Ngay từ sáng sớm hôm sau, Meadows đã đánh thức Caran khỏi giấc ngủ.

"Dậy nhanh lên, đừng ngủ nữa."

Meadows dỗ dành Vera cũng vừa bị đánh thức, nhưng Caran không có đãi ngộ tốt như vậy – trước khi cậu kịp mở mắt, chiếc áo chùng phù thủy đã bị Meadows ném úp vào đầu.

"Tôi đã hẹn uống trà chiều với Madame Maxime, may mà bây giờ đang là kỳ nghỉ Giáng Sinh, nếu không thì không biết phải đợi đến bao giờ mới có cơ hội như thế."

Caran giật phăng chiếc áo chùng khỏi đầu, bầu trời ngoài cửa sổ vẫn còn u ám, ánh mặt trời ban mai vừa ló dạng.

"Bà hẹn uống trà chiều?" Caran vừa dụi mắt vừa hỏi: "Nhưng bây giờ vẫn là buổi sáng mà?"

Sắc mặt Meadows bỗng nhiên có chút ngượng ngùng: "Ừm... vì một số lý do, Madame Maxime không muốn gặp tôi lắm. Đều tại tôi trước đây ăn nói quá thẳng thắn, vừa gặp đã nói bà ấy có huyết thống khổng lồ, không ngờ điều đó lại là một sự xúc phạm dễ dàng khiến bà ấy tổn thương – nhưng thực sự cậu nên tận mắt thấy bà ấy, đến lúc đó cậu sẽ hiểu tại sao tôi lại nói như vậy... ừm, nếu có cơ hội."

Ánh mắt Caran dần trở nên kỳ lạ – có vẻ Meadows đã làm hỏng việc Hiệu trưởng Dumbledore giao không nhẹ.

Trước khi rời khỏi phòng ngủ, Meadows liếc nhìn chân giường của Caran – chỗ đó vốn có một đống quà Giáng Sinh, nhưng giờ chúng đã biến mất.

"Cậu đã mở hết quà rồi à?" Meadows tò mò hỏi: "Bạn bè cậu tặng gì thế?"

Caran không vội trả lời, mà lẩm bẩm: "Cảm ơn vảy rồng của bà, món quà này quả thực rất hiếm, nhưng tôi nghĩ Gaspard sẽ thích thú hơn, và miếng vảy này không phải bà lấy trộm từ nhà Newt đấy chứ?"

"Nói chính xác thì, đó hẳn là chiến lợi phẩm." Meadows hất tóc, tự hào nói: "Là chiến lợi phẩm tôi lấy được từ một con Rồng Bụng Sắt Ukraine, tôi còn nhiều vảy như vậy lắm, đều là lúc đánh nhau tôi lột được. Nhưng đừng lo, con rồng đó cũng đã được tôi chữa trị hoàn toàn, không để lại tí sẹo nào."

"Ngoài ra cũng cảm ơn bà về cuốn "Kỷ niệm 735 năm Tạp chí Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám"."

Meadows mỉm cười với Caran, đôi mắt xanh nhạt sáng rực.

"Tôi rất thích."

Caran phẩy tay, ra vẻ tùy tiện, nhưng lại có chút ngượng ngùng khi phải nhận lời cảm ơn chân thành như vậy.

Meadows vẫn đứng ở cửa chờ câu trả lời của Caran, nhưng Caran hoàn toàn không có ý định kể mình đã nhận được những món quà nào khác.

"Bà không vội sao?"

Vừa nói, cậu vừa cố gắng mặc áo len, miễn cưỡng thúc giục: "Nhanh lên, Beauxbatons cách đây xa lắm đấy."

Đối với chuyến đi của hai người, vợ chồng ông Flamel tỏ ra rất vui vẻ, họ hoàn toàn không có ý ngăn cản, còn nói nếu không vì thời tiết quá lạnh thì đã cùng hai người về lại ngôi trường cũ rồi.

Caran đành nhìn Meadows nhận thêm một túi tiền tiêu vặt nữa, hôm qua ngoài mua một ít thực phẩm trên đường về, Meadows không hề tiêu thêm một đồng nào.

"Việc này còn kiếm tiền hơn cả săn Nhện Mắt To đấy."

Sau khi ra khỏi nhà, Caran lẩm bẩm, rồi lại nói thêm:

"Và Snape chắc chắn sẽ thích đến đây hơn Gaspard, với một thằng nghèo như nó, đây quả thực là thiên đường."

Meadows kỳ lạ nhìn cậu: "Snape? Tôi có ấn tượng với cái tên này, trông nó có vẻ rất thiếu tiền. Nhưng tôi nhớ nó là bạn của cậu phải không? Có ai lại nói xấu bạn sau lưng như vậy không?"

Caran bực mình bĩu môi, cố tình nhấn mạnh giọng: "Biết rồi, Meadows "Giáo sư"."

Meadows vừa tức vừa buồn cười – ít nhất thì bây giờ Caran trông mới giống một đứa trẻ đúng tuổi.

Ở tuổi đó, bà ta không có bạn bè để đem ra bàn tán, mà luôn chỉ có một mình.

Caran quay đầu nhìn quanh phố xá, người đi đường còn thưa thớt, cậu cũng không chắc ở Pháp có phương tiện di chuyển như Tàu tốc hành Hogwarts hay không.

"Chúng ta đến Beauxbatons bằng cách nào?" Cậu quay đầu hỏi.

Meadows sực tỉnh, nắm lấy cánh tay Caran, dẫn cậu vào một con hẻm vắng vẻ.

"Còn cách nào nữa? Cậu không nghĩ chúng ta cần phải đến trường như một tân sinh viên chứ?"

"Đương nhiên là Độn hóa rồi."

Vừa dứt lời, cảm giác đất trời đảo lộn ập đến với Caran, mãi đến khi đặt chân lại trên mặt đất vững chãi, cậu mới có thể hít thở lại luồng không khí trong lành lạnh buốt.

"Merlin... của tôi!"

Những lời khó chịu bị cắt ngang, Caran ngỡ ngàng nhìn về phía những dãy núi trước mắt, không kìm được thốt lên câu cảm thán của một phù thủy.

Mặc dù đã từng trải qua cảm giác choáng ngợp tương tự khi tận mắt thấy Hogwarts, và Caran luôn cho rằng Học viện Pháp thuật Ilvermorny không sánh bằng Hogwarts – nhưng Học viện Pháp thuật Beauxbatons vẫn quá, quá đẹp đẽ.

Đây không phải lâu đài mà là một cung điện kiểu Pháp tráng lệ, được bao quanh bởi những khu vườn hùng vĩ và đài phun nước được xây dựng bằng pháp thuật – đó là những cảnh tượng Hogwarts không có, mặc dù có Hồ Cấm và Rừng Cấm, nhưng vẫn không thể sánh với sự xa hoa của Beauxbatons.

Meadows dẫn Caran đi về phía cánh cổng treo đầy hoa tươi – điều này cũng trông rất kỳ lạ, dù là mùa đông lạnh giá, trong khuôn viên Beauxbatons vẫn có hoa nở rực rỡ.

Caran không biết liệu học sinh Beauxbatons có về nhà trong kỳ nghỉ Giáng Sinh hay không, nhưng có lẽ vì bây giờ vẫn là buổi sáng – gần như không thấy bóng người trong toàn bộ khuôn viên.

Tuy nhiên, Caran vẫn cảm nhận được một bầu không khí trang nghiêm từ những bóng người lác đác – hoàn toàn khác với bầu không khí thoải mái ở Hogwarts.

Meadows giải thích thêm: "Học viện Beauxbatons coi trọng trật tự, hơi khác với Hogwarts. Một khi học sinh nghịch ngợm bị phát hiện, chúng không chỉ bị trừ điểm, thậm chí còn có thể bị đuổi học."

"Đó cũng là lý do tôi không thích Beauxbatons."

Nói câu này, Meadows đang nhìn chằm chằm về một hướng – đó là một đình viên đầy hoa, gần đó là một đài phun nước duyên dáng.

Trong đình, có một cô gái xinh đẹp hơn cả hoa đang ngồi, bộ đồng phục lụa xanh trên người cô như biến thành trang phục của công chúa, bản thân cô chính là công chúa trong tòa cung điện ấy, đẹp không một tì vết.

Caran lần đầu tiên thấy một cô gái đẹp đến vậy, khiến cậu không khỏi nghi ngờ liệu cô ấy có huyết thống Veela hay không, đồng thời cậu liếc trộm đài phun nước đang bắn tung tóe nước, trong lòng hơi lạ – ngồi ở đây ăn sáng không lạnh sao?

"Vivienne." Meadows đột nhiên lạnh lùng nói, có vẻ cô ta rất ghét cô gái này.

"Cô ấy là học sinh năm thứ sáu của Beauxbatons, một năm nữa sẽ tốt nghiệp."

Vivienne rõ ràng cũng thấy hai người, nhưng cô không đứng dậy chào hỏi, mà nhấp một ngụm trà, thong thả nói: "Lại đến à, Dorcas."

"Cô luôn không nghe lời khuyên của người khác, thích một mình gánh vác trách nhiệm, liên tục lặp lại những nỗ lực vô ích."

Vừa nghe Vivienne mở miệng, Caran đã hiểu tại sao Meadows không thích cô ta – mặc dù cô ta luôn gọi thân mật là "Dorcas", nhưng giọng điệu luôn mang một cảm giác xa cách kiêu ngạo, không ai thích bị người khác nói chuyện với mình bằng giọng điệu như vậy.

Caran cũng không ngoại lệ.

Dù Vivienne có huyết thống Veela, nhưng khả năng quyến rũ bẩm sinh của cô ta cũng không có hiệu quả trước mặt Caran, một người cũng bẩm sinh là Bế quan bế tâm.

"Hai người rất thân à?" Caran hỏi.

"Đương nhiên là thân rồi."

Một giọng nói bất ngờ chen vào từ phía sau hai người, đồng thời mang theo một mảng bóng tối bị che khuất. Caran để ý thấy Vivienne cũng lúc đó đứng dậy một cách duyên dáng.

Caran tò mò quay đầu, nhưng cậu không thể nhìn thấy eo của người đến, thế là cậu đành phải liên tục ngước đầu lên, cho đến khi không thể ngước cao hơn nữa, mới nhìn rõ khuôn mặt người đó.

Khác với tưởng tượng của Caran, Madame Maxime ngoài thân hình cao lớn, bà còn rất xinh đẹp và ưa nhìn (theo mô tả trong nguyên tác) – khuôn mặt nhẵn nhụi, mắt to và đen, như nước, mũi khoằm, tóc búi cao sau gáy, lấp lánh dưới gáy, bà mặc toàn lụa đen từ đầu đến chân, ngọc phỉ thúy tinh xảo lấp lánh trên cổ và những ngón tay dày của bà.

Có lẽ vì cảnh Caran cố gắng ngước cổ trông quá hài hước, cậu dường như nghe thấy một tràng cười khẽ từ phía Vivienne.

May là không có nhiều người khác chú ý đến cảnh này.

Madame Maxime cúi xuống nhìn Meadows cũng đang cúi đầu vì áy náy, giọng nói mang chút giận dữ.

"Khi vị khách từ xa đến này nói tôi là người lai khổng lồ, Vivienne đã có mặt."

Madame Maxime cuối cùng cũng nói ra lý do hai người quen nhau – xét theo kỷ luật nghiêm ngặt của Beauxbatons, đó chắc chắn không phải là một cuộc gặp gỡ tốt đẹp – Vivienne không đánh nhau với Meadows đã là tốt rồi.

Madame Maxime liếc nhẹ Caran, nhưng bà nhanh chóng chuyển hướng nhìn: "Tôi tưởng ông Flamel sẽ cùng các người đến thăm, nên mới đích thân ra đón... Có vẻ như vị khách thích xúc phạm này lại một lần nữa lừa dối chúng tôi –"

"Không phải vậy đâu." Meadows ngay lập tức ngẩng đầu lên nói: "Thưa Hiệu trưởng Maxime, lần này thực sự có chuyện quan trọng – là Hiệu trưởng Dumbledore bảo tôi đến, ông ấy có nhắn riêng cho bà."

Caran lập tức dồn ánh mắt vào Meadows – nếu là trước đây, cậu chắc chắn sẽ nghĩ đây là lời nói dối của Meadows để có cơ hội gặp mặt, nhưng bây giờ Meadows lại khiến cậu không thể xác nhận điều này.

Sự thật chứng minh, danh tiếng của Hiệu trưởng Dumbledore luôn vô cùng hữu hiệu bất cứ lúc nào.

Madame Maxime nhìn Meadows một lúc.

"Hy vọng là vậy."

Bà nói với giọng cảnh cáo, nếu là một phù thủy khác từng nói bà là người lai khổng lồ thì chắc chắn sẽ không có đãi ngộ tốt như vậy.

Hai người nhanh chóng đi vào cung điện tráng lệ, nhưng Caran vừa định lén đi theo thì bị chặn lại.

"Cậu hãy ở lại đây."

Madame Maxime dùng ánh mắt nghi ngờ đánh giá Caran, như đang phán đoán xem cậu có phải là kẻ ăn nói không kiêng nể gì hay không.

"Hoặc cũng có thể để đứa trẻ này tham quan Học viện Pháp thuật Beauxbatons một cách tử tế, cho nó thấy nơi này rốt cuộc có gì khác với Hogwarts."

Khi nói những lời này, Madame Maxime rõ ràng mang giọng điệu kiêu hãnh.

"Cứ để Vivienne dẫn cậu đi."

Caran tức giận nhìn theo bóng lưng Meadows, cậu biết chắc Meadows cũng có chuyện giấu mình, vì cậu chưa từng nghe đến nhắn riêng nào của Dumbledore.

"Caran, chúng ta đi thôi."

Giọng nói du dương vang lên bên cạnh, Vivienne không biết từ lúc nào đã thu dọn bữa sáng, cô thướt tha bước đến bên Caran, thậm chí còn muốn giống như Meadows, nắm lấy một cánh tay của cậu – như sợ đứa trẻ này đi lạc vậy.

Caran vội vã hất tay ra, nhưng Vivienne chẳng hề giận dữ, dường như không có gì có thể chọc giận cô.

"Sao cô biết tên tôi?" Caran cảnh giác hỏi, Meadows chưa từng gọi tên cậu trước mặt Vivienne, cậu cũng không nghĩ Meadows sẽ kể với Vivienne về học trò mình từng dạy.

""Nhà tiên tri hàng ngày"."

Vivienne trả lời đơn giản, cô đã bắt đầu thong thả bước về hướng khác, Caran đành phải theo.

"Tôi từng đọc một bài báo khá thú vị, nói rằng cậu là học sinh bị Dorcas đích thân đánh bị thương."

Cô mỉm cười quay đầu lại: "Kể tôi nghe hai người đã làm lành thế nào được không?"

"Không." Caran từ chối một cách cứng nhắc, người phụ nữ này mang lại cho cậu cảm giác còn ác ý hơn cả Meadows.

"Thật đáng tiếc."

Vivienne lắc đầu tiếc nuối, đến cả nữ thần rừng núi quấn quít trong bụi hoa cũng không nhịn được muốn an ủi cô.

"Tôi vốn muốn nghe thêm về những trải nghiệm của Dorcas, cô ấy luôn mang đến cho tôi một cảm giác không hòa nhập với Beauxbatons... Cảm giác đó rất đặc biệt, tôi hiếm khi thấy ở người khác."

Caran càng nghe càng thấy kỳ lạ, cậu hỏi với ánh mắt quái dị: "Cô không phải thích Meadows đấy chứ?"

Vivienne im lặng, dường như cô thực sự đang suy nghĩ nghiêm túc.

"Nếu nhất định phải nói, thì có một chút."

Cô dừng bước, cúi người xuống, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Caran, đẹp đến nao lòng.

"Tôi thích nhất những phù thủy thú vị."

Caran theo bản năng lùi lại mấy bước.

""Tệ rồi."

Cậu nói trong lòng, nhìn thế nào Vivienne cũng giống một kẻ điên khác.

Vivienne mỉm cười ngọt ngào, cô dẫn Caran đến trước đài phun nước hoành tráng nhất trong khuôn viên.

"Đây là đài phun nước mang tên vợ chồng ông Flamel –"

Vivienne dường như cuối cùng cũng nhớ ra nhiệm vụ của mình, cô giới thiệu: "Để cảm ơn sự tài trợ của họ cho Beauxbatons."

Caran lặng lẽ gật đầu, đồng thời chờ đợi Vivienne hỏi về Hòn đá Phù thủy – ai cũng sẽ làm thế, Hòn đá Phù thủy có sức hấp dẫn chết người với nhiều phù thủy.

"Có thể kể cho tôi nghe cậu đã nhận được món quà Giáng Sinh gì năm nay không?"

"Cái gì?"

Caran, bị hỏi một câu ngoài dự đoán, nhất thời chưa kịp phản ứng, sao ai cũng tò mò về món quà Giáng Sinh cậu nhận được vậy?

Vivienne đang ngồi xổm nhìn Caran, để tầm mắt hai người ngang nhau.

Cô đẹp như một tác phẩm nghệ thuật, Caran đoán ngay cả Veela cũng chỉ đẹp đến thế – quả thực là một sự tồn tại hoàn hảo.

Điều này cũng khiến Caran vô thức thay đổi ý định từ chối trả lời.

Cậu hơi miễn cưỡng nói: "Ngoài một số người không liên lạc được, những người khác tặng mũ