ đầu vậy."

Dumbledore tìm một tảng đá cao, ông đặt hộp thức ăn lên đó rồi mở ra. Credence bước tới, hai người vừa ăn vừa trò chuyện về cuộc sống của mình, toàn là những chuyện vụn vặt không đáng kể. Dumbledore kể về món quà Giáng sinh ông nhận được, còn chủ đề của Credence thì luôn không rời khỏi Nagini, đối với ông ta dường như chẳng có gì quan trọng hơn thế.

Sau khi ăn uống no nê, Credence nhìn mặt trời đang lên từ xa. Ông lẩm bẩm hỏi: "Nagini còn hy vọng chữa khỏi không?"

Dumbledore thu dọn hộp thức ăn, ông mỉm cười ôn hòa: "Tất nhiên là có rồi. Nếu cả thế giới đều có thể bắt đầu lại, thì lời nguyền máu có là gì đâu."

"Chúng ta vẫn còn sống, Credence, chúng ta vẫn còn sống."

"Đừng đánh giá thấp tình yêu, và bây giờ, còn phải cộng thêm cả lòng dũng cảm nữa."