Xe ngựa đi qua cánh cổng có gắn tượng lợn rừng có cánh, chạy dọc theo con đường xe chạy rộng rãi. Do gió lớn thổi mạnh, cỗ xe lắc lư dữ dội.

Thân phận của Sersi trong nhóm bốn người có chút đột ngột. Ngay năm ngoái, cô cùng vài người đã trải qua cuộc phiêu lưu trong thế giới "Hắc Nhật", hơn nữa còn dùng chiếc cúp của Hufflepuff để cứu mạng James đang trong tình trạng nguy kịch, lúc đó James vẫn còn là hình dáng của "Chân Nhồi Bông" (Prongs).

Kalan nhớ rằng chiếc cúp của Hufflepuff vốn dĩ phải là một trong những Trường Sinh Linh Giá, bị Voldemort dùng thủ đoạn đê hèn cướp đoạt khi còn làm việc tại tiệm Borgin and Burkes, nhưng lần này nó lại xuất hiện trong tay Sersi.

Cậu vẫn chưa kịp hỏi về vấn đề chiếc cúp, cộng thêm tính cách kỳ quặc của Sersi khiến cậu không biết phải mở lời thế nào.

Nhưng nằm ngoài dự đoán, Sersi lại chủ động mỉm cười hỏi: "Các cậu còn định phiêu lưu trong học kỳ này không?"

"Phiêu lưu gì chứ?" Lily theo bản năng che giấu: "Cậu muốn vi phạm nội quy trường học thì tùy cậu, nhưng đừng hòng kéo bọn tớ theo."

"Đừng đùa nữa." Sersi xua tay với cô, rồi hào hứng nhìn Kalan và Snape: "Tớ nghiêm túc đấy, nếu các cậu còn định phiêu lưu, nhất định phải nhớ gọi tớ."

Snape nhíu mày nhìn cô: "Tại sao?"

Dù cùng học viện, nhưng anh và Sersi cũng chưa thân thiết đến mức đó.

"Bởi vì tớ sắp chết rồi."

Sersi nói ra câu kinh người, khiến cả Lily và Snape đều giật mình. Kalan cũng bị sốc, cậu không ngờ Sersi lại thản nhiên tiết lộ về lời nguyền máu theo cách gián tiếp như vậy.

Thế nhưng Sersi vẫn giữ thái độ dửng dưng, dường như cô đã sớm chấp nhận sự thật rằng mình không còn sống được bao lâu: "Dù không chết ngay, thì chắc cũng chẳng còn bao nhiêu ngày tốt lành. Đã vậy, chi bằng tớ cứ trải nghiệm thêm vài cuộc phiêu lưu, biết đâu cơ hội được cứu sống lại cao hơn. Giống như lần ở thế giới "Hắc Nhật", đó là cuộc phiêu lưu kích thích nhất mà tớ từng trải qua. Chỉ có những phù thủy sống sót từ thế giới đó mới có khả năng cứu tớ, tất cả đều là những loại phép thuật tớ chưa từng thấy."

"Tớ vẫn luôn khám phá những bí mật của Hogwarts, trong đó bao gồm cả Rừng Cấm. Nếu nói có ai có thể cứu được tớ, thì chắc chắn đó phải là ở Hogwarts."

Lily và Snape đều nghe đến ngẩn người, chỉ có Kalan đại khái hiểu được Sersi đang nói gì—cô đặt hy vọng chữa trị lời nguyền máu vào Hogwarts, ngôi trường phép thuật đầy rẫy bí mật này. Thế giới "Hắc Nhật" kỳ quái đã mang lại cho cô hy vọng, khiến cô tin rằng chỉ có những phù thủy mạnh mẽ trong thế giới kiểu đó mới có thể chữa cho mình.

Vì vậy, cô mới cố tình tìm đến bộ ba Kalan, chính là để có thể trải nghiệm thêm một cuộc phiêu lưu tương tự như ở thế giới "Hắc Nhật".

Kalan suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Vậy còn chiếc cúp của Hufflepuff? Nó không thể chữa cho cậu sao?"

Sersi thẳng thắn lắc đầu: "Không đơn giản thế đâu. Chiếc cúp quả thực rất kỳ diệu, nhưng chỉ dựa vào nó thì không thể chữa được lời nguyền máu."

Cô nói câu này cực kỳ khẳng định, ngay sau đó lại tiết lộ một sự thật gây sốc—

"Bởi vì chiếc cúp này vốn là do một á nhân bị lời nguyền máu khác tặng cho tớ."

"Tớ vẫn nhớ tên của người đó, Nagini."

Kalan chớp chớp mắt.

Lúc này, xe ngựa dừng lại dưới bậc đá trước hai cánh cửa gỗ sồi. Một tia sét xé toạc bầu trời, Sersi vội vã bước lên bậc đá.

Snape vừa bước ra khỏi xe ngựa, nhìn Kalan với vẻ nghiêm trọng, anh nghi hoặc hỏi: "Lời nguyền máu... còn có Nagini gì đó, những gì Sersi nói là thật sao?"

Kalan khẽ gật đầu. Cậu thật không ngờ mình lại nghe thấy cái tên Nagini từ miệng Sersi.

Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại thì điều này cũng có lý. Credence Barebone vì ảnh hưởng của thuật bế quan bí thuật trong não bộ mà gây bạo loạn trong buổi diễn thuyết, khiến anh ta mất cơ hội gia nhập phe Grindelwald. Nhưng mặt khác, điều đó cũng khiến Credence dồn nhiều tâm trí hơn vào Nagini, khiến anh ta bất chấp tất cả để tìm cách giải quyết lời nguyền máu.

Như vậy, Credence càng có khả năng lấy được chiếc cúp của Hufflepuff sớm hơn, đồng nghĩa với việc Nagini đã sở hữu chiếc cúp.

Điều đáng tiếc duy nhất là Nagini không thể chữa khỏi cho chính mình bằng chiếc cúp, Sersi cũng không làm được, đó là lý do tại sao cô lại thử khám phá bí mật của Hogwarts.

Lily liếc nhìn Kalan: "Cậu thực sự định sau này sẽ gọi cả Sersi sao?" Trong số vài người, cô là người bất đồng với Sersi nhất.

"Cậu không muốn biết tại sao cô ấy cứ phải nhắm vào học sinh nhà Gryffindor sao?" Kalan hỏi ngược lại: "Biết đâu sau này chúng ta sẽ biết."

Lily do dự rời đi, Snape cũng đi về phía bàn dài nhà Slytherin.

Kalan ngồi ở vị trí nhà Hufflepuff một lúc, vừa gạt những giọt nước trên tóc, vừa nhìn về phía bàn giáo viên—Meadows quả nhiên ở đó, bà ngồi cạnh giáo sư Sprout. Nhiều học sinh sau khi nhìn thấy bà đều đã đoán ra điều gì đó.

Chẳng bao lâu sau, Gaspard và Steve cũng đến, họ ngồi hai bên Kalan. Steve vẫn không ngừng cằn nhằn về thời tiết xấu, cho đến khi bị Gaspard ngắt lời: "Cậu chắc là mình ổn rồi chứ?"

Câu này là dành riêng cho Kalan. Gaspard và Steve đã sớm biết về sự cố trong cuộc thi đấu tay đôi, họ đã gửi thư cho Kalan ngay lập tức.

"Yên tâm đi." Kalan tự tin nói: "Đây là Hogwarts, thầy Dumbledore cũng ở đây mà."

Đúng lúc này, Kalan chạm mắt với thầy Dumbledore đang mặc trang phục lộng lẫy. Hiệu trưởng bí hiểm nháy mắt với cậu, Kalan cũng khẽ gật đầu đáp lại.

Học kỳ mới luôn bắt đầu bằng lễ phân loại. Thật khó tưởng tượng trong thời tiết khủng khiếp như vậy mà vẫn phải đi thuyền qua sông. Khi các tân sinh viên lo lắng bước vào đại sảnh, trông họ hoàn toàn như vừa bơi qua vậy, ai nấy đều ướt sũng vì mưa lớn.

Chiếc nón phân loại lại bắt đầu hát bài ca mới thường niên. Lần này, ý nghĩa đoàn kết trong lời bài hát mạnh mẽ hơn trước rất nhiều, dù sao thì thế giới phép thuật không chỉ phải đối mặt với Voldemort, mà còn có thêm Grindelwald bí ẩn.

Dưới sự đe dọa của hai phù thủy hắc ám, bầu không khí trong đại sảnh trở nên nghiêm trọng hơn.

Giáo sư McGonagall lấy danh sách ra, lần lượt đọc tên các tân sinh viên, để họ ngồi lên ghế và đội nón phân loại lên đầu. Mỗi khi có tân sinh viên được phân vào Hufflepuff, Steve luôn vỗ tay nhiệt tình, Kalan cũng không ngoại lệ. Người dè dặt nhất vẫn là Gaspard, chỉ có điều cặp kính sáng loáng của cậu dường như không được chào đón lắm trong đám tân sinh viên, chẳng ai dám ngồi cạnh cậu.

Cuối cùng, lễ phân loại kết thúc trong tiếng reo hò, giáo sư Dumbledore đứng dậy. Thầy mỉm cười nhìn tất cả học sinh, dang rộng hai tay làm tư thế chào mừng.

"Ta chỉ có hai từ muốn nói với các con," thầy nói, giọng nói trầm hùng vang vọng khắp đại sảnh, "Ăn đi!"

"Tuyệt quá!" Steve lớn tiếng nói, tận mắt chứng kiến những chiếc đĩa trống không đột nhiên đầy ắp thức ăn một cách kỳ diệu.

Gaspard từ từ múc khoai tây nghiền, cậu tiện miệng hỏi: "Các cậu đều biết rồi phải không?"

"Tớ biết rồi." Kalan đáp không rõ ràng.

Steve nghi hoặc nhìn hai người: "Biết cái gì?"

Hai người nhìn nhau, họ cố tình không trả lời Steve mà bắt đầu thảo luận về quy tắc gì đó. Steve càng nghe càng thấy mơ hồ, đến cả miếng bít tết cũng thấy không còn ngon nữa.

Sau khi món tráng miệng cũng đã ăn sạch, Albus Dumbledore lại đứng dậy. Tiếng xì xào trong đại sảnh lập tức im bặt, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít gào và tiếng mưa đập vào cửa sổ.

"Được rồi!" Dumbledore mỉm cười nhìn mọi người, nói: "Bây giờ chúng ta đã ăn uống no nê, ta phải yêu cầu mọi người chú ý, ta có vài thông báo cần công bố."

"Ông Filch muốn ta nhắn với các con rằng, năm nay, các vật phẩm bị cấm trong lâu đài lại tăng thêm vài món, đó là bom thối, bóng chày đàn hồi và ô nho. Danh sách tổng cộng khoảng ba trăm ba mươi bảy món, có thể xem tại văn phòng của ông Filch, ai hứng thú có thể đến đối chiếu."

Khóe miệng Dumbledore giật giật vài cái. Thầy tiếp tục nói: "Như trước đây, ta muốn nhắc nhở mọi người, Rừng Cấm bên ngoài sân trường là nơi học sinh không được phép vào, còn làng Hogsmeade, học sinh dưới năm ba không được phép lui tới."

"Ngoài ra, tin rằng mọi người cũng đã thấy—" Thầy đưa một cánh tay ra giới thiệu: "Giáo sư Dorcas Meadows, bà đã vui vẻ đồng ý đảm nhận lại vị trí giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Hogwarts, hãy chào đón bà ấy!"

Trong đại sảnh vang lên những tiếng vỗ tay lẹt đẹt, chẳng hề nhiệt tình. Một phần học sinh trong đó đang lo lắng về sự nghiêm khắc của Meadows, còn những học sinh khác thì đầy nghi hoặc—tình huống này có phải là lần đầu tiên xảy ra không?

Có giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám nào khác từng quay lại chưa?

Meadows đứng dậy hơi cúi chào, sau đó bình tĩnh ngồi xuống. Bà đã sớm dự đoán được phản ứng nhạt nhẽo của học sinh, chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

"Bà ấy thực sự quay lại làm giáo sư sao?" Steve ngạc nhiên nói: "Bây giờ xin thôi học còn kịp không?"

Sắc mặt Gaspard cũng trở nên tái nhợt, họ đều là những nạn nhân từ năm nhất.

"Yên tâm đi." Kalan an ủi: "Meadows đã thay đổi hoàn toàn rồi, không tin thì các cậu nhìn Snape xem, chẳng phải anh ấy cũng từng bị dạy dỗ sao?"

Cả hai nhìn về phía bàn dài Slytherin, Snape ngồi giữa đám đông với gương mặt tái nhợt, trông chẳng hề giống như đang chấp nhận sự thật một cách thản nhiên.

Kalan lúc này mới nhớ ra, mặc dù đã sớm đoán được Meadows sẽ quay lại Hogwarts, nhưng đó chỉ là suy đoán, trong lòng Snape có lẽ vẫn còn tồn tại tia hy vọng mong manh.

"Ừm..." Trước ánh mắt nóng bỏng của hai người, Kalan thử đề nghị: "Hay là tớ hẹn Meadows ra gặp mặt, mọi người nói chuyện tử tế nhé?"

Steve vội vàng từ chối nói không cần, Gaspard thậm chí không thèm nhìn Kalan nữa.

Được rồi, sự thay đổi của Meadows luôn cần thời gian để mọi người chấp nhận, không phải ai cũng biết rõ tình hình như Kalan, nhất là chuyện thuật bế quan bí thuật, điều này không thể tùy tiện rêu rao được.

Giáo sư Dumbledore tiếp tục nói: "Ta cũng rất tiếc phải thông báo với mọi người, năm nay sẽ không tổ chức giải Quidditch giữa các nhà."

"Cái gì?!" James đang lén nhìn Lily bỗng chốc sực tỉnh.

"Đó là vì một hoạt động lớn sẽ bắt đầu vào tháng Mười, kéo dài suốt cả năm học, chiếm mất nhiều thời gian và tâm sức của các giáo viên—nhưng ta tin rằng, các con đều có thể nhận được niềm vui lớn từ đó. Ta rất vui mừng được công bố với mọi người—Tam Pháp Thuật Tranh Bá sẽ được tổ chức tại Hogwarts năm nay!"

Bầu không khí trong đại sảnh lập tức bị đốt cháy hoàn toàn.

"Trời ơi!" Steve vỗ mạnh vào hai người bên cạnh: "Các cậu đều nghe thấy rồi chứ?! Đây là Tam Pháp Thuật Tranh Bá đấy!"

Nhìn thấy hai người không hề phản ứng, thậm chí còn đang mỉm cười nhìn mình, Steve cuối cùng cũng phản ứng lại—hai người này đã sớm biết chuyện này rồi.

"Các cậu vậy mà không nói với tớ!" Cậu tức giận kêu lên.

"Nhưng như vậy thì chẳng còn bất ngờ chút nào nữa." Kalan cười vỗ vai cậu, tiện thể nhìn quanh vài lượt. Snape vẻ mặt kinh ngạc, Lily thì đầy vẻ nghi hoặc, cô chưa từng nghe nói đến Tam Pháp Thuật Tranh Bá là gì.

Sau khi sự phấn khích của học sinh dần qua đi, hiệu trưởng Dumbledore giải thích: "Một số người trong các con vẫn chưa biết cuộc tranh bá này là gì, vì vậy ta hy vọng những người đã biết tình hình có thể tha lỗi cho ta khi giải thích một chút ở đây, ta cho phép tư tưởng của họ được lơ đễnh một lát."

"Tam Pháp Thuật Tranh Bá được thành lập khoảng hơn bảy trăm năm trước, là một cuộc thi hữu nghị giữa ba trường phép thuật lớn nhất châu Âu. Ba trường đó là: Hogwarts, Beauxbatons và Durmstrang. Mỗi trường chọn ra một quán quân, sau đó ba quán quân sẽ thi đấu ba hạng mục phép thuật. Tam Pháp Thuật Tranh Bá được tổ chức năm năm một lần, ba trường luân phiên đăng cai. Mọi người đều đồng ý rằng, đây là cách tuyệt vời để các phù thủy trẻ giữa các quốc gia xây dựng tình hữu nghị—nhưng sau đó, số người chết quá nhiều, Tam Pháp Thuật Tranh Bá đã bị gián đoạn."

"Số người chết?" Lily ngạc nhiên nhìn Mary Macdonald, nhưng Mary chẳng hề cảm thấy có gì bất ổn: "Yên tâm đi, đó chỉ là trường hợp rất hiếm thôi, cậu nhất định phải tham gia đấy, Lily, thành tích của cậu là xuất sắc nhất nhà Gryffindor rồi!"

"Trong nhiều thế kỷ, người ta đã vài lần thử khôi phục cuộc tranh bá," Dumbledore tiếp tục, "nhưng chưa lần nào thành công. Tuy nhiên, Sở Hợp tác Phép thuật Quốc tế và Sở Thể dục Thể thao Phép thuật của Bộ Pháp thuật cho rằng, thời điểm để thử lại đã chín muồi. Mùa hè này chúng ta đã làm rất nhiều việc để đảm bảo rằng mỗi quán quân sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng."

"Tháng Mười, hiệu trưởng của Beauxbatons và Durmstrang sẽ dẫn theo những ứng cử viên được chọn lọc kỹ lưỡng đến đây, lễ chọn quán quân sẽ diễn ra vào đêm Halloween. Một vị trọng tài công bằng sẽ quyết định học sinh nào đủ tư cách nhất để tham gia tranh giành Cúp Tam Pháp Thuật, giành vinh dự cho trường mình, cá nhân còn nhận được giải thưởng một ngàn Galleon."

"Một ngàn Galleon?" Peter Pettigrew dán mắt vào Dumbledore đầy khao khát, nhưng James lại bị vinh dự to lớn này làm cho choáng váng, cậu nắm chặt tay nói: "Tớ nhất định phải tham gia!"

Khi nói câu này, cậu còn cố tình liếc nhìn Lily vài cái, nhưng lại chẳng hề thu hút được sự chú ý của cô.

Lúc này, Dumbledore lại lên tiếng, đại sảnh im lặng trở lại.

"Ta biết các con đều khao khát giành chiếc cúp Tam Pháp Thuật về cho Hogwarts," thầy nói: "Nhưng vì cân nhắc đến vấn đề an toàn, các trường tham gia và Bộ Pháp thuật đã đồng ý quy định một giới hạn độ tuổi cho các ứng cử viên năm nay."

Thầy hơi nâng giọng, trấn áp những tiếng phản đối: "Mười bảy tuổi!"

"Chỉ những học sinh trên mười bảy tuổi mới được phép đăng ký!"

Về điều này, Kalan không hề ngạc nhiên. Ánh mắt cậu chạm với Meadows, cả hai cùng nheo mắt, khẽ gật đầu không dấu vết.