Meadows dẫn đầu, mọi người nắm chặt những món đồ vừa mua được trong tay, rảo bước đi dọc theo con đường được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng để tiến vào khu rừng. Họ có thể nghe thấy tiếng hàng ngàn người đang đi lại xung quanh, tiếng hò hét, tiếng cười đùa và cả những khúc ca vang lên ngắt quãng.

Độ náo nhiệt của Cúp Đấu Pháp không hề kém cạnh so với Cúp Quidditch Thế giới.

Sau khi đi bộ khoảng hai mươi phút, họ bước ra từ phía bên kia của khu rừng, đứng dưới bóng râm của một sân vận động khổng lồ.

"Ít nhất cũng chứa được mười vạn khán giả."

Meadows vừa giải thích vừa đưa vé cho phù thủy ở lối vào.

"Vé hạng nhất!" Nữ phù thủy của Bộ Pháp thuật tại cửa kiểm soát nhìn vào tấm vé của họ rồi nói, "Khán đài VIP! Cứ đi thẳng lên trên, Dorcas, đi đến tận cùng phía trên ấy."

"Cô quen bà ấy sao?" Kalan tò mò hỏi.

Meadows khẽ đáp: "Bà ấy là một Thần Sáng, lúc khám xét trang viên Malfoy, bà ấy cũng có mặt ở đó."

Xem ra để cuộc thi diễn ra suôn sẻ, Bộ Pháp thuật đã thực sự nỗ lực rất nhiều, ngay cả những Thần Sáng chuyên đối phó với phù thủy hắc ám cũng phải kiêm nhiệm công việc soát vé.

Cầu thang dẫn lên sân vận động được trải thảm màu đỏ tía. Họ cùng dòng người bước lên từng bậc, dần dần dòng người đó tách ra để vào các khán đài hai bên. Nhóm của Meadows cứ thế đi thẳng lên trên, cuối cùng đến đỉnh cầu thang. Họ nhận ra mình đang ở trong một phòng riêng nhỏ, nằm ở vị trí cao nhất của sân vận động, nơi đây có khoảng hai mươi chiếc ghế bọc nhung tím và mạ vàng, xếp thành hai hàng.

Kalan ngồi ở hàng ghế phía trước, nhìn xuống dưới — mười vạn phù thủy đang lần lượt ổn định chỗ ngồi, những hàng ghế bao quanh sân vận động hình bầu dục, xếp tầng tầng lớp lớp hướng lên cao. Mọi thứ ở đây đều được bao phủ bởi một thứ ánh sáng vàng huyền bí, thứ ánh sáng dường như phát ra từ chính sân vận động. Từ vị trí cao nhìn xuống, mặt sân phẳng lì và mịn màng như nhung.

Kalan vô tình liếc nhìn ra phía sau, điều đó làm cậu giật mình — một cậu bé trông không lớn lắm đang mang vẻ mặt đầy oán độc, người phụ nữ gầy gò bên cạnh đang không ngừng dỗ dành cậu ta, nhưng chẳng có chút tác dụng nào.

"Đó là Barty nhỏ," Snape khẽ nhắc, "Barty Crouch Jr., nó là học sinh nhà Slytherin, học kỳ tới sẽ lên năm hai."

Lily cũng bị vẻ mặt của cậu bé làm cho sợ hãi: "Sao cậu ta lại như vậy chứ..."

"Cha của Barty nhỏ là quan chức cấp cao của Bộ Pháp thuật," Snape thở dài nói, "Nghe nói nó cực kỳ ghét cha mình, kiểu ghét từ tận đáy lòng. Chỉ có tình cảm với mẹ là tốt hơn một chút, nhưng cũng chẳng ích gì... ừm, đại loại là vậy."

Có lẽ vì liên tưởng đến trải nghiệm của chính mình, Snape không nói thêm nữa.

Cha của cậu cũng tệ hại như vậy, thậm chí thà không có còn hơn.

Ngay khi Barty nhỏ nhìn về phía họ, Kalan chậm rãi thu hồi ánh mắt, cậu không muốn để kẻ cuồng tín thuần huyết điên rồ này làm gián đoạn tâm trạng tốt đẹp hôm nay.

Meadows chẳng hề bận tâm đến việc những khán giả trong cùng phòng VIP là ai, cô đang hào hứng lật xem cuốn sổ tay trong tay mình.

Kalan dùng ngón tay nghịch đôi cánh của Setour, cậu tiện miệng hỏi: "Lát nữa có màn trình diễn khai mạc không?"

"Ý cậu là kiểu như Cúp Quidditch Thế giới sao?" Meadows lắc đầu: "Tôi cũng không rõ Bộ Pháp thuật đã chuẩn bị cụ thể thế nào, trong sổ tay không ghi, có lẽ vì khó sắp xếp, dù sao cũng không thể phân loại như đội tuyển Quidditch, chỉ riêng số lượng quốc gia tham gia đã rất nhiều rồi."

Trong nửa giờ tiếp theo, phòng VIP nơi họ ngồi dần chật kín người. Kalan không quen biết những người đó, Meadows cũng không để ý đến họ, nhưng họ đã tận mắt chứng kiến vị Bộ trưởng Bộ Pháp thuật mới nhậm chức — Harold Minchum. Ông ta là một người đàn ông trung niên quyết đoán, tóc được chải chuốt chỉn chu ra phía sau, bên cạnh ông ta còn có một nhóm lớn các phù thủy từ những quốc gia khác.

"Đây là chiến tranh, không phải giao thương đơn thuần, thảm bay cũng không thể xuất hiện hợp pháp ở Anh, điều đó quá dễ bị Muggle nhìn thấy."

"Anh hỏi về Dumbledore sao? Tất nhiên, mối quan hệ của chúng tôi rất tốt, trong thời khắc nguy cấp này, sự hợp tác với Dumbledore là vô cùng quan trọng, chỉ có ông ta mới có thể..."

Một phù thủy nam tóc xoăn đột nhiên lầm bầm một tràng dài, khiến sắc mặt của Harold ngày càng khó coi.

"Không có cãi vã, những bài báo trên tờ Nhật báo Tiên tri chỉ là một chút bất đồng quan điểm thôi, rất dễ giải quyết."

Meadows khẽ cười nhạt một tiếng: "Miệng cứng thật."

Ai cũng biết Harold và Dumbledore không ưa nhau, giữa họ từng có một cuộc đối thoại rất tệ, đoán chừng là liên quan đến Giám ngục — Harold tin tưởng Giám ngục, nhưng Dumbledore thì không nghĩ vậy.

Nhóm người này nhanh chóng rời đi, Kalan để ý thấy trước khi đi, Harold đã liếc nhìn về phía họ, và ánh mắt ông ta đặt lên người cậu nhiều hơn.

"Ông ta hình như quen tôi."

Kalan nén cảm giác kỳ quái trong lòng hỏi: "Hiện tại tôi nổi tiếng lắm sao?"

Những bài báo về phù thủy nhỏ thiên tài đã là chuyện của hơn hai năm trước, đó không thể là lý do khiến Harold chú ý đến mình.

"Điều đó không thể nào."

Meadows khẽ cúi người xuống, cố gắng không để người khác nghe thấy: "Ngay cả trong Hội, người biết rõ mọi thông tin về cậu cũng rất ít, ngoài tôi ra thì chỉ có Hiệu trưởng Dumbledore. Tất nhiên, nếu cậu muốn nổi tiếng thì vẫn rất dễ, không phải ai cũng có thể trốn thoát khỏi tay Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy nhiều lần như vậy."

Kalan vội vàng lắc đầu, nhưng đúng lúc này, trong lòng cậu bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ —

"Hắn ta cũng biết những chuyện này, cô nói xem liệu hắn có...?"

Giọng Meadows càng trầm hơn: "Nhắm vào cậu ư? Nhưng cậu nghĩ tại sao tôi lại nhất quyết quay lại Hogwarts? Bây giờ Setour cũng đã hồi phục bình thường, ngay cả khi đối mặt với hắn lần nữa, dù tôi có thua trong trận đấu, ít nhất cũng có thể đưa cậu trốn thoát thành công."

Lúc này Kalan mới dần thả lỏng, thời gian này cậu đã tự tạo áp lực cho bản thân rất lớn, Voldemort chắc chắn đã biết đến sự tồn tại của học sinh này, dự đoán mức độ đe dọa cũng tăng lên đáng kể — một lần trong Phòng chứa bí mật, một lần trong thế giới Lửa Quỷ, cộng thêm kế hoạch lột xác của Tử Xà thất bại, những chuyện này không phải ai cũng làm được liên tiếp như vậy.

Điều này cũng khiến cậu trở nên nghi thần nghi quỷ, may mà Dumbledore sẽ không bỏ qua điểm này, và Meadows bên cạnh cũng là một nhân tài hiếm có, không phải phù thủy bình thường nào cũng có thể đối phó.

"Hai người đang lén lút nói cái gì thế?"

Snape và Lily cùng nhìn hai người đầy nghi hoặc, Lily thậm chí còn ghé đầu lại gần: "Cho mình nghe với."

Kalan không ra tay, nhưng Meadows lại nhẹ nhàng búng vào trán Lily một cái.

Tiếng kêu trong trẻo, đúng là một cái đầu thông minh.

Lily bĩu môi thụt lùi lại, cô và Meadows không thân thiết như với Kalan, Snape cũng ngồi thẳng dậy, làm như chưa có chuyện gì xảy ra.

Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông mặc trang phục như quản lý bộ phận đi tới, ông ta mặc bộ vest chỉnh tề, trông không khác gì một Muggle.

Barty Crouch Sr. ngồi cạnh con trai, tiện miệng trò chuyện vài câu với vợ. Khi vợ nhắc đến con trai, ông chỉ liếc nhìn Barty nhỏ một cách bất mãn, nhưng ngay cả một lời giáo huấn cũng chẳng thốt ra, không chịu nói gì cả.

Vẻ mặt của cậu bé lập tức trở nên oán hận hơn.

Nhưng không ai chú ý đến cảnh này, vì trận đấu cuối cùng đã bắt đầu.

Bốn phù thủy với chiều cao khác nhau xuất hiện ở giữa sân vận động, trong đó Giáo sư Flitwick là nổi bật nhất.

Giọng nói của họ vang vọng trên đỉnh đầu, truyền đến mọi ngóc ngách của khán đài.

"Thưa quý ông, quý bà... chào mừng quý vị đã đến! Chào mừng quý vị đến xem giải đấu Cúp Đấu Pháp phù thủy lần thứ nhất!"

"Giải đấu đấu pháp cấp thế giới, đây là khoảnh khắc chứng kiến lịch sử!"

Khán giả bùng nổ những tràng pháo tay và reo hò. Hàng ngàn lá cờ vẫy cùng lúc, kèm theo tiếng quốc ca hỗn loạn, cảnh tượng vô cùng náo nhiệt.

"Được rồi, không dài dòng nữa, xin cho phép tôi giới thiệu... tất cả các thí sinh tham gia!"

Họ đồng loạt xuất hiện trên sân đấu, kèm theo những tia sáng chói mắt, trên đỉnh đầu là những màn pháo hoa rực rỡ, con rồng lửa tỏa ánh vàng bay lượn quanh sân, sau đó bùng nổ thành vô số mảnh vụn ánh sáng.

"Fingal!"

"Snow!"

"Arthur!"

"Adam!"

"Và — Hela!"

Mỗi cái tên được xướng lên, trên màn hình quảng cáo lại hiện ra gương mặt của thí sinh đó, có người thì hân hoan, có người lại tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn — ví dụ như Adam, anh ta dường như không thích những dịp náo nhiệt thế này, lông mày cau chặt.

"Được rồi!"

Một người trong số đó hô lớn: "Chuẩn bị bắt đầu!"

Các thí sinh đồng loạt biến mất, cuối cùng chỉ còn lại hai người, bốn trọng tài phân tán ra, đứng ở bốn góc sân vận động, trên màn hình quảng cáo hiện tên của hai thí sinh — Klovsky và Hela.

"Ồ ồ ồ!"

Meadows hào hứng giơ ống nhòm lên, nhưng ngay cả khi không làm vậy cũng có thể nhìn rõ, trên không trung sân vận động xuất hiện hình chiếu của hai thí sinh, trông như hai người khổng lồ nhỏ.

Trận đấu không có nhiều tiếng reo hò, bầu không khí căng thẳng bao trùm lên tất cả khán giả — trước một Klovsky vạm vỡ, Hela trông thật nhỏ bé.

Klovsky giơ đũa phép lên, trong tay Hela lại không có đũa phép, cô dường như là phù thủy điển hình của châu Phi, cũng là bậc thầy về phép thuật không cần đũa phép.

Lily gần như dí sát mắt vào ống nhòm, sợ bỏ lỡ một động tác nào đó.

Hai người quay lưng lại với nhau, mỗi người bước vài bước trong sự im lặng khó tả, sau đó —

Klovsky chưa kịp quay người lại, anh ta đã đột nhiên ngã ngửa ra đất.

Trên khán đài lập tức vang lên một loạt tiếng la ó, một trọng tài bước tới kiểm tra, sau đó hô lớn: "Anh ta ngủ rồi, Hela thắng!"

Tiếng la ó càng lớn hơn, không ai ngờ trận đấu đầu tiên lại nhàm chán đến vậy.

"Hela là Sứ giả giấc mơ."

Meadows giải thích với giọng điệu trầm trọng: "Tại trường phép thuật Uagadou có một nhóm Sứ giả giấc mơ, đây là phương thức tuyển sinh đặc biệt của họ — Sứ giả giấc mơ sẽ để lại một tín vật cho trẻ em khi chúng ngủ, thường là một viên đá khắc ký tự... không ngờ Hela này lại lợi hại đến thế, tôi nhớ rõ ràng chỉ có Hiệu trưởng Uagadou mới có thể phái Sứ giả giấc mơ, không ngờ cô ta cũng học được."

Lily kinh ngạc chớp mắt, cô chỉ thấy ngón tay Hela khẽ búng hai cái, sau đó cô nàng thản nhiên rời đi mà không thèm ngoảnh lại.

"Những người khác còn cơ hội thắng không?" Snape không nhịn được hỏi.

Meadows lắc đầu: "Cứ xem tiếp đi."

May là những trận đấu tiếp theo không hề nhàm chán như vậy, thậm chí còn vô cùng gay cấn — họ hoàn toàn khinh thường việc sử dụng những câu chú phổ thông, chỉ dùng trong lúc đỡ đòn, còn lại đều là những bùa chú có uy lực cực lớn — khi một cơn lốc xoáy vươn thẳng lên trời xuất hiện giữa sân đấu, hầu hết khán giả đều ngẩn người.

Một trọng tài đỡ lấy thí sinh bị hất văng từ trên không xuống, ba trọng tài còn lại cùng hợp sức dập tắt cơn lốc xoáy.

"Viktor bất tỉnh — Adam thắng!"

Thí sinh đột ngột xuất hiện này đã làm bùng nổ cả sân vận động, đông đảo khán giả nắm chặt tay, đồng thanh hô lớn: "Adam! Adam! Adam!"

Kalan gỡ chiếc lá rơi trên người Setour, cậu chớp mắt hỏi: "Đó là cổ ma pháp sao?"

Meadows suy nghĩ kỹ một chút: "Trông rất giống, nhưng dường như có cái giá phải trả, các em không thấy sắc mặt của Adam đột nhiên tái nhợt đi sao, anh ta chắc chắn cố tình làm vậy, để thu hút sự chú ý mà không màng đến tình trạng sức khỏe của bản thân, nhưng trận bán kết sớm nhất cũng là chuyện ngày mai, có đủ thời gian cho anh ta nghỉ ngơi."

Adam này thật sự khiến người ta khó hiểu, anh ta gần như được trọng tài dìu ra sân, đã cạn kiệt toàn bộ thể lực.

"Trường phép thuật Durmstrang vậy mà có thể dạy ra học sinh như thế này," Snape không nhịn được mà hướng tới ngôi trường phép thuật vô cùng cởi mở với ma pháp hắc ám này.

"Cậu thôi đi thì hơn," Lily không chút nể tình chỉ trích: "Đợi khi nào cậu trở nên vạm vỡ như anh ta rồi hãy nói, nếu không thì với cái thân hình mảnh khảnh này, dự là một lần dùng chiêu đó đã mất nửa cái mạng rồi."

Snape lặng lẽ bóp bóp cánh tay gầy gò của mình, không thốt ra được lời phản bác nào.

Kalan còn tưởng với tốc độ này thì chẳng cần phải dành ra ba ngày cho toàn bộ trận đấu, nhưng khi một con Rồng đen Hebridean xuất hiện thì cậu không nghĩ vậy nữa.

"Lùi lại! Lùi lại!"

Meadows vội vàng nắm chặt lấy ba đứa trẻ chạy về phía sau, con rồng lửa chết tiệt này đã biến trận đấu thành một mớ hỗn độn, họ thậm chí còn không hiểu làm thế nào mà phù thủy tên Arthur kia lại triệu hồi được nó ra.

Sau khi sự việc khó khăn lắm mới lắng xuống, trọng tài đưa ra lời giải thích: "Ừm, đây là một ví dụ sai lầm, thí sinh Arthur trong lúc hoảng loạn đã đọc nhầm câu chú, kết quả là..."

Ông nhìn mặt sân trở nên đen kịt, cùng với cái lỗ lớn bị húc thủng trên sân vận động — họ đã không thể bắt được con rồng, để nó phá vỡ sân vận động và trốn thoát, nhưng may mắn là không có khán giả nào bị thương, tốc độ chạy trốn của họ vẫn rất nhanh, ma pháp phòng ngự cũng duy trì được một lúc.

Cuối cùng trọng tài chỉ biết thốt ra một câu: "Trận đấu hôm nay kết thúc tại đây, ngày mai tiếp tục."

Hóa ra ba ngày dự phòng là để chuẩn bị cho những sai sót, vài người đành phải rời khỏi phòng VIP, bước ra khỏi sân vận động, xung quanh đều là những tiếng càu nhàu.

Meadows liếc nhìn gương mặt lấm lem tro bụi của ba đứa trẻ, hiếm khi cẩn thận hỏi: "Cảm giác thế nào? Ngày mai còn muốn đến không?"

Ba người lặng lẽ nhìn nhau một lúc.

"Thật sự rất kích thích!"

"Không thể tưởng tượng nổi!"

"Tất nhiên là phải xem rồi!"

Meadows ngẩn người, sau đó từ từ nở nụ cười.

Giống như ánh trăng tràn đầy dịu dàng.