Karan từng hỏi vài lần về chất lỏng màu bạc kia, nhưng cũng không biết phải trả lời ra sao. Cậu chỉ có thể nói một cách mơ hồ rằng nó chẳng liên quan gì đến Nagini, và đó cũng là sự thật, ngay cả bóng hình trong ký ức kia cũng chưa từng nhắc đến Nagini.
Những con bọ gai của Hagrid lớn rất nhanh, gai trên người chúng ngày càng cứng cáp, hình thù thì càng lúc càng xấu xí. Karan thậm chí còn nghi ngờ đó chính là tiền thân của loài tôm hùm nổ, trông thật chẳng ra sao cả.
Điều duy nhất khiến các phù thủy nhỏ cảm thấy may mắn là Meadows không còn tổ chức mấy tiết học đấu tay đôi nữa. Bà không còn nghiêm khắc như trước, bình thường chỉ lặng lẽ dạy học. Steve vì thế mà thốt lên rằng phép màu đã xảy ra.
Ngoài chuyện đó ra, không ai quên một sự kiện trọng đại: Giải đấu Tam Pháp Thuật!
Điều này khiến lòng dạ học sinh ngứa ngáy, không kiên nhẫn nổi mà mong chờ cuộc thi sớm bắt đầu, họ đã đợi chờ quá lâu rồi.
Ngày hôm đó, sau giờ học, Karan, Gaspard và Steve đang vội vã đi ăn tối. Khi đến tiền sảnh, họ nhận ra mình không thể tiến thêm bước nào nữa, bởi một đám đông học sinh đang chen chúc xung quanh một thông báo lớn được dựng lên dưới chân cầu thang đá.
Steve kiễng chân, dùng sức đè lên vai hai người bạn, ngó qua đầu những người phía trước và đọc to dòng chữ trên thông báo cho họ nghe:
"Giải đấu Tam Pháp Thuật"
"Đại diện của Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến vào lúc sáu giờ chiều thứ Sáu, ngày 30 tháng Mười. Các tiết học buổi chiều sẽ kết thúc sớm nửa tiếng."
"Đề nghị các học sinh cất cặp sách và sách giáo khoa vào ký túc xá, tập trung trước lâu đài để chào đón khách quý, sau đó tham dự tiệc chào mừng."
"Ồ hố." Karan huýt sáo: "Cuối cùng cũng bắt đầu rồi."
Gaspard khẽ đẩy gọng kính: "Cuối cùng cũng được tận mắt thấy phù thủy của các trường khác, không biết họ có giá trị nghiên cứu hay không."
"Các cậu nói xem..." Steve đầy mơ mộng: "Liệu họ có mang theo quà cáp gì không, ví dụ như những sinh vật huyền bí độc nhất của quốc gia họ chẳng hạn?"
"Tớ thấy cậu đang mơ giữa ban ngày rồi đấy." Meadows đột nhiên xuất hiện, bà gõ nhẹ vào đầu Steve: "Còn dám nhắc đến sinh vật huyền bí sao? Giải đấu Đấu tay đôi Phù thủy mới trôi qua chưa bao lâu đâu, nếu Grindelwald thực sự có thể mê hoặc được rồng lửa, thì làm sao nhà trường có thể đưa sinh vật huyền bí vào cuộc thi chứ?"
Meadows nói không sai, hơn nữa không chỉ là rồng lửa, ngay cả rắn sừng dài cũng đã phản bội họ.
Thế nhưng dù sao đi nữa, điều đó cũng không làm giảm bớt sự nhiệt tình trong lòng Steve, và thông báo này đã gây ra ảnh hưởng rõ rệt đến những người sống trong lâu đài.
Trong suốt một tuần sau đó, Karan đi đến đâu cũng nghe người ta bàn tán về một chủ đề: Giải đấu Tam Pháp Thuật. Tin đồn lan truyền nhanh chóng giữa các học sinh như một loại vi khuẩn có khả năng lây nhiễm cao: Ai sẽ là quán quân của Hogwarts, cuộc thi sẽ có những nội dung gì, học sinh Beauxbatons và Durmstrang khác biệt thế nào với họ.
Ngoài ra, lâu đài dường như đang được tổng vệ sinh. Vài bức chân dung bẩn thỉu đã được cọ rửa sạch sẽ, những nhân vật bị chà rửa tỏ ra vô cùng bất mãn. Họ co mình ngồi trong khung ảnh, lầm bầm khó chịu, mỗi khi chạm vào lớp da non màu hồng mới lộ ra trên mặt là lại nhăn mặt vì đau. Những bộ giáp đột nhiên trở nên sáng bóng, lúc di chuyển cũng không còn kêu kẽo kẹt nữa.
Hogwarts thay đổi hoàn toàn, ngay cả các giáo sư cũng không ngoại lệ.
Giáo sư McGonagall đã dạy cho Steve một bài học nhớ đời vì cậu ta biến tóc mình thành gai xương rồng. Vì chuyện này, Karan đã cố tình dành thời gian để kèm cặp cậu ta rất lâu, nhưng điều đó chẳng khiến Steve vui vẻ lên chút nào.
Thay vì đối mặt với một Karan dạy dỗ bài bản, Steve thà đối mặt với giáo sư McGonagall nghiêm khắc còn hơn — sự kèm cặp của Karan chẳng hề nhẹ nhàng hơn giáo sư McGonagall chút nào.
Sáng ngày 30 tháng Mười, khi họ xuống ăn sáng, họ phát hiện Đại sảnh đã được trang hoàng lộng lẫy chỉ sau một đêm. Trên tường treo những dải băng lụa khổng lồ, mỗi dải đại diện cho một nhà của Hogwarts: nền đỏ với sư tử vàng là Gryffindor, nền xanh với đại bàng đồng là Ravenclaw, nền vàng với lửng đen là Hufflepuff, nền xanh lá với rắn bạc là Slytherin. Phía sau bàn giáo viên treo dải băng lớn nhất, trên đó là huy hiệu của Hogwarts: sư tử, đại bàng, lửng, rắn quấn lấy nhau, bao quanh một chữ H lớn.
Ba người đang thì thầm bàn tán về các nội dung thi đấu. Karan không hề nhận được tin tức từ trước, cậu chỉ biết cuộc thi chia làm ba vòng. Để tránh xảy ra sự cố thực sự, hiệu trưởng Dumbledore đã giành lấy quyền sắp xếp vòng thi cuối cùng, tránh để chiếc Cốc Lửa trở thành cái bẫy của Khóa Cảng.
"Liệu có bọ gai không nhỉ?"
Steve đột nhiên nảy ra ý tưởng: "Cái đó có thể coi là sinh vật huyền bí không? Trông chúng chẳng thông minh chút nào, không thể giao tiếp được."
Suy nghĩ của Steve làm Karan và Gaspard hoảng sợ. Chỉ trong một thời gian ngắn, bọ gai đã lớn nhanh như thổi, gai trên người chúng dài như mũi tên, đâm một cái là thủng một lỗ.
"Nếu có thuật luyện kim thì tốt biết mấy." Gaspard nói: "Dù không giành được giải vàng đại hội luyện kim, nhưng mang được chiếc Cốc Lửa về nhà cũng là một lựa chọn không tồi."
Gaspard rõ ràng biết Cốc Lửa là gì, không chỉ vậy, ngay cả Steve cũng biết, dù sao các cuộc thi trước đều có ghi chép, chỉ cần bỏ chút công sức là có thể tìm thấy trong thư viện.
"Đừng mơ mộng nữa." Karan khinh bỉ nói: "Dù cậu có thể vượt qua giới hạn độ tuổi để tham gia cuộc thi, và tình cờ trở thành quán quân, thì nhà trường cũng sẽ không đưa Cốc Lửa cho cậu đâu. Nếu không thì các cuộc thi sau phải làm sao, tổ chức ở nhà cậu à?"
Gaspard thực sự đang cân nhắc đề nghị này: "Cũng không phải là không được, đến lúc đó tớ có thể tự quy hoạch mỗi vòng thi."
Karan và Steve nhìn nhau, cả hai cùng rùng mình — loại cuộc thi này dù có cho họ làm khán giả họ cũng chẳng muốn.
"Snape cũng có suy nghĩ giống cậu." Karan đổi chủ đề: "Anh ta hy vọng có cuộc thi độc dược, còn Lily thì mong chờ một cuộc thi kiến thức, cô ấy thực sự rất thích thi cử."
"Đó là vì lần nào cô ấy cũng đạt kết quả tốt." Steve chán nản nói.
"Còn cậu thì sao?" Gaspard nhìn Karan: "Cậu nghĩ sẽ có cuộc thi gì?"
Karan suy nghĩ kỹ một chút: "Có lẽ là những thứ ít nguy hiểm hơn chăng? Dù sao ai cũng biết mối đe dọa đang ở ngoài kia, không ai hy vọng xảy ra tai nạn trong một cuộc thi khó khăn lắm mới tổ chức được cả."
Cuối cùng, ngày mà trường Pháp thuật Beauxbatons và Durmstrang đến cũng đã tới.
Trong không khí tràn ngập niềm vui chờ đợi. Trong lớp học, không ai tập trung nghe giảng, mọi người đều nghĩ đến việc tối nay người của Beauxbatons và Durmstrang sẽ đến. Ngay cả Meadows cũng dễ tính hơn với học sinh, vì được tan học sớm nửa tiếng.
Khi tiếng chuông vang lên sớm, Karan, Steve và Gaspard vội vã chạy về phòng sinh hoạt chung nhà Hufflepuff, làm theo dặn dò là cất cặp sách và sách giáo khoa, mặc áo choàng, rồi ba bước thành hai chạy xuống cầu thang, tiến ra tiền sảnh.
Các chủ nhiệm nhà đang ra lệnh cho học sinh của mình xếp hàng.
Karan nhìn thấy Lily và Snape, trên mặt họ đầy vẻ mong chờ, ngay cả Snape cũng không thể bình tĩnh đối mặt với sự kiện lớn này.
Họ nối đuôi nhau đi xuống bậc thang, xếp hàng đứng trước lâu đài. Đây là một buổi tối lạnh lẽo, không khí trong lành, màn đêm đang buông xuống, một vầng trăng trắng muốt, bán trong suốt đã treo lơ lửng trên bầu trời Rừng Cấm.
"Thật hy vọng họ đến nhanh hơn." Karan thở ra hơi trắng nói.
Steve cũng đang chà xát hai bàn tay: "Chỉ là không biết cách thức sẽ là gì, cũng là tàu hỏa sao?"
"Chắc chắn là không." Gaspard nói đầy kinh nghiệm: "Sân trường đâu có trải đường ray, hơn nữa cách mua vé này cũng quá lỗi thời, hiệu trưởng các trường khác cũng cần thể diện mà."
Ngay khi họ còn đang tranh luận không dứt, một âm thanh rất lớn và kỳ quái từ trong bóng tối trôi về phía họ: đó là một tiếng ầm ầm bị nén lại và tiếng hút, giống như một chiếc máy hút bụi khổng lồ đang di chuyển dọc theo lòng sông...
Steve mở to mắt: "Mau nhìn kìa! Nhìn Hồ Đen đi!"
Karan và Gaspard đã sớm chú ý tới, họ đứng trên sườn dốc nhìn xuống sân, có thể thấy rõ mặt hồ đen ngòm tĩnh lặng — nhưng mặt hồ đột nhiên không còn tĩnh lặng nữa. Dưới nước ở giữa hồ nổi lên sự xáo trộn, mặt nước cuộn lên những đợt sóng lớn, sóng vỗ ầm ầm vào bờ hồ ẩm ướt — rồi, ngay tại chính giữa mặt hồ, xuất hiện một cái xoáy nước lớn, giống như một cái nút khổng lồ đột nhiên bị rút ra khỏi đáy hồ...
Một vật đen đen dài như cái cột từ từ nhô lên khỏi tâm xoáy, tiếp theo là hệ thống dây buồm.
Chậm rãi, đầy uy nghi, con tàu lớn nhô lên khỏi mặt nước, lấp lánh dưới ánh trăng. Hình dáng của nó rất kỳ lạ, như một bộ xương, giống như nó là một con tàu đắm vừa được trục vớt, cửa sổ tàu lấp lánh ánh sáng mờ ảo, trông như đôi mắt của ma quỷ. Cuối cùng, theo một tràng tiếng nước bắn tung tóe, con tàu hoàn toàn lộ diện, bồng bềnh trên những con sóng nhấp nhô, bắt đầu chạy về phía bờ hồ. Một lát sau, họ nghe thấy tiếng "bõm" một cái, một chiếc neo sắt được ném xuống vùng nước nông, rồi lại một tiếng "bạch", một tấm ván gỗ được bắc lên bờ hồ.
"Đến rồi!"
Steve phấn khích nói.
Người trên tàu đang lên bờ, dáng người họ đều rất vạm vỡ, mỗi người đều mặc một loại áo choàng lông thú, lông trên đó rối bù. Tuy nhiên, người phụ nữ dẫn họ về phía lâu đài lại mặc một loại lông thú khác: màu trắng bạc, mềm mại và trơn bóng, rất giống mái tóc của bà.
Đây là một người phụ nữ trông cực kỳ lạnh lùng, giống như một tảng băng trôi, tự nhiên mang theo khí chất cự tuyệt.
Giọng điệu của bà cũng nhàn nhạt, gật đầu chào Dumbledore, không bắt tay ông: "Lâu rồi không gặp, Albus, dạo này ông thế nào?"
"Bà biết đấy, Victoria." Dumbledore mỉm cười đáp: "Thực sự không ra sao cả, việc Grindelwald vượt ngục đã gây ra ảnh hưởng rất lớn."
Victoria gật đầu, bà dường như rất không muốn tiếp tục chủ đề này. Bà vẫy tay ra sau, để một nam sinh có khuôn mặt góc cạnh bước lên trước, tất cả học sinh đều nhìn chằm chằm vào cậu ta.
"Là Adam." Steve nói nhỏ.
Nam sinh đó chính là Adam, người đã tỏa sáng rực rỡ trong Giải đấu Đấu tay đôi Phù thủy. Cậu ta giành ngôi Á quân, chỉ thua mỗi Quán quân là Hela, người hầu của Tử thần. Phép thuật cổ đại lốc xoáy của cậu ta đã để lại ấn tượng sâu sắc cho khán giả, Karan cũng không ngoại lệ.
Karan còn nhớ thêm một chuyện khác, Adam từng nói với cậu rằng, chính Grindelwald đã giết cha cậu ta.
"Giới thiệu với ông một chút."
Victoria khoác vai Adam nói: "Đây là con trai tôi, Adam, tin rằng các trò đều đã biết cậu ấy rồi."
Karan chớp mắt, hiệu trưởng trường Pháp thuật Durmstrang lại là mẹ của Adam, vậy chẳng phải có nghĩa là chồng của Victoria đã bị Grindelwald giết chết sao.
Không ít học sinh cũng cảm thấy bất ngờ về điều này. Chỉ riêng một Adam đã đủ khó đối phó rồi, đằng này hiệu trưởng của trường khác, người là một trong những giám khảo, lại là người thân của cậu ta, đây gần như là sự thiên vị trắng trợn.
Adam dường như là một người rất trầm lặng, cậu ta bắt tay Dumbledore: "Rất vinh dự được gặp ông."
Sau đó cậu ta không nói thêm lời nào nữa.
Các học sinh Durmstrang khác dường như đã quen với cảnh này, học sinh có thể sử dụng phép thuật cổ đại là đủ để họ tâm phục khẩu phục.
Họ đứng gần giáo viên và học sinh Hogwarts chờ đợi, tiếp tục chờ sự xuất hiện của Beauxbatons.
Sau một lúc nữa, Dumbledore đột nhiên hô lên: "Nếu tôi không lầm thì đại diện của Beauxbatons đã đến rồi!"
Không biết có phải là ảo giác không, Karan lại nghe ra sự vui mừng từ câu nói này.
Từ xa, một vật thể khổng lồ, lớn hơn nhiều so với một chiếc chổi bay — hay nói đúng hơn là một trăm chiếc chổi bay — đang lao nhanh qua bầu trời xanh thẳm, bay về phía lâu đài, dần dần ngày càng lớn.
Học sinh ồ lên kinh ngạc, khi vật thể đen ngòm khổng lồ đó lướt qua ngọn cây Rừng Cấm, được ánh đèn từ cửa sổ lâu đài chiếu vào, họ nhìn thấy một cỗ xe ngựa màu hồng xanh khổng lồ đang bay về phía họ. Nó to bằng một ngôi nhà, mười hai con ngựa có cánh kéo nó bay lượn, tất cả đều là ngựa bờm bạc, mỗi con to gần bằng một con voi.
Cỗ xe bay thấp hơn, đang hạ cánh với tốc độ cực nhanh, các học sinh đứng ở ba hàng đầu vội vàng lùi lại — rồi, một tiếng động kinh thiên động địa, chỉ thấy những móng ngựa rơi xuống đất "bộp bộp", cái nào cũng to bằng cái đĩa ăn. Trong nháy mắt, cỗ xe cũng hạ xuống mặt đất, rung lên trên những bánh xe khổng lồ, đồng thời những con ngựa vàng rung rung cái đầu to lớn của chúng, đôi mắt đỏ rực đảo liên hồi.
Sau đó cửa xe mở ra, một cô gái mặc áo choàng màu xanh nhạt nhảy xuống xe, cúi người, mở một chiếc thang xoắn ốc bằng vàng.
Cô ấy nhảy lùi lại, Karan nhìn thấy cô ấy đeo khăn quàng trên mặt, không nhìn rõ hình dáng ra sao.
Đúng lúc cậu định nhìn về phía bà Maxime to lớn, lại chợt chú ý cô gái kia khẽ chớp mắt một cái, hướng nhìn dường như là vị trí Lily đang đứng.
Lily sững sờ.
Sau đó cô gái lại chớp mắt với Karan, cô ấy như trốn sau lưng bà Maxime, đi về phía họ.
Karan cũng tò mò chớp mắt theo, cậu nhìn mái tóc vàng và đôi mắt xanh của đối phương, trong lòng chợt dấy lên một ý nghĩ kỳ quặc —
Đó không phải là Ariana chứ?