Hóa ra, đây mới là sự thật.

Ký ức của Antioch là một lời nói dối, ít nhất là một phần. Cho đến tận cuối đời, ông ta vẫn không hề hay biết rằng ký ức của mình đã bị Antioch sửa đổi, và bản thân ông ta chỉ là một vật thí nghiệm cho những ảo ảnh mê ly.

Còn về Cadmus, và kẻ bị cấm kỵ...

Kalan nghĩ đến kẻ bị cấm kỵ trên người Dumbledore - đó mới là kẻ bị cấm kỵ nguyên bản trong chiếc nồi nhảy múa (The Hopping Pot). Nó đã bị Antioch dùng ma thuật không xác định rút ra, trở thành vũ khí của riêng ông ta.

Thế nhưng Cadmus, tức em trai của Antioch, lại bị ông ta biến thành một kẻ bị cấm kỵ khác, thay thế cho vị trí của kẻ bị cấm kỵ nguyên bản trên chiếc nồi nhảy múa.

Hai cuộc nghiên cứu nối tiếp nhau này cuối cùng cũng khiến Antioch hiểu ra —

"Đây, không phải là trường sinh."

Trong văn phòng hiệu trưởng, không gian im lặng một hồi lâu. Tiếng chiến đấu trong Rừng Cấm vọng lại từ xa. Kalan nghe thấy tiếng James hét lớn, nhưng điều đó hoàn toàn không khiến cậu thấy hào hứng, trái lại trong lòng chỉ thấy nặng nề.

Trước đây, mọi thứ về Antioch chỉ là suy đoán, Kalan chưa thực sự biết rõ mục đích và thủ đoạn của ông ta.

Nhưng ngay trong đoạn ký ức cuối cùng vừa rồi, Kalan đã tận mắt chứng kiến Antioch tàn nhẫn hãm hại chính người thân của mình, thậm chí biến linh hồn của Cadmus thành vật liệu thí nghiệm.

Một kẻ như vậy, sẽ chẳng bao giờ quan tâm đến hậu duệ của chính mình.

Bộ dạng mà Antioch thể hiện ra thậm chí còn đáng sợ hơn cả người đã học được Bế quan Bí thuật. Kalan không khỏi nghi ngờ liệu ông ta có từng cảm thấy tiếc nuối vì khiếm khuyết của Bế quan Bí thuật hay không. Thứ ma thuật đi ngược lại tự nhiên này cũng không sánh bằng chính Antioch — ông ta không có khiếm khuyết của sự chấp niệm, sẽ không vì bất kỳ lý do gì mà mất kiểm soát.

Lúc này, sau một hồi ngơ ngác, Steve nhìn quanh hai người rồi hỏi: "Vừa rồi... rốt cuộc chúng ta đã xem cái gì vậy?"

Ngoài cảm giác sợ hãi đối với tổ tiên của Kalan, Steve hoàn toàn không hiểu được dụng ý thực sự khi Antioch cố tình để lại những đoạn ký ức này.

Những đoạn ký ức này đều như đã qua xử lý đặc biệt, không để lại bất kỳ bí mật ma thuật nào của Antioch, chỉ phơi bày kết quả thất bại cuối cùng.

Gaspard cũng nhìn về phía Kalan, nhưng Kalan cũng chẳng hiểu được điều này.

Trong ký ức không hề nhắc đến "Người thành công muộn" (Late Bloomer), không nhắc đến Bế quan Bí thuật, ngay cả năng lực kiểm soát thời gian mà Antioch từng thể hiện ở Trường Ma thuật Ilvermorny cũng không có, tương tự là những nghiên cứu của Antioch về chất liệu đũa phép, bao gồm cả lĩnh vực cấm ma thuật của ông ta, cũng như lý do tại sao ông ta không thể kiểm soát được cây đũa phép cơm nguội.

"Nhưng ít nhất cậu không mất kiểm soát."

Thấy Kalan im lặng không nói gì, Gaspard đành an ủi theo cách riêng của mình: "Tôi cũng không cần phải tặng cậu một phát súng nữa."

"Không, không hoàn toàn là vậy..." Kalan đột nhiên lẩm bẩm: "Đoạn ký ức này không phải là hoàn toàn vô dụng, tôi chỉ cần thời gian để suy nghĩ kỹ một chút —"

Tuy nhiên, thứ mà Kalan thiếu nhất lúc này chính là thời gian.

Chưa kịp nói hết câu, cậu bỗng nghe thấy từ phía Rừng Cấm vọng lại một âm thanh cực kỳ dữ dội, cùng với đó là một tiếng gầm khác biệt.

Ba người vội vàng chạy đến bên cửa sổ, nhìn về phía xa.

Cuộc chiến trong Rừng Cấm đang diễn ra vô cùng ác liệt. Các Thần Hộ Mệnh đang giao tranh kịch liệt với đám Giám ngục lơ lửng giữa không trung. Những gã khổng lồ đã bước những bước chân lớn vào rìa Rừng Cấm, dưới chân chúng là các giáo viên và học sinh của trường, cùng phía bên kia là Tử thần Thực tử, người sói, và một đám đông Giám ngục đen kịt.

Các giáo sư và học sinh hoàn toàn không thể chống đỡ nổi kẻ thù với số lượng đông đảo như vậy. Mặc dù dân làng Hogsmeade vẫn đang liên tục chạy đến từ các lối đi bí mật trong lâu đài, nhưng họ vẫn không thể phân tâm để đối phó với những gã khổng lồ đầy đe dọa, chỉ có thể vật lộn với những kẻ địch có vóc dáng tương đương.

Lực lượng bảo vệ lâu đài dần rơi vào thế yếu. James và Regulus tuyệt vọng nhìn lên gã khổng lồ trên đầu, họ đã nghe thấy tiếng hét của Sirius và Remus vừa mới chạy đến, nhưng đã quá muộn. Họ không thể ngăn cản những gã khổng lồ này quá lâu. Chẳng bao lâu nữa, lũ khổng lồ sẽ bước vào lâu đài Hogwarts, nơi mà học sinh vẫn chưa kịp sơ tán hết.

"Các ngươi đang nhìn đi đâu thế?!"

Fenrir Greyback cười nham hiểm lao tới. James lách người né tránh móng vuốt của đối phương, suýt chút nữa đã bị Fenrir chộp lấy và xé rách một miếng thịt.

"Greyback!"

Nhìn thấy cảnh này từ xa, Remus vốn có tính khí ôn hòa lại tỏ ra giận dữ hơn cả Sirius. Anh tuyệt đối không cho phép bạn mình biến thành một người sói khác.

Thế nhưng ngay khi Greyback đang đề phòng, hắn lại chú ý thấy ánh mắt của Remus đã rời khỏi mình để hướng lên không trung.

"Lại một tên không biết tập trung." Greyback lại cười gằn: "Có lẽ ta nên để lại cho ngươi một bài học sâu sắc hơn, Lupin nhỏ —"

"Gào —"

Tiếng gầm đột ngột cắt ngang lời chế nhạo của Greyback. Hắn kinh ngạc quay đầu lại — không xa chiến trường, gần khu vực hõm đất mà họ vừa mới ẩn nấp, một con sư tử đực khổng lồ không biết từ đâu nhảy ra từ mặt hồ. Động tác của nó linh hoạt đến mức hoàn toàn không giống một bức tượng, trái lại giống như đã thực sự sống lại.

Cùng lúc đó, theo bước chạy và cú lao tới của con sư tử, Dumbledore đứng vững trên đỉnh đầu nó dõng dạc hô lớn: "Tượng đá xuất kích!"

Trong lâu đài lập tức vang lên những tiếng động lạ. Tất cả các bức tượng và bộ giáp dọc hành lang đều nhảy khỏi bệ của chúng, rầm rộ lao về phía Rừng Cấm.

"Cảm ơn Gryffindor, ông đã ban tặng cho ngôi trường này di sản quý giá nhất — sự bảo hộ của những bức tượng và bộ giáp, cùng với con sư tử dưới chân ta đây."

Dumbledore nhìn cảnh tượng chấn động này rồi nói, cuối cùng ông còn bổ sung thêm một câu: "Hơn nữa lại chẳng hề xảy ra vấn đề gì, không như Slytherin..."

Cục diện toàn bộ chiến trường lập tức xoay chuyển. Bức tượng sư tử trong di tích Hồ Đen không hề nhỏ hơn lũ khổng lồ, hơn nữa là một con dã thú, nó linh hoạt hơn lũ khổng lồ rất nhiều. Chẳng mấy chốc nó đã chặn đứng tất cả chúng, không ít gã khổng lồ bị húc đổ xuống đất, đè nát cả một mảng rừng.

"Wow."

James nhìn con vật biểu tượng của nhà Gryffindor, anh cảm thấy nó có chút quen mắt.

"Đây chính là bí mật của bức tượng kia sao? Cả bức tượng có thể sống lại?"

Anh đắc ý nói với Regulus như để trút giận: "Xem ra nhà Gryffindor vẫn rất đáng tin cậy, mắt nhìn của chúng ta cũng không tệ, không thua kém gì cái tên Kalan kia."

Greyback đang chỉ huy lũ người sói tấn công đột nhiên cười một cách tàn nhẫn. Hắn khinh bỉ nhìn hai người đang đối đầu với mình, đột nhiên quay đầu chạy về phía sau.

Không chỉ hắn, hầu như tất cả Tử thần Thực tử, người sói, nhện khổng lồ Acromantula, Giám ngục, thậm chí cả những gã khổng lồ vừa mới bò dậy khỏi mặt đất — tất cả đều đồng loạt đổi hướng, như thể đã bàn bạc hành động từ trước.

Cùng lúc đó, từ một hướng khác đột nhiên truyền đến một tràng cười lạnh lẽo khiến người ta ớn lạnh.

"Thật may mắn..."

Voldemort dễ dàng phá vỡ vòng vây của Credence, như thể cuộc giao tranh vừa rồi chỉ là một ảo giác — ông ta chưa hề tung ra toàn bộ thực lực.

Ánh mắt giao nhau từ xa.

Đôi mắt đỏ ngầu của Voldemort chạm phải ánh mắt bình thản của Dumbledore trên đỉnh đầu con sư tử.

"Ta còn tưởng phải đợi thêm một thời gian nữa, không ngờ ngươi lại tự mình dâng tận cửa..."

"Bắt lấy hắn!"

Voldemort gầm lớn câu cuối cùng, giọng nói lạnh lùng vang vọng khắp Rừng Cấm, truyền đến tai từng tên thuộc hạ của ông ta.

"Bắt lấy Dumbledore!"

Cục diện chiến trường lại thay đổi lần nữa. Các học sinh và giáo sư chợt nhận ra kẻ thù trước mặt đều bỏ chạy sạch, đồng loạt lao về phía con sư tử oai vệ!

"Ngươi đang nằm mơ!"

Credence giận dữ hét lên, Obscurus mà cậu hóa thân lại một lần nữa bao vây lấy Voldemort.

Thế nhưng lần này, từ trong chiếc áo choàng phù thủy đen kịt của Voldemort lại đột nhiên tuôn ra từng lớp vật thể trong suốt — đó là vô số "Linh hồn rắn" (Soul Snakes), số lượng lên tới gần nghìn con, tất cả đều là biểu tượng của những sinh mạng mà Voldemort đã tự tay sát hại.

Lũ linh hồn rắn há miệng xé nát làn sương đen, Obscurus cứ thế bị chúng nuốt chửng vào bụng, sau đó từng con một căng phồng rồi nổ tung, hóa thành ánh bạc lấp lánh đầy trời.

Obscurus mạnh nhất từ trước đến nay bị nuốt chửng từng chút một dưới sự vây công của linh hồn rắn. Chỉ trong vài giây, Credence đã bất lực biến trở lại hình người, trên cơ thể cậu đầy những vết sẹo do rắn cắn, đôi mắt nhắm nghiền, hoàn toàn hôn mê sau khi phải chịu những vết thương chí mạng.

Voldemort không thèm nhìn Credence đang thoi thóp lấy một cái. Kể từ khi Dumbledore xuất hiện cùng bức tượng sư tử, ông ta vẫn luôn dán chặt ánh mắt vào đối phương, chưa từng rời đi.

"Con đường sai lầm phải kết thúc sớm."

Voldemort lạnh lùng lẩm bẩm, chiếc áo choàng phù thủy dang rộng sau lưng ông ta, chậm rãi bay về phía Rừng Cấm như một con dơi.

"Ta sẽ tự tay tiêu hủy tất cả Trường Sinh Linh Giá, mối đe dọa của Herpo cũng sẽ không còn tồn tại."

"Sức mạnh mạnh mẽ hơn đang chờ ta tự tay lấy về."

"Lần này, sẽ là sự trường sinh thực sự."

Ở phía bên kia, những người khác đều ngơ ngác nhìn cảnh tượng thay đổi đột ngột. Chỉ có giáo sư Slughorn, người bạn già này, là phản ứng kịp thời. Ông lo lắng hét lớn: "Dù đó là gì, chúng ta tuyệt đối không thể để kế hoạch của Voldemort thành công!"

"Nhanh! Nhanh đi bảo vệ Dumbledore!"

Khác với Slughorn đang lo đến toát mồ hôi hột, Albus Dumbledore chỉ bình thản nhìn kẻ thù đen kịt xung quanh. Thần Hộ Mệnh phượng hoàng bạc xuất hiện bên cạnh ông, xua đuổi tất cả đám Giám ngục đang bao vây lại, xua tan cái lạnh lẽo quanh người.

Cơn gió mạnh thổi bay áo choàng của ông. Lần này, kẻ thù mà con sư tử phải đối phó không chỉ là lũ khổng lồ đần độn, mà còn có vô số phù thủy hắc ám. Điều này buộc con sư tử phải vất vả né tránh những lời nguyền bắn ra từ trong bóng tối, tránh để mình bị trói buộc.

Nhưng Dumbledore vẫn đứng vững trên đỉnh đầu con sư tử, dáng người không hề lay chuyển.

Ông cũng đang nhìn về phía xa, nơi bóng đen đang lao tới — Voldemort.

"Đây chính là kế hoạch của ngươi sao."

Dumbledore dần hiểu rõ lý do tại sao Voldemort lại coi mình là mục tiêu.

Điều này giúp ông hiểu ra trong lời kể của Kalan, tại sao Voldemort không phải là khuôn mặt rắn, mà là một người đàn ông trung niên tuấn tú.

"Vì mối đe dọa từ Herpo, tự tay tiêu hủy tất cả Trường Sinh Linh Giá, cam tâm từ bỏ hàng trăm cơ hội hồi sinh, chỉ để theo đuổi sức mạnh mạnh mẽ hơn, xuất phát từ nguồn gốc hơn."

"Thảo nào, ngươi lại có khả năng giết chết tất cả những kẻ phản kháng, thậm chí có cơ hội biến trở lại hình người bình thường mà không cần sám hối đau đớn."

"Thần Chết nói đúng, chúng ta quả thực không nên coi thường ngươi. Bóng tối đã ăn mòn ngươi hoàn toàn, và tuyệt đối không thể để kế hoạch của ngươi thành công."

Lúc này, Ron đang cố nhịn buồn nôn để đuổi theo một đàn nhện khổng lồ Acromantula, cậu quay đầu hỏi: "Kế hoạch của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy rốt cuộc là gì? Sao hắn đột nhiên thay đổi mục đích? Tôi cứ tưởng hắn định đến để giết Harry chứ!"

Neville, không biết xuất hiện bên cạnh Ron từ lúc nào, cũng tò mò nhìn về phía Hermione.

Hermione cẩn thận suy nghĩ, cô đột nhiên nói với giọng nghiêm trọng: "Hắn đã cướp mất cây đũa phép rắn (Snake Wood), dù hắn đã ức chế ảnh hưởng của Trường Sinh Linh Giá như thế nào, thì hắn chắc chắn đã biến thành một Obscurial."

"Nhưng hắn không coi Credence là mục tiêu, mặc dù cậu ấy giống Dumbledore, đều biến trở lại bình thường."

"Có thứ gì mà Credence không có, nhưng duy nhất Dumbledore lại sở hữu?"

Ron chớp mắt, trong lòng cậu bỗng dâng lên một nỗi sợ hãi sâu sắc, thậm chí lấn át cả cảm giác ghê tởm đối với lũ nhện.

"Kẻ bị cấm kỵ!"

Cậu trố mắt nói: "Là kẻ bị cấm kỵ mà Antioch để lại trên người Dumbledore, hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh đó, mục tiêu của hắn chính là kẻ bị cấm kỵ!"

Hermione không nói gì thêm, chỉ nặng nề gật đầu.

Khác với Neville, họ ít nhiều đã nghe thấy những lời đồn đại trong di tích Hồ Đen — Voldemort không hề có khuôn mặt rắn, mà là bộ dạng người bình thường.

Điều này chắc chắn liên quan đến việc Voldemort đã thành công chiếm được kẻ bị cấm kỵ!

Họ cũng phải ngăn chặn kế hoạch của Voldemort, nếu không tất cả mọi người đều sẽ chết!

"Chết tiệt!" Neville suýt bị cành cây vướng dưới chân làm ngã, cậu lầm bầm chửi thề một tiếng, sau đó nhíu mày lẩm bẩm: "Harry... Harry cậu ấy rốt cuộc đang ở đâu chứ?"

Sự thay đổi trong kế hoạch của Voldemort đã giảm bớt số lượng người bị thương trong số học sinh và giáo viên, nhưng điều này lại mang đến áp lực vô song cho bức tượng sư tử. Mặc dù tất cả mọi người đều đang giúp đỡ, nhưng họ không thể chặn hết tất cả kẻ thù, chưa kể đám người này giờ đây đang liều mạng muốn tấn công Dumbledore.

"Rất xin lỗi vì đã khiến tình cảnh của ngươi trở nên khó khăn như vậy."

Dumbledore nói với con sư tử đầy vẻ áy náy, nhưng đáp lại chỉ là một tiếng gầm gào xé lòng, tràn đầy ý chí bất khuất.

Voldemort đã đến rìa Rừng Cấm, ông ta chậm rãi bay qua đầu các giáo viên và học sinh vòng ngoài, dễ dàng hóa giải mọi đòn tấn công.

Cuối cùng, cách nhau khoảng mười mấy cái cây, Voldemort xuất hiện trước mặt Dumbledore.

Cùng lúc đó, tất cả mọi người đều dừng tay, trên mặt họ đầy những vết sẹo, lặng lẽ chờ đợi cuộc chiến cuối cùng bùng nổ.

Hai người đồng thời chậm rãi đáp xuống mặt đất.

Xung quanh Voldemort là một vòng tròn những tên thuộc hạ trung thành nhất của ông ta. Abraxas Malfoy cũng xuất hiện, với tư cách là nhân vật số hai, và là người đứng đầu kế hoạch xâm nhập, hắn được vây quanh ở vị trí gần Voldemort nhất.

"Làm tốt lắm."

Voldemort nói một cách thờ ơ: "Ngươi sẽ nhận được phần thưởng."

Dưới những ánh mắt ngưỡng mộ và cuồng nhiệt xung quanh, Abraxas lập tức cúi đầu, bày tỏ lòng trung thành của mình.

Bên cạnh Dumbledore, ngoài con sư tử và phượng hoàng hộ mệnh, không còn bất kỳ trợ thủ nào, những người khác đều bị chặn ở bên ngoài không thể xuyên qua.

Ông còn nhìn thấy em trai mình từ xa — Aberforth, nhưng trong khi chiến đấu anh dũng, anh luôn bộc lộ vẻ tuyệt vọng — lại một lần nữa, một người thân sắp chết trước mắt anh, dù đó là người anh trai mà anh luôn xa lánh.

"Xem ra ta đang ở thế yếu."

Dumbledore nói bằng giọng đùa cợt, hoàn toàn không giống như đang bị bao vây.

"Đúng vậy, ngươi đang ở thế yếu."

Voldemort lạnh lùng đáp lại: "Đừng tưởng ta không biết ngươi đang nghĩ gì, Dumbledore. Thực tế, ta còn biết rõ hơn ngươi rất nhiều."

"Cậu bé đó, Harry Snape, đấng cứu thế nực cười trong lời tiên tri, sớm đã bị ta biến thành một Trường Sinh Linh Giá khác."

"Chỉ cần nó không chết, ta vẫn còn cơ hội quay trở lại. Tất nhiên, với điều kiện là hôm nay ngươi có thể thoát khỏi tay ta."

"Vậy thì, ngươi sẽ làm gì đây, Dumbledore?"

"Giống như dọa ta năm xưa, dọa cậu bé ngu ngốc đó sao?"

"Nó sẽ ngoan ngoãn dâng mạng sống cho ngươi chứ?"

Một thoáng im lặng bao trùm giữa hai người, không ai biết lúc này Dumbledore đang nghĩ gì, cũng không ai biết tại sao đến tận bây giờ Voldemort vẫn chưa ra tay.

Cho đến khi một tiếng hét đột ngột vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Tôi sẽ làm!"

Harry không biết đã lẻn đến gần từ bao giờ, cậu bất ngờ tháo chiếc áo tàng hình trên đầu xuống, chĩa hai khẩu súng lục trong tay về phía Voldemort.

Trong mắt Dumbledore thoáng vẻ ngạc nhiên, Voldemort cũng đang nhìn Harry với vẻ lạ lẫm, ông ta giơ một cánh tay lên, trấn an sự xao động của lũ thuộc hạ phía sau.

"Harry Snape?"

Voldemort khẽ gọi, khóe miệng không môi hơi nhếch lên, lộ ra một nụ cười hiếm thấy.

"Cậu bé sống sót, ngươi đến để đánh bại ta sao? Chỉ bằng hai món đồ chơi trong tay ngươi?"

Voldemort khinh bỉ chỉ vào khẩu súng lục trong tay Harry, phía sau ông ta lập tức vang lên một tràng cười chế nhạo.

Gương mặt Harry tái nhợt, cậu không nghe thấy bất cứ âm thanh nào, chỉ thấy miệng Voldemort đang mở ra không tiếng động, trái tim đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Dumbledore đột nhiên giơ tay ngăn lại: "Đừng —"

Thế nhưng Harry vẫn chuyển hướng một trong hai khẩu súng, chĩa nòng súng vào trán mình.

Trong ánh mắt không thể tin nổi của mọi người, cậu dùng hết sức bình sinh gầm lên, như thể làm vậy thì sẽ không mất kiểm soát vì sợ hãi.

"Đi chết đi, Voldemort!"

Theo tiếng cò súng được bóp, mọi chuyện đã kết thúc.