Năm nay, ngày lễ Giáng sinh được định sẵn là một ngày vô cùng đặc biệt. Đó là ngày cuối cùng Karan phải chịu đựng lời nguyền của chiếc vương miện, cũng là thời điểm diễn ra Vũ hội Giáng sinh.

Dumbledore không tiết lộ quá nhiều với Karan, ông chỉ nói với cậu một câu duy nhất: Ngay khi Giáng sinh qua đi, hãy chính thức rút lui khỏi cuộc thi.

Karan không biết tại sao nhất định phải là ngày Giáng sinh, nhưng cậu vẫn nhớ đến bản Huyết thệ mà Dumbledore đã đưa ra. Cậu không chút do dự mà gật đầu.

Dumbledore rõ ràng đã chuẩn bị làm điều gì đó vào ngày Giáng sinh, còn Karan chỉ cần lặng lẽ chờ đợi là được.

Karan chẳng buồn quan tâm đến điểm số của mình, điều đó đã không còn ý nghĩa nữa. Còn về quả trứng vàng lấy được dưới đáy hồ, thật bất ngờ, nó vô cùng khó mở. Không có tiếng gào thét, cũng chẳng tìm thấy manh mối nào. Karan thậm chí đã nghĩ đến việc dùng bạo lực để phá vỡ quả trứng, nhưng lại sợ làm hỏng nó, khiến kẻ địch đang ẩn mình đánh hơi được.

Cuối cùng, cậu cất quả trứng vào trong rương, xem như một món kỷ niệm.

Lily ngược lại rất phấn khích. Cô bé đã thắng được Vivian, thành tích đạt hạng nhì, đây là một kết quả không tồi.

Mọi thứ chỉ thay đổi cho đến khi tin tức về Vũ hội Giáng sinh ập đến, đẩy cô bé xuống vực thẳm.

"Vũ hội?" Lily hoang mang hỏi: "Vũ hội gì cơ?"

"Vũ hội Giáng sinh." Giáo sư McGonagall mỉm cười nhìn Lily, trên mặt bà hiếm khi lộ ra vẻ tươi cười như vậy. "Đây là thông lệ truyền thống, vũ hội sẽ do các quán quân và bạn nhảy của họ mở màn."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy câu này, Lily không hề nghĩ đến bản thân mình ngay, mà trong đầu lại hiện lên hình ảnh Karan đang ôm cây đũa phép gỗ tần bì mà nhảy múa.

Đến khi cô bé nhận ra mình cũng là một quán quân, Lily mới bắt đầu hoảng loạn.

"Vũ hội?! Bạn nhảy?!"

"Cậu nhỏ tiếng thôi." Karan chán nản nói: "Chuyện này không đến lượt cậu lo đâu. Thông thường thì nam sinh sẽ mời nữ sinh, cậu chỉ cần chờ đợi lời mời là được."

Cậu quay đầu nhìn những học sinh đang lén lút liếc nhìn họ, trong đó không thiếu những nam sinh khóa trên: "Ước chừng lời mời cũng không ít đâu."

Tâm trí Lily bỗng dưng rối bời, nhưng cô nhanh chóng nhớ lại mục đích mình tìm đến Karan.

"Cậu định mời ai?" Trên mặt Lily tràn đầy vẻ tò mò.

"Sao ai cũng hỏi mình câu này thế nhỉ." Karan vẻ mặt kỳ quặc nói: "Trước là Meadows, rồi đến mấy người các cậu, Steve tối nào cũng hỏi một lần, mình đã đánh cậu ta mấy lần rồi đấy."

Lily phớt lờ lời đe dọa muốn đánh người của Karan, cô kiên trì hỏi: "Vậy cậu định mời ai?"

"Đương nhiên là các cô gái trong lâu đài rồi." Karan thản nhiên đáp: "Các cậu không thực sự nghĩ mình sẽ lấy đũa phép làm bạn nhảy đấy chứ? Giáo sư Sprout chắc chắn sẽ không đồng ý đâu."

"Wow! Wow! Wow!"

Lily ngạc nhiên kêu lên ba tiếng, như thể vừa nghe thấy chuyện gì ghê gớm lắm.

"Vậy rốt cuộc là ai?" Lily hỏi lần thứ ba.

Karan liếc cô một cái, bỗng dưng xoay người bỏ đi.

Ở khoảng cách xa hơn một chút phía sau họ, Karan vô tình phát hiện ra Snape.

"Này, Severus." Karan cố tình vui vẻ nói: "Trùng hợp quá, sao cậu lại ở đây? Định đi mời Lily à— ưm ưm."

Miệng cậu bị Snape bịt chặt lại.

Snape giận dữ trừng mắt nhìn cậu, hai người trao đổi ánh mắt một lúc, Karan ra hiệu cho Snape bỏ tay ra.

Lúc này cậu mới hạ thấp giọng hỏi: "Cậu không phải đang lén theo dõi chúng mình đấy chứ? À, nói chính xác hơn là cậu đang theo dõi Lily. Rốt cuộc khi nào cậu mới định mời cô ấy?"

Karan thậm chí còn không hỏi xem liệu Snape có thực sự định mời Lily làm bạn nhảy hay không, và Snape cũng không phủ nhận điều đó. Mặt cậu tối sầm lại, nói: "Đợi đám con trai vây quanh cô ấy giải tán đã."

Chỉ trong chốc lát, họ đã thấy rất nhiều người đưa ra lời mời với Lily, và tất cả đều bị Marlene bên cạnh cô xua đuổi.

"Này." Karan vỗ vai Snape nói: "Lily được yêu mến đâu phải lỗi của cô ấy. Hơn nữa, cậu nghĩ tất cả con trai đều mù à? Vừa xinh đẹp, thành tích lại giỏi, còn là quán quân của Hogwarts nữa—"

"Cậu đang nói chính mình đấy à?" Snape lạnh lùng hỏi.

Karan nhún vai không quan tâm: "Mình cứ coi đó là lời khen vậy."

Hai người im lặng một lúc, Snape đột nhiên hỏi: "Phải rồi, cậu định mời ai?"

Karan chậm rãi đi đến bên cửa sổ, nhìn ra Hắc Hồ xa xăm, cậu tự lẩm bẩm: "Mình đang nằm mơ sao? Sao ai gặp cũng như cái máy phát lại thế này."

Bạn nhảy của Karan đã trở thành điều tò mò lớn nhất trong lòng những người quen biết cậu. Mặc dù Karan quả thực rất được yêu mến, không ít cô gái chủ động mời cậu, nhưng cậu đều lịch sự từ chối từng người một, khiến người ta không hiểu rốt cuộc cậu đang nghĩ gì.

Thế nhưng, chưa kịp để Karan đánh Steve lần thứ 13, Lily đã đối mặt với cuộc khủng hoảng của chính mình.

Trên sân trường, James xuất hiện trước mặt Lily với vẻ mặt nghiêm trọng, bên cạnh cậu ta là Snape không hề nhượng bộ.

"Wow." Marlene kêu lên một tiếng kỳ lạ, vội vàng kéo Mary lặng lẽ rời xa.

Karan, Gaspard và Steve nấp sau một cột cổng.

"Bắt đầu rồi! Bắt đầu rồi!" Steve mặt mày hớn hở: "Cuối cùng cũng đến lượt hai người bọn họ!"

Phía sau một cột cổng khác là Sirius, Peter và Remus. Họ đều đang nhìn ba người trên sân từ xa mà không nói lời nào.

Điều này giống như một tín hiệu đã được hẹn trước, Snape và James kỳ diệu đạt được sự ăn ý.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến việc ngày mai là Vũ hội Giáng sinh.

Hầu như ai cũng biết hai người này đều thích Lily, chỉ là không chịu bày tỏ ra ngoài. Bản thân Lily cũng hiểu chuyện này nhưng chưa bao giờ vạch trần.

"Các cậu định làm gì?" Lily cố tình dùng giọng điệu thờ ơ nói: "Đừng cản đường mình đi thư viện!"

Cô bịa bừa một cái cớ.

"Lily."

James căng thẳng đến mức nói lắp, điều này thật hiếm thấy ở cậu ta. Sirius đang quan sát cảnh này từ xa tặc lưỡi, vẻ mặt có chút thất vọng.

"Cậu có muốn cùng mình tham dự vũ hội không?"

James đỏ mặt nói ra câu này, không còn vẻ phóng khoáng thường ngày, nhưng điều đó lại khiến cậu trở nên chân thành hơn.

Trong mắt Lily có chút hoảng loạn, nhưng cô vẫn cố lấy can đảm nhìn về phía Snape, cố tình dùng giọng giận dữ nói: "Còn cậu thì sao? Cậu cũng đến để mời mình tham dự vũ hội à? Cho đến tận bây giờ, cậu còn chưa từng nói với mình một lời xin lỗi nào."

Snape không nói được câu nào. Cậu không biết hôm nay mình bị làm sao, như thể có một quả cân nghẹn trong cổ họng— không nói ra được, nhưng cũng không chịu nuốt xuống.

"Tặc tặc tặc." Karan ở phía xa cũng tỏ ra thất vọng không kém Sirius, vẻ mặt như thể hận sắt không thành thép.

"Xong rồi." Steve ngây người: "Severus chắc chắn không còn cơ hội rồi."

"Xem tiếp đi." Gaspard bình tĩnh nói.

Lily giận dữ trừng mắt nhìn Snape, nhưng Snape không dám nhìn vào mắt cô. Cậu hơi cúi đầu, nói với giọng nhỏ đến mức khó nghe thấy: "Cậu có thể đi dự vũ hội cùng mình không, Lily?"

Lily ban đầu trông như muốn mỉa mai Snape vài câu, nhưng khi nghe lời mời của cậu, cô lại không nói được gì nữa.

Sự hoảng loạn trong mắt cô đột nhiên trở nên sâu sắc hơn.

Ba người cứ giằng co như vậy một lúc lâu, người ngoài nhìn vào cứ tưởng họ là những quân cờ trong trò cờ phù thủy, tất cả đều bất động.

James dần trấn tĩnh lại sự căng thẳng trong lòng. Cậu nhìn vào ánh mắt của Lily, như thể người James dũng cảm lúc trước đã trở lại, một cầu thủ Tấn thủ bách chiến bách thắng, luôn mang trong mình khí chất thu hút mọi ánh nhìn.

Cậu không nhìn đối thủ không đội trời chung là Snape, mà duy trì sự giao tiếp ánh mắt với Lily, sự chân thành và tình yêu trong mắt cậu như sắp trào ra ngoài.

"Đi dự vũ hội với mình đi."

James dùng hết can đảm nói: "Sau này mình sẽ dùng mạng sống để bảo vệ cậu, tin mình đi, Lily."

Cậu đã từng làm được điều đó, ngay tại thế giới Hắc Nhật, trong hình hài một con hươu đực đã cứu Lily.

Biểu cảm trên mặt Lily sững lại, hoặc có lẽ cô đã bị lay động.

Snape không nhìn ra đó rốt cuộc là ý gì. Lúc này lòng cậu vô cùng lo lắng, biết mình phải nói gì đó, nhưng lại chẳng thể thốt nên lời. Quả cân trong cổ họng lại quay về, tràn ngập vị đắng chát.

"Ban đầu, mình cứ tưởng cậu hiểu mình."

Snape vẫn nhớ câu nói này của Lily. Bên tai cậu như vang lên một giọng nói: "Phải rồi, cậu căn bản không hiểu Lily. Ban đầu là Hắc ma pháp chết tiệt, sau đó là sự tin tưởng không trọn vẹn, cậu không hiểu Lily thực sự cần gì sao?"

"Mình đương nhiên biết! Đũa phép gỗ liễu, cảm giác an toàn, những thứ đó mình đều nhớ! Lily thiếu nhất là cảm giác an toàn, nhưng mình phải cho cô ấy cảm giác an toàn bằng cách nào đây? Ngay cả mình còn không biết cảm giác đó là gì? Cậu nghĩ mình lớn lên ở đâu— là Hẻm Spinner! Là cái rãnh nước thải nơi tầng lớp hạ đẳng sinh sống! Cậu nghĩ mình hiểu cảm giác an toàn là thế nào sao? Mình không có, mình cũng không có cảm giác an toàn, nên mình mới nghiên cứu Hắc ma pháp, vì nó đủ mạnh mẽ, nếu không thì mình lấy gì để bảo vệ Lily!"

"Đừng tìm cớ nữa, cậu thích Hắc ma pháp chỉ vì nội tâm cậu đen tối, chẳng liên quan gì đến Lily cả. Cậu nên từ bỏ Hắc ma pháp vì cô ấy mới đúng. Giờ hãy nghĩ kỹ xem, Lily thực sự cần gì? Nghĩ ra đi, nếu không sau này cậu sẽ dùng thân phận gì để đối mặt với Lily? Một kẻ thất bại? Phù thủy hắc ám? Hay một người lạ mặt hèn nhát? Cô ấy sẽ quên cậu, từ nay về sau, cô ấy sẽ hoàn toàn quên sạch cậu. James Potter có thể cho cô ấy mọi thứ cô ấy muốn, dù là tình yêu hay cảm giác an toàn. Cậu thấy James Potter đã thay đổi lớn đến thế nào rồi đấy. Cậu ấy đã thay đổi, còn cậu thì sao? Cậu định cứ tiếp tục thế này sao?! Ngay cả mở miệng trước mặt Lily cũng không dám sao?!"

"Chỉ với thân phận một kẻ đáng thương, rồi chết một cách vinh quang sao?!"

Snape cứng đờ ngẩng đầu lên, Lily vô thức nhìn vào gương mặt gầy gò ấy.

Cuối cùng Lily cũng thấy Snape lên tiếng, cậu nói với giọng chậm rãi mà kiên định:

"Mình sẵn lòng sống vì cậu."

"Dù lần này cậu từ chối mình, dù sau này cậu không còn trên đời nữa, mình vẫn sẵn lòng tiếp tục sống vì cậu, Lily."

Môi Lily run rẩy, cô bỗng không nhìn ai nữa, xoay người chạy biến đi, tựa như một người đang trốn chạy.

Snape và James ngẩn người nhìn theo bóng lưng cô, không ai đuổi theo cả. Hai người như trong chốc lát mất hết sức lực, đến cả ý định mỉa mai nhau cũng không còn.

Họ tản ra, đi về những hướng khác nhau.

Karan đứng xa quan sát cảnh này, chép chép miệng như đang dư vị.

Gaspard không hiểu sao đẩy kính, ánh sáng lóe lên trên đó.

Steve ngẩn người nhìn quanh: "Ý này là sao? Sao Lily không chọn ai cả?"

"Vội gì." Karan nhướn mày nói: "Ngày mai mới là Vũ hội Giáng sinh chính thức, đến lúc đó sẽ biết kết quả thôi."

"Ồ." Steve thở dài thất vọng: "Mình cứ tưởng hôm nay là kết thúc rồi chứ, uổng công mình mong chờ bao lâu nay— phải rồi, còn cậu thì sao? Ngày mai là vũ hội rồi, rốt cuộc cậu mời ai?"

Karan khác thường không búng trán Steve nữa, cậu cười nói: "Sợ gì, dù mình không có bạn nhảy, chẳng phải còn hai cậu đi cùng mình sao?"

Sau khi cậu nói xong câu này, bầu không khí giữa ba người im lặng một cách kỳ lạ.

Ánh mắt Karan đột nhiên trở nên vô cùng nghiêm nghị, cậu nhìn chằm chằm hai người hỏi: "Hai cậu đã mời được bạn nhảy rồi?"

"Circe." Gaspard đẩy kính nói, vẻ mặt trông không chút gợn sóng: "Circe Greengrass, cô ấy đã đồng ý lời mời của mình rồi."

"Tại sao lại là cô ấy?"

"Vì cô ấy có Chiếc cúp Hufflepuff, hơn nữa còn là một phù thủy chịu ảnh hưởng của Huyết chú, cả hai thứ đó mình đều rất quan tâm."

"Cậu muốn nghiên cứu cô ấy?"

"Là Huyết chú của cô ấy, và chiếc cúp."

Karan đầy vẻ không tin nổi, Gaspard chỉ bình tĩnh nhìn cậu: "Vậy là cậu thực sự không định mời bạn nhảy sao?"

Karan không trả lời câu hỏi này, cậu quay đầu nhìn Steve. Steve không đợi cậu hỏi đã nói: "Greta Katchiloff, các cậu cũng quen cô ấy mà, là cô gái trước đây giúp chúng mình ghi chép bài tập Lịch sử Pháp thuật. Tay nghề nấu nướng của cô ấy rất khá, mình đã nếm thử nhiều lần rồi, cũng thường gặp cô ấy trong nhà bếp. Lần trước là vài ngày trước, cô ấy nói với mình là cô ấy rất hứng thú với Sinh vật huyền bí, mình cũng hứng thú với Phép thuật ẩm thực, kết quả là cô ấy mời mình, mình liền đồng ý thôi."

"Là cô ấy mời cậu trước?" Mắt Karan càng mở càng to.

Steve giận dữ nhìn cậu: "Cậu có ý gì?"

"Không có gì, không có gì." Karan vội vàng xua tay nói, rồi chìm vào suy tư.

Nói như vậy, hình như chỉ mình cậu là không có bạn nhảy?

Steve nhìn vẻ mặt kỳ quặc này của Karan, cậu không nhịn được hỏi: "Cậu không phải thực sự không có bạn nhảy đấy chứ? Cậu là một trong các quán quân đấy."

"Có chứ." Karan vẻ mặt nặng nề nói: "Đương nhiên là có."

Cửa xe ngựa Beauxbatons mở ra, Arianna với vẻ mặt kiêu ngạo bước đến trước mặt Karan.

"Cậu đến tìm tôi làm gì?" Cô liếc túi của Karan: "Sao, cây đũa phép gỗ tần bì của cậu từ chối lời mời của cậu à?"

"Haizz." Karan hiếm khi thở dài: "Cô có thể làm bạn nhảy của tôi không? Với cái giá là thân phận ân nhân cứu mạng?"

Arianna nhíu mày nhìn cậu: "Nghe chẳng lãng mạn chút nào."

"Dù sao cô cũng đâu định tìm người khác." Karan bất lực nói: "Nếu không, bị người khác nhìn ra điểm bất thường thì phải làm sao? Tôi là lựa chọn an toàn nhất của cô đấy."

Arianna nheo mắt: "Được, nhưng tôi phải cảnh cáo cậu trước là đừng có làm bậy, tôi cũng không biết mình lớn hơn cậu bao nhiêu tuổi đâu."

"Nói như thể cô quyến rũ lắm không bằng." Karan bĩu môi nói: "Chẳng nghe lời bằng cây đũa phép gỗ tần bì của tôi."

Hai người càm ràm nhau một hồi lâu, giọng điệu chán ghét hết mức có thể, ai cũng coi thường đối phương.

Cuối cùng họ bắt tay nhau một cách trang trọng, khiến lời mời này bỗng dưng mang thêm vài phần khí thế quyết đấu, như thể chỉ cần xoay người là sẽ rút đũa phép tấn công đối phương.

Cuối cùng, vũ hội bắt đầu trong bầu không khí không mấy tốt đẹp.

Tuy nhiên, dường như chỉ có Karan cảm thấy không ổn. Ngay cả Arianna cũng trở nên cởi mở hơn nhiều. Nếu không phải bạn nhảy là Karan, Arianna thực sự sẽ không tham dự những dịp lộ diện như thế này. Thân phận của cô vẫn là bí mật, cần một người biết rõ gốc rễ để che đậy bất cứ lúc nào.

Còn Snape, cậu ta hạnh phúc cực kỳ.

Mặc dù trông cậu chẳng có vẻ gì là hạnh phúc, luôn vô tình giẫm vào váy Lily, tứ chi cũng như bị gỉ sét. Nhưng may là Lily biết cách dẫn dắt Snape để tránh cho gấu váy của mình bị giẫm nát bét.

Sirius dìu Vivian đi lướt qua họ, điệu nhảy của hai người vô cùng phóng khoáng, dường như định gỡ gạc lại thể diện cho James tại vũ hội.

Nghe nói ban đầu Sirius không định nhận lời mời của Vivian, nhưng Vivian lại tung ra từ "thách đấu", ngược lại khơi dậy lòng hiếu thắng trong lòng Sirius, khiến cậu cảm thấy không thể lùi bước trước quán quân của trường khác.

Sau khi vũ hội bắt đầu, Dumbledore lặng lẽ rời sân khấu, trở về văn phòng hiệu trưởng.

Trong đó đã đứng sẵn một người, là Credence.

"Tôi cứ tưởng ông sẽ đợi thêm một thời gian nữa."

Credence bình tĩnh nói, hoàn toàn không giống một Obscurial có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào.

"Không thể đợi thêm được nữa."

Dumbledore trang trọng lấy bản Huyết thệ ra, ông thi triển vài câu thần chú vô cùng phức tạp, rồi để Fawkes nuốt một giọt máu.

"Trước hết hãy bắt Grindelwald về, những chuyện còn lại, đợi lát nữa giải quyết từng cái một."

"Chỉ bắt về thôi sao?"

"Chỉ bắt về thôi."

Fawkes bay lên vai hai người đang đứng cạnh nhau, tỏa ra những luồng lửa ấm áp bao trùm lấy họ, rồi biến mất khỏi văn phòng.

Khi họ xuất hiện lần nữa, họ phát hiện xung quanh toàn là bia mộ và lăng tẩm.

"Nghĩa trang Père Lachaise."

Credence nhìn khung cảnh quen thuộc hồi tưởng lại: "Ngày trước Grindelwald chính là đã phát biểu bài diễn văn đó ở đây."

Dumbledore không nói gì, ông đang nhìn chằm chằm vào bóng lưng phía trước với một cảm xúc phức tạp.

Grindelwald từ từ xoay người lại, ông hoàn toàn phớt lờ Credence, chỉ đặt ánh mắt lên người Dumbledore.

"Tôi biết ngay mà."

Ông mỉm cười nói, biểu cảm trên mặt hoàn toàn khác biệt với Dumbledore.

"Ông sẽ không đợi được mà bắt tôi về. Giáng sinh quả thực là một lựa chọn không tồi, còn mang theo chút ý nghĩa đoàn tụ gia đình."

"Nhưng nếu chỉ có những người này thì chưa đủ đâu."

Cùng lúc đó, sàn nhảy đã chật kín những vũ công đến sau. Karan và Arianna tách nhau ra một cách tự nhiên. Cậu một mình đi ra ngoài sàn nhảy, định tìm một ly nước ép dâu tây để uống.

"Không biết có chuẩn bị sẵn đồ uống vị dâu không nhỉ."

Cậu nhỏ giọng lẩm bẩm, đi ngang qua từng chiếc bàn.

Lúc này, một bóng người xuất hiện trước mặt Karan, là Adam.

Cậu ta bất ngờ nhét một thứ gì đó vào lòng Karan.

"Ông Grindelwald gửi lời hỏi thăm cậu."

Cậu ta nói.

Trong chớp mắt, vật lạ biến thành Khóa cảng, nhưng Karan hoàn toàn không để ý đến sự thay đổi lúc này, mà chỉ đang nhìn chằm chằm vào vật trong lòng mình.

Đó là một con dao găm, thứ đã từng suýt lấy mạng Karan.

"Điều này không thể nào..."

Cậu lẩm bẩm một mình, bóng dáng xuất hiện trong nghĩa trang Père Lachaise.

Karan đứng trên tuyết, nhìn thấy Dumbledore và Credence cách đó không xa, lại nhìn thấy Voldemort xuất hiện từ lúc nào ở phía bên kia, cuối cùng chuyển ánh mắt sang một ông lão khác.

Cậu đã thấy ảnh của đối phương nhiều lần trên tờ Nhật báo Tiên tri— Gellert Grindelwald.

"Lâu rồi không gặp, Karan."

Grindelwald nói bằng một giọng đủ khiến Karan phát điên: "Hy vọng cậu vẫn còn nhớ tôi."

Gương mặt ông từ từ thay đổi, biến thành bộ dạng của một người khác, khóe mắt vẫn còn mang theo nụ cười.

Karan không tin nổi lẩm bẩm: "Ngài Anthony..."

"Là ta đây."

Ngài Anthony nở nụ cười, ông chĩa đũa phép về phía Karan, an ủi bằng giọng điệu quen thuộc:

"Vậy thì, đi chết đi, Karan."